Ладно. Никто не заслуживает сидеть тысячи лет в подобной дыре, да ещё и в полном одиночестве. Конечно, милосерднее — да и разумнее, если подумать — было бы убить его, чем оставлять тут, но такой вариант, увы, был мне не по силам ни тогда, ни сейчас.
Если задуматься… в целом, Сенат был хорошим парнем, просто со своими заскоками.
Я покачал головой и поглядел на Сенат.
— Хорошо, — кивнул я. — Ты свободен. Можешь идти куда хочешь… в той стороне выход, а за ним Туман и свобода.
В Тумане и без Сената хватает всяких тварей, одной меньше, одной больше, кому какое дело?
— Ты… сделал это? — кажется, Сенат сам не верил в то, что у него удастся меня уговорить. Теперь его обуяло радостное возбуждение; дай ему волю — хвостом бы вилять начал. — Мы… свободны?
— Именно так, — кивнул я. — Через Туман можно выбраться во множество разных миров, в основном, погибших. Можешь спокойно делать там всё, что взбредёт в голову, их разрушение никак не помешает, — я улыбнулся, — моим планам.
По подземелью уже разносился тихий, едва слышный звон; что-то изменилось вокруг, и мы оба это чувствовали. Всё просто — такие вещи, как проклятия, которые ты накладываешь на монстра-разрушителя миров, не вешаются на артефакты или условия, которые тот может выполнить сам. Единственное, что могло бы освободить Сенат — это мои слова.
И я их произнёс. «Ты свободен». Теперь Сенат легко мог выйти отсюда… и направиться куда угодно.
Только вот сейчас он замер на месте, словно сгусток застывшей магмы. Так и не скажешь, что совсем недавно он растекался речами о том, как хочет уйти отсюда.
Я покачал головой и начал медленно стаскивать тела к каменной платформе, висевшей в метре над полом. Нужно было позаботиться о том, в каком виде их найдут и что они вспомнят.
Сенат всё молчал; я обернулся на него:
— Только не вздумай идти за мной, — предупредил я. — Мой собственный мир — тот единственный, в котором ты мне не нужен.
— Артур Готфрид, — невпопад ответил Сенат, тихо и торжественно, — ты обязан стать… частью Нас.
Я едва не поперхнулся. Ну и предложения.
— С какой стати? — я поглядел на тварь в упор.
— Тысячи становились частью Нас, — продолжал Сенат тем же самым тоном. — Многие не хотели, но в итоге присоединились и они. Великие короли, маги, воины… Все ученики Виссариона. И ты, Артур Готфрид, должен стать частью Нас!
Он медленно тянулся ввысь, пытаясь выглядеть пафоснее.
— Это неизбежная судьба, — вещал он. — Таков естественный порядок вещей. Как солнце, восходящее на востоке. Как ночь, сменяющая день…
Да какая, нахер, ночь? Я покачал головой. И ведь это уже не первый наш разговор на эту тему.
— Нет, нет и нет, — поглядел на я тварь. — Мы не раз говорили об этом. Это дурацкое правило, что работало только при Виссарионе. Думаешь, если я до его смерти отказался сливаться с сознанием тысячи мужиков, то соглашусь после?
Нет уж, я вовсе не фанат сосисочных вечеринок.
— Дело не в Виссарионе! — взревел Сенат, вновь повышая тон. Не поторопился ли я назвать его взрослым и разумным? — Дело в Нас и в тебе. Это предначертание свыше, и ты не вправе отказываться от него!
— Я вправе отказываться от чего захочу, — сухо отрезал я. — Нет и точка.
Забросив последнее тело на платформу, я обернулся в поисках сферы. С этим разговором пора было заканчивать. Он меня уже раздражал, да и, при всей утраченной мощи, Сенат всё ещё был сильнее меня. Лучше не ждать, пока он перейдёт от слов к действиям.
— Если ты не хочешь стать частью Нас, — прогремело за моей спиной многоголосье пастей, — тогда Мы станем частью тебя, Артур Готфрид.
С-с-сука.
Не дожидаясь, пока за угрозой последует какое-то действие, я подхватил сферу и последним запрыгнул на платформу. Уходить нужно было быстро — щупальца позади уже неслись в мою сторону.
