— Смотрите! Там гномы и Сандра! — воскликнула Беатриса.
— Во имя Бездны! Что этот идиот сейчас делает?! — зарычал Ингвард, глядя на выползающего из укрытия гнома.
— Тише, — рассмеялся Мастер Рейнгар, — кажется, нам сейчас обеспечат отвлекающий манёвр.
— Я, Аббас и Ингвард выходим первыми, — быстро сказал генерал, сообразив, что это их единственный шанс спасти остальных стражей и найти артефакт, — Альтаир и Хорхе за нами. Мы займёмся магами и орками. Ловцы прикрывают тыл. А вы, — дракон повернулся к ириям, — вы, ищете и деактивируете артефакт Тёмных.
* * *
Пятнадцатый уровень Тинтары
Либо Боги решили смилостивиться над ним, решив, что он достаточно страдал, либо сегодня у них было хорошее настроение, и они просто отсыпали ему немного везения. Других объяснений того, как он умудрился не только пройти через заполненные врагами туннели, но и протащить за собой пёстро одетых шумных гномов и скулящую леди, у него не было.
Сбоку послышался цокот каблуков.
Убедившись, что его никто не видит, Хаук тенью скользнул за статую Первой Королевы. А мимо его бывшего убежища величественно проплыла худощавая брюнетка.
Алиссия?!
Каратель не верил своим глазам, но ошибки быть не могло. Все ледяные демоны могли видеть через любые иллюзии, включая те, что накладывали члены Чёрного Братства. А значит, ведьма настоящая.
Орки охранники почтительно склонились перед женщиной. Выходит, она явно не простая пешка.
Дрянь! Зря Йохара тогда простил эту стерву. За покушение на Главнокомандующего Разведкорпусом полагалась смертная казнь и, видит Бездна, она её заслужила.
Но и выбор Ингварда он мог понять. Легко быть умным, когда речь идёт не о тебе, а о чужих ошибках. Смог бы он сам отправить на казнь свою пару?
— Хозяин! — ведьма присела в почтительном реверансе перед высоким статным мужчиной. Длинные чёрные волосы, тонкие, пугающе правильные черты лица, завораживающе плавные движения.
Откуда здесь чистокровный Высший эльф?! С каких пор эти напыщенные павлины стали выползать дальше И`нэльн`тары?
— Первые жертвы готовы? — спросил эльф, игнорируя подобострастные поклоны королевы.
— Да, Хозяин, — проблеяла Алиссия. А двое охранников, не дожидаясь приказа, сдёрнули ткань со стоящей в центре зала клетки.
Бездна! Хаук мигом узнал пленников. Рэн, Кортес и Альса!
Эти ублюдки хотят принести в жертву его товарищей?! Нет! Он не может этого допустить.
Каратель ещё раз огляделся. Пятеро орков охранников, таинственный Хозяин и Алиссия. Двое последних точно маги, причём, наверняка сильные.
Что ж, начнём со стоящего ближе всех охранника. Если зайти со спины, его можно бесшумно убрать и спрятать тело за постаментом Илавэрры.
Один из охранников приблизился к клетке и начал открывать замок. Отлично! Он метнёт два ножа в магов, а его товарищи, как только начнётся заварушка, смогут сбить ближайшего орка с ног. Тогда есть шанс, что он успеет разделаться с остальными до того, как кто-нибудь поднимет тревогу.
Что ж, так и поступим. Воспользовавшись тем, что внимание врагов было сосредоточено на клетке, Хаук выскользнул из своего укрытия и начал подкрадываться к охраннику.
Помоги им Хэймдар!
* * *
Трорин едва сдержался, чтобы не разрыдаться от тоски и безнадёги. Судьба точно издевается над ним! Каратель отобрал и выкинул его шляпу с пером, а она, между прочим, стоила сотню золотых! Его любимые парадные панталоны испорчены. А проклятый демон ещё и стальные набойки с башмаков сбил! Якобы, они много шума создают!
Ха! Да он тише любого ассасина передвигался!
Хотя… Ладно, Хаук хоть и испортил его имущество, всё-таки спас их от смертельного отравления, да и вообще, он ему ещё денег за своё спасение должен.
Точно! Вспомнив про долг, гном немного приободрился. Он же может добавить стоимость туфлей и шляпы к сумме своего вознаграждения!
