То стояла холодная осень. Тёплой осени больше не будет. Не для тех, кто страдал, кто умер. Но ведь знают, что в этом городе, никто не умирает. Все остаются, никто не исчезает без следа. Каждый найдёт дорогу обратно. Вернется. Обязательно ещё вернется. Чтобы там не случилось.
Паучьи лапы порвали толстую, белую и липкую паутину. Большое насекомое, — столь большое, что по сравнению с ним, человек это какое-то жалкое насекомое, — падало на собственный склад присвоенных детских одежд, и в воздухе обратился в клоуна. Тот клоун был с росту 2 метров, — никому не пожелаю встретить подобное в тёмном лесу, — блеснул голодными глазами. Запах крови неподалёку приманил его, заставляя его думать как хищное животное, оставляя позади разумность, присуще двуногим существам.
Средь бела дня, помчал клоун, как птица, не издавая лишних звуков, и остановился у водопада «Синь-зи», — что был неподалёку от города, — и там, на веточке, из последних сил, держался человек. Он был одет в походное снаряжение, но его каска слетела с головы, и как самодельная лодочка, плыла вниз по реке.
— Спасите! Блин! — кричал он сам себе, стараясь поднять себя, но у него это не получилось. И когда он посмотрел вниз, вся его жизнь, как быстрый полёт в жерло клоуна, пролетела перед глазами, пёстрой птицей. Он побывал во многих местах, и ему казалось, страх ему подвластен, но не готовила его судьба ко встрече с внеземной формой, — как Пеннивайз. Он видел, как бросила его жена, как держал мёртвого младенца, как ел он снег на высокой точке горы Эвереста, как погружался в самое дно Чёрного Моря. И вот, парень падал вниз, — а он так много мог сделать ещё, — и ударился об воду, сломав пару рёбер, а когда встретился с дном, так и там, выступающий камень, — поточенный об воду, — воткнулся в ногу, и добавил трещину в бедренную кость.
Парень закричал в воде, и лишь приглушённый звук вышел иза рта. Нет! Он не готов сдаваться! Он и не такое переживал, — за спиной, зажившие сломанные кости в четырёх местах, потерянные рёбра, и шрам от укусов тигра, — и готов выкарабкаться! Всеми силами, он стал плыть наверх руками, и когда он стал понимать, что силы покидают его, вдруг, его схватили.
Рука в белой перчатке сжала предплечье, но когда он взглянул в глаза спасителю, то его собственные остекленели, а душа покинула его в миг. И нет, не в глаза смотрел он спасителю, а на «мёртвые огоньки».
Клоун отпустил мёртвое тело, плыть дальше по реке. Что же, парень сам упал, так что, люди города не подумают ничего такого, а лишь несчастный случай. «Этих несчастных случаев так много, так много! И что же стало, пока меня не было?» — подумал Пеннивайз, вернув себе разум. Он позавтракал спустя, аж 30 лет, после своей спячки, — и не удивительно, что он озверел от голода, — и теперь ему стало интересно, как мир мог поменяться вокруг него, пока он спал.
Его излюбленная привычка, приходить в город, и читать газеты, смотреть на людей, облизываться, принюхиваться к новому, как какая-то дворовая собака, и заранее выбирать себе жертв, да по-вкуснее и по-сочнее. Оборачиваясь пожилой старушкой, — которой дашь не меньше 80 лет, — надев на себя привычное «дружелюбное» лицо, он прошёл к городу. Люди, как люди. Ничего никогда не менялось в них, сколько бы он не спал, сколько бы лет не прошло. Вот мать с коляской идёт, под ручку с девочкой. Влюблённые парочки, держащихся за ручку, и громко разговаривающие. Вот подростки, несущиеся за мячом по дороге, а проезжающие мимо авто «DODGE Challenger» 1959 года, сигналило им в ответ, и водитель кричал им нечто: «Смотрите, куда несетесь, ребятня!» — конечно, Пеннивайз удивился машине, ведь та была приплюснута, и с резиновыми колёсами, ведь когда он просыпался в последний раз, в этой деревушке, кроме карет, ничего не было, — теперь то, он хотел похлопать в ладоши, так как город заметно разросся в каменные здания, и отвратительный смрад выхлопных газов над. «Раз из-за этого в городе больше людей стало, то почему бы и нет?». Ему же на руку. Больше людей, больше еды. Обеденный стол становиться шире, а еды на блюдцах больше, и лишь ему, лишь ему и никому ещё.