* * *
— Ангел… ангел-хранитель… где же ты…
Последний выживший сбился со счёта того, сколько раз он уже повторял эту фразу. Он лежал, не шевелясь, в смиренной молитвенной позе и ожидая неизвестно чего.
После того, что он увидел, силы оставили его.
А ведь он шёл до последнего — даже когда остался один. Из всей семёрки — только он. Последний. Он шёл, не разбирая дороги; казалось, в этой тьме был только он — и путь прямо, казалось, тела на полу смотрели на него и даже что-то шептали…
Вначале — когда были живы остальные — звуков было больше, они словно звали обернуться, повернуть назад. Теперь остался только этот шёпот. Выживший не знал, сколько времени он уже бредёт по проклятой тьме, но не мог заставить себя остановиться. Шёпот мёртвых, звук шагов и тьма вокруг — вот что теперь составляло всё его существование.
А затем в эту темноту ворвался яркий свет.
Выживший замер, глядя, как светлая точка приближается, становясь всё больше, всё ярче…
Платформа. Снова, та самая. Теперь она неслась обратно — на той же запредельной скорости. Выживший успел разве что разглядеть гримасу ужаса на лице молодого парня со светящейся сферой в руке.
А следом за платформой…
— Я ВОЙДУ В ТЕБЯ, АРТУР ГОТФРИД! — рёв ворвался в его сознание, мигом заглушив все шепотки мертвецов; от резкого звука у выжившего закружилась голова.
За платформой неслась огромными прыжками чудовищная тварь.
Существо, не имеющее постоянной формы, с тысячей пастей и глаз не бежало — оно отталкивалось щупальцами, как монструозный осьминог. Другие щупальца тянулись вперёд и, казалось, уже касались края платформы. Вот-вот — и они настигнут свою жертву…
Существо промчалось мимо, не обратив на выжившего ни малейшего внимания, и вокруг снова воцарилась тьма.
Вот тогда он и остановился. Если там, впереди, его ждёт такое — зачем он вообще туда бредёт, пытается добраться до конца?
Последний росток надежды, который позволял ему идти даже после потери остальных товарищей, только что был безжалостно растоптан.
Выживший упал на колени.
А после и вовсе рухнул на землю плашмя, посреди сотен навеки умолкнувших тел. Его ладони непроизвольно сошлись друг с другом в молитвенной позе, как и у остальных несчастных, встретивших здесь свою кончину. Больному, кипящему разуму эта мысль казалась очевидной — если кто и мог вывести его из этого ночного кошмара, то только…
— Ангел… ангел-хранитель… прошу… спаси… — его иссохшие губы из раза в раз медленно повторяли одну и ту же фразу, несмотря на страшную боль и отчаяние.
Снова и снова, бесконечно. Без особой надежды, что кто-то откликнется.
Возможно, прошли минуты, возможно, часы или даже дни; само время начинало казаться парню какой-то нелепой, лишней сущностью, иллюзией из прошлой жизни. Его глаза постепенно закрывались.
— Ан-нгел… п-прошу…
Когда силы, казалось, покинули парня окончательно, где-то впереди вновь раздался звук — первый за долгое время. Может… это ответ на его молитвы? Ну, пожалуйста…
Выживший собрал в кулак все крохи оставшейся силы воли и приподнял голову.
Пара идеально начищенных, лакированных черных ботинок резво выстукивала по каменистой дороге, в странноватом танце перешагивая через тела мёртвых паломников.
Это оно. Его мольбы были услышаны.
— Ангел? — сглотнув густой, колючий ком в горле, выдохнул парень, когда ботинки оказались перед его лбом.
— Не совсем, — обладатель ботинок присел на корточки и слегка похлопал плутающего по голове, — Херовый день, да?
Дорогой костюм-тройка смотрелся во тьме пещеры неуместно; лощённый тип с прилизанными волосами странно улыбался, и эта улыбка была… не ангельской.
— Вот и у меня тоже, — вздохнул демон, убирая улыбку и глядя в ту сторону, куда унеслись платформа и монстр. — Как же изматывает эта беготня…
Хрустнули старые кости; по обе стороны от фигуры появились два существа, похожие на безглазых собак.
— К счастью, — демон снова улыбнулся, — она скоро завершится.
