Уже когда Мо был похищен лесными воинами, я ощущала, что Ноар относился к этой части Кассардима не то чтобы враждебно, но довольно холодно. Сразу вспомнилась та ночь на мосту между Свободными землями и Блуждающим лесом. Сразу же, как только похитители узнали принца Теней, они перешли в атаку. И Ноар среагировал не менее жестоко и убил их.
Может быть, это и стало причиной его напряжения? Опасался ли он, что кто-нибудь узнал об этом случае?
Незаметно я следила за тревожным взглядом Ноара, чтобы увидеть наших невидимых спутников в зарослях корней. Мне было очень трудно сравнивать похитителей Мо с другими – открытыми и доброжелательными – лесными жителями. Что-то здесь никак не сходилось.
Ноар заметил, что я делала, и неодобрительно шикнул на меня.
Когда он снова понизил голос, мне пришлось сосредоточиться, чтобы понять его.
– Тебе не следовало принимать приглашение княгини!
– Почему? – так же тихо отозвалась я. Навряд ли он мог упрекнуть меня в том, что я хотела снова увидеть своего младшего брата. – Я же не собираюсь болтать и рассказывать всем о трупах лесных воинов, которые лежат у тебя в подвале.
Брови Ноара гневно нахмурились. Он знал, на что я намекала, и что-то в этом глубоко ранило и разочаровало его. На какое-то мгновение мне показалось, что Ноар начнет оправдываться, но потом он просто вздохнул.
– То, что произошло тогда, не имеет к этому никакого отношения, – сообщил мне принц Теней и, схватив мою руку, прижать ее к себе. – Ты должна наконец понять, что твое поведение всегда имеет последствия, потому что ты – Золотая наследница. Твой визит – честь, которой лесные князья не достойны. Так что мы можем только надеяться, что выйдем из воды сухими.
Он зашагал дальше и просто потащил меня за собой. Я даже не обратила на это внимание, потому что в тот же миг передо мной предстало зрелище, лишившее меня дара речи.
Там, где стояло дерево с фиолетовыми цветами, теперь появилась тропинка, напоминающая цветущий ковер. Разрозненные корни так искусно переплетались друг с другом, что на земле возникали великолепные узоры и орнаменты. Через несколько метров тропа расширилась и превратилась в своеобразный мост, уходящий в глубь деревьев. Но гораздо невероятнее было то, что находилось на другом конце моста, – дворец. Он не строился, а рос. Корни превращались в столбы, несущие этаж за этажом. Ветви деревьев примыкали к стенам, а вьющиеся растения украшали арочные окна. Кто-то приручил дикость леса и создал из него произведение искусства, способное затмить любой сказочный замок в Голливуде.
– Добро пожаловать в Тееравад, – сурово проговорил Ноар. – Сердце Блуждающего леса.
Воины с выбритыми висками стояли на страже на каждом уровне дворца. Большинство из них были одеты в серебристо-серые накидки, которые я заметила еще по пути сюда. Однако некоторые из них облачились в черные одеяния. Воинов украшали многочисленные металлические элементы: на оружейных ремнях – железные пряжки, на их копьях – железные наконечники и даже в их волосах – вплетенные железные кольца. Теперь все мои сомнения рассеялись. Это были лесные воины, похитившие тогда Мо.
Все они ни на секунду не выпускали нас из виду. Либо это место считалось самым охраняемым во всем Кассардиме, либо все эти воины появились здесь, чтобы поприветствовать нас.
– Это из-за тебя или из-за меня? – тихо спросила я. Принц Теней рассмеялся рядом со мной.
– В какой-то степени и то, и другое.
Когда мы миновали большие резные ворота, я обнаружила, что не все в Теераваде соткано из живых растений: здесь применяли элементы из срубленного дерева и янтаря. Но то, как они были обработаны и включены в общую композицию, свидетельствовало о таком великом мастерстве и почтительности, что я могла только в благоговении оглядываться и изумляться. Несмотря на множество этажей, вестибюль заливал солнечный свет. Слуги спешили сюда, разбрасывая лепестки прекрасных цветов у наших ног. Другие предлагали нам напитки из изогнутых янтарных графинов. Ноар жестом отослал их всех. Я бы непременно поблагодарила его за это, потому что понятия не имела, чего от меня ждали, и не хотела совершать еще одну оплошность. В конце концов, критичные замечания Ноара все еще звучали в моей голове, поэтому я не хотела появляться перед лесным народом, как какая-то бестолковая дурочка, не знающая придворного этикета, Это точно не самая лучшая идея.