Ой! Гном напрягся, пытаясь удержать рвущиеся наружу последствия употребления ягод.
Бездна… Желудок урчит от голода, кишечник до сих пор бунтует. Во имя Бездны! У него столько проблем…
Трорин окинул печальным взглядом зал и…
Что это?! Прекрасное видение или спасительная реальность?
Толстенный, переполненный золотом кошель, способный помочь ему в преодолении финансовых трудностей, валялся меньше, чем в пяти лиурах от него.
Цайский пурпурный бархат! Да тут один мешочек стоит около пятидесяти семи золотых! А значит, он наполнен явно не обычными монетками. Наверняка, там императорские квэрты!
Величайший специалист по магической оптике окинул вожделенный мешочек угрюмым взглядом. Один квэрт равен полусотне обычных золотых монеток, а судя по размеру кошеля, там должно помещаться около сотни квэртов.
Нет! Он должен заполучить его! Во имя Арорина, как он будет смотреть в глаза приличным гномам, зная, что когда-то бросил в подземельях пять тысяч золотых монет! И это по самым скромным подсчётам! А друг там больше? Или, может, там кроме золота есть драгоценные камни?
Трорин судорожно сглотнул слюну и осторожно выглянул из укрытия, в котором их оставил Каратель. Хаук предупреждал, что удавит всех, если они издадут хоть один писк, но пищать гном и не собирался.
Он просто рысью метнётся за мешочком и вернётся.
Мастер осмотрелся. Так, Каратель прячется за статуей, все орки и какая-то женщина стоят к нему спиной. Прекрасно! Это его шанс!
Подав остальным знак молчать и не высовываться, Трорин на цыпочках пошёл к заветному мешочку. Шажок, второй, третий… и вот, манящий кошелёчек из пурпурного бархата прямо у его ног!
Опьянённый удачей и близкой победой гном резко нагнулся за добычей. И в этот момент пятнадцатый уровень огласил громкий треск, похожий на пушечный залп… Последствия употребления ягод звонкой очередью вырвались наружу.
* * *
Пятнадцатый уровень Тинтары
Что вы знаете о настоящем Хаосе?
Да ничего! Если на вашем жизненном пути не встречалось семейство Трорина.
Удар сердца. Опешившие маги поворачиваются, чтобы увидеть, что случилось, а отошедший от шока Хаук в два прыжка добирается до врага и сносит ему голову мечом.
Ему не нужно оборачиваться, чтобы понять, кто испортил его план и воздух в помещении.
Ещё удар. И один из пленённых Ловцов с воинственным криком сбивает с ног отвлёкшегося орка-охранника, а из открывшегося портала дружной гурьбой вываливается подкрепление.
Неужели, Боги их не бросили?!
Женский крик и в Хаука летит шаровая молния. Поворот, шаг назад, взмах клинка и звон стали. Его скьявона[74] скрещивается с ятаганом орка.
Неплохо! Враг отбил первый удар, но для того, чтобы противостоять Карателю он слишком медленно движется. Ещё шаг, росчерк стали, и лезвие меча скользит вниз, рассекая бедро орка.
Кровь и крики. Безумие и хаос.
Ещё одна молния и он, увлечённый битвой с орком, едва успевает увернуться от смертельного заклятья.
Алиссия! Нужно достать её и второго мага! Хаук бегло осмотрелся.
Ведьма отбежала к краю алтаря и замерла практически на краю обрыва. А второй маг, кажется, предпочёл сбежать, бросив союзников самостоятельно разбираться с врагами.
Но до королевы-предательницы уже не добраться, прямо на него бежит толпа орков. Кто-то всё же успел протрубить тревогу.
Кажется, это конец. Но не только для него.
Воздух вибрирует от чудовищной колдовской энергии, а завеса дрожит от яростного возмущения. Поглощённые безумием битвы, все забыли о главном — никакой сильной магии в подземельях.
Они могут добить орков, но если ведьма успеет доплести заклинание, из разорвавшейся завесы хлынет волна голодных монстров и тогда уже никто не спасётся.
Каратель удобнее перехватил оружие и криво усмехнулся. Что ж, смерть в бою — не самый плохой вариант.
— Во имя Хэймдара!
И да поможет ему Мечник забрать с собой в Бездну как можно больше врагов!
