А, плевать — для того ли я становился лордом? Если я хочу обнять жену — этому не помешает ни тысяча, ни десять тысяч зрителей!
— Дигон. — Первым поприветствовал я выдвинувшегося ко мне на встречу красноволосого, что был, с одной стороны, мрачнее тучи, а с другой — испытывал радость, вызванную тем, что прибыл всё-таки я, а не какое-нибудь чудовище огромной силы. — Гесса… Кей?
— Удивлён? Мы ведь не знали, что это ты, так что я… — Гесса чуть удивлённо посмотрела на смутившуюся вампиршу, отчего та закончила намного тише: — … была готова сражаться…
— Удивлён. Но — исключительно в хорошем смысле. — Не теряя времени, я обнял Гессу, взъерошив её волосы и поцеловав в макушку. Солнце только-только начало опускаться к горизонту, так что времени было полно — хватит и на дела, и на более приятные вещи. Но сначала, конечно, стоит сделать то, что и положено лорду — притвориться, что так всё и было задумано. — Дигон, сможешь собрать всех офицеров и, по возможности, рядовых на площади?
— Не только могу, но и соберу. После того, как по тревоге подняли всех бойцов, от тебя потребуется очень хорошая речь.
— Не ручаюсь за то, что речь будет хорошей, но что-то я… Что? — Я взял протянутую успевшим подойти, но умело скрывшим своё присутствие дядей небольшую стопку аккуратный листов бумаги. Бегло пробежавшись глазами по тексту, я посмотрел на ухмыляющуюся Гессу, а после — на выглядящего ничуть не менее коварно Амстера. — Вы серьёзно подготовили мне шпаргалки?
— Я бы назвал это адаптацией того, что я накопил за годы управления родом к нынешним реалиям. — Пожал плечами иллити. — Первый лист — наиболее подходящие к моменту слова. Или ты думал справиться на одной лишь импровизации?
М-да. Оратор из меня и правда был довольно посредственный, и сходу выдать речь для обычного человека было бы сложно, но я планировал растянуть пять минут на пару часов, подготовив слова в пространстве души. Правда, читал я сейчас — и понимал, что даже за сутки подобного уровня я бы вряд ли достиг. Очень уж много значит опыт, помноженный на время и практику.
— Что ж, спасибо. Это заметно всё упростит. — Кивнул я, вернув Амстеру все листы кроме первого, на котором и расположился наиболее подходящий к нашей ситуации вариант. И я его уже запомнил, окончательно адаптировав под себя — с тренированной магией памятью это было очень и очень просто. — К слову, как обстоят дела в ингредиентами?
— Лучше, чем могло бы быть, но не идеально. Некоторые элементы оказались скоропортящимися настолько, что любые попытки сохранить их в целости заканчивались провалом. — Прозвучала в голосе Дигона крупица равнодушия — видно, он уже морально устал от управления целой армией охотников. — В итоге некоторых тварей пришлось брать живьём, приспособив городскую темницу под зверинец.
Оно и верно. Всё равно темницы пустуют, так как преступности в Великом Доме нет по той простой причине, что каждого встречного-поперечного за стены не пускают.
— И много?
— Семнадцать существ, из них три А-ранга.
— Отлично. — Я окинул взглядом свою жену, друга и дядю. Что-то в них сильно изменилось, а спустя пару секунд я понял, что именно. — Вижу, ваш прогресс сдвинулся с мёртвой точки?
— Ты себе отхватил глаза как у бешеной вампирши?
— Бешеной?
— Бешеной?
Я и Амстер спросили синхронно, и мне это было простительно — всё-таки отсутствовал почти полгода. Но вот дядя, железной рукой управлявший городом и принимавший участие во многих государственных делах точно должен был быть в курсе любого конфликта. А бешеной Дигон Кей назвал вполне искренне, не шутки ради — и это при том, что Кей на людях вела себя чуть ли не как ангел небесный. Да и знать о глазах он точно не должен…
Гесса же хихикнула коварно — и отстранилась, пропуская вперёд Кей.
