Купол над девушками вновь задрожал, став похожим на синевато-серебристое желе, потянулся вверх, сжался и, последний раз вздрогнув, раскрылся, словно бутон огромного цветка. Ударяясь о землю, его лепестки вспыхивали золотыми искрами и рассыпались магическим дождём, заглушая своим перезвоном плач сирен, вновь покидающих мир живых.
Смертельно опасный танец тьмы завершился, хотя Аббас ещё слышал в тихом пении ветра отголоски древнейшей силы этого мира — магии стихийных элементалей, сотворивших Играэльсу.
* * *
Мастер в очередной раз вознёс хвалу отцу нынешнего Императора Дхаргарии. Если бы не Эмиль ди`ур Маэнгоэрхо, магия Мечтателей была бы полностью уничтожена во время войны с Альмантерой.
Тогда, восемьсот лет назад, шаманам кровавых эльфов и некромантам Айшагиры удалось создать аль`мэ’горра — проклятье, запечатывающее Заклинателей в лабиринте собственных кошмаров. Обезумевшие от боли и ужаса, проклятые ирии перед смертью разрывали нестабильную паутину между миром грёз и явью, выпуская в наш мир души древних чудовищ.
Главное оружие Империи ударило по ней самой.
Совет Магов настаивал на полном уничтожении Заклинателей, но Эмиль ди`ур Маэнгоэрхо предпочёл избавиться от Совета. Магия ирий была единственным козырем в непрекращающейся войне с Айшагирой, к тому же, дракон считал кощунством уничтожать наследие Первых.
В очередной раз подтвердив звание величайшего Мастера артефактора, император создал уникальный и единственный в своём роде живой артефакт — ша`йа, позволяющий стабилизировать плохо поддающуюся контролю магию Заклинателя за счёт связи с магом-менталистом.
Элиссандра, нынешний ректор Академии, стала первым Мечтателем, испытавшим этот артефакт и избавившимся от проклятья аль`мэ’горра. Позже, вместе со своим мужем — Рамоном Миерргросса, она усовершенствовала изобретение Императора и разработала новую программу обучения адептов.
Последние семьсот лет ирий тренировали именно по этой системе, позволявшей сохранять разум и личность Заклинателя, не давая ему превратиться в монстра, воплощающего кошмары в реальность. Благодаря этому, обычные жители Империи больше не шарахались от Мечтателей как от чумы, а, наоборот, гордились, что только Дхаргария может похвастаться настолько уникальными магами.
Однако три года назад, после трагической смерти сильнейшей ирии Империи — Тиссары ди`эр Ривейра, программу обучения вновь пришлось изменить.
Стоящие на полигоне девушки как раз тренировались по новой, экспериментальной системе, но уже сейчас, задолго до окончания обучения, обещали стать лучшей командой из всех, покинувших стены Академии за всё время её существования.
Сила Заклинателя, Беатрисы, теперь стабилизировалась тремя магами-менталистами — Иримэ, Эльзой и Амандой, а портальщик Лесли отвечала за раскрытие, поддержание и последующую ликвидацию перехода между мирами. Фактически, Беата оставалась единственной боевой единицей в группе, но подобное распределение сил позволяло максимально эффективно использовать её таланты, снизив риск разрыва завесы и прорыва чудовищ в наш мир.
Однако для слаженной работы девушки должны были постоянно находиться в полнейшей ментальной и эмпатической гармонии. Любая ссора приводила к повреждению артефакта, а на его заживление уходило колоссальное количество энергии. Сильный конфликт в группе мог привести к полному разрушению ша`йа и, соответственно, к смерти связанных её паутиной ирий.
Именно поэтому Аббас не верил в то, что Луиджи сам придумал план с атайранским зельем. Слишком много неточностей…
Глядя вслед скрывающимся в портале девушкам, Рейнгарс криво ухмыльнулся и закурил. Возможно, жизнь сделала его параноиком, но лучше лишний раз перестраховаться, чем подпустить врага слишком близко. Тем более, речь шла не о нём, а о безопасности его драгоценных воспитанниц.
— Сколько времени они потратили на создание щита? — Элиссандра не ходила тропами ильмантеры, но искусством внезапного появления владела не хуже Детей Тени.
