Воссоздав в уме схему преобразования магической энергии в температуру я направил поток в правую ладонь и прижал ее к боку зверя. Вспышка, дым, вонь! С визгом зверюга отскочила в сторону. Упираясь правой рукой в землю и баюкая левый локоть я наконец смог подняться на ноги и оглядеться. Метрах в 3–4 от меня скулил здоровенный волчара с подпалиной на боку. Рана еще дымилась, но было видно, что эффект скорее психологический. Ожог шкуры с ладонь размером — неприятно, но не смертельно. Волк тряхнул головой и глядя мне в глаза, пригнувшись к земле, стал обходить меня сбоку. — Так… огонь его не впечатлил. Что можно еще попробовать?! В кармане тренькнул мобильник напоминая, что его пора подзарядить. — Точно! Сформировал в уме новую схему и выставил в сторону волчары свою правую руку. Тот воспринял это как сигнал к атаке и прыгнул на меня. Время замедлилось. С перепугу я направил весь свой резерв в приготовленную схему. Яркая бело-голубая вспышка резанула по глазам. Шатаясь я пытался проморгаться и избавится от пятен пляшущих перед глазами. Где-то только через минуту я смог разглядеть дымящуюся тушу волка, что неуверенно суча ногами пытался подняться. — Да ну нафиг! Пинком сбил его с ног и наконец схватился за меч. Секундное замешательство… Бить-рубить… это же не полено… Взглянув на свой погрызанный локоть и припомнив все впечатления от тянувшихся к горлу клыков я приставил острие меча к ребрам и навалился на рукоять всем весом и отскочил в сторону. Через пару минут волк затих. Я подошел, вытащил меч и вытер об его шкуру. Огляделся по сторонам — тихо, никого нет. Отошел на несколько метров и устало сел на землю. Сердце колотится, локоть ноет, перед глазами муть какая-то..
Правой рукой полез в рюкзак за еще одним целебным зельем. Надо будет еще и тоник от магического истощения хлебнуть. Повезло, что он был один. А если бы стая?! Да что стая, двух было бы вполне достаточно! И какой из всего этого следует вывод? Во-первых, не считать ворон! Смотреть по сторонам! Если бы я увидел его заранее, то смог бы хоть как-то приготовится, достать оружие, продумать тактику, а не валяться на земле как мешок картошки! Во-вторых, единственное, что меня сегодня спасло — это навыки в магии. Это не баловство из любопытства, а залог выживания! Именно благодаря ей, я смог отбиться и благодаря выпитому зелью утихает боль в руке. Так что имеет смыл уделить ей особое внимание.
Надо вставать… До следующей точки маршрута надо еще дойти. Между трактирами-гостиницами в среднем по 25–30 километров. Один дневной переход. И если задержаться в дороге, то в конце пути придется идти в темноте. А с такими зверушками, да в темноте это и в самом деле может стать концом пути… Подъем, подъем! Вперед! И смотрим по сторонам! Не в небо, не под ноги, а по сторонам! Вперед, волчий корм!
Глава 4.
Снова в пути. Дорога теперь идет вниз, под уклон. Шагать с горы как-то веселее, чем в гору. Местность тоже несколько изменилась, выглядит как-то потеплее и плодороднее, что ли. То там, то тут виднеются крохотные деревушки окруженные полями, на которых уже виднеются первые всходы.
Вдруг, в нос ударил запах браги. Поглядев по сторонам заметил впереди группу зданий. Приблизившись, увидел табличку "Медоварня Хоннинга". — Ага… Знакомое название. Надо сказать, что "винная карта" местных таверн не слишком разнообразна. В частности, раздел мёда в ней представлен всего двумя сортами — "Черновересковый мёд" и "Мед Хоннинга". Первый имеет своеобразный аромат и горчинку и в целом лучше, но и ощутимо дороже, а "Хоннинговский" несколько попроще, но и заметно дешевле. Заглянул внутрь и познакомился с хозяином, Сабьорном. Он по доброте душевной, да и, вероятно, из-за наличия свободного времени, устроил мне небольшую экскурсию по производству.
В огромных котлах варился разбавленный водой пчелиный мед с хмелем. После длительной варки и добавления всякого рода "секретных ингредиентов" смесь фильтровалась и разливалась по огромным бочкам где уже и "созревала". Самый "молодой" мед дозревал не менее пяти лет, а элитные сорта уже 20, что, без сомнений, впечатляет. И хоть при производстве не было магазина (хозяин занимался оптовыми поставками во все таверны страны, где напрямую, а где через торговцев) но мне удалось прикупить пару бутылочек в дорогу "от производителя". Разве что подпортил впечатление тихий, отдаленный писк, что я услышал в погребе среди бочек.