Навстречу нам вышел лысый человек в элегантной черной одежде с зеленой повязкой. Он низко поклонился.
– От имени князя Мака и княгини Ганаи я рад приветствовать вас в Теераваде. Я дворецкий и…
Топот маленьких ног прервал его речь. В боковом проходе показался белокурый мальчик. За ним в отчаянии спешили два лесных воина, от которых он, видимо, сбежал.
– Мо! – крикнула я, забыв про свои недавние рассуждения о бестактности. Не раздумывая, я опустилась на колени и обняла младшего брата. – Я так скучала по тебе, – прошептала я ему, изо всех сил стараясь не расплакаться. Бессмысленная затея, наверное. Когда Мо пропищал своим детским голоском «Я по тебе тоже», все мои внутренние барьеры рухнули. Я не стыдилась этого, хотя меня и беспокоило, что в итоге наша встреча каким-то образом могла подвергнуть брата опасности. Единственным моим утешением оставалось то, что теперь все в Кассардиме будут знать, как безумно я любила его.
Тихо шмыгнув носом, я отодвинула Мо от себя, чтобы посмотреть на него. Его глаза сияли, а улыбка выглядела такой расслабленной, что мне сразу же захотелось расцеловать лесных правителей за то, что они делали моего брата таким счастливым.
– Ты подрос, – солгала я без малейших угрызений совести. По правде говоря, он все еще был таким же маленьким и милым, как раньше. Тем не менее Мо был готов лопнуть от гордости и вытянулся, насколько позволяли последние несколько дюймов его роста. Потом он вдруг задумался. Похоже, у Мо возникла какая-то мысль. Он схватил меня за руку и потянул за собой, пока добродушный мужской голос не остановил нас.
– Замо, – сказал один из двух лесных воинов, которые, очевидно, наблюдали за этим трогательным зрелищем. – Я не думаю, что принцесса Амайя одета в подходящую одежду для скалолазания. Ты можешь показать ей свою лисью нору позже.
Удивленная, я посмотрела на мужчину поближе. Внешне он казался жестоким воином, но от сердечности в его взгляде я сразу же прониклась к нему симпатией. Кроме того, Мо далеко не каждому раскрывал, как он называл свои тайные убежища, что означало лишь одно: этот мужчина нравился моему брату.
Когда я взглянула на второго лесного воина, то тот едва не грохнулся в обморок от испуга. Он поспешно отвесил галантный поклон, что заставило меня улыбнуться. Я решила, что телохранитель Мо мне нравился, хотя мой младший брат и расстроился из-за его недавнего замечания.
– Может быть, тебе следует для начала отвести Ее Высочество в императорские покои, чтобы она могла освежиться? – предложил пожилой лесной воин.
Тут же Мо засветился от радости. Он развернулся и потащил меня дальше, мимо Ноара и недоумевающего дворецкого. Теперь и принц Теней оставил его, так что бедняге не оставалось ничего другого, как последовать за нами во дворец. Мо повел нас вверх по нескольким винтовым лестницам. Мы пересекли два моста и прошли мимо бесчисленных сторожевых постов. Большинство стражников изо всех сил старались подавить улыбки перед нашей маленькой компанией во главе с Мо и взволнованным дворецким, замыкающим шествие.
Наконец мы поднялись на верхний этаж дворца, у которого не было крыши. Вернее, теперь мы находились прямо под кронами деревьев. Нежный свет волшебным образом создавал завораживающую игру теней на стенах и полах. Здесь же располагались императорские покои, казавшиеся изысканными и уютными, если бы не толпы бродивших там слуг. Дворецкий был в ужасе от того, что они еще не закончили свою работу, и поторапливал их. Слуги принесли обувь, одежду, украшения, напитки и свежие фрукты, сделали последние приготовления и украсили все яркими цветами.
