— Боги миловали, Ваше Святейшество. А это вы к чему?
— Да к тому, что знаю я эти подземные ходы имперского стандарта, — поморщилась апостол. — Хватит обычной боевой звезды Тёмных, чтобы в этой кишке целый легион застрял. К тому же сомневаюсь я, что все эти годы гефарцы его в хорошем состоянии поддерживали, так что, скорее всего, вентиляция там ни к чёрту. А ну как пустят боевой газ? Маги ветра нужны, а их у нас и нет, считай.
— Мне эта идея тоже не очень нравится, — покачала головой Афина. — Поддерживаю Эрин — о подземном ходе забывать не будем, но и переносить главный удар туда не станем. Атакуем, как и задумывали.
— А ничего, что мы прямо при нём всё это обсуждаем? — покосился на «языка» Фрамер. — Или мы его?..
— В расход? — невозмутимо поинтересовалась апостол, окидывая взглядом пленного с ног до головы. — Можно и в расход.
Варвар задрожал как осиновый лист.
— Но можешь и остаться, — всё так же невозмутимо продолжила девушка. — Всё-таки самый храбрый из всех оказался как-никак… Столько всего пережил, а здравом уме и твёрдом рассудке… Крепкий. Здоровяк! Хаэсс, найдёшь кому его поручить? Приставишь пару толковых ребят — проследят за ним, чтобы глупостей не делал… Хотя, он и не сделает. Ведь не сделаешь же, Корса?
Дикий замотал головой.
— Да можно и взять, дело-то нехитрое, — пожал плечами Хаэсс. — А у нас не забалуешь, ага…
— Свободен, — небрежно бросила Эрин, и варвара как ветром сдуло.
— А ты как это сделала, госпожа? — с завистью спросил вождь. — Уж на что у меня есть мастера языки развязывать, а такое я первый раз в жизни вижу…
— Фамильный секрет, сын мой, — ухмыльнулась апостол, принюхалась, округлила глаза, после чего издала радостный вопль.
Двое воинов притащили на здоровенном деревянном блюде цельнозапечённого на вертеле кабанчика.
— Знал, что госпожа всегда голодная возвращается, так что озаботился, да, — самодовольно произнёс варвар.
— А где же моя большая вииилка? — жадно произнесла Эрин, раскладывая свою вилколожку и доставая засапожный нож. — Ханвальд! Хвалю! Какую награду хочешь?
— Как жениться соберусь — проведёте обряд? — довольно потёр руки Ширван.
— Да запросто! А вы чего сидите там? Давайте, подсаживайтесь. Даже мой голод и величие не распространяются на сжирание кабанчика в одну морду.
Где-то вдалеке послышался гул.
— О, — усмехнулась Афина. — А вот и федералы. Как раз вовремя.
Ночной мрак разорвало пламя сотен запаленных факелов.
Ханвальд вытащил из ножен меч и воздел его к небу.
— Братья и сёстры! — проорал варвар. — Сегодня решится судьба Гефары! Не стану врать, что мы воюем за свободу. Потому что срать на эту свободу! И мы не воюем ради чести или ради добычи, но мы воюем за то, что считаем нашим! Мы воюем за Гефару! Лесная уния — спелый плод, что упал бы к ногам любого. И он упал к ногам не честного воина, а предателя и подлеца. И что тогда делают настоящие воины? А дают пинка под зад такому отребью!
Стоящие перед ним пять тысяч воинов заорали, застучали древками копий по земле и мечами по щитам.
— Но знаете что? — сказал Ханвальд. — Это совсем не значит, что после того как мы возьмём Гефару, я стану новым риксом!
Варвары недоумённо зашумели.
— Быть риксом? Гнаться за властью? Да срать я на это хотел! Я поклялся моей госпоже — апостолу Эрин — что вышвырну отсюда Тёмных и прочую погань в её славу, и я сделаю это! А большего мне и не надо! Приговорят кланы выбрать другого вождя — так тому и быть! Мир не кончается на Гефаре и битвы не кончаются под Литгаленом! Будет ещё много битв! И пусть меня похоронят без ломаного медяка в кармане, но зато о Ханвальде из клана Ширван, благословлённого Соде но Сёдерхамн, будут знать в каждой из двенадцати уний!
