— В который уже раз «чуть», дорогая. Я не единожды оказывался на волосок от смерти, а сейчас все проблемы вполне может решить крупица внимательности и немного времени. — Как же хорошо, что Гесса — девушка, вывести которую из себя не так уж и просто. Никаких истерик, никаких криков… Правда, и простым «всё будет хорошо» отделаться не получится. — Я обещаю не пускать всё на самотёк. Уверяю — это в моих же интересах.
— Не забудь проконсультироваться с Мареком. И… — Демонесса нахмурилась. — … не пугай меня больше. В тот момент я подумала, что тебя убили, и я слышу лишь эхо твоей агонии…
— Так просто меня не убить. — Хотелось бы верить, что так оно и есть. А так как к утру мне нужно быть здоровым и полным сил, то ближайшие часы придётся провести в пространстве души. Там и с Мареком пообщаюсь, ведь только он может передать моё сообщение Доу. — Займёшься возвращением защитных систем в рабочее состояние…?
Глава 20. Начало конца. Часть III
Как и ожидалось, за ночь и часть утра полностью разобраться с явившими себя проблемами мне не удалось. Лишь подтвердилось моё раннее предположение касательно причин произошедшего, да я успел подкрепиться уверенностью в том, что ни с чего приступ меня не настигнет. Не без усилий, но я успел провести на себе небольшой эксперимент, сконцентрировав и застопорив ману в кончиках пальцев, что привело ко вполне ожидаемым последствиям.
Следовательно — проблема действительно лежала в несовместимости тела с магической силой. Я был попросту слишком слаб как маг, и исправить это могла только эволюция. Сейчас я мог не откладывать дело в долгий ящик и провести лишь часть ритуалов, после чего шагнуть на следующую ступень, но ни о каком пике силы тогда говорить не придётся в принципе. Каждый этап подготовки на предыдущем ранге положительно сказывается на следующем, а если речь заходит о наивысшей ступени, то крупица сейчас — это огромная пропасть после. Не факт, что мне удастся компенсировать потерю двух месяцев и за десяток лет, так как мои представления о божественном ранге были сильно ограничены рассказами прямиком из древних времён, а так же тем немногим, что удалось добыть уже здесь.
Пока у меня не было такой уж насущной необходимости торопиться, как не было и риска бесславно сдохнуть. Так что — ждём, следуем плану и не забываем избавляться от избытка маны в организме. Тем более ожидание это не затянется надолго, так как скука — это следствие бездействия, а ничего не делать мне банально не дадут.
Зверолюд с покрытым мелкой зелёной шерстью лицом в полном соответствии с этикетом Зараши глубоко поклонился, а мгновением позже его примеру последовали и все остальные члены дипломатической миссии, которых не набралось и десятка. При этом реальный политический вес имела лишь та троица, что стояла перед всеми.
Охрана и сопровождение, что логично, в башню допущена не была.
— Лорд Золан, меня зовут Петрек Фола, второй сын рода Фола. Я — глава этой дипломатической миссии. — Сколько я ни всматривался в его лицо, но не смог разглядеть ни единой эмоции. Вежливая, застывшая восковая маска — и ни крупицы искренности. Даже и не скажешь, удивился ли он, узнав о том, что я жив, или его использовали в качестве подсадной утки. — Примите эти дары в знак нашего уважения…
Я чуть улыбнулся — и жестом показал, что начавшим выходить вперёд зверолюдям можно не утруждать себя.
— Не стоит, Петрек Фола. Три месяца назад ваша страна уже продемонстрировала своё отношение к Великому Дому, а второго шанса я вам не дам. — Глава миссии Зараши вновь нисколько не поменялся в лице, а вот его подчинённые такой выдержкой похвастать не могли. — Я позволю вам отдохнуть и пополнить припасы, но ни о разовых переговорах, ни о размещении в столице посольства Зараши не может идти и речи.
— Простите, лорд, но о какой демонстрации идёт речь…?
— О покушении на меня, посол Фола. — К этому моменту я решил не акцентировать внимание на его мимике, так как мастеру подобного уровня слишком легко будет её подделать. И дрогнувшие на лице посла мускулы меня нисколько не впечатлили. — Вы, вероятно, можете об этом и не знать, но не далее как три месяца назад на меня подло напал один из магов-императоров нынешнего короля демонов при поддержке Сумеречной Искры — небезызвестной магессы, находящейся на службе у вашего императора.
Ни через десять, ни через тридцать секунд после того, как я, улыбаясь и демонстрируя абсолютнейшее принятие произошедшего закончил говорить, Петрек Фола не произнёс ни слова. Его люди посмели лишь обменяться взглядами, по которым несложно понять, что, в большинстве своём, они напуганы. Посол — лицо страны, которую он представляет. Слова уполномоченного посла — это слова страны. Действия посла — действия страны. Но и наоборот это работает точно так же. На политической арене никто не будет всерьёз обвинять меня в том, что я просто убью из всех, а головы отошлю на родину.
— Лорд Золан, я могу представить, насколько силён ваш гнев и велико разочарование в Зараши, но я, как сын главы крупнейшей из политических партий Зараши клянусь в том, что наш новый король не отдавал такого приказа и не знал о том, что задумал его предшественник.
— Новый король? — В такие моменты нужно мыслить хладнокровно и расчётливо, откладывая в сторону знакомства и субъективные суждения. Таковых по отношению к Зараши у меня считай что и не было, но… — Я слушаю, Петрек Фола. Стража, оставьте нас.
— Своих спутников я тоже попрошу удалиться, если вы, Лорд, позволите… — В ответ на эту просьбу мне оставалось лишь кивнуть. Зато стало окончательно ясно, что все спутники Фола лишь декорация, призванная придать миссии веса. — Благодарю.
— Я слушаю вас, Петрек Фола. И надеюсь, что услышанное подтвердит ваши слова, а не заставит меня усомниться в них.
— Я начну с того, что после смерти короля и приходу к власти первого принца началась скоротечная, практически бескровная, но — гражданская война…
Посол всё говорил и говорил, а я нет-нет, да ловил себя на мысли о том, что неплохо было бы приказ о прекращении торговли с Зараши задним числом отозвать. Потому что первый принц, которому подчинялись знакомая нам пара магов-императоров, был убит своим братом, вторым принцем, ровно через три дня после смерти короля и за два — до коронации. Произошло это меньше двух месяцев назад, и почти сразу к Великому Дому отправили группу Петрека Фола, много усилий приложив для того, чтобы они опередили успевшую выдвинуться на целый месяц раньше миссию Бригантии.
Нынешний король Зараши, он же — последний мужчина в королевской династии, войны не желал, и приоритетными для него являлись внутренние, а не внешние проблемы. Но так как его отец уже успел ввести царство в состояние войны, то сразу отбросить предыдущие договорённости бывший принц не мог: слишком велики были бы репутационные потери у правителя, который только-только взошёл на трон, да ещё и устроил перед этим кровавую баню. Вслух о таком никто не скажет, и всё спишут на несчастный случай, но для меня ситуация становилась всё более и более очевидной.
Так или иначе, но до окончания перемирия Малестар Зараши собирался восстановить хорошие отношения с соседями там, где это возможно, а спустя какое-то время заключить с Бригантией индивидуальный мир с, — моя догадка, — массой серьёзных уступок. К чему это приведёт в дальнейшем — большой вопрос, так как я и предположить не мог, что старый король зверолюдей помрёт именно сейчас, и к власти придёт не его идейный наследник — первый принц, а второй, не демонстрировавший сколь-нибудь значимых перспектив. Главное, как интересно получилось — шестого принца первый устранил, а вот до второго не дотянулся. Не смог или не захотел — это вопрос уже к тем, для кого интриги при дворе Зараши словно дом родной.
А ещё сразу вспоминается поговорка про тихий омут и чертей, в них водящихся.
— Что известно о местоположении Ваарона, Секущего Ветра?
— Только то, что он должен был действовать на востоке-северо-востоке совместно с демонами, но насколько она актуальна теперь — сказать сложно.
Совершенно неактуальна, судя по тому, что Сумеречная Искра отметилась на наших югах. При этом даже память Кона оказалась неспособна поведать мне, где сейчас находится Ваарон. Демон-убийца знал только о том, что зверолюда отправили на некое задание, после которого он так же должен был присоединиться к Кону и втроём заняться устранением героев Бригантии. Да-да, во время перемирия, при котором Доу потребовал свести число жертв к минимуму. А какие жертвы будут в том случае, если трое императоров выследят одного и нападут на него же? Минута боя — и застигнутый врасплох маг или мастер меча погибнет, и схватка со столь подавляющим преимуществом не повлияет на окружающих людей, даже если те там будут.
— Что ж, Петрек Фола… — Порой человеку трудно признавать свои ошибки, но меня в этом деле можно считать профессионалом. — Я услышал твои слова, и мой вердикт — переговорам быть. Я готов ознакомиться с теми условиями о мире, что вы приготовили, но полноценное обсуждение начнётся лишь после того, как в Великий Дом прибудет миссия Бригантии. До этого момента вы можете остаться здесь и насладиться нашим гостеприимством.
— Благодарю вас, Лорд Золан, за эти слова. Уверяю вас — Великий Дом никогда не пожалеет о заключении мира с новой империей Зараши.
— Я тоже на это надеюсь…
Покуда это возможно, я буду ратовать за мир. И если окружающие мне в этом помогают, то мне остаётся лишь приложить вдвое больше усилий, чтобы оправдать и свои, и чужие ожидания.
Фактически, однозначно назвать врагом я могу только одно существо. Другого иномирца, вставшего во главе континента демонов — Дариха, с царством которого наши интересы вступили в жёсткую конфронтацию. Не знаю, решит ли он отомстить за смерть ценного подчинённого, или просто забудет о Коне как об отработавшем своё инструменте, но готовиться лучше к худшему.
С такими мыслями мы с послом продолжили обсуждение прочих, не связанных с заключением мирного соглашения вопросов, коих оказалось более, чем достаточно. Мне пришлось прерваться лишь за тем, чтобы передать новый приказ Алье, которая, я уверен, едва ли обрадуется необходимостью обращать вспять всё то, что она успела сделать за вечер и ночь.
Впрочем, она получила новое задание — по своим каналам подтвердить или опровергнуть информацию касательно восхождения на трон Зараши нового короля, ставшего третьим в этом богатом на события году. Моя личная разведка получила аналогичный приказ, но параллельное выполнение некоторых задач ещё никому не мешало. Одну организацию можно раскрыть и обвести вокруг пальца, скормив им ложные сведения, а вот с двумя провернуть подобное будет уже сложнее.
Опираться же на слова посла и те слухи, что принесут торговцы было бы слишком самонадеянно, так как ошибки и неточности в большой политике — во всех смыслах дорогое удовольствие. И слепо верить могущим обладать ценными сведениями бригантийцам, — если только в числе миссии действительно не окажется Кэл, — я не собирался.
Подводя краткий итог, переговоры с послом от Зараши принесли пока смутную, но уже начавшую оформляться во что-то удобоваримое надежду на крепкий мир в будущем. И главное сейчас — ничего не испортить.
А это значит — настало время проведения экспериментов вплоть до того момента, как в Великий Дом прибудут люди.
Гостями же вполне могут заняться мои подданные, верно?
***
О том, что миссия Бригантии приближается к Великому Дому я узнал задолго до того, как они приблизились к городу хотя бы на сутки конного пути. И я не был бы собой, если вместе с этим известием не бросил всё и не решил лично взглянуть на состав весьма неоднородной группы.
Всё, что мне сейчас было известно, происходило из донесений ведущих гостей разведчиков, а так же из отчёта досмотровой группы на границе. Мы, конечно, не могли охватить своим вниманием сразу всю как бы нашу территорию, но основные маршруты контролировали на уровне не меньшем, чем демонстрируемый соседями.