* * *
Прим Автора: Раньше тут было другое примечание, но Автор убрал его в виду того, что не все знакомы с легендарным монологом Сидровича и воспринимают слова превратно.
Ныне для нахождения в топах, книги должны быть платные:(
По поводу открытия: буду время от времени открывать платные главы, каждая новая тыща лайков — гарантированная бесплатка.
Не забывайте: Лайки и подписки, греют душу! А комментарии перезаряжают боезапас сил, для написания новых глав: D
Глава 23 (стала бесплатной)
Меня зовут Артур Готфрид. И есть причина, по которой в свое время я так и не получил права.
Я встряхнул головой, оглядывая свои стёртые в кровь ладони. Кто-нибудь мог бы сказать, что мне не стоило так сильно разгонять огромный кусок камня. Ну, а я бы с радостью послушал, что бы он лепетал, гонись за ним Сенат — тварь с тысячью скользких щупалец, одержимая идеей «войти в него».
Результат не заставил себя ждать. Закон инерции сделал свое — всё закончилось грандиозным крушением. Стоило нам только вылететь из тоннеля навстречу месту, откуда мы изначально вызвали эту платформу, как она, не выдержав скорости, пошатнулась и врезалась прямо в одну из сотен статуй, что стояли на алтаре.
Что ж, наверное, не стоило строить их вот так — в ряд. Обломки статуи рухнули прямо на соседнюю, та упала на следующую, и почти весь ряд посыпался, точно фишки домино, поднимая огромное облако пыли и издавая ужасающий грохот.
Но, благо, падали они не в нашу сторону, да и сама авария оказалась не слишком страшной. Конечно, несколько моих «членов отряда», может быть, и проснутся с парочкой переломов, да под небольшими завалами, но я отделался лишь исцарапанными руками и парой ушибов. Дочь Крейна, похоже, тоже была в порядке — перед аварией я успел приобнять её и прикрыть от удара своей спиной. Сейчас она слабо постанывала, лёжа рядом с отколовшимся от платформы торсом моей статуи.
Что же до Сената…
Я с тревогой оглянулся, но поднявшиеся столбы пыли практически застилали весь обзор.
Во мне заиграла надежда, что никакого «входа» сегодня не произойдёт. Существа не было видно. Отстал по дороге? Свернул не туда и залетел в какой-нибудь из миров в Тумане? Меня устроил бы любой из подобных вариантов.
Главное, что некоторое время назад я потерял его из виду, и никаких признаков того, что он собирается меня нагнать, больше не наблюдал.
Но в любой момент это могло измениться…
И упускать свой шанс свалить по-хорошему я не собирался.
Резко вскочив на ноги, я вновь глянул в сторону, откуда мы «прилетели». Убедился, что Сената по-прежнему не видно. И взвалил лежащую неподалёку рыжеволосую девушку себе на плечо. После чего бросил взгляд на Джонни-лидера и весь остальной отряд.
К сожалению, не судьба вам увидеть мою тщательно спланированную притворную смерть. Но даже при таком раскладе план отыгран по оптимальному минимуму. Хотел бы я посмотреть на то, как вы будете объяснять «Гризли» всё, что произошло за этот день.
А то, что мне не удалось реализовать идеальную версию моего плана… ну, на то она и идеальная.
— Пока, ребята. Пока, Джонни. Ты выжил. Каким-то образом, — пробубнил я.
А сейчас — свалить подальше от Сената. Без карты я не вернусь обратно, но сейчас просто нужно было убедиться в том, что существо меня не догонит, а дальше всё просто — дочурка Крейна проснется и я заставлю её вывести отсюда нас обоих.
Я перехватил девушку покрепче и задом вперед попятился в сторону выхода из города так быстро, как только мог. Меня не покидало ощущение, что Сенат уже очень близко.
И если это чувство не иллюзорно, то пусть я увижу его загодя, на подходе.
— Стоять, — раздался рядом со мной резкий голос. Приказной тон.
Да с-сука.
* * *
— Никаких новых вестей, — прозвучало в наушнике у Урсы. — Ни одна из разведывательных групп не вышла на связь и не вернулась.
Ну… как-то так и ожидалось. Урса нервно выдохнула; от того, что ожидание оказалось верным, предчувствие лучше не становилось.
— Приняли, — отозвалась она, — отбой.