— Ты наш вождь! — выкрикнул кто-то из строя. — Ты вёл нас, и поэтому мы здесь! Нам не нужен другой рикс!
— Я знаю, что про меня скажут. Я знаю, что про меня уже говорят. Что я пресмыкаюсь перед имперцами, что я их верный пёс. А я скажу, что я — наёмник! Я продавал свой меч тому, кто платил за него. И имперцам тоже. И они были не хуже и не лучше северян! И продавал я только меч, а не себя! И вместе со мной дрались имперцы, которые были моими друзьями, за которых я готов был кому угодно глотку перегрызть, и они сделали бы то же самое! И если Гефара не будет врагом Империи, хотя и вряд ли станет другом, то… Что в этом плохого? Или стоит послушать тех, кто ради фальшивой свободы станет договариваться с какими-нибудь уродами, вроде Тёмных? Тех, кто считает нас всех даже не варварами, а просто тупым мясом?!
— Они обещали моему клану, моему вождю добычу и славу! — крикнул другой варвар. — Я его потом сам хоронил! И его, и двух братьев! Я был под Дорпатом и там не было славы! Там была только смерть! Тёмные отправили нас на смерть!!
— А что увидела Гефара от того, что решила договориться с Тёмными? — продолжил Ханвальд. — Нож в спину, грабёж, убитых мужчин, поруганных женщин и бесчестие?! Что вообще увидел Север от союза с Тёмными?! Добычу, деньги, славу? От дохлого шакала уши он увидел! Всё, что я увидел — это как в огромные ямы под Дорпатом тысячами ложились сыны Севера! И всё ради чего? Ради того, чтобы Тёмные порадовались смерти сотни-другой легионеров? Ради той войны, что Тёмные веками ведут против Империи? А мы тут причём?!
Толпа одобрительно зашумела.
— Может, и не быть мне риксом! Но своё слово я всё равно скажу — по праву силы, по праву того, кто рождён на Севере! И я говорю — не на Империю нам ходить в набеги, если не хотим сами ощипанные вернуться! Если вообще будет кому возвращаться. И не против друг друга! Если нам будет нужна добыча — я укажу места, где её вдосталь! Госпожа Соде но Сёдерхамн укажет нам! А если нам будет нужна слава — госпожа явит врага, победой над которым мы будем хвалиться тысячу лет!! Но всё это будет завтра, послезавтра или попозже, а сегодня у нас уже есть дело! Сегодня! Мы! Берём! Литгален!!!
Ханвальд развернулся спиной к войску, вложил меч в ножны и поправил висящий на плече ППС.
— Думаешь, достаточно покричали, твоё высочество? — спросил он у стоящей рядом Афины.
— А ты сам посмотри, — усмехнулась девушка, тоже поправляя висящий на ремне автомат. — Вон, как на стены высыпались.
И правда, на стенах и башнях Литгалена стало враз многолюдно. И варвары всё прибывали и прибывали, занимая места у бойниц и разводя костры для масла и кипятка.
— Надо бы побольше, — произнёс Ханвальд.
— Будет и побольше… — усмехнулась Афина, а затем рявкнула во всё горло. — Эй, вы, погань! Здесь принцесса Нового Рима, шакалы! В этом городе есть мужчины или одни только бабы, испугавшиеся бабы?! Кто хочет отведать моего меча, трусы? Выходите и бейтесь, подстилки Тёмных! Или ваши хозяева не разрешают вам этого?! А, может, пусть они сами выйдут? Эй, людоеды! Тут еда пришла выпустить вам кишки! Во мне кровь Девятого Легиона, придите и возьмите меня! Или вы только и умеете, что прятаться по норам, как грязные крысы?!
— А если и правда выйдут? — негромко поинтересовался Ханвальд.
— Была бы весьма признательна, — оскалилась девушка, похлопав по автомату. — Нашпиговали бы свинцом, и несколькими проблемами стало бы меньше…
Из башен и со стен полетели стрелы и камни из пращ, но с огромным недолётом, так что речи Афины и Ханвальда явно услышали. Но на провокации не поддавались, и явно недавно отремонтированные ворота распахивать для боя стенка на стенку не торопились.
Да и не в том их провокация состояла…
Сквозь грохот мечей о щиты и воинственные вопли вновь прорвался приближающийся гул.