Интересно! Прям туристом себя почувствовал! Надо было у него еще магнитик купить на память… Дорога огибала небольшой холм и выйдя из-за поворота я увидал занятное зрелище. Впереди, метрах в двухстах или чуть больше шел бой. Группа воинов сражалась с… великаном! Нет, ничего "эпического" но дикого вида мужик с небольшими рогами на голове, четырех метров роста… Как по мне — это экзотика! Он размахивал огромной дубиной, едва ли не с меня размером и пытался достать ударом ноги крутящихся вокруг него людей. А те были хороши! Работали слажено. Одни отвлекали на себя, другие подскакивали сбоку-сзади, наносили удары и сразу отпрыгивали, уворачиваясь от огромной дубины и отвлекая здоровяка на себя, давая уже другим ударить и отскочить. Меня так увлекло это зрелище, что я тоже решил поучаствовать и подсобить малость. Лезть в ближний бой было бы безумием, использовать магию я не рискнул, чтобы людей случайно не зацепить. Так что, наконец, дошла очередь и до лука. Быстренько достал из сумки и натянул тетиву. По примеру Одиссея решил попытаться ослепить великана. Первая стрела оцарапала ему щеку, вторая — попала в плечо. Тот, заметив новое действующее лицо на этой "дискотеке" и правильно оценив опасность дальнобойного оружия ломанулся ко мне занося дубину для удара. "Не, не, не… На это я не подписывался!" — подумал я в очередной раз применяя 101-й прием карате, а именно — быстрый бег. И пусть мой противник и превосходил меня в длине ног, но был значительно более неповоротлив, да и ноги ему немало подпортили мечами и топорами. Погнавшись за мной, великан легкомысленно подставил спину своим недавним противникам, чем немедленно воспользовалась одна бабенция с размалеванным краской лицом. Немного разбежавшись она подскочила вверх метра на полтора (!) и с диким воплем обеими руками вонзила меч в спину моего преследователя. Как известно, переизбыток железа в организме вредит здоровью и это был как раз тот случай. Гигант запнулся, остановился и рухнул на землю. Его быстро окружила вся команда и через минуту все было кончено.
Пообщался немного с ребятами (и девчатами). Оказалось, что они из отряда наемников — "Соратники". Были крайне удивлены тем, что это не произвело на меня никакого впечатления. Привычно сослался на потерю памяти из-за удара по голове и был вынужден с пол часа выслушивать историю и список славных побед их воинского сообщества. Множество имен и событий, что мне ничего не говорили. Куча преувеличений и сползания на поэтический слог. В общем, эпичненько. Тем не менее, я уяснил, что данная организация существует уже не одно столетие и каждый воин в стране спит и видит, как тоже становится Соратником, что на деле удается немногим, поскольку мало кто проходит через отборочные испытания. Только "лучшие из лучших…" и так далее. Их штаб-квартира находится в Вайтране, до которого осталось всего-ничего.
Кстати, о великане. На него поступил заказ от местных фермеров. Эта большая туша отличалась не менее здоровым аппетитом. Зимой у него, видать, что-то не заладилось с привычным меню и он вышел кормится к людям. Успел умять пару коров и уже поглядывал на их хозяев… Поскольку великаны не считают людей ровней и роднёй, то и не испытывают к нам особых гастрономических предубеждений. Мясо как мясо… Распрощавшись, я пошел дальше в сторону города, а местный "спецназ" отправился к фермерам за обещанной платой. "Эх… тяжела ты — ведьмачья доля."