— Дигон…
— О, небо! Я прожил хорошую, долгую жизнь! — Прокричал красноволосый, после чего резко, до свиста в ушах, поклонился: — Прости! Случайно сболтнул…
От моей демонессы шибануло каким-то истинно женским умилением, и в то же время я глядя на то, как Кей смотрит на смиренно склонившего голову боевого мага, начал что-то понимать. И, знаете, как-то даже от сердца отлегло — зависший над шеей Дамоклов меч данного вампирше недвусмысленного обещания перебазировался на шею Дигона.
— Ты была в курсе? — Шепнул я Гессе на ухо, изящно обойдя бранящуюся парочку. Конечно, со стороны Кей просто сверлила взглядом макушку Дигона, но мы-то всё понимали. — И ничего мне не сказала?
— Женские секреты. Да и я сама узнала уже тогда, когда ты отправился на восток. К слову… — Алые глаза демонессы опасно блеснули. — … тебе предстоит очень многое мне рассказать. Особенно касательно того, каким образом ты смог заметить столь крошечный шажок вперёд.
— Обязательно. Но сначала — работа.
Мне уже доводилось выступать перед горожанами, так что волнения как такового не было. Зато желание поскорее всех успокоить и, вернув всё на круги своя, начать подготовку к переходу на следующий ранг — было. Если не случится ничего неожиданного, то уже через два с половиной месяца я ступлю на божественный ранг.
И тогда — бойтесь все те, кто рискнёт посягнуть на мой Дом!
Глава 12. Рассчитываясь с долгами. Часть I
— Понимаешь, ну не было больше сил и дальше скрываться, словно сурку, окружённому голодными степняками на каменном плато! — Дигон опрокинул в себя кружку ароматного пенистого пива, не став даже смахивать «усы». — Накипело, а тут — шанс. Проболтаться про глаза, да глядя на неё все сами всё поймут. Просто и надёжно.
— Но твоя хвалёная защита всё-таки дала трещину.
Говорил я намекая на солидной длины и глубины царапины, оставленные ногтями, — а то и когтями, — Кей на лице Дигона, но друг, видимо, мой вопрос воспринял несколько иначе, в своих рассуждениях ринувшись в совсем иную степь.
— Понимаешь, раньше я в городе почти не появлялся, а тут безвылазно сидел. Естественно, общался со всеми нашими — Кларком, Воланом, дядькой твоим, с Гессой… Ну и встретились мы тогда с Кей. Она с твоей женой собирала всякое для очередного эксперимента, и меня припахали в качестве помощника. Как раз шла середина периода слабости, и сама по себе Кей была чуть ли не слабее тех волков, что крестьяне вилами гоняют…
Просить ещё одну порцию в единственном на весь район кабаке не требовалось, так что Дигон тут же продолжил выпивать. Не то, чтобы его рассказ был таким уж складным и понятным, но главное я выяснил — Кей, видимо, оказалась падка на героев-защитников, коим и выступил мой красноволосый друг, оказавшийся в нужном месте в нужное время. Уверен, что его страсть к сражениям сыграла роль не меньшую, чем его же обстоятельность.
— … а где одна встреча — там и вторая. Спас я тебя от гарема, Золан. Не благодари.
— Моя благодарность не имеет границ, так что простым «спасибо» я от тебя не отделаюсь. Может, поставим тебе дом во внутреннем кольце рядом с моей Башней?
— Знаешь… — Дигон отодвинул чашку в сторону. — Полгода назад я бы сказал, что кровь врага и ярость битвы мне ближе домашнего уюта, и обзаводиться домом для воина всё равно, что добровольно вешать себе на шею якорь, но сейчас… Ты правду сказал — у меня впервые за долгие годы наметился прогресс. Пусть маленькими шагами, но я приближаюсь к тому, чтобы встать вровень с тобой. Правда, скоро у тебя должен наметиться очередной рывок вперёд… правда ведь?
— Если всё пройдёт как должно. — Киваю я, решив хотя бы с Дигоном не играть в тайны. Мы не были связаны кровью, как с Амстером, или узами, как с Гессой, но он занимал в моей жизни иное место. Был другом. Одним из тех немногих, кому я полностью доверял, и скрывал что-то лишь из-за того, что не одним лишь предательством можно добыть информацию. Заигрывания с чтением мыслей, пытки, шантаж… Способов вынудить кого-то говорить было более, чем достаточно. — В противном случае нам будет практически невозможно выжить.