— Семьдесят пять минут, — с гордостью сообщил инкуб, — всего на шестнадцать минут больше, чем обычно.
— С учётом их состояния, это отличный результат, — ректор удовлетворённо кивнула, материализуя рядом с собой пуфик, тем самым ненавязчиво намекая, что предстоит долгий разговор.
— Академию почтил своим присутствием генерал?
— Как ты понял? — удивлённо вскинула брови Элиссандра.
— У тебя левый глаз дёргается, — инкуб тихо рассмеялся.
— Я просила его не вмешиваться, — скривилась ректор, — но ты же знаешь Хуана, когда речь идёт о Беатрисе и Лесли, он словно с цепи срывается.
— Знаю, поэтому и предлагал сразу поставить его в известность.
— Я сама могу защитить своих девочек! — в золотых глазах ректора полыхнуло алое пламя.
Игнорируя вспышку Элиссандры, Ренгарс выпустил струю сизого дыма и прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на ускользающих от его внимания деталях вчерашней дуэли. Он не верил, что всё обстоит так, как кажется.
— Я с трудом уговорила его не разжигать политический скандал и не швырять принца в казематы для допроса, — хмыкнула успокоившаяся Элиссандра.
— Всё настолько плохо?
— Он был не в себе.
— Его можно понять, особенно если принять во внимание происшествие с Оливией Ренигольда. Тогда он едва не потерял любимую племянницу
— Проблема не только в Лесли. Целью Луджи была Беатриса.
— Мне казалось, Хуан смирился с тем, что она не его пара. Или нет? — Аббас нахмурился и достал ещё одну сигариллу.
— Судя по всему, он до сих пор её любит, — покачала головой Элиссандра, — хотя это больше напоминает болезнь или наваждение. Он не может не понимать, что у них нет будущего.
— Не вмешивайся.
— Во имя Бездны! — возмущённо воскликнула демоница, — ты не хуже меня знаешь, чем могут закончиться эти отношения! Кодекс И`урнаэльсы нерушим. Дракон может жениться только на своей истинной паре.
— Знаю, но я также слишком хорошо представляю, что будет, если мы вмешаемся. Они не дети, со своими отношениями пускай разбираются сами, — взглядом, которым его наградила Элиссандра, можно было убивать, но бывшего главу Чёрного Братства было не так-то просто напугать, — рисковать честью и жизнью Беаты Хуан не станет, а значит, и беспокоиться не о чем.
— Знаешь, я вчера всю ночь думала про дуэль и зелье, — демоница неожиданно сменила тему, но по её лицу было видно, что с мнением Аббаса она не согласна и к этому разговору они ещё вернутся.
— И как успехи? — инкуб сжёг остаток сигариллы и уселся на траву, не став тратить магию на пуфики или аналогичные атрибуты комфортной жизни.
— Тем количеством зелья, что было в шампанском, можно было опоить сотню человек. Даже если Луиджи рассчитывал дозу с учётом того, что Беата на четверть суккуб, он должен был понимать, что его собственный организм не справится с таким количеством эльфийского нектара. И почему он выбрал именно атайранское зелье?
— У меня тоже не получается выстроить события в логическую цепочку. Слишком много неточностей.
— Думаешь, его кто-то подставил?
— Или направил, — предположил Аббас, — но тогда целью неизвестного могла быть не Беата. Возможно, кто-то хотел руками Луиджи избавиться от ирий.
— Хуан склоняется к этой же версии, — устало произнесла Элиссандра, разговор с генералом отнял у неё много сил, но подкинул пищу для размышления, у ди`эр Ривейры было отменное чутьё на заговоры. — Он уверен, что целью была именно серьёзная ссора между девушками.
— Пахнет вмешательством Айшагиры, но если это дело рук Тёмных, то попытка покушения повторится. Хотя я сомневаюсь, что они рискнут напрямую использовать силу. В открытую нападать на ирий — это слишком большой риск.
— У наших красавиц сумасшедший потенциал, но практически нет боевого опыта, — возразила Элиссандра, — а создание мощных заклинаний отнимает слишком много времени. Враг не будет галантно ждать час, пока они создадут щит абсолютной защиты.