– Принцесса Амайя, для меня большая честь познакомиться с вами! – передо мной появился ухоженный круглолицый мужчина с кудрявыми каштановыми волосами и поклонился так низко, насколько позволял его живот. Он выделялся среди всех лесных обитателей, так как на его лбу красовались золотые украшения. – Я Эмис, посол Золотого народа при дворе Блуждающего леса. Если вам что-то понадобится, не стесняйтесь, дайте мне знать!
Он хотел еще что-то добавить, но, когда его взгляд остановился на Ноаре, вся краска отхлынула от его раскрасневшегося лица.
– Ваше Высочество, я не хотел показаться грубым. Я не ожидал… я… – пробормотал он, свесив голову себе на воротник.
– Вы не ожидали, что я буду сопровождать свою невесту? – спросил Ноар ледяным тоном.
– Нет! Напротив. Я имею в виду… Покои для вас так же были подготовлены.
– В этом нет необходимости. Я в ответе за свою невесту, поэтому не оставлю ее. Скажите слугам, чтобы принесли мои вещи.
– Но… – толстяк в ужасе ахнул. – Это не… неприлично!
Ноар окинул его взглядом, который устрашил бы даже самого сурового дипломата. Его голос мог бы разрезать стекло.
– Вы можете идти, посол.
С жалостью я наблюдала, как мужчина последовал приказу принца Теней. Остальные слуги и дворецкий тоже удалились из покоев, пока не остались только мой брат и два его телохранителя.
Пока Ноар усаживался на диван, Мо подбежал к круглому столу и схватил несколько темно-красных фруктов. Один из них он сунул себе в рот, другой спрятал в карман брюк. Старший из его телохранителей вздохнул и протянул руку к своему подопечному.
– Пойдем, Замо. Оставим наших гостей наедине. Им нужно переодеться для банкета. Так же, как и тебе.
Мо застыл и посмотрел на меня огромными испуганными глазами.
– Не можем ли мы остаться здесь? – промямлил он с полным ртом. В его вопросе угадывалось столько страха и надежды, что у меня разрывалось сердце.
Я опустилась перед ним на колени и взяла его за руки.
– Боюсь, что не получится, – попыталась я ему объяснить. – Если я не появлюсь там, это обидит твоих родителей.
Мо молчал и обдумывал мои слова. Казалось, он разрывался и не знал, как вести себя, так что его каре-зеленые глаза наполнились слезами.
– Эй, что с тобой? Разве они не добры к тебе?
Я погладила его по щеке, чтобы успокоить. Это не помогало.
– Добры, – прошептал он так пылко, словно ему было важно, чтобы я не думала плохо о его родителях. Тем не менее я поняла, что мой брат что-то скрывал.
– Но не все, я права?
Мо колебался. Затем едва заметно покачал головой, прежде чем вырвался из моей хватки и скрылся в углу покоев. Там Мо забрался на плетеное кресло и обхватил руками колени. Я знала, что это значит. Таким способом он говорил, что не хочет продолжать беседу на эту тему.
Внезапно пробудился мой инстинкт защитницы, так что мне стало трудно удерживать его под контролем. Я встала и окинула обоих лесных воинов строгим взглядом.
– Будьте любезны объясниться!
Телохранители Мо вдруг почувствовали себя крайне неуютно. Младший из них так занервничал, что пот выступил у него на лбу.
– Мы не вправе делать это, Ваше Высочество.
– То есть вы отказываете мне в ответе? – спросила я, стараясь придать голосу как можно больше властных ноток. Конечно, я понимала, что мой гнев настиг не тех людей. Судя по тому, что я видела, эти два лесных воина очень ласково относились к брату. Однако я не собиралась терпеть, чтобы они что-то умалчивали от меня. Не в той ситуации, когда страдал Мо.
– Я устал от этих детских игр, – вмешался Ноар. С самодовольным видом скучающего правителя он поднялся. – Передайте лесному князю, что Золотая наследница желает, чтобы ее посадили за столом рядом с князем Замо. А теперь оставьте нас в покое!
Его снисходительное отношение полностью вывело меня из себя. С одной стороны, я была зла на его вмешательство, с другой – его приказ так развеселил моего младшего брата, что он без протеста, и даже с улыбкой на лице позволил своим телохранителям увести себя. Когда дверь за ними закрылась, я хотела уже высказать Ноару все, что думаю о нем, но мой жених решительным жестом остановил меня.
