- В чем дело?’
‘Да. Что Натаир был в их власти, и что если бы они хотели причинить ему вред, то могли бы это сделать.’
‘О. Но они этого не сделали’
‘Нет. Как я уже сказал, