- Меня еще называют Девой-Воительницей, или Яростной львицей, не желаешь ли узнать, за что? – Цалибу приоткрыла пухлые губы и положила в рот еще один финик.
А затем звонко расхохоталась, запрокинув голову, показывая, что пошутила.
С облегчением засмеялись и трое умемов.
Тот умем, что настаивал на человеческих жертвах во славу Богини, в синего цвета рясе, продолжил:
- Не лучшим ли доказательством желания Богини наслаждаться человеческой кровью являются строки из священного писания: «Тело Богини Утренней Звезды подобно дворцу, отрытому беспощадным бурям, - дворцу, в котором гибнут герои…»? – и он усмехнулся, довольный удачным примером.
Иннатха ответила ему следующей строкой из того же писания:
- «…Любовь Всесильной Иштар подобна двери, впускающей в Небесную Обитель…»
К ее удивлению, поддержал ее тот самый умем, который сегодня интересовал ее больше остальных:
- «Дверь эта откроется лишь единожды, потому что из Небесной Обители нет выхода, и некому оттуда выходить…»
Умем в чалме со звездами тоже решил блеснуть своей ученостью:
- Но это строки из писаний шумерских племен, отличавшихся излишней витиеватостью в восхвалениях.
- Да, почтенный, шумерские племена слишком усердствовали в своих восхвалениях, на мой взгляд. И все же их культ Иштар, которой они поклонялись под именем Инанны, имеет свою привлекательность. Хотя мне больше по душе ханаянская Иштар – Ашторет, а что вы скажете?
- Я десять лет изучал древние послания семитских племен, которые называли Богиню Астартой, - ответил мудрец в чалме со звездами.
- Я потратил пятнадцать лет жизни, толкуя шумерские письмена, - с достоинством ответил умем в синей тоге. - И их Иштар нередко изображается на Ликах, танцуя на красивых молодых телах, нередко на нескольких сразу, не лучшим ли это является доказательством, что Богиня предпочитает именно такие тела в жертву?
- Вам, умемам, лишь бы в жертву, - Иннатха шутливо махнула на него изящной кистью. - А может Богине просто нравится прикасаться к юной, упругой, горячей плоти, - она словно бы невзначай облизала пересохшие губы и отхлебнула из высокого золотого кубка.
Глава 35
Зиккурат
Три умема с жадностью следили за каждым движением Цалибу.
Она примирительно подняла вверх ладонь, опережая умема в синей тоге, который уже готовился возразить ей:
- Я достаточно читала о жестоких ритуалах в честь Всесильной Богини, известной под разными именами и ничего не имею против. - Иннатха хищно усмехнулась, - Но все же полагаю, что за всем этим должно стоять нечто большее, нежели просто лишение людей жизни. Уверяю, убивать людей просто так, от скуки, например – занятие быстро надоедающее.
Цалибу обернулась к третьему умему и пристально взглянула ему в глаза. «Старец» не отвел взгляд.
- А что ты полагаешь, мудрейший? Что ты думаешь о нашем споре?
Едва заметно сглотнув, он ответил:
- Мне по душе Иштар эллинских народов, кои звали ее Афродитой, и ромулских – у них она Венера, Богиня Утренней Звезды и Любви. Любовь – вот первое и единственное предназначение женщины.
- Вот как? – Иннатха прищурилась, - Я думала, умемы не одобряют разнузданные празднества с массовыми оргиями?
- Отчего же, если они не мешают ученым занятиям?
- Любовная раскованность и храмовая проституция имеют место быть, в особенности там, где надлежит приковать особенное внимание простолюдинов к культу.
- Говорят, сейчас за морем стало модным приносить в жертву девственность прямо в гонгмах, это правда, почтеннейшие?
- Истинная правда, Цалибу. Еще во славу Богини ежемесячно проводится ритуал самооскопления.
- Самооскопление? Вот как?
- Да, такой обычай наказания особо опасных преступников. Или самооскопление в храме – и иди на все четыре стороны, или медленное поджаривание на костре, тоже прилюдно. Впрочем, милосердие тамошних Цали велико – преступник в любой момент может передумать. Я видел собственными глазами, как один человек семь раз переходил от жаровни к ритуальным ножам, и так и не мог определиться с наказанием.
- Надо полагать, ему помогли?
