— Твой город цел, а ты сам — жив. — На удивление спокойно прорычал Доу, отступив назад. — Разве этого недостаточно?
Вдох, выдох. Мой оскал не был виден под закрывшей лицо маской, но это не значит, что его не было. Я действительно хотел лишить дракона жизни, но не мог не признать, что его аргументы выглядели убедительно и совпадали с тем, что мне уже было известно. Так, древний дракон говорил о том, что Доу остался один — и сам Доу сказал, в общем-то, то же самое. Но убить отца… Почему-то мне это сразу напомнило невесёлую судьбу бывшего правителя Вечности. Да и сородичам его не то, чтобы очень повезло…
Как так вышло — загадка, на которую у меня пока не было ответа.
— Хорошо. Просто предположим, что ты действительно действуешь в наших интересах. Причина?
— Я так захотел. Как и первому дракону-предателю, мне не пришлись по душе устои нашего рода и то, какое влияние мы оказываем на мир. — Доу встряхнул головой — и начал неспешно принимать человеческую форму. — И его останки, которые принесли тебе столько пользы, пробудил тоже я. Это достаточно веские аргументы?
Я задумался, но буквально в следующую же секунду дракон продолжил:
— Я спущусь в подземелья этой крепости и пробуду там несколько минут. Надеюсь, этого времени тебе хватит, чтобы обсудить всё с Мареком.
Сказал — и на большой скорости скрылся из виду, оставив меня наедине с самим собой. И хотелось бы мне сказать, что он не мог ничего узнать от меня, но я не настолько себе доверял. Мог, ещё как мог, если вообще существует способ прочитать мысли находящегося без сознания мага так, чтобы он этого даже не ощутил. Но в одном я был уверен — моментально Доу вернуться не сумеет. Следовательно от меня требуется всего лишь растянуть время в пространстве души, да ступить туда, держа в уме необходимость присутствия марека.
Как и ожидалось, демон уже привычно встретил меня сидя на шикарном кресле.
— А ты любишь осознанный риск, Золан. Представляю, какие эмоции сейчас в тебе бушуют… — Довольная улыбка Марека ярко контрастировала с тем выражением лица, что он демонстрировал при прошлой нашей встрече. Сейчас он выглядел гораздо более мягким, чем тогда, и не висело в воздухе того неприятного напряжения, в прошлый раз заставившего меня изрядно понервничать. — Присаживайся, не стой. Ты выгадал нам много времени, так что поговорить мы успеем.
Вздохнув, я пожелал оказаться перед собеседником — и оказался, уже сидя в кресле с чашкой кофе в руках.
— Весь разговор всё равно сведётся к тому, что я поинтересуюсь, что произошло за это время и почему тот, кто должен мечтать о нашей смерти, сейчас нам помогает. — Единственное, что мне не нравилось в пространстве души — это то, что вкус создаваемой здесь пищи и напитков слишком уж напоминал таковые в реальной жизни. Буквально отсутствовала уникальность из-за того, что память услужливо подсказывала, когда я пил точно такой же напиток, что и сейчас. Так что чашка в моих руках исчезла в никуда после первого же глотка. — Так что я готов побыть благодарным слушателем.
— В твоих мыслях нет ни намёка на благодарность — одна лишь агрессия, но… — Марек ухмыльнулся. — … тебя можно понять. Лишь единицы из миллионов способны принять свою зависимость от тех, кто много сильнее их. И, знаешь, эти люди обычно ощущают себя куда как более счастливыми…
— Хочешь сказать, что ты, тот, кто повёл свой народ против драконов, решился на это лишь из-за слов своего прародителя? Не из-за страха в какой-то момент оказаться раздавленным теми, кто обладал сравнимой силой?
Демон нахмурился и, выдержав небольшую паузу, пока ещё сдержанно ответил:
— Я был сильнее. Мой народ был сильнее. Если мы и боялись, то не за себя, а за слабых, Золан. За тех, кто не имел иных вариантов помимо существования в гигантском заповеднике, правила в котором устанавливала одна-единственная раса.
— То, к чему вы стремились, изначально не имело никакого смысла. Пусть не сразу, но спустя пару-тройку поколений уже вы бы диктовали свои законы всему миру. Или ты был готов щёлкнуть пальцами и перебить собственных сородичей? — Я развёл руками. — Но и тогда обязательно нашлись бы те, кто воцарился над миром и начал диктовать свои правила. Всегда будет сильнейший — есть разница лишь в том, какие цели он преследует и на что готов пойти.
Любой мир, на котором есть разумная жизнь, заражён иерархией. Это то, из чего проистекает дисциплина, то, что позволяет цивилизациям возвышаться над природой и подстраивать её под себя. Я и правда был не из тех, кто вот так просто готов принять главенство других над собой, и потому всю жизнь, начиная с детства, стремился всё выше и выше. Пытался забраться на такую высоту, где мне уже никто не смог бы диктовать свои условия — но постоянно находился кто-то в разы сильнее и могущественнее. И я уже не говорю о богах, которые хоть и не присутствовали в этом мире, — вроде как, — но из вселенной никуда не делись.
И сила, к которой я стремился, должна была как минимум не уступать таковой у королей демонов — как я считал ранее, сильнейших существ этого мира. Но вот вылез дракон, появился Марек, со мной поболтали за жизнь древние кости, и от былой уверенности не осталось и следа. Какие ещё существа могут неожиданно появиться? хватит ли той силы, что я приобрету, переступив через нижнюю границу божественного ранга? И не перешагну ли я вообще через всю ступень с тем фундаментом, который уже удалось построить?
— Истинно так. И я правда собирался установить над миром свою власть, но… — Демон покрутил пальцами в воздухе. — … более мягкую, незаметную. Объявить о том, что мы покидаем этот мир — и затаиться, наблюдая за тем, как развиваются события. И вмешиваться, если это потребуется.
— Сделать то же самое, что и драконы, но с уверенностью в том, что уж ты-то точно не ошибешься. — Гениально, Марек. Отличный план! — Стоило ли это того?
— С теми амбициями, которыми я тогда обладал — определённо, стоило. Сейчас же я бы просто увёл своих людей туда, где до нас не доберутся никакие невзгоды, но… уже слишком поздно, чтобы что-то изменить. Но я могу хотя бы частично исправить свои ошибки, и для этого мне пришлось заручиться помощью последнего из драконов. Твоя же задача останется всё той же, но обстоятельства несколько изменились…
И Марек, начав издалека, принялся описывать нынешнюю ситуацию в мире. И первое, что я услышал — Доу силой добился установления перемирия между людским царством и континентом демонов, выступив своего рода гарантом, так что теперь взгляды соседей обратились на моё царство, на мои города и мои земли.
Удружили, что б их.
Глава 10. Переменчивость. Часть II
— Единственное, что я поклялся сделать взамен на прекращение всех крупных войн — это не принимать чью-либо сторону, Золан. — Размеренно произнёс Доу, не переставая, впрочем, нестись вперёд. Мы летели на огромной высоте, окружив себя подобием непроницаемого для ветра барьера. Подобием потому, что как таковой он барьером не был, и мы просто фонили маной — я выпускал всё то, что накопил за те минуты для перехода на следующий ранг, а Доу ликвидировал последствия такого всплеска, вдобавок перемещая вслед за собой отнюдь не маленький груз — надёжно упакованные сосуды с органами. Ему это давалось легко, в то время как мне приходилось дополнительно сосредотачиваться. — В любом случае, перемирие не есть мир, и свои основные силы что Бригантия, что Король Демонов оставит у новых границ.
— Боюсь, нам будет достаточно и десятой части основных сил. — И одного мага божественного ранга в качестве командующего для них. Всё зависело от того, насколько быстро люди оправятся от войны и, — и если, — решат заняться прочими направлениями, включая и освоение нейтральных земель. Всё-таки перемирие не считается полноценным миром. Всего лишь отсрочка, повод выдохнуть и собрать разбитые войска в единый кулак, выправить пришедшую в упадок экономику и успокоить народ. И вполне естественно попытаться куда-то пристроить тех солдат, что были мобилизованы для военной кампании. Было бы просто прекрасно, если бы их отправили полоть огороды и пасти овец, да только это нечто малореальное — обученного солдата заставить возиться в земле. Даже роспуск ополчения должен был происходить поэтапно, потому что десяткам тысяч человек, возвращающимся домой, в очередной деревне может оказаться просто нечего есть, и никакие выплаты не помогут явить еду там где её нет. — Впрочем, если всё обстоит действительно так…
— Я отдаю себе отчёт в том, что смертные — это смертные, но запрет массовых убийств подразумевает предотвращение любых конфликтов, в которых будет больше нескольких сотен участников. В противном случае вмешаюсь я, и тогда агрессоры будут наказаны.