Он завернул за угол каменного дома, и зашёл в маленький магазинчик. Убедив продавца отдать ему одну газетку, он вышел с нею на улицу, и находя удобное место, — а то было простой лавочкой в центре города, — раскрыл газету. На первых страницах сразу было написано «Кукольник! Вновь его деяния! Полиция разыскивает маньяка-убийцу, так же известного как «Кукольник». Обычно, его жертвы не старше 9 лет. Он убивает детей быстро, обескровливает тело, наряжает их в подобие кукол, и оставляет в лесу. Родители! Берегите своих детей, не пускайте их одних на улицу! Подробнее об этом расскажет…» — на этом, от злости, ярости и полного интереса, Пеннивайз закрыл газету, и швырнул её прочь.
— Хм, это может быть интересным, но кто ему разрешил присваивать моё место?! — зарычал он в голос, и как ни в чём не бывало, задумался. «В этом городе, обычно, кроме простых педофилов и слетевших с катушек, страшнее не было. Оставляет в лесу?» — рассудил про себя клоун, и встал на ноги. Он тихонько пошёл вон из центра, по направлению в лес. На пути был пешеходный переход. Он бы перешёл. Лёгкой походкой, как маленькая школьница после уроков.
— Бабуля, давайте я вам помогу? — окликнул его какой-то парень. Оборачиваясь, он подметил молодого мужчину, в рассвете своих сил. И если бы Пеннивайз был не только простым человеком, но и ещё девушкой, — а, погодите, он же паучиха, нет? — то покраснел и подумал про себя: «Красавец!». Тот был парнем: короткая причёска тёмных волос; пухлые, в форме нежно-розового банта, губы; кожа естественного цвета; голубые, цвета лесного озера, глаза; длинные ресницы; тёмные, аккуратной формы, брови, — кого-то напоминающий.
Но Пеннивайз, являясь исключительным охотником на людей, увидел в пареньке прекрасный обед, может, на завтрашний день. Только, клоуна смутил его… Страх.
— О, конечно, внучок! — мило сказал Пеннивайз, старческим голосом, и позволил тому взять его под руку. Они спокойно прошли по пешеходу, и парень, попрощался с ним. Клоун решил не зацикливаться на нём. Встретятся завтра, или через неделю, может, через час, как никак, парень Пеннивайза заинтересовал.
Проходя к лесу, клоун быстро обернулся бродячим зомби. Много лет, наивные люди бояться ходячих мертвецов, с неупокоенной душой. И как сладки те страхи, когда люди трясутся от одного его вдоха. Хоть, он и признаёт, что уже это надоело его. Пеннивайз, хочет найти новое обличие, более страшное, не похожее ниначто в этом мире, и будет лишь только его. Его фишкой.
Людоед шёл по лесу, по-направлению в свой дом. Желал убедиться, что его убежище в безопасности. Конечно, два или более человек опасности не представляют, будь те работниками или простыми гражданами, — им всё ровно каюк, — но большую проблему будут иметь дюжина людей и больше. Тогда начнется полнейшая суматоха, которую предстоит развернуть в несчастный случай, и после, придётся терпеть скучнейший траур всего города, как это произошло однажды в 19 веке. Дело было то с заводом и маленькими детьми. Клоун тогда, хотел повеселиться перед очередной зимовкой. А сейчас, ему совсем не на руку, да и после пробуждения, о чём-то думать и искать решение, совсем не хочется.
И он учуял носом запах крови. Не свежей. Засохшей. Срок: дня два, не меньше. Удивило его, что запах он не сразу почувствовал. И кровь совсем близко. Повернув в сторону запаха, ближайшее дерево было обвязано веревками. Заглянув за него, клоун даже присвистнул в удивлении, и невольно улыбнулся. Перед ним сидел маленький мальчик, лет 4. Остекленевший взгляд матовых, коричневых глаз глядели в ужасе куда-то в даль. Его лицо было бледным. Губы покрашены в мягкий-розовый цвет. На его плечи спускался тёмный парик, с кудрями. На голове было надета синяя шапочка, с разными украшениями цветов. Сам одет трупик, в белые колготки, тёмные туфельки, а на теле, располагалось, синее, шикарное платье. Руки мальчика были сложенны на его коленях. И если присмотреться, можно увидеть, глубокие, точно хирургической рукой сделанные, порезы на запястьях, — откуда, видно, вытекала кровь, придавая телу, мертвецкий оттенок.