- В этом не может быть никаких сомнений, Цалибу, - умем усмехнулся.
- А это занятный обычай. Надо и в моем Цале такой ввести в моду. В конце концов, когда мы убиваем преступника, мы теряем рабочую силу, а оскопленный остается полноценным членом Цала, даже более, чем полноценным, его более не привлекает плотская сторона жизни, и он может и дальше трудиться на благо своего Цала… Нет, ну до чего занятный обычай!
- Или вот наказание неверных жен…
- Ах нет, слышать ничего не хочу о неверных женах, мужьях и всей этой брачной песне! Я всерьез подумываю над тем, чтобы вовсе отменить брачный институт для знатных людей в своем Цале.
- Отменить? Но…
- А что? В чем его смысл? Нищета, конечно, объединяется, чтобы выжить. Там, где не справится один, получится у двоих, но зачем это знати?
- Помилуйте, Цалибу, ведь это священное действо…
- Вы сами не верите в то, о чем говорите, почтенные. Или, думаете, я не знаю, как вы пользуете молоденьких прислужниц в замках и гонгмах? Тратите на юных шлюшек подношения Всесильной Богини?
Иннатха не зря заговорила об институте брака, она смотрела на реакцию сына Цали Сумузи и откровенно развлекалась. Вот как интересно он теперь к ней посватается?
- Впрочем, не будем говорить о вас, уважаемые. Поговорим обо мне. Вот я – способна сама навести порядок в своем Цале и защитить его, или вам есть, что на это возразить?
- В этом нет никаких сомнений, Цалибу Дева-Воительница…
- Так зачем брак мне, когда я могу получить любого мужчину и любую женщину? И вообще, все, что я захочу…
Иннатха хищно прищурила кошачьи глаза, становясь при этом похожа на своих ручных леопардов, о которых ходили слухи, что они людоеды.
- Впрочем, есть кое-что у кхастла Бравиш в соседнем Цале… Помимо их жалких жизней, конечно. Ненавижу бравиумов, - она очаровательно улыбнулась, демонстрируя ямочки на щеках и белозубую улыбку.
Цалибу задумчиво положила в рот виноградинку, глотнула из золотого кубка, делая вид, что всецело поглощена терпким вкусом горячей тайры, в то время как на самом деле она наблюдала за сыном Цали Сумузи. Он встрепенулся, хоть и постарался не подать виду.
- Я питаю слабость к Статуям Иштар, уважаемые. Я ценительница. Шесть бесценных нерукотворных Статуй украшают мои покои, но мне говорили, есть еще одна, седьмая, очень красивая, украшенная драгоценностями Богини…
Огонь, вспыхнувший в глазах умема, показал Цалибу, что она достигла цели.
Теперь он плотно сидел на крючке, заглотив наживку.
Дева Иннатха готова была поспорить, что завладеет бесценной Статуей еще до кровавой луны…
Глава 36
- Что же, черт побери, со связью?
- Все передатчики вышли из строя, а ормы на Зиккурате не работают. Похоже на внешнюю блокировку.
- Но мы же поддерживали связь с перекатчиками?!
- Поломка нашего спутника, кап.
- Судя по всему, его намеренно сбили ракетой, - Левочка высунул голову из шлюза и вытер лоб, - Тут работы на месяц. С учетом, что удастся достать нужные детали.
- Я оставлю тебе шаттл.
- А ты, капитан?
- Не могу ждать. Тара умудрилась пропасть именно перед красной луной. Зиккурат вообще планета, не располагающая к увеселительным прогулкам, а в кровавую ночь здесь особенно опасно. Бери Атланта и летите на черный рынок. Там можно купить все – от рабов до катализаторов для современного крейсера. Денег в обрез, поэтому рабов не покупайте.
- Кап, я иду с вами. Левочка прекрасно справится с Мини и Мики.
- Да, кап. Вполне.
Взять с собой Атланта? Большинство зиккуратцев шаттла в глаза не видели, не то, что робота… А Атлант, хоть и вполне современная модель, все же на человека похож весьма отдаленно. Хотя, может, оно и к лучшему. Помня о гостеприимстве родной планеты, Эддар решил, что идея не так уж плоха. Меньше будут задавать вопросы. Но и если захотят напасть, то биться будут насмерть, зная о возможностях пришельцев с далеких звезд.