— Есть что-то, о чём мы не знаем? — Видимо, Дигон заметил вопрос в моих глазах, отчего поспешил объяснить, как и почему он пришёл к таким выводам. — Война остановилась совсем недавно, и то, что до нас так быстро добралась весть об этом — уже чудо. Но для того, чтобы ударить по нам, таким колоссам, как три великих страны потребуется время. Много времени…
— К слову… — Несмотря на то, что я уже успел пообщаться с Гессой, я так и не уточнил, что вообще известно простым людям о произошедшем. Например, знает ли кто-то об участии Доу, или причиной назвали нечто другое? — … что известно о том, что спровоцировало переговоры?
— Как все говорят — причиной послужил дракон, свалившийся всем на головы и за пару часов уничтоживший несколько армий. До этого момента его и слушать не желали… но слухи пустить могут самые разные — сам понимаешь. — Вздохнув, Дигон спросил: — Это вообще правда?
— Да. Всё это устроил тот же дракон, с которым я уже встречался ранее и встретился недавно. А про время… У меня есть основания считать, что Зараши попытается сделать ход на опережение.
— Тогда ты тем более должен стать сильнее. К чему откладывать…?
— Если я сейчас начну бегать по городу и пытаться командовать, то ни к чему хорошему это не приведёт. — Увы, но так всё и обстояло. Я мог быть лордом, сильным магом и просто не самым глупым человеком, но ни одна живая душа не способна одновременно заниматься всеми делами сразу. Так, я могу включиться в процессы управления городом, но сколько времени уйдёт на то, чтобы в них вникнуть, и с каким шансом мои навыки превзойдут таковые у тех людей, что своим трудом добились назначения на свои должности? Вот и получалось, что проще и эффективнее не мешать профессионалам, а свободное время тратить на те вещи, которые позволяют тебе почувствовать себя живым. На попойку с другом, к примеру. — Я уверен в том, что моё присутствие на каждом из этапов не является обязательным. Ну а свою часть работы я выполню в любом случае.
— Чур, место для дома я выбираю сам. — Сменил тему Дигон, вернув полную алкоголя кружку на законное место — к себе в руку. Он уже был порядком пьян, а вот мне, несмотря на все попытки притормозить очищающие кровь процессы, удалось добиться лишь лёгкого шума в голове. И то ненадолго. — Как же быстро всё меняется, Золан. Только Кларку пока не везёт…
— У него всё так же?
— Да. Он учится, но это никак не сказывается на его личной силе. Чую, что ещё немного — и он сорвётся. Кто знает, к чему это может привести…
Если спросить, кто из моего окружения наиболее замкнут, то теперь это наверняка будет Кларк. Даже Кей — и та нашла себе любовника, выйдя из затворничества, а вот белобрысый ценитель знаний даже с нами общение поддерживал постольку-поскольку. Ситуация не из приятных потому, что помочь я ничем не мог — просто не знал как. Кларк был человеком, и у него или не было таланта, или талант этот успешно скрывался в тех сферах, в которые маг даже не пытался сунуть свой нос. И это при том, что лично мне было бы непросто назвать хоть одну область, в которой белобрысый ценитель знаний не был бы хоть сколько-то подкован.
— Есть идеи?
— Идей нет. Но если ничего не поменять, то он в своей ратуше просто загнётся. Грустно это — видеть, как у друга ничего не выходит, в то время как у тебя всё идёт как по маслу…
— Разберёмся. — Сказал я — и уже про себя продолжил: — «Надеюсь. Только людей из депрессии я ещё не выводил. Остальное-то уже всё перепробовал…».
Я сделал несколько глотков из своей кружки, после чего покосился на пустующий дверной проём. Что-то в нём привлекло моё внимание, и привлекло таким образом, что просто отбросить это чувство я уже не мог. Не желающее зла, но и не пышущее добром присутствие кого-то постороннего — так можно было бы описать испытанные мною ощущения. Мог ли король-маг или пользователь праны аналогичного ранга вызвать у меня такую реакцию? Мог. Но скрылся бы он после этого? Определённо, нет.