* * *
— Шай`нар`голь мэй`арнар керхэн`кэ`йерс! — Беатриса швырнула в бегущих орков связку огненных шаров и повернулась к подругам, удерживающим щит над пленниками.
— Нужно найти артефакт! Иримэ, сканируй помещение! Остальным, держать щит!
Заклинательница наспех сплела ещё один огненный шар и кинула его в огра, пытающегося зайти за спину Хорхе. Завеса предупреждающе зазвенела. Бездна! Вот только этого не хватало! Они ведь не настолько много заклинаний сотворили! Что происходит?
Ведьма! Стоящая на краю обрыва Алиссия нараспев читала какое-то неизвестное заклинание, вытягивая магию из Тинтары и ослабляя завесу.
Дура! Она же умрёт вместе с ними!
— Нашла! — закричала Иримэ.
— Сворачивайте щупы! Сужайте щит! Завеса рвётся! — предупредила Беата. — Алиссия!
— Понял! — услышавший её Мастер ринулся к ведьме, но в этот момент сбоку мелькнуло ярко-малиновое пятно.
Гном?!
* * *
За мгновенье до…
Успевший спрятаться за колонной Трорин воинственно сжимал в руках вожделенный пурпурный мешочек, но золото впервые в жизни, совсем не грело душу.
Его репутации конец! Ладно, если их всех прибьют, и они не выберутся отсюда, его срам будет погребён вместе с ним самим. Тогда у него будет шанс посмертно стать если не героем, то хотя бы великомучеником. А за это его семье тоже доплатят и даже долги простят.
Но если кто-то выживет и расскажет о том, каким образом он, Трорин Великолепный, сорвал спецоперацию по задержанию государственных преступников?!
Катастрофа! И ведь наверняка, чтобы история выглядела пикантнее, барды и поэты припишут, что он такую трель выдал от страха!
Какой позор! Он столько работал на репутацию, а теперь даже страшно представить, под каким именем он войдёт в историю Горного Королевства! А ведь в Тинтаре он, вполне может и воскреснуть!
Тогда и после смерти он будет расхлёбывать последствия этого конфуза. Нет! Нужно что-то делать, но что?
Трорин огляделся и, увидев стоящую на краю обрыва ведьму Алиссию, просиял от счастья. Вот он! Вот он его шанс на прощение!
Рывок, и неожиданно приходит понимание, что при прыжке он может случайно потерять добычу!
Поворот. И, не сбавляя скорости, на бегу он швыряет мешочек высунувшемуся из укрытия Орину.
Чьё-то оглушительное рычание и боковым зрением гном успевает увидеть бегущего к нему орка с топором. Ха! Поздно, не успеешь жаба зелёная!
— Во имя Арорина! — прыжок и сгруппировавшийся Трорин сбивает с ног ведьму, мешая ей доплести заклинание.
Визг и…
Бездна! Ну почему он такой идиот?!
Проклятая ведьма стояла слишком близко к краю обрыва, в который они теперь вместе летят…
* * *
Чрез две минуты
Ветка глухо потрескивала под весом гнома. Любимые парадные кальсоны на подтяжках спасли ему жизнь.
Как же хорошо, что ведьма не успела вцепиться в него! Толку, что она выглядит тощей, двоих коряга точно бы не удержала.
Трорин осторожно повернул голову, стараясь не делать лишних движений. Так-с, корни дерева уходят вверх, отлично, значит, есть шанс выползти. А если наши уже успели победить, то после, когда он займёт удобную позицию на дереве, можно будет начать звать на помощь.
Во тьме замигало несколько мелких огней. Два, четыре…
Бездна! Гном замер, пытаясь даже не дышать. Это не огни, это чьи-то глаза!
Ему конец! Он не успеет вылезти отсюда.
— Гном! — послышался сверху крик Карателя, — я вижу твои рейтузы! Ты жив?
Жив, только ненадолго, горестно вздохнул Мастер, глядя на медленно приближающегося огромного монстра — наполовину женщину, наполовину паучиху.
Не успеете вы меня спасти уже! Но умирать нужно с честью, чудовище не увидит его страха, подумал Трорин и, перед тем как мужественно потерять сознание, выкрикнул то, что его беспокоило больше всего:
— Хаук, не забудь про до-о-о-олг!