— Беата обучалась в Академии А`й`шаров[11], у неё есть опыт, небольшой, но всё же — это уже неплохое преимущество, — не сдавался Рейнгарс, — да и атакующие заклинания она сплетает намного быстрее, чем защитные.
— Заклинания с большой площадью поражения не применимы для боя в условиях города, а тонким плетениям начинают обучать только с четвёртого курса, после первой инициации, — ректор задумчиво посмотрела на пустой полигон, — я бы предпочла, чтобы адепты не покидали территорию Академии, но тогда мы спугнём заговорщиков.
Сейчас враг не знал, что на него собираются открыть охоту, и это было их козырем. Но если он что-то заподозрит и сменит план действий, девушки окажутся ещё в большей опасности.
— Можно организовать им внеплановую практику там, где предатели не смогут до них добраться, — Аббас на мгновенье замолчал, вспоминая, куда можно отправить своих воспитанниц на время расследования. — Тинтара! Хорхе ди`эр Эргосса недавно запрашивал помощь. Местная нечисть начала слишком бодро прибавлять в численности.
— Это мысль, — Эллисандра подпёрла голову кулаком, — практика в Клюве Грифона должна быть через четыре месяца, но мы можем сослаться на непредвиденные обстоятельства и запрос командира Ловцов.
— И это ни у кого не вызовет подозрений.
— Я поговорю с Хуаном, пускай организует им недельный допуск, — ректор вздохнула, — надеюсь, этого времени нам хватит на проведение первичного расследования, иначе придётся вносить изменения в программу тренировок.
Рейнгарс едва подавил смех, даже в такой ситуации Элиссандра не забывала думать о том, чтобы адепты не отлынивали от обучения.
— Тогда решено. Займись переносом практики, а я поговорю с Братьями[12], возможно, удастся выяснить, где Луиджи взял зелье.
ГЛАВА 6: Эльфийский шампунь, мужское бессилие и жестокая судьба
После тренировки, комната ирий
Беатриса с торжественным видом извлекла из кармана брюк целую пригоршню аспидно-чёрных чешуек.
— Инкубы — прямые потомки драконов. Раз уж Мастер был так любезен, что растерял в саду столько добра, то будет глупо не попытаться заменить чешую дракона чешуёй инкуба.
— Беата, ты же знаешь, что в сложных старых зельях принцип замены работает слишком непредсказуемо, — неуверенно протянула Иримэ.
— Знаю, и предлагаю вначале испытать чешую на практике.
— А остальные ингредиенты? Ты их тоже хочешь заменить?
— Я хочу попробовать. В любом случае мы ничего не теряем.
— А на ком мы будем испытывать получившееся зелье? — поинтересовалась Эльза, — не на собаках же нам результат проверять.
— Я не настолько жестока, чтобы проверять экспериментальные зелья на животных, — поморщилась Беатриса, — мы испытаем зелье на добровольце.
— Судя по твоему лицу, добровольцем станет Луиджи. Да?
— А что! — воскликнула Лесли, — по-моему, шикарная идея!
— И зелье проверим, и отомстим, если что-то пойдёт не так, — злорадно улыбнулась Эльза, — я определённо за!
— Подождите, у меня есть деловое предложение, — Иримэ скрылась в соседней комнате и через минуту вернулась с «очками-философа» и Великой анхэйэнгельской энциклопедией зельеварения. — предлагаю посмотреть, в какие ещё зелья входит чешуя дракона. Для проверки теории Беаты лучше сварить что-нибудь менее муторное в изготовлении.
— А это мысль!
Остальные ирии заметно оживились. План Беатрисы и Иримэ вполне мог заметно облегчить им жизнь. Главное, чтобы всё сработало!
— О-о-о-о-о!!! Идеально! — глаза Иримэ сияли искренним восторгом, — старинный рецепт эльфийского шампуня для быстрого роста волос. Нам понадобится: свежая болотная тина, чешуя из хвоста дракона, борода гнома, порошок из сушёного помёта летучей мыши, порошок из сушёной тинтарской гадюки, порошок из сушёных уршанских москитов, живая жаба и экстракт лунного золотоцвета.
— Как думаете, если мы намажем это эльфу на лицо, у него отрастёт борода? — задумчиво протянула Беатриса.