В условиях, когда ни люди, ни демоны, ни зверолюди не способны скрыть от Доу свои мысли он действительно становился абсолютным судьёй.
— Идеальные условия для бойцов высшей лиги.
Не без удовлетворения отметил я, примерно себе представляя, как с такими ограничениями может происходить захват. Я сам так перевёл Вечность под своё крыло, и это прошло относительно просто лишь из-за присутствия Альи. В противном случае для захвата власти мне потребовалось бы привести с собой целый чиновничий аппарат и группу силовой поддержки в эдак тысячу солдат, чтобы просто не допустить воцарения анархии. Аналогичную процедуру придётся провернуть и тем, кто решит посягнуть на Великий Дом — мало будет пригнать одного Лана или кого-то сопоставимого с ним по силе. Само по себе моё убийство если и необходимо, то целью не является. Следовательно, с большой вероятностью, к нам отправят неких послов, которые по чистой случайности отобьются от устроившего ловушку коварного демона и по доброте душевной освободят угнетённых подданных…
Я не с дубу взял это предположение — подобные ситуации были здесь сплошь и рядом, и если страны, в которых всё было хорошо ещё имели какие-то шансы уцелеть, то бедные и зашивающиеся в своих попытках остаться на плаву государства подвергались подобным мирным захватам с завидной регулярностью.
— У тебя будет время, которого вполне хватит, чтобы закончить подготовку. Помни — от тебя нам сейчас требуется лишь выживание, но это не значит, что мы будем рушить прочие планы ради того, чтобы не потерять пешку. Мир должен быть перестроен и восстановлен в любом случае.
Мне оставалось только кивнуть. По итогам разговора с Мареком я так же узнал, что из-за появления нового дракона-предателя, обладающего особой силой, отличной от таковой у других драконов, моё участие в восстановлении канала было очень желательно, но не обязательно. Доу, как я предполагал, просто создал запасной вариант, подготовив кости предка в тех скалах, — я и не догадывался даже, что драконы под предлогом разговора просто убили отступника, навалившись толпой, а тело запечатали в пострадавшей во время боя крепости, — а после нанялся ко мне на службу и хорошенько за мной понаблюдал. Он пытался понять, что я за человек и что для меня по-настоящему важно. Шаг за шагом, кирпичик за кирпичиком Доу составлял на меня досье, склоняясь то к тому, что я буду лишь мешать, то к тому, что меня вполне можно использовать. И одно только это наводило меня на мысль, что несмотря на его слова я всё-таки весьма важен. Иначе стал бы дракон тратить впустую столько времени?
Прямо сейчас я не знал, что у него в голове, но по нашему общению мог предположить, что его ко мне отношение как минимум не резко отрицательное, а, скорее, нейтральное. Я как бы есть и это вполне неплохо, но если меня не будет, то в планах дракона лишь немного скорректируются сроки. Прямо мне не говорили, но я подозревал, что ключ — это не панацея. Даже слова древнего дракона намекали на то, что Марек и Доу могут справиться и самостоятельно.
— Не зная ваших планов я случайно могу им помешать…
— Это уже наша забота. — Отрезал дракон, лишив меня всякой надежды на получение информации свыше той, что уже у меня была. Впрочем, продолжил он уже мягче — понабрался, так сказать, привычек от людей. — Мы не можем позволить себе ни единой ошибки, покуда на кону судьба стольких душ. Да, войны остановлены, но это не исключает множества смертей ото всех остальных факторов. Старость, мелкие стычки среди разумных, досадные случайности…
— Если промедление приводит к таким результатам, то не лучше ли будет воспользоваться моим ключом?