Следовательно, из всего увиденное Пеннивайзом, он кивнул, соглашаясь с прессой о кличке убийцы — «Кукольник». Мастерская работа, превратившее кровавый мешок костей, в превосходную фарфоровую куколку. Даже запах сумел спрятать, обмазав тело ребёнка эфирным маслом. Даже охотник как Пеннивайз, с трудом сможет вычислить запах, и всё же…
На следующий день, Пеннивайз проследил за тем, как полиция забирает тело, обернувшись в облик одного из полицейских. Он даже умудрился помочь поднять тело паренька. Обидное для него, что эфирного масла было достаточно на теле, чтобы Пеннивайз не смог учуять запах этого «Кукольника». Далее, он исчез с виду полицейских, и заглянул к себе в логово, чтобы убедиться, что всё хорошо, и никого не было до его прихода. К счастью, найденное тело (которое было обнаружено пробегающей, утром, девушкой) было достаточно далеко от его дома. Но, проверить лишний раз свою берлогу, никогда не помешает.
Выходя обратно в город, с тем же обликом полицейского, решил провести собственное расследование. Определённо, людоеду не нравиться, как кто-то, — а именно, оскорбительнее для него, из людей, — кормиться с его стола. А точнее, стаскивает вкусный кусок мяса на пол, и не есть его, как кошка, которая стащила со стола хозяина еду, а потом поняла, что для её вкуса, это слишком отвратительно. Первым делом, конечно, он зашёл в начальную школу, откуда, предположительно, и берет лакомые кусочки «Кукольник».
— Привет, как тебя зовут? — спросил Пеннивайз полицейский, остановив маленького мальчика, лет 8 не больше. Мальчишка, сначала недоверительно поглядел на него. Это понятно, ведь его мама уже предупредила: «Не говори с незнакомцами. Никуда с ними не уходи». Хотя, сейчас они у ворот школы. Двое охранников, — школе пришлось нанять ещё одного из-за страха родителей, — глядели в оба зорко, не отводя взгляда от детей. Да и мужчина перед ним, не молодых лет, был в полицейской форме.
— Здравствуйте. Стив. — осторожно ответил мальчик, что был не по годам умным и аккуратным, поэтому не стал отходить от ворот дальше, и остановился, — да даже немного попятился назад, чтобы попадать под взгляд охранникам.
— Стив, какое хорошее имя. Почему без родителей? — спросил полицейский, и мило улыбнулся ему. Мальчик вновь недоверительно глянул на него, и прищурил взгляд.
— На работе…
— Если тебе так страшно, мы может подойти к школе поближе. У тебя есть друзья, с которыми ты возвращаешься домой?
— Нет… — определённо, привычка Пеннивайза, находить одиноких детей, которых легче красть и пожирать где-нибудь в лесу. — Нет, не нужно.
— Хорошо. Тогда, можешь ответить на пару вопросов? — полицейский достал из переднего кармана своей рубашки блокнот и ручку.
— Конечно.
— Ты замечал что-нибудь необычное во взрослых? Например, как они смотрят на детей? Или взрослых, которые не забирали детей, а просто тут стояли? — спросил полицейский, и приготовился писать (но конечно он не собирался ничего писать). Для монстра людоеда было непривычно говорить с кем-то больше 10 минут. Потому что, уже на 9-той минуте, жертва погибала, или же монстр вёл монолог с безжизненным телом… Иногда, Пеннивайз чувствовал некое одиночество от этого, так или иначе, он уже к этому привык.
— Это из-за «Кукольника»? Мой папа говорил об этом маме. — подметил мальчик, и Пеннивайз на него глянул.
— Тебе что-то об этом известно?
— Да. Он многих детей убил. Я слышал, что он убивает детей не старше 9. Я подхожу, и от этого страшно… — мальчик нахмурил брови, а Пеннивайз в этом время, прикусил себе язык. Он ощущал вкус страха. Вкус страха этого маленького, вкусненького мальчика.
— Стив! — позвал его кто-то со стороны школы. Оба посмотрели в ту сторону, и клоун даже забыл о голоде, так как не ожидал такой встречи.
— Учитель? — спросил мальчик, и к ним подошёл вчерашний парень, что помог клоуну перейти дорогу.
— Что-то случилось? Стив, ты же спокойный мальчик, что ты натворил?! — тон молодого парня понизился и стал, вроде как ругать его, но парень приобнял мальчика за плечи. — Иди домой, бегом!