— Я сомневаюсь, что мы сможем найти эльфа, который позволит нам намазать себе на лицо тину, смешанную с помётом летучей мыши, — вздохнула Эльза.
— Значит, Луиджи?
— А есть другие варианты?
— О! Великое зелье мужского бессилия! — Иримэ поправила очки и начала зачитывать рецепт, — порошок из сушёных уршанских москитов, отвар из голубых уршанских тараканов, кровь молодого козла, порошок из сушёной летучей мыши, слюна горного тролля, коренья вельнской сосны и чешуя из хвоста дракона.
— Эммм… А никого не смущает, что корень вельнской сосны обладает мощнейшим слабительным эффектом?
— Беатриса, дорогая, а тебя правда смущает только это? — искренне удивилась Эльза.
— Нет. Хотя… Это ведь орочья книга. И рецепты за редкими исключениями все орочьи… А их проклятое шаманство слишком сильно отличается от принципов классической магии.
— Пожалуй, это объясняет странность ингредиентов и последующего процесса изготовления, — Лесли задумчиво потёрла переносицу, — хотя, если вдуматься, в этом есть смысл. Сомневаюсь, что мужчина, страдающий от воздействия вельнской сосны, сможет думать о прекрасных дамах и неприличном времяпрепровождении в их компании.
— Так с чего мы начнём? — Эльза нетерпеливо облизнулась, — подарим Луиджи роскошную бороду или мужское бессилие?
— Как говорит Элиссандра, чем больше испытаний, тем достовернее результат. Поэтому не вижу причин мелочиться, поверим сразу всё, — уверенно заявила Аманда, — да и ингредиенты не самые сложные, в отличие от Великого зелья мужской силы.
— Точно! — согласно закивала неугомонная блондинка, — настоящая женщина должна быть щедрой! Я готова на принце вообще все зелья из этой книги опробовать!
— Иримэ, милая, раз уж пошёл такой разговор, — мстительно протянула Лесли, — а что там ещё есть интересного? Мы ведь так и не придумали, как ему отомстить, за то, что он опоил нас атайранским зельем.
* * *
В это время в доме Мастера Трорина
Почтенный гном, преисполненный скорби и чувства вселенской несправедливости, выдирал свою роскошную бороду и рыдал. Периодически он отвлекался от этого важного занятия, чтобы кинуть в Орина чем-нибудь тяжёлым и назвать его бесполезным идиотом.
— Но они заплатили тройную цену, — с трудом увернувшийся от цветочного горшка Орин обречённо взвыл, пустив в ход последний аргумент в свою защиту.
— Что?! Ты же сказал — двойную! — немедля встрепенулся Трорин, — хотел себе часть выручки прикарманить?!
Непутёвый племянник великого Мастера всплеснул руками и, проявив удивительную для гнома сноровку и акробатические навыки, нырнул под стол, попутно увернувшись от летящего в него подсвечника.
— Пригрел на груди змею!
Трорин всё ещё подвывал аки раненный огр, но бороду выдёргивать перестал. Значит, скоро успокоится, решил Орин и рискнул вынырнуть из своего убежища.
На поспешность этого решения ему незамедлительно намекнула прилетевшая в голову книга.
— Но дядюшка! Как я мог отказать ученицам Великой Элиссандры? — вещал из-под дубового стола молодой гном, потирая ушибленный лоб.
— Это КАТАСТРОФА! Нам конец! Маги нас поджарят, нам обреют бороды и пошлют на виселицу! Нас будут пытать некроманты! Нас сожгут драконы! Демоны захватят Горное Королевство! Нас … кхххе — кх — кхк — ххе… — не выдержавший столь яростной тирады Трорин закашлялся.
— Дядюшка? — подал голос обеспокоенный племянник.
— Нам конец, — сиплым голосом констатировал величайший специалист по магической оптике.
— Я не понимаю…
Рассказывать своему недалёкому племяннику о гениальном плане мести Алесандро гном не собирался, поэтому пришлось выкручиваться.
— Эти очки были изготовлены по специальному заказу, в них встроено одно важное и крайне секретное заклинание. Мы должны их выкрасть! — воинственно возопил Трорин, ударяя себя кулаком в грудь, — это наш единственный шанс на спасение!