Вдоль дороги тянулись поля, все больше людей попадалось навстречу, но еще больше шло в сторону города. Город уже маячил на горизонте, расположенный на холме он был виден издалека. Высокие каменные стены, крытые черепицей, а не сеном крыши, а на самой вершине замок — очевидно, резиденция ярла, правителя этих мест. Среди направлявшихся в город людей разговоры были исключительно о драконах. Кто-то сам видел его в небе, кто-то слышал о других. Из уст в уста передавались рассказы о разрушенном Хелгене, городке-крепости, с которого и началось мое знакомство с этим миром. Народ был в легкой панике. О драконах немало говорилось в сказаниях и легендах, но вот именно что в легендах! Живьем их не видели много столетий и тут — здрасьте! И ладно бы — летает. Пусть летает. Но вот нападение на людей, уничтоженный город, следы нападения на повозки, сгоревшие фермы. И что ему сделаешь? Этой летающей, бронированной зверюге пышущей огнем? Поэтому народ и направился в город, под защиту его стен, полагая, что начальство-то, конечно, не станет отправлять войска на защиту крестьян, но себя-то защищать будет? Вот, заодно и нас защитит…
У ворот собралась немаленькая толпа, все шумят, требуют пустить, переругиваются со стражей на стенах. А тем дан строгий приказ — не пущать! Оно-то в общем и понятно… Где вся эта толпа собралась жить? В гостиницах? Явно все не поместятся, да и надолго ли хватит средств? А чем собираются заниматься? Как зарабатывать на жизнь? Обычно все в итоге сводится к ночлегу на улицах, сбору милостыни и воровству всего, что плохо лежит. Так что понять можно, но я то тут по официальной надобности! Собственно, именно это мне и пришлось втолковывать страже час спустя, когда разочарованная толпа большей частью разошлась. Даже достал из-за пазухи рекомендательное письмо и продемонстрировал, что я не просто "букашка", а "букашка с бумажкой"! А стоило упомянуть, что я сверх этого еще и очевидец нападения на Хелген…
В своей «прошлой жизни» я не был особо красноречив, но тут что не покупка-продажа, так обязательно надо торговаться, иначе без гроша в кармане оставят! И даже вот этот, такой банальный разговор со стражником (Пустите меня дяденька! Я хороший!) превратился в оживленную дискуссию, размахиванием докУментом и клятвами всеми богами, что я официальное лицо, а не еще один бродяга! Так или иначе, заскрипел засов и я проскользнул в приоткрывшиеся ворота. Ну, здравствуй Вайтран.
Глава 5.
Ну что ж… По крайней мере ЭТО больше похоже на город, чем тот поселок, где я провел последние несколько месяцев. По крайней мере дороги мощены камнем и дома поболее. У самых ворот расположена кузня где работает… Вот те раз! Деваха! Довольно бодро машет молотом. Сковородкой или скалкой там… наверно, машет тоже умело… досталась же кому-то жена… И вывеска на кузне "Дом воительницы". Ну да, реклама — двигатель торговли. Как же без этого.
К слову о торговле. Минут через пятнадцать вышел на рыночную площадь. Здесь, судя по всему, реализуется продукция с ферм, окружающих город и несмотря на то, что уже начинает смеркаться, торговля еще идет. Вижу вывеску магазина алхимика и лавку торговца. Надо будет завтра заглянуть. А вот и таверна — "Гарцующая кобыла". Сюда нам и надо.
Снял номер для начала на неделю, кинул вещи и спустился в общий зал на ужин. Смотрю тут меню по-разнообразнее, чем всё, что встречалось мне ранее, но и цены выше. Народ в зале довольно боевитый. Тут и стражники отдыхающие после смены, немало солдат. Пару раз вспыхивали потасовки, но за оружие даже в подпитии тут хвататься не принято. Помяли немного друг другу лица, успокоились и снова упали на лавку и давай в обнимку горланить песни."…Рагнор Рыжий!…"
Поели, теперь надо и поспать, а то дорога была длинная и не без приключений. Надо восстановить силы.
С утра отправился на экскурсию. Город расположен на крупном холме и делится на три района. Нижний — называемый "Равнинным" самый обширный и отведен для среднего класса. Среднего, потому что жить за высокими стенами — уже престижно и доступно далеко не всем. Тут расположены замеченные мной еще вчера кузня, магазины, рынок, казармы стражи и таверна "Пьяный охотник".
Выше по склону холма район поэлитнее — "Ветреный". Он защищен еще одной стеной и теоретически, может держать оборону даже если враг проник через внешнюю стену. Здесь дома побогаче, пара храмов и штаб-квартира тех наемников, что я встретил по дороге, "Соратников". И в самом деле уважаема организация, раз отстроили такую домину да в таком районе. Там, смотрю у них своя кузня и тренировочные площадки. Серьёзно, серьезно!
На вершине холма виднеется… не то чтобы замок, но что-то достаточно на него похожее. Очевидно, это и есть резиденция ярла. Тоже, кстати, считается отдельным районом, "Облачным". Прежде чем туда лезть, нужно уладить пару дел.