Таким образом я мог сказать, что миссия состояла из семи гражданских лиц зажиточной наружности, двадцати одного крестоносца с силой, варьирующейся от продвинутого до экспертного ранга, их командира — мечника-короля, пары священников — представителей церкви, пользующихся «особой» магией, и смуглокожего мужчины, нигде не расстающегося с крайне массивным копьём.
Если сравнивать с миссией Зараши, то можно однозначно указать на чрезмерную боевую мощь… но не стоит забывать о том, что именно люди крайне аккуратно вели дела с моим царством, не рискуя лишний раз соваться на недружелюбные территории нейтральных, — а для них — диких, — земель. Я бы сказал даже, что всего три десятка способных сражаться товарищей с копейщиком-императором во главе — это было бы слишком мало для путешествия по этим землям до того, как мы провели серию массированных зачисток.
С другой стороны — эту мини-армию можно было и оставить в городище по дороге, а не идти с ней в столицу. В каком-то смысле эта мелочь и стала той последней каплей, сподвигнувшей меня лично убедиться в том, что группу эту ведёт Кэл, а не замаскировавшийся под него непонятно кто.
Ведь описание внешности «на словах» это такое дело, что подвести под него можно как бы не половину всех примерно похожих людей. А делать зарисовки на месте или вообще по памяти, с одного взгляда, как это любят показывать в книгах, дано не каждому.
Очень-очень не каждому.
Я летел чуть ниже уровня облаков, пристально вглядываясь в тянущуюся далеко внизу дорогу. Построенная по всем правилам дорога белым полотном разделяла на две половины широкую просеку в лесу, призванную обеспечить путешественникам сколь-нибудь серьёзный обзор в радиусе сотни-другой метров. Только так можно было гарантировать, что какого-нибудь паренька в охранении не сожрёт подобравшийся зверь: много ли им нужно времени, чтобы стремительной молнией пролететь над дорогой, захватив добычу ещё в воздухе?
И, что естественно, в таких условиях проморгать целый караван было невозможно.
Всего семь повозок, да по пятёрке всадников в начале и конце изрядно растянувшейся группы. Я их заметил намного раньше, так что к моменту, когда от авангарда отделился один из крестоносцев, направившись к центральной повозке, кое-какое представление о гостях уже сложилось. Во-первых, я подтвердил информацию касательно сил крестоносцев — до короля дотягивал лишь один мечник, предпочитающий повозке верного скакуна. Все остальные выдающейся мощью похвастаться не могли, и, насколько я могу судить по лицам, были довольно молодыми.
Особняком стояли те, кто находился в центральной повозке: мощный сгусток праны, претендующий на очень сильного мастера меча в ранге императора, и пара магов — слабых королей, видимо, тех самых священников. В свою компанию непосредственно послов они не приняли, распределив их по следующим впереди повозкам. В тылу же ехали совершенно меня не интересующие припасы — я лишь убедился, что магией там и не пахнет, после чего сконцентрировал внимание на показавшихся из центральной повозки людях.
И, к счастью, Кэл оказался Кэлом — по крайней мере, внешне. Сопровождавших его священников трудно было назвать стариками, но и на молодых магов они не тянули: за хорошо сложенными телами скрывалось, по меньшей мере, по шесть десятков прожитых лет. Те объёмы маны, которые я ощутил не могли представлять угрозы, так что вниз я спускался без особых опасений: как подсказывал опыт, для запечатывания, не говоря уже об иных методах, необходимо довольно много маны, скрыть которую от моего нынешнего восприятия попросту невозможно.
По крайней мере, не на неподготовленной дороге.
— Золан! — Прибавивший в росте пару сантиметров, а в плечах — все пять, Кэл вышел вперёд, под неодобрительными взглядами своих спутников оставив копьё торчать в земле позади. — А ты стал гораздо сильнее, как я посмотрю!