И если на то пошло, куда делся Риордан Несардо? Почему он не ответил на вызов, который могли проигнорировать лишь немногие души мертвых?
Мириады путей, разложенных перед ним, заинтриговали Зейла. Увлеченный попытками их разгадать, он даже не заметил, как пришло время возвращения в смертную оболочку. Впрочем, эта процедура была для него столь же естественна, как и дыхание.
То есть была естественной, пока он не обнаружил, что не может войти. Что-то еще добралось до тела раньше него.
И это «что-то» явно стремилось присвоить тело себе. Зейл прощупал, но не нашел ничего, что указывало бы на происхождение агрессора. Оно не был одной из тех душ, которые Зейл обнаружил – в этом жрец Ратмы был уверен. Любопытно, что он чувствовал с ним некоторую близость, но от некроманта ускользало, что именно это значит.
Затем всем своим существом Зейл потребовал то, что принадлежало ему по праву.
Какой бы незваный гость не захватил его тело, ему недоставало естественных связей, которыми обладал Зейл. Служитель Ратмы знал, как укрепить подобные узы даже в таких опасных ситуациях, как эта. Для понимания смерти, которым обладали некроманты, они должны были также понимать и жизнь, поэтому Зейл хорошо знал, что удерживает душу привязанной к телу.
Он сосредоточил свою волю на этих узах, укрепляя их и используя до предела. Независимо от того, решится ли незваный гость уйти, Зейл намеревался войти.
То, что ощущалось как плотная стена, на мгновение преградило ему путь, но не смогло отрицать силу того, что связывало жреца Ратмы с его смертной формой. Зейл надавил, медленно, но неотвратимо прокладывая себе дорогу.
Постепенно возвращаясь в свое тело, некромант начал осознавать окружение. Первым, что он заметил, оказался кричащий Гумберт. Громкий голос черепа оглашал комнату и, без сомнения, значительную часть здания:
– Черт побери, брось его, парень! Да что на тебя нашло? Брось его, говорю!
Когда смертные чувства взяли верх, Зейл почувствовал, как тело наполнилось напряжением. Он осознал, что стоит, вытянув перед собою руки.
В левой руке он держал костяной кинжал, направленный себе в грудь. Единственное, что удерживало оружие от удара, это правая рука в перчатке, которая мертвой хваткой сжимала запястье левой руки. Обе конечности боролись с такой силой, что тело некроманта дрожало.
– Слушай меня, Зейл, парень! – продолжал череп. – Очнись! Это не ты!
Кто-то постучал в дверь. Зейл услышал голос Сейлин, но не разобрал, что она говорит.
Некромант сосредоточил всю свою волю на том, чтобы заставить левую руку выронить кинжал. Сначала она противилась, но затем разжался один палец, а за ним другой…
Без предупреждения, Зейл полностью воспользовался своей мятежной рукой. Остальные пальцы разжались, и кинжал упал на ковер. В то же время коварный захватчик внутри исчез.
Тяжело дыша, Зейл опустился на одно колено, его правая рука по-прежнему сжимала запястье левой.
– Зейл! Ты очнулся! Хвала небесам!
Хотя он и не мог ответить, некромант отнюдь не бездействовал. Его разум обшаривал окрестности в поисках любого следа невидимого врага. И все же, несмотря на тщательные поиски, Зейл обнаружил лишь одно несвоевременное вторжение.
Сейлин Несардо стояла возле него.
Зейл прекрасно знал, что запер дверь, чтобы его не потревожили, пока он в трансе. Он также наложил три незаметных заклинания на вход, гарантирующих, что никто не войдет без его разрешения.
Но аристократка сделала именно это, что красноречиво говорило о ее даре.
– Зейл! – ахнула Сейлин, хватая его за плечи. – Что здесь произошло?
Зейл понял, что она не видела, как он боролся. Видимо, все, что известно Сейлин, то что в комнате случился какой-то переполох, и что некромант каким-то образом пострадал.
Служитель Ратмы решил, что ей лучше не знать всей правды, по крайней мере, пока.
– Это моя вина. Я попытался немного исследовать потусторонние силы, коими кишит этот особняк, и переоценил себя. Я был глуп.
– Переоценил себя? – выпалил Гумберт. – Это было…
– Тише, Гумберт.