— Ну, — Афина опустила забрало шлема. — Понеслась.
Ночное небо в миле от города прорезали яркие вспышки, а над головами осаждающих пронеслись смутные тени с огненными факелами в хвосте.
Стену около восточных ворот разворотил мощный взрыв, а ещё один прогремел где-то в городе.
Ещё пара вспышек.
На этот раз один взрыв словно бы разорвал изнутри верхушку одной из привратных башен на востоке, а второй взрыв разрушил такую же башню, но уже у западных ворот.
Вспышки начали полыхать одна за другой, взрывы крошили крепостные башни в щебень.
Неуправляемые авиационные ракеты С-13ДФ, созданные для поражения самолётов вероятного противника в железобетонных укрытиях, оказались весьма эффективны против крепостных стен. Первый заряд тандемной боевой части пробивал до метра бетона, а второй заряд — объёмно-детонирующий — разрывался уже внутри. В итоге крепостные башни, сложенные из блоков, буквально разрывало на части.
В течении считанных минут Литгален перестал представлять из себя крепость третьего ранга и стал не укреплённее обнесённого частоколом хутора. Последние две ракеты разнесли в пыль главные ворота города, превратив их в кучу щепок и щебня.
Поднялся мощный ветер, грохот стал ещё громче и в ночном небе проплыли две массивные туши. Темноту прорезали два столпа ослепительного белого света, а затем загрохотали автоматические пушки.
В сотне метров перед укреплениями Литгалена зависли два Ка-52 с мощными прожекторами в носу. Яркий свет слепил всех, кто попадал под его удар, а вертолёты тем временем начали медленно перемещаться боком вдоль стены, периодически обрабатывая из пушек замеченные скопления варваров. Бронебойные 30-миллиметровые снаряды с лёгкостью крошили каменный парапет, будто бы он был сделан из пенопласта, не говоря уже о человеческих телах.
Неожиданно от одной из стен в вертолёт полетело полдюжины гранёных ледяных дротиков метровой длины, но поток воздуха от двух бешено вращающихся винтов просто отбросил их вниз. Следом в Ка-52 ударила молния, но тоже без особых последствий.
«Аллигатор» чуть развернулся и немедленно дал очередь по участку стены, откуда вели обстрел. Вторая вертушка тем временем быстро сдала назад, отходя на километр с лишним и выпустила пару оставшихся у неё в запасе НАРов.
Два взрыва разворотили стену на протяжении почти десяти метров, в воздух поднялся целый град камней — если там кто-то и был, то вряд ли ушёл целым и невредимым.
Больше магией по летающим машинам не били, и те продолжили сшибать со стен гарнизон Литгалена — раз уж долетели, то стоило использовать их по полной. И так на перелёт пары «аллигаторов» от Эсселя был потрачен почти весь запас прибывшего по реке топлива…
— Великая богиня тьмы послала своей дочери — госпоже Эрин — вестников смерти! — проорал Ханвальд. — Так чего же мы ждём?! Вперёд, сукины дети! ВПЕРЁЁЁД!
Легковооружённые варвары из числа недавно присягнувших на верность принцессе, кланового ополчения и двух штурмовых отрядов — наёмников Ханвальда и имперцев Афины — рванули на приступ разрушенных ворот.
Их встретила жиденькая волна стрел, которую выпустили подоспевшие к пролому лучники, но штурмующие отделались лишь десятком раненых, быстро прекратив наступление и сбив стену из щитов. Круглые северные — это, конечно, не скутумы, да и варвары — не легионеры, но выучка у них всё равно была неплохая.
Заняли груду обломков, оставшихся на месте ворот и привратных башен, ответили залпом уже своих лучников — куда более солидным, а затем совершили новый бросок, врываясь на улицы Литгалена.
Союзной армии удалось продвинуться почти на сто метров, а затем путь ей перегородили наспех собранные силы диких. Штурмующие атаковали с налёта, разбились о стену щитов и немедленно откатились назад, оставив нескольких убитых.
— Му-рус! — немедленно прозвучала древняя римская команда.
Первый ряд немедленно встал на одно колено, опуская щиты и вскидывая короткие копья, однако второй ряд не выставил поверх них щиты под углом. Вместо этого из задних рядов выдвинулось три десятка вооружённых карабинами девушек.
— Пли! — проорала Афина.