— Я выйду, проветрюсь. — Бросил я, встав с высокого табурета. — Кто-то хочет поболтать. Но если вдруг что — план действий тебе известен. В бой не лезь.
— …ть. — Выругался Дигон, которому ночной гость испортил один из немногих выходных. Впрочем, сниматься с места и куда-то бежать боевой маг не стал, кроме как словами ничем не выдав своей обеспокоенности. Может, принял очередной сюрприз как должное…? — Постарайся не устраивать бойню в центре города.
— Обязательно.
Миг — и я уже вышел на пустующую улицу, на которой наблюдался от силы десяток человек. Великий Дом нельзя было назвать ночным городом, тем более что здесь находился один из жилых районов, так что лишних глаз практически не было.
Гостья это тоже прекрасно понимала, то ли из-за этого понимания, то ли из чувства вежливости не став более скрываться. Худощавый силуэт, непропорционально большие глаза на маленькой головке, длинные, чуть ли не путающиеся в ногах волосы — гадать о том, кто заглянул к нам на огонёк более не приходилось.
— Вы не торопились возвращаться домой, лорд-император Золан.
Посреди улицы, пряча руки за спиной и, в целом, демонстрирующая расслабленность и неготовность к бою, стояла Сумеречная искра собственной персоной. Точно я мог сказать лишь одно — она самую малость повзрослела, практически лишившись той детской нескладности, что не позволяла воспринимать её всерьёз. Да и взгляд стал несравнимо более зрелым.
— Если бы я знал о том, что меня здесь кто-то ждёт, то поторопился бы с возвращением. Чем обязан вашему присутствию в моём городе, Сумеречная искра?
— Мастер просил передать вам сообщение, лорд-император. — Если это не какая-то её вольность, то сообщение пришло именно от Ваарона Хмеля, широко известного в качестве Секущего ветра. Правда, я пока не знал, чего ради он послал сюда ученицу, которая будто бы сидела на иголках, что не могло не настораживать. Несмотря на внешнее спокойствие, я был взвинчен и готов к бою. — Это должно было быть своевременным предупреждением, но теперь времени осталось не так уж и много. Ваш давний знакомый — Кон — со дня на день пересечёт границу Диких земель. О причинах, побудивших его отправиться сюда известно лишь то, что приказ он получил лично от своего короля.
— И чего же хочет Хмель в качестве ответной услуги?
Лицо девушки помрачнело, и ответила она лишь спустя несколько секунд.
— У мёртвых нет желаний, лорд-император. Если вам так будет легче, то я просто исполняла его последнюю волю — возвращала долги.
— Соболезную. — Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять — Сумеречную искру и Секущий ветер связывало нечто большее, нежели просто формальные отношения ученика и учителя. Слухи ходили всякие разные, но сплетни я не любил, так что просто приму за факт — они были дороги друг другу. Но объясняет ли это её состояние? Определённо, нет. — Возможно ли, что вас сюда привёл не только долг, которого не было вовсе?
Я отчётливо помнил, что ещё в день убийства принца задал Ваарону вопрос, на который получил честный ответ — на этом всякие долги между нами исчезли, будто их и не было.
Тем временем искра напряглась, вперив в меня пристальный взгляд больших серо-зелёных глаз. При этом выглядела она как человек, вставший перед критически важным выбором — на кажущемся равнодушным лице то и дело проскальзывала обеспокоенность, паника и страх.
— Я… хотела попросить… — Девушка резко потупила взгляд. — … убежища.
— Убежища? — Великий Дом позиционировал себя как город, в котором могут остаться жить все те, кто по тем или иным причинам был вынужден оставить свой прошлый дом. Мы не принимали отъявленных головорезов, да и даже мелкие преступники, по большей части, могли рассчитывать лишь на место за стенами, но если речь заходила о сильном кандидате, то послабления имели место быть. Но здесь… Если не считать Кей, то Сумеречная искра, чьего настоящего имени я просто не знал, могла стать первым осевшим в столице магом-императором. — Мы принимаем всех тех, кто готов соблюдать наши законы и приносить пользу обществу, однако…