– Но я только… – запротестовал череп.
– Гумберт!
Сейлин ахнула.
– Кто это сказал? – взгляд аристократки вперился в череп. – Это говорили вы.
Зейл проигнорировал обоих, взял кинжал правой рукой и уставился на него, размышляя.
Что бы ни стремилось завладеть его телом, оно желало ему смерти и выбрало кинжал, неотъемлемую часть призвания жреца Ратмы, в качестве инструмента.
Совпадение? Возможно, но во всем этом инциденте было нечто, что заставляло Зейла подозревать: агрессору многое известно о некроманте… слишком многое. Последователи Ратмы держали свои пути и методы в строжайшем секрете от посторонних.
На что же он наткнулся?
Карибдус рассматривал свой кинжал, слабое свечение придавало ему особенно странный вид. Он нахмурился, не разочарованный, но и не обрадованный.
Он сидел на каменном полу комнаты, совершенно неосвещенной, если не считать света от клинка. Его плащ и облачение лежали на полу таким образом, что казалось, будто их хозяин растворился в камне.
В темноте, окружавшей некроманта, проскользнуло что-то большое.
– Успокойся, любовь моя, – пробормотал он теням. – Этого следовало ожидать… но это будет исправлено.
Карибдус вложил за пояс кинжал цвета кости и легко поднялся на ноги. Его голос звучал лишь слегка отстраненно:
– Равновесие будет вновь восстановлено. Будет… Во что бы то ни стало.
Глава четвертая
Сейлин настаивала на том, чтобы Зейл денек отдохнул, прежде чем он начнет призыв, но некромант не нуждался в такой передышке. По правде говоря, теперь он как никогда жаждал вызвать дух Риордана Несардо. Уже дважды на него нападали таинственные силы, но чем больше Зейл размышлял о том, кто пытался убить его собственной же рукой, тем сильнее ощущал, что второе нападение не связано с первым. Возможно, существовал фактор, который связывал их вместе, но последняя атака казалась более материальной.
Может быть, это лорд Джитан? Если так, то он изучил последователей Ратмы лучше многих. Некроманту было очень интересно встретиться с этим аристократом.
На следующий день небо все еще оставалось темным, что для Зейла было дурным знаком, о котором он не упомянул хозяйке. Некромант молча приступил к мысленным приготовлениям, понимая, что этот призыв не будет похож на другие. Ему нужно было приготовить обереги и другую защиту.
Сардак проспал почти весь день, но Сейлин пришла пораньше, чтобы узнать, не может ли она как-нибудь помочь некроманту. Зейл считал, что она совершенно непохожа на других женщин ее положения, и даже на большинство мужчин. Это было связано не только с ее даром – как раз с одаренными аристократами служителю Ратмы уже приходилось сталкиваться. Сейлин Несардо была сильной личностью, более волевой и храброй, чем многие другие.
Гумберт Вессел был тому прекрасным доказательством. Первоначальный шок Сейлин сменился не отвращением, а скорее очарованностью. Вернувшись утром, она поприветствовала череп так, словно он был таким же гостем, как и Зейл, чем невероятно обрадовала духа. Гумберт, взяв разговор в свои, так сказать, руки, хотел было начать потчевать ее одним рассказом об их приключениях за другим, но взгляд некроманта прервал его. Гумберт также сдержал обещание, которое Зейл вынудил его дать, когда аристократка ушла после нападения – Сейлин не должна была знать о том, что произошло на самом деле.
При обычных обстоятельствах Зейлу не требовалось много времени, чтобы начать, но учитывая все, что он уже испытал, и тот факт, что муж Сейлин не ответил во время путешествия некроманта в потусторонний мир, служитель Ратмы хотел, чтобы все обстоятельства сложились в его пользу.
– Через час после полуночи, – наконец сообщил Зейл Сейлин и ее только что проснувшемуся брату. – Перед местом захоронения.
– Это под домом. В склепе.
Зейл предполагал, что у дома Несардо есть такое место, и подозревал, что именно там сосредоточены души, которые он видел.
– Хорошо, тогда…
Откуда-то снаружи громадный колокол прозвенел раз, второй, третий. В звоне послышались фатальные нотки, которые привлекли внимание некроманта.