Три десятка СКС слитно громыхнули. А затем ещё и ещё раз.
Вставшие стеной напротив варвары легли, как трава под косой — на таком расстоянии пули шутя пробивали щиты, доспехи и тела людей, иногда даже по два за раз.
Строй диких дрогнул и отшатнулся назад. Из глубины союзного строя по ним навесом хлестнули стрелы.
— Вперёд!..
Лёгкая пехота союзников вновь рванула вперёд, врубаясь в ряды противника, но лёгкой она были лишь по меркам Нового Рима — всем переметнувшимся из имперских запасов была выдана добротная кольчуга, шлем, меч или секира. В Хорасане таким разве что самые богатые воины и вожди могли похвастаться.
Тем временем подошли и латники. Войско разделилось на пять отрядов и начало продвигаться сразу по нескольким улицам. Все возникающие на пути штурмовых колонн заслоны сметались сходу — карабинерши Афины начали бить врагов на выбор, а расчищать путь взялись бойцы Ханвальда, вооружённые ППС. Одного магазина хватало, чтобы выкосить первый ряд щитоносцев, после чего союзные бойцы сближались и довершали разгром противника.
Всё шло гладко, но уже под самым вторым кольцом стен среди диких попались противники посерьёзнее.
Отряд Никера натолкнулся на очередную стену щитов, перегородившую улицу. Один из автоматчиков немедленно опустошил в диких магазин… Но на этот раз пули бессильно отрикошетили от замерцавшего в воздухе щита.
Среди диких нашёлся маг.
Впрочем, трибун имел вполне чёткие инструкции на такие случаи, написанные сразу после биты под Дорпатом.
Поэтому следующую очередь выплюнул уже не ППС, а ДП приданного расчёта имперских стрелков. И на этот раз диких не спасло и колдовство — тяжёлые винтовочные пули шутя прошили чародейский щит, словно его и не было, а следом ударили уже два ППСа и полдюжины карабинов.
Сотня диких легла прямо там же, где и стояла, а рванувшие следом союзные воины обстоятельно добили всех, кто подавал и даже не подавал признаков жизни. Про то, что магов противника надо уничтожать всеми силами и как можно быстрее знали все.
Следующим вынужден был остановиться отряд Афины и угроза, с которой им пришлось столкнуться, была даже посерьёзнее — пара самых настоящих циклопов при поддержке не менее сотни варваров
С длинными спутанными волосами, закрывающими половину лица, из-за чего их когда-то и прозвали циклопами, потому как второго глаза зачастую не было видно. Одетые в шкуры элефантов и вооружённые огромными дубинами, которые представляли собой грубо обработанные деревья, вырванные с корнем. И как только они увидели наступающую колонну, то немедленно двинули к ней, что-то громко и неразборчиво рыча.
Циклопы надвигались не слишком быстро, но неумолимо, а уж если они доберутся до плотного строя… Автоматчики и карабинеры, конечно, их обстреляли, но без всякого видимого ущерба, так что союзное войско даже не стало пробовать вступить в ближний бой, а наоборот — начало осторожно отступать назад. Афина уже собиралась было привлечь свой пулемётный расчёт, но тут подключилась почти не участвовавшая в бою пара федералов.
В скрывающих лицо масках, со странного вида штуковинами, закреплёнными на шлемах, и до зубов вооружённые, они безмолвными тенями скользили в средних рядах отряда.
Сейчас один из них выдвинулся вперёд, остановился, вскинул непривычного вида магострел и открыл огонь по циклопам.
На что способен и на что не способен карабин или обычный автомат федералов, Афина уже неплохо себе представляла. Поэтому уж чего-чего, но она точно не ожидала, что обычным ручным оружием можно свалить такую тушу…
Однако сначала первый гигант словно натолкнулся на невидимую стену и тяжело осел на землю, а следом рухнул и второй.
Федерал поменял магазин, сделал непонятный жест рукой и снова скрылся в глубине строя.
Сопровождавшие циклопов дикие моментально разразились паническими воплями и дали дёру, но союзные воины всё равно подходили к поверженным гигантам с изрядной долей опаски. И успокоились только тогда, когда топорами и бердышами отрубили мёртвым циклопам головы, насадили их на копья и под восторженные крики понесли с собой, явно гордясь такими трофеями.