* * *
Пятнадцатый уровень Тинтары
— Какая прелесть! — восхитился Альтаир, услышав вопль Трорина, — сколько ж ты ему задолжал, что даже в такой ситуации он тебе это припомнил?
— Тысячу двести золотых, — рассмеялся Хаук, — и это мы ещё долго торговались. Изначально он хотел струсить с меня гораздо больше.
— Удивительно самоотверженная предприимчивость! — воскликнул демон. — И просто шокирующее бесстрашие! Торговаться с тобой?
— Когда речь заходит о золоте, жадность Мастера Трорина затмевает даже инстинкт самосохранения, — ответил Каратель, — но меня скорее поражает его везучесть. Выжить после такого падения! Леди, — Хаук обернулся к ириям, — вы можете наколдовать нам верёвку?!
— Прямо сейчас, нет, — покачала головой Беатриса, — Завеса слишком нестабильна. А заклинания материализации достаточно энергоёмкие. Нужно придумать что-нибудь другое.
Заклинательница устало осмотрелась, но ничего даже приблизительно похожего на трос или канат не нашла. Хотя, если постараться, можно порезать полотно, которым накрывали клетку с пленниками, и сварганить верёвку из него.
— Эльси, а ты не можешь нам сплести…
— Я похожа на ткачиху?! — возмущённо перебила Альтаира цвасхия, — ты хоть знаешь, как высоко ценится наша паутина? Да ты за эту верёвку со мной до конца жизни не рассчитаешься!
— Но нет, так нет, — замахал руками демон, — кошечка моя, перестань шипеть, я ведь хотел доброе дело сделать.
— Моими руками? — ядовито уточнила паучья леди. — Хочешь сделать доброе дело, лезь за ним сам.
— И ведь полезу, — обречённо вздохнул демон, — если ничего лучше не придумаем.
— Эй! Трорин! — снова крикнул Каратель, — ты как там? Сможешь продержаться, пока мы придумаем как тебя вытащить?
Не услышав ответа, Хаук обеспокоенно глянул вниз. Мастер продолжал висеть над пропастью, зацепившись рейтузами за корни дерева, но, судя по всему, был без сознания.
— Дядюшка! — заскулил зеленоштанный племянник Мастера, — дядюшка, не покидайте нас!
— Он жив, — успокоил гнома Аббас, — просто потерял сознание.
Заметив подозрительное шевеление внизу, инкуб сощурился и жестом позвал Альтаира.
— Смотри, — Мастер Клинка указал на расположившуюся неподалёку от Трорина цвасхию, — это не одна из твоих близких знакомых?
— Что ты! — воскликнул демон, — моё сердце принадлежит только Эльсанночке!
— Что там у вас случилось? — паучья леди подошла к обрыву и, увидев вторую цвасхию, изобразила левой рукой какой-то сложный жест.
Вторая Жрица замахала ей в ответ и переместилась ближе к Мастеру Трорину.
— Вальсэнна переместит его в Обитель, а когда он придёт в себя, его отдадут патрульным Ловцам, — сообщила Эльсанна.
— А почему она не может просто поднять его сюда? — спросил Хаук.
— Щит, — коротко ответила цвасхия, — враг обезопасил себя от вторжения извне. Спуститься можно, а подняться обратно — нет.
— Погодите, — встрепенулась Эльза, — а мы тоже здесь заблокированы?
— Не думаю, — покачал головой генерал, — тот артефакт, что дала нам Эльверэнна, должен переместить нас обратно к Зеркалу Богов, как только мы закончим с обезвреживанием заклинаний, вытягивающих магию из Тинтары. Но, боюсь, нам придётся просить цвасхий забрать не только Трорина, но и остальных гномов, и раненых.
Эльсанна нахмурилась, поняв, что ей всё же придётся делиться паутиной.
— Совершеннейшая, — продолжил дракон, — поверьте, вам и вашим сёстрам в полной мере компенсируют эти неудобства. Но проявите милосердие, мы не можем просто столкнуть их в пропасть, надеясь, что Вальсэнна успеет их поймать!
— Хорошо, — паучья леди вновь замахала руками, сообщая сестре полученную информацию, — она согласна. Но вам это очень дорого обойдётся.
* * *
Обитель цвасхий