– Колокола, – пробормотала Сейлин, печально прищурив глаза. Она взглянула на брата, который в кои-то веки помрачнел. – Король Корнелий наконец скончался.
– Долго же он помирал, – ответил Сардак. – Когда настанет мой час, надеюсь, это случится быстро, а не затянется вот так, на недели.
Зейл вспомнил обрывки разговоров, которые слышал на корабле, что доставил его в Вестмарш. Он знал, что король этой страны болен, но не знал, насколько. Некромант вновь почувствовал тревогу. По его мнению, эта смерть была слишком уж своевременной.
– У короля есть наследник? – спросил он.
– Изначально было трое сыновей, но один умер в юности, – леди Несардо поджала губы. – Его наследник и тезка умер от укуса паука в деревне несколько месяцев назад. Остался только Юстиниан. Четвертый этого имени.
– Юстиниан Большеглазый, как некоторые его называют, – добавил Сардак, совсем не выглядя довольным. – Самый наивный мальчик на свете, и такого же возраста, что и я.
– Он понятия не имел о том, что станет королем, Сардак. Все ожидали, что это будет Корнелий Младший.
– Что в данный момент не поможет Вестмаршу, сестра.
Мудрый старый правитель умер от болезни. Многообещающий наследник случайно отравлен. Неопытный, не готовый преемник…
– Паук? – внезапно пробормотал Зейл. – Ядовитый паук? Они здесь часто встречаются?
– Вообще-то очень редко, но…
Сейлин прервалась, потому что в этот момент появилась седовласая служанка. Заламывая руки и стараясь не смотреть на некроманта, служанка объявила:
– Госпожа, генерал Торион у двери!
– Генерал Торион? – аристократка выглядела озадаченной.
– Возможно, он пришел, чтобы увезти тебя в Энштайг, дорогая сестра. Мне собрать твои вещи?
– Тише, Сардак! Фиона, пожалуйста, передай славному генералу, что у меня совсем нет времени…
– По крайней мере, сегодня, – прогремел голос из-за спины служанки.
Фиона взвизгнула и помчалась прочь. На ее месте очутилось блистательное воплощение образцового солдата, о котором рассказывали байки, но которого Зейл никогда в жизни не встречал. Генерал Торион обладал гривой ниспадающих на плечи каштановых волос и аккуратной бородкой с легкой проседью. Его лицо с орлиным профилем украшал небольшой шрам под левым глазом, а сами глаза были ярко-голубыми. Генерал был на голову выше Зейла и, вероятно, на треть шире в плечах. Он не был таким гигантом, как Полт, но кошачья легкость, с которой двигался ветеран-офицер, заставила Зейла предположить, что телохранитель проиграл бы любую битву меж ними.
Гость поместья Несардо был в красном мундире с золотым нагрудником, на сгибе левой руки он держал шлем без забрала, украшенный плюмажем. Высокие сапоги и меч в ножнах с закругленной гардой завершали образ бравого солдата.
– Торион! – объявила Сейлин, приходя в себя. – Чему мы обязаны такой чести?
Офицер сначала улыбнулся, увидев ее, но затем его лицо помрачнело.
– Вы слышали колокола. На самом деле старик скончался еще прошлой ночью, но мы потратили все это время на подготовку. Юстиниану сразу же понадобится поддержка большинства знати, и все согласились, что ваше слово поможет ему ее получить. Мы не хотим повторения Восстания Картолуса.
– А что тогда случилось? – спросил Зейл.
Торион (как и у некроманта, у него, похоже, не было другого имени) впервые обратил внимание на человека в черном плаще. Генерал схватился за меч.
– Клянусь Церковью! Что здесь делает этот пес? Сейлин, он завладел твоим разумом?
Сардак немедленно отошел в сторону, давая солдату возможность броситься на Зейла. Сейлин, напротив, встала между офицером и его целью.
– Торион! Вы забываетесь, генерал!
Реакция была мгновенной. Он опустил меч и поморщился, словно получил пощечину. Служитель Ратмы без труда понял, почему.
Торион был по уши влюблен в леди Несардо.
– Сейлин… – произнес солдат. – Вам известно, что это за тварь? Вам известно, какие безобразия он совершает на кладбищах и могилах…
– Торион.