Нет, если бы кто и выжил — за такое время он бы дал о себе знать. А значит, все вольные Плутающие выполнили функцию — сдохли и показали, что место и вправду опасное. А следовательно — вся подготовка ударного отряда была не лишней.
К этой экспедиции они и правда готовились как на войну. Крейн не поскупился ни на дорогущие экзоскелеты, ни на магический огнестрел и солидный боезапас патронов. Многие переоценивали огнестрельное оружие, но правда заключалось в том, что в двух случаях из трёх оно уступало зачарованному холодняку — если только не было зачаровано само. Проблема в том, что подобное оружие встречалось крайне редко. Автоматы с магическими свойствами были сродни козырной карте и стоили немало — каждый патрон на вес золота.
Около половины снаряжения оплатил Крейн; остальное — немалую сумму — «Гризли» выложили сами, по настоянию Урсы и ещё нескольких её товарищей, понимающих, что это не лёгкая прогулка. Урса не просто так дослужилась до поста заместителя главы гильдии; дочь генерала в отставке, она понимала не только в боевых приёмах, но и в тактике. Многие покупались на её обманчивую внешность, считая нежной фиалкой… пока не узнавали, кем она работает.
Все затраты должны были окупиться. За спасение своей драгоценной дочери Крейн отвалит втрое больше, но для того, чтобы получить награду, нужно остаться живыми.
— Ты всё слышал, — Урса поглядела на Балу. — Выдвигаемся?
Суровый тип шестидесяти лет, с коротко стриженными седыми волосами, кивнул; экзоскелет сидел на нём как влитой. Кое-кто считал главу гильдии «Гризли» староватым для походов, но они просто не знали эту живую легенду, ветерана двух войн и бесчисленного количества вылазок в Туман.
— Пора отрабатывать подарочки, — хмыкнул Винни, один из снайперов-прикрывающих, мускулистый парень с ирокезом и шрамом через всё лицо. — Вот эта красотка куда лучше нашего обычного дерьма.
Если в целом, то да. Урса была согласна, что зачарованная винтовка куда эффективней обычной, да и та огненная катана, которой она вооружилась сама, была намного лучше её обычного клинка. Вот только чего не понимал Винни — так это того, что оружие ещё далеко не всё, особенно в Тумане.
По мнению Урсы, команда вообще… выглядела слишком оптимистичной. Неоправданно. Как и всегда, впрочем — ребячество и пафос. Взять хотя бы эти «медвежьи» позывные — Урсе они всегда казались лютой дичью, но все парни были от них в полном восторге.
Конечно, у её ударного отряда были все основания быть уверенными в себе — они проходили и не через такое дерьмо. Остальные же восемьдесят человек, входящие в основную гвардию, хоть и были опытными бойцами, до их уровня не доставали. Не подведут ли они в решающий момент?
— Ну, — глава гильдии, Балу, затянулся толстой сигарой, — Ладно, бойцы. И правда выдвигаемся.
— А мы точно готовы? — чуть полноватый тип в подогнанном под его размеры экзоскелете поглядел на командиров. — «Фантомы» предлагали свою помощь, и если мы сейчас позвоним их главному, он как раз успеет за пару часов прислать к нам отряд. Там ведь огромная территория, а мы даже не знаем, где искать…
— Кто ищет, тот найдет, сержант Паддингтон, — Балу перекинул сигару из одного уголка рта в другой. — Отставить бабское нытье!
— Есть отставить бабское нытье, генерал Балу, — покорно кивнул Паддингтон. Урса закатила глаза; вот об этом она говорила — сплошной сексизм и ненужная бравада.
Что ж, Туман есть Туман. Они слишком долго готовились к этой миссии и слишком много в неё вложили, чтобы сейчас отступать.
* * *
Никого.
Урса ожидала увидеть здесь что угодно — разорванные тела, кровь, монстров — но только не эту пустоту. Довольно странно видеть и слышать такое, зная, что сюда отправилось около сотни Плутающих.
И теперь все они пропали… как и Герда Крейн?
— Странно, очень странно, — заметил Барни, тощий тип с автоматом, лишь недавно ставший частью элитного отряда, — Ощущение такое, будто все маяки, которые были здесь поставлены, просто исчезли, и мы идём в неизученном Тумане.