– Ты слишком много беспокоишься о других, – холодно сказал он, дотронувшись до мочки своего уха, и предостерегающим взглядом дал мне понять, что у нас могут быть слушатели.
Ну, просто отлично! Это испортило уютную атмосферу этой комнаты, не говоря уже о моем настроении.
– Ну, – отозвалась я. – Мое сострадание – это то, что отличает меня от такого мерзавца, как ты!
Ноар поднял бровь. Очевидно, несколько секунд он изо всех сил пытался сообразить, серьезно я это говорю или нет. Только после того, как я подошла к нему и дерзко пожала плечами, он расслабился.
– Может быть, я и мерзавец, но, по крайней мере, я знаю, как нужно выживать. Твой младший брат должен научиться этому как можно быстрее. – Шаг за шагом он приближался ко мне. Его слова прозвучали грубо, но я осознала, что он сообщал мне важную информацию. – По крайней мере, если он хочет быть наравне со своими конкурентами.
Конкуренция? А кто может противиться тому, что к князьям леса вернулся их сын?
– Говори прямо, – прорычала я, но Ноар покачиванием головы дал мне понять, что не может этого сделать. Он с сожалением погладил меня по щеке, возвращаясь к прежнему самодовольному тону голоса и играя роль для всех невидимых слушателей.
– Что я получу, если исполню твое желание?
– Пфф! Ты можешь засунуть себе…
Стук в дверь, к сожалению, не позволил мне сообщить Ноару о том, куда он мог бы засунуть свое предложение.
Вошли две молодые придворные дамы, одетые в роскошные красные одеяния. Одна из придворных дам бросилась ко мне, решительно уводя нас в сторону увитой плющом занавески, напоминавшую беседку. Вероятно, это была гардеробная. Другая камеристка принялась расстегивать пряжки у Ноара. Едва я почувствовала непривычный укол ревности, когда принц Теней перехватил руку девушки.
– Я справлюсь, – сообщил он ей. – Позаботься о Золотой наследнице. Чем быстрее она станет выглядеть более презентабельно, тем лучше.
Чем быстрее я стану выглядеть презентабельно?!
Ноар усмехнулся, увидев мое раздраженное лицо. Правда, к моему жениху больше никто не прикасался, но за мной теперь увивались две придворные дамы. Они щипали и дергали меня, зашнуровывали платье с открытыми плечами, колдовали над великолепной прической и завершили свое дело золотыми заколками для волос. Я не обращала на это внимание, пока они не собрались заменить мое ожерелье на сверкающее колье.
– Не надо! – выдавила я, обхватив кристалл Завесы. Только сейчас мне пришло в голову, что с тех пор, как сражалась с Хаосом, я ничего не слышала от своей подруги. Когда придворные дамы убрали мою старую одежду, я воспользовалась моментом и украдкой прошептала:
– Зои? Ты все еще там?
Ответ не заставил себя долго ждать.
«Где же мне еще быть? «– слегка обиженно проворчала моя подруга. Это был тревожный звоночек. Когда Зои находилась в таком настроении, она порой становилась просто невыносимой.
– Почему ты больше ничего не говорила? – хотела я узнать.
«Потому что ты велела мне заткнуться».
– Но тебя же это никогда не беспокоило.
«Что ж, в этом и заключается недостаток того, чтобы быть призраком в Царстве мертвых. Ты ничего не можешь поделать, если получаешь приказ от кассарда».
– Что?
«Да-да. И чем дольше я здесь нахожусь, тем меньше могу сопротивляться этому».
Придворные дамы вернулись, и я изо всех сил старалась не показывать свое потрясение. Они спросили, нужно ли мне что-нибудь еще. Я вежливо отказалась и отослала их прочь.
– Ты и в самом деле хочешь выйти оттуда? – спросила я, когда наконец осталась одна в своей гардеробной. У меня не было никакого права носить свою подругу в кармане, будто какую-то безделушку.
«Ой, да брось. Здесь, внутри, я могу устроить все так, как только пожелает мое воображение. У меня есть диван и попкорн, которым я могу объедаться до отвала, и огромный телевизор, где я смотрю сериал «Твоя жизнь». Лучше, чем «Netflix» и «Prime» вместе взятые».