Мужчина успокоился, но продолжил метать глазами молнии в сторону некроманта.
– Это Зейл, – представила служителя Ратмы хозяйка дома. – Он здесь по моей воле. Думаю, вы знаете, почему.
– Эта неприятность с лордом Джитаном? Сейлин, если бы вы оказали мне честь, о которой я просил уже не раз…
– Четырнадцать раз, по моим подсчетам, – вставил Сардак.
На краткий миг гнев генерала сосредоточился на брате, а не на Зейле.
– Как я уже говорил, если бы вы просто согласились, вам больше не пришлось бы ни о чем беспокоиться…
– Торион, Несардо – моя семья, мое наследие. – Больше женщина ничего не сказала, очевидно, достаточно часто объясняя свои чувства.
Вновь взглянув на некроманта, генерал прорычал:
– Если с ней случится какое-нибудь зло, и следы приведут к тебе, пес, я оторву тебе голову!
В ответ Зейл лишь кивнул.
Прежде чем они снова начали бы ругаться, аристократка сказала:
– Передайте Совету мое слово в поддержку Юстиниана. Я считаю, что он станет хорошим правителем Вестмарша. Ему не хватает уверенности в себе, Торион, но я думаю, в этом вы сможете ему помочь.
– Хорошо, что вы так говорите, – он крепко сжал шлем и, озабоченный по совершенно иной причине, посмотрел на нее. – Сейлин, обращайтесь ко мне, если вам понадобится любая помощь… и будьте осторожны с этим расхитителем могил.
– Торион…
Опомнившись, генерал щелкнул каблуками, одновременно кланяясь. Затем коротко кивнул Сардаку и, совершенно не обращая внимания на Зейла, удалился.
– Генерал любит эффектно появиться, – весело заключил брат Сейлин. – Клянусь, он специально подгадал время, чтобы прибыть сразу же после удара колокола! Интересно, не пришлось ли ему немного подождать снаружи?
– Торион – хороший человек, Сардак.
– Сомневаюсь, что наш гость подумает то же самое. Я был уверен, что он собирается вырезать ваше сердце, друг Зейл. Скажите, а вы смогли бы потом засунуть его обратно? Мне просто любопытно…
– Сардак!
Брат Сейлин изобразил подобие величественного поклона офицера.
– Кажется, я злоупотребил гостеприимством. Если понадоблюсь вам, дорогая сестра, вы знаете, где меня найти.
Сейлин, похоже, была недовольна.
– Да, в «Петле висельника». С тамошним сбродом. Возвращайся к назначенному Зейлом времени. Даже если ты не пойдешь в склеп, то, по крайней мере, хоть будешь рядом.
– Разве я когда-нибудь подводил тебя?
Аристократка сохраняла невозмутимое выражение лица:
– Я воздержусь от ответа на этот вопрос.
С очередной усмешкой, Сардак подошел ближе и поцеловал сестру в щеку. Насмешливо кивнув Зейлу, он оставил их вдвоем.
– От всей души извиняюсь за них обоих. – Сейлин покачала головой. – Если вы предпочтете забыть о сегодняшней ночи и покинуть Вестмарш, я вас прекрасно пойму.
– Я останусь здесь.
Она просияла.
– Спасибо…
– Это не только из-за вашей просьбы, – отрывисто ответил Зейл. – Есть вещи, которые интересуют меня лично.
– Конечно, мне следовало бы помнить, что людей вашего призвания, как правило, не встретить так далеко на Западе. Вы появляетесь здесь только по какому-либо важному делу.
– Именно так, – Зейл поймал себя на мысли, что хотел бы, чтобы все было по-другому. Было бы хорошо, если бы он нашел еще одного служителя Ратмы. Ему хотелось бы посоветоваться с кем-нибудь, кто разбирается в подобных вещах, чтобы убедиться, что он ничего не упустил.
Но было уже поздно переживать об этом. Час быстро приближался, а дел еще хватало.
– Могу ли я чем-нибудь вам помочь, Зейл?
Она могла, но Зейлу не хотелось ее просить. Услышав подобное, Сейлин вполне могла пожалеть о том, что попросила помощи у некроманта. И все же, другой альтернативы не было.