- Атлант, нам понадобятся ракетные ранцы. Сначала еще раз пройдемся по ущелью.
- Кстати, что Римма с Демом?
- Все также, кап, - механик вывалил груду покореженных взрывом и аварийной посадкой деталей прямо на землю, и принялся сортировать их по степени повреждения, - На связь не выходили. Вы думаете, они уже дошли до этого самого, Цала Исиды?
- Вряд ли. Там переход минимум на неделю, еще учитывай селения по пути, где они могут задержаться. Возможно, там им удастся что-то узнать.
- Вы думаете, она там?
- Я ничего не думаю. Знаю только, что отсюда две дороги – в Цал Исиды и Цал Таммуз. Если только она не потерялась в ущелье, - и Эддар замолчал, не желая даже думать об этом.
Ущелье простиралось десятков на пять километров, тут и там торчали острые скалистые пики. Пещеры, смотревшие на потерпевших кораблекрушение черными бездонными глазами, уходили глубоко под землю. Человека, заблудившегося в такой, найти – нереально.
Одно утешает: Тара взяла с собой ракетный ранец и оружие, значит, если она и провалилась в одну из них, шанс выйти у нее все же есть.
Слабый, но… есть.
Ведь есть же, правда?
Вот уже два дня, как пропала связь с Ри и Демом, которые пошли по наиболее короткой траектории в поисках Тары. За эти дни Эддар поспал от силы часов пять, а еду предпочел заменить таблетками и инъекциями.
Исчезновение Тары было неожиданностью для всей команды.
Ничто не предвещало беды.
Черт подери, это он во всем виноват!
Надо было запереть упрямую девчонку в каюте, привязать ее, в конце концов!
Чертова Риммина птица!
Юдвиг, как оказалось, прекрасно говорящий на космолингве, сообщил Таре, словно, между прочим, что именно здесь проходила Лика. А когда проходила – не сообщил, поганец. Мол, моя твою не понимай. Что ему стоило тогда еще насторожиться? И еще больше насторожиться после того, как Тара согласилась отложить поиски до рассвета? Неужели ничему не научил его этот месяц полета с ней?
Истар оказалась упрямой, как сто чертей!
Эддар настолько погрузился в собственные мысли, что не заметил, как пятка его ботинка соскочила с каменистого уступа, и в следующую секунду он повис над пропастью, удерживаемый металлической рукой Атланта.
- Ну вот, кап, ты как ребенок. Никуда я тебя одного не отпущу, - робот потянул на себя, и Эддар, опираясь на его руку, взобрался на безопасный выступ.
- Как же ее-то отпустил?
Атлант моргнул красным глазом и отвернулся.
Эддар выругался про себя. Ведь обещал себе не упрекать робота! Он знал Атланта уже три года, и ему заметно было любое изменение настроения второго пилота. И когда Тара пропала, Атланту было хуже всех.
Робот, который не должен был бы вообще испытывать чувств, кроме чувства долга по отношению к своему экипажу и защите людей, винил во всем себя и невыносимо страдал. Если Таре удалось так расположить к себе даже кухонных пластиковых роботов, знавших ее всего лишь месяц, то что говорить об Атланте, который нянчил ее совсем крохой? Неудивительно, что из его второго пилота Истар вила веревки.
Впрочем, к ней привыкла вся его команда. С Демом понятно – она подруга Риммы, такая же недужная на всю голову, как и предмет его воздыханий. Но в конце концов, даже Левочка, с его хмурым, неуживчивым характером признал ее!
И вот, в ночь их аварийной высадки на Зиккурате она исчезает!
Мало ему ломать голову над тем, как выкрасть сокровища Иштар, не имея под рукой вестерианских кристаллов, так теперь еще надо искать девчонку, которая сама по себе является живым ключом!
Но Эддар знал, что дело вовсе не в Тариной исключительности.
Просто Тара – это Тара.
Такой больше нет.
В принципе, и слава прогрессу, а то бы он, Эддар, с ума сошел.
Он не узнавал себя, но сейчас, спасти эту девчонку ему было важнее, чем приступить к долгожданному поиску сокровищ.
Куда же она могла запропаститься?!
- Капитан, металлоискатель…
- Вижу.
Оба замолчали, не занимая радиоэфир. Если поломка спутника и выход из строя ормов не случайность, то надо беречь последнюю возможность коммуникации – на расстоянии до двух километров портативная рация работала, поэтому капитан с Атлантом прочесывали ущелье, стараясь не сильно отдаляться друг от друга.