Вернулся на рыночную площадь и заглянул в магазин алхимика — "Котелок Аркадии". Ууууу! Ведьма! Аферистка старая! Не успел войти — сходу поставила мне диагноз, как понял — жить мне осталось три дня если не куплю эту вот настойку… С трудом, но удалось убедить, что не на лоха нарвалась, а на коллегу. На коллегу-алхимика! Сплавил ей лишние зелья. Немного наличности не помешает. Также договорился, что смогу пользоваться ее лабораторией. (Да, конечно все помою после себя!) После зашел в соседний магазин с нехитрым названием — "Товары Белетора" и прикупил себе костюмчик по местной моде, а то идти на прием к ярлу в грязной и рваной после встречи с волком одежде… Вернулся в гостиницу, переоделся и договорился, что дорожную одежду мне постирают и заштопают. Ну, вроде готов.
На подходе к резиденции ярла поймал пару взглядов охраны, но, судя по всему, подозрения не вызвал. Даже обидно чуток — они не считают меня опасным?! Меня! Грозного победителя одного волка, разжигателя костров без спичек и собирателя травок?! Ммм… да… Ну что ж… с пол года назад я не мог сказать о себе и этого, так что прогресс!
На входе в тронный зал меня тормознула какая-то афро-эльфийка с красными глазами и начала расспрашивать — зачем да почему, да кто ты такой… Объяснил, терпеливо объяснил, что послан жителями Ривервуда с важной информацией, которую они уполномочили меня донести до Ярла лично. Лично, я сказал! Во-первых, секретность! А во-вторых, я вот тебе скажу, а ты через 5 минут забудешь и не передашь ярлу, а от этого зависят жизни людей! Да и в-третьих, захочет ярл узнать дополнительные подробности — ты их тоже расскажешь? В общем, пришлось пободаться, но уже через 20 минут под ее сопровождением я шел к сидящему на троне мужику.
Дядька в возрасте, но весьма крепкий, не отъевший пузо чинуша, а видно, что вояка. По взглядам, что он бросал на мелькавших туда-сюда с бумагами клерков было понятно, что все это его жутко бесит. Как говорится — "Мне бы шашку, да коня… да на линию огня… а дворцовые интриги — это все не для меня…" Узнав, что речь идет о драконе, о котором тут уже наслышаны он оживился. Я передал ему официальный запрос от жителей Ривервуда о необходимости предоставления дополнительной защиты, поскольку после уничтожения Хелгена дракона видели в небе над Ривервудом, ближайшим к нему поселком, и если он еще раз заявится с целью помножить на ноль уже Ривервуд — то сил жителей деревни и трех с половиной стражников не хватит чтобы обозначить даже символическое сопротивление. Поскольку мне довелось лично наблюдать его за работой в Хелгене — говорю это со всей уверенностью. Тут ярл Балгруф старший (есть еще и младший?) пришел в сильное возбуждение. На данный момент все что у них было по этому дракону — это силуэт в небе, замеченный несколькими людьми и показания людей приехавших по делам в Хелген и обнаруживших на его месте дымящиеся развалины. Не было даже точной уверенности, что это дело рук (лап?) дракона. Под подозрением были те же "Братья бури", местные сепаратисты с которыми у него сложные отношения. И он был крайне доволен, что это не атака исподтишка на него, а просто буйство зверюги, пусть и очень опасной. При мне, через ту афро-эльфийку он распорядился об отправке отряда городской стражи на усиление Ривервуда, а через своего советника, плюгавенького и с бегающими глазками, распорядился "компенсировать мне мои расходы в связи с этой поездкой" + "премия за активную гражданскую позицию". Это было, таки, очень кстати, поскольку я намеревался тут еще немного задержаться, а в больших городах цены тоже… большие.
Он также познакомил меня со своим придворным чародеем Фаренгаром Чего-то-там… Его пафосный титул я пропустил мимо ушей. Но несмотря на все свои понты мужичок довольно толковый, хотя как и все кабинетные работники больше теоретик чем практик.
Часа полтора он расспрашивал меня о событиях в Хелгене. Какие атаки использовал дракон? Как часто дышал пламенем? На какую дистанцию? Сколько раз применил огненный дождь? Я был шокирован узнав, что то же огненное дыхание это не… скажем так, не продукт его анатомии и физиологии, а заклинание! И что драконы — это одна из разумных рас этого мира, наравне с людьми и теми же эльфами. И по моим рассказам Фаренгар пытался прикинуть его запас сил и величину способностей, чтобы разработать стратегию защиты Вайтрана от подобного нападения. Касательно магии мы сразу нашли общий язык, но поскольку я мало что мог ему рассказать интересного, уж слишком у нас разные уровни, а его время — деньги… как тактично намекнул он… Впрочем, у него оказались в наличии несколько учебников по различным отделам магии которыми он вполне был готов поделится за скромную сумму… Сумма была настолько нескромна, что работай я исключительно на лесопилке, как раньше, год бы копил на одну только книжку!