— А у тебя есть желание пожертвовать собой на благо мира? — Доу покачал головой: — Нам неизвестен способ, с помощью которого можно вернуться из канала. И ты никогда на это не согласишься, как не согласишься и пожертвовать одним из своих детей. Мы бы тебя даже не спрашивали, если бы не твоё происхождение. Я… уважаю первого дракона-предателя, чьё имя мои недальновидные сородичи вымарали изо всех летописей. А Марек и вовсе является его потомком, который никогда не покусится на его наследие. Пока ты можешь жить и не мешать нам — живи. Можешь помочь — помоги, мы будем благодарны. В остальном же ты нам неинтересен, Золан.
Я хмыкнул, на что дракон продолжил:
— Сложно принять отсутствие своей значимости в наших глазах?
— Сложно. — Согласие моё было абсолютным. Действительно сложно, учитывая то, что со мной нянчился последний дракон и, одновременно, сильнейшее существо в мире. Пытался ли Доу обрести в моих глазах некую ценность сказать сложно, но я точно не являлся всего лишь побочным элементом. — Но лишь потому, что я уже был готов вновь оказаться в самом центре неприятной истории, а вы меня избавили от этой сомнительной чести. После всех вещей, что происходили со мной и вокруг меня трудно поверить, что беда пройдёт мимо.
— Уверен, ты с этим справишься. — Доу ухмыльнулся. — Тем более, тебе будет просто некогда раздумывать над нашими проблемами.
— А конкретнее…?
— Ничего из того, о чём бы ты не догадывался и чего бы не предполагал. Твоё царство словно бельмо на глазу для всех соседей, и если они посчитают, что захват принесёт больше прибыли, чем потерь… — Несмотря на то, что я и сам предполагал подобное, необходимости слушать это не отменяло. Доу не был любителем издалека подходить к истинной теме разговора, но сейчас, видимо, на него что-то нашло. — У Зараши есть козырь в лице крайне неприятного инцидента с гибелью их принца. Всё произошло в непосредственной близости от тебя, а вскорости ты сбежал из страны. И я практически уверен в том, что они используют этот повод для того, чтобы попасть в твой Дом.
— Не думаю, что Бригантия будет просто смотреть, как их враги пытаются занять ещё большую территорию.
— От людей тебя отделяет Великая Река, двигаться рядом с которой для больших отрядов слишком рискованно. Скрывающиеся в воде чудовища будут очень рады тысяче-другой человек, оказавшихся подле берега. — Истинно так. Не такой уж и дружелюбной оказывалась эта река, если кто-то мог заинтересовать тамошних обитателей размерами или числом. Вот только я считал, что если Бригантия пошлёт сюда целую армию, то окажется очень близко к нарушению принятого соглашения, гарантом которого выступал Доу. Конечно, по головке меня за их уничтожение никто не погладит, но я, защищая Великий Дом, буду в своём праве. Да и уничтожить — не всегда значит убить. Армию можно превратить в стадо животных и другими, более мягкими способами. Голод, болезни, препятствия на дороге, резкое снижение морали солдат… во время войны маги в этом мире не чурались никаких способов обрести преимущество. — А все небольшие, но сильные группы сейчас находятся на границах с демонами. Приобретение новых земель ценой вероятной утраты старых — слишком большой риск, ведь полностью мне всё ещё никто не доверяет.
— Однако зверолюдей это, судя по твоим словам, может и не смутить…
— Им не потребуется много времени на переброску сил, да и в целом на войну они потратили гораздо меньше ресурсов. Я бы даже сказал, что они всё ещё не сражались в полную силу — лишь создавали видимость ведения войны, да продвигались вперёд, стараясь не отставать от успехов демонов…
Демоны, наверное, были единственными, о ком я не волновался в плане вероятного нападения, но опасался того, что они опять придумают что-то, чего я не в силах предсказать. Было относительно понятно, что можно сделать с Зараши и Бригантией — как можно быстрее вознестись и просто уничтожить захватчиков, или, если это будет не единственным вариантом, отправить их подальше миром. Всё-таки становиться государством, которое бросается с мечами на, например, мирных послов было не лучшим решением в долгосрочной перспективе. Меняются правители, меняются придворные — и вот уже там, где наше существование воспринимали в штыки, новое поколение готово договариваться. Демоны долгоживущи, и если мне удастся удерживать отношения с Зараши и Бригантией на, хотя бы, нейтральном уровне, то уже у моих детей будут все шансы заключить с ними полноценные союзы — торговые, научные и, возможно, даже военные.