— Хорошо. Досвидание. — Стив быстро пошёл прочь от двоих.
— Извините. Не спокойное время сейчас в городе. Бедные дети… Вы наверно поэтому сюда зашли? Вчера тоже приходили, спрашивали. — парень проговорил это, провожая Стива глазами, и поднял их на полицейского.
— Да… Неспокойное время. — сказал клоун, и вернул блокнот с ручкой обратно на место. После чего, сложил руки на груди, и прищурил взгляд. — Вы тут работаете учителем?
— Да. — быстро ответил парень, и мягко улыбнулся. Клоуну странен его вкус.
— Вы видели что-нибудь подозрительное?
— Разве ваши коллеги не всё спросили?
— Я убедиться, что всё хорошо. — парень устало выдохнул.
— Повторяю уже какой раз. Какой-то подозрительный парень ходил здесь несколько дней, но уже не появляется здесь три дня. Охрана отогнала его. Что-то ещё? Мне надо работать.
— Нет. Больше ничего не надо… А, как вас зо…вут… — клоун не успел задать этот вопрос, так как парень быстро ушёл от его глаз.
Спустя несколько дней, Пеннивайз ходил по городу туда-сюда, и в газетах перестал выплывать убийца «Кукольник». Словно его деяния ему же и наскучили, и он решил отправиться в какое-нибудь другое место. Что и было на руку клоуну. Будто бы мусор сам себя решил выбросить. Людоед стал прибывать в хорошем настроении. Перестали таскать его еду, и он, наконец, сможет не пожирать каких-то подкидышей без определённого места жительства, а насладиться детками, и их вкусными страхами, как тут, он из лесу учуял запах старой крови в перемешку с эфирными маслами. Его нос поморщился, а в голове возникли слова: «Да ладно, опять?!»
Прибыв на место, — которое было опасно рядом с его домом, — он обнаружил мёртвую девочку, одетую в розовое платьице. Ещё одна фарфоровая куколка из, некогда, живого ребёнка. «Какого чёрта?!» Он обошёл тело вокруг, стараясь обнаружить хоть какие-то следы этого убийцы, но тщетно. Словно, он и сам обтирается этими маслами, и обливает на себя всю туалетную водицу. Словно… Он в курсе существования монстра. Словно… Он знает, что таскает еду со стола.
Это раздражало клоуна. И самое удивительное, так это то, что убийца умеет делать это, совершенно не привлекая внимания Пеннивайза. Как будто, он сам по себе, некое приведение. Впервые, людоед ощутил себя глупцом, невнимательным глупцом… Жертвой проказов убийцы. «Ну уж нет…» — подумал про себя клоун, и понимал, что тут он озверел.
Прошла неделя. За это время успели обнаружить двоих жертв «Кукольника». Последнюю жертву нашёл Пеннивайз турист, гуляющий по лесу. Он попал под подозрение, но ничего так и не удалось выяснить, и его отпустили…
— Ты, мой последний, Стив… — вновь голос порвал тишину леса в глубокой ночи. — Мой последний день… — прошептал голос мужчины. — Кажется, это мой предел… — мужские, бледные руки, освещённые полной луной, завязывал бант на голове мальчика. Тот ещё дышал, но тяжело. Выдохи испускали последние мгновения. Капля за каплей крови, выходящее изо запястий, приближали к моменту, остановки сердца. — Последнее… — парень закончил собственное искусство. Осталось лишь дождаться, когда живое тело станет мёртвым трупом.
— Так вот как ты это делаешь. Интересно. — ещё один голос разорвал тишину в лесу. И этот голос знает лес, поэтому деревья даже не шуршали от ветра. Парень вздрогнул плечами от испуга и обернулся. На Пеннивайза в образе зомби, глянул молодой парень, одетый в клоуна. Его образ абсолютно повторял образ будущего облика Пеннивайза, — конечно, без широкого лба, и высокого роста. — Ты же понимаешь, как это странно выглядит?
— Кто ты?! Что происходит?! Господи, что это?! — кричал он, словно не понимал, что происходит, и Пеннивайз улыбнулся. Его мертвецкая улыбка ужаснула. В щеке дыра, где видны чёрные, гнилые зубы, а через них проползали черви и муравьи. — Кто ты?! Это сделал ты??! — испугался парень пуще прежнего, и стал отходить назад, глядя то на Пеннивайза, то на труп Стива, но подлый корень дерева, — верный слуга людоеда, — вылезающий из-под земли, повалил парня наземь.