Металлоискатель на браслете Эддара указывал направление. Странно, если верить своим глазам, очередной скалистый выступ. Но судя по тому, что Тара покинула корабль в полном снаряжении, металлоискатель должен ее засечь.
О великий прогресс, пусть это будет не пещера! - повторял про себя Эддар, спускаясь по склону вниз. Рядом на небольшой мощности ракетного ранца пикировал робот. Капитан знал, как тот переживает, но не мог подобрать слова, чтобы выказать свое сожаление. Сочувствовать роботу? Глупее ничего не придумаешь.
- Старина, - все же начал Эддар.
- Не надо, капитан, - Атлант сосредоточенно вглядывался вниз, - Чем меньше мы…
Робот не договорил.
Опустившись на плоскую, скалистую площадку, они раскрыли рты от изумления. Перед ними стоял еще один космический корабль, надежно скрытый от посторонних глаз скалистым выступом.
- Вот те на…
Глава 37
Это был ТЧ-4 класса, транспортный челнок, космический транспорт облегченной версии, небольшого размера, предназначенный для перевозки одного-двоих, максимум троих людей на небольшие дистанции. Судя по оплавившейся скалистой породе под ним, которая еще не покрылась крошевом пыли и песком, посадка была произведена совсем недавно.
- Где-то неделю назад, - авторитетно сообщил Атлант, пристально вглядываясь в породу лучом своего желтого глаза.
В боку ТЧ-4 зияла огромная, метр в диаметре, дыра.
- Стреляли из огнемета, - пробормотал себе под нос Эддар, обходя челнок по кругу. - Значит, и он совершил здесь аварийную посадку.
- Вряд ли, кап, - не согласился Атлант. - Его подстрелили уже после посадки, смотрите, если бы он спускался по прямой, не миновать бы ему верхней площадки.
А ведь он прав, подумал Эддар, и очередная волна вины перед роботом нахлынула на него. Похоже, общение с Тарой не прошло зря не только для членов его команды, девчонка и его сделала слишком сентиментальным. Он, бывалый космический волк, чувствует вину перед роботом. Надо же!
- Атлант, я пройду внутрь.
Естественно, робот не остался на земле, Эддар слышал за спиной его тяжелые шаги.
Беспорядок на мостике и в единственной каюте говорили, что челнок покинули спешно. Однако, похоже, Атлант прав. Выстрел не убил единственного пилота. Но ему пришлось покинуть челнок в спешке, если не под прицелом бластера. Опытному глазу Эддара были заметны следы нешуточной борьбы. Внутренние перегородки были изрешечены отверстиями выстрелов. Похоже, стреляли с одной стороны – и отстреливались – с другой. Но крови нигде не было.
- Летела женщина, - глубокомысленно сообщил Атлант, окидывая взглядом наряду с комбинезонами дальней разведки целый ворох кружев и ярких тряпок.
- И я даже знаю эту женщину, - хмуро сообщил Эддар, подбирая с пола крохотный осколок, блестевший в луче фонарика на его шлеме. Осколок живого вестерианского кристалла. Излишне сладкий запах духов в каюте был даже сильнее, чем запах гари, от обгоревшей обшивки.
Похоже, Эстель Зиккурат встретил крайне негостеприимно.
Осмотр ТЧ практически ничего не дал. Очевидно было, что челнок приземлился на Зиккурат в целости и сохранности, и практически сразу же был атакован. К досаде капитана, вестерианских кристаллов, которые, как теперь было видно, Эстель удалось перехватить на Тритоне, нигде не было. Или бывшая женушка успела забрать их с собой, или они были захвачены теми, кто атаковал ее корабль сразу после посадки. Однако место для посадки Эстель выбрала крайне удачное – толща породы сверху не пропускала сигналы с воздуха, а ущелье надежно скрывало и без того небольшой челнок с виду. Видимо, здесь Эстель поджидали специально. Если это так, то и Персефону оставлять здесь опасно. Вдруг, эти нападающие, располагающие огнеметом, вздумают вернуться? Эддар столько раз представлял себе высадку на родную планету, но и предположить не мог, что он может потерять не только ключ к сокровищам, но и свой корабль. Только бы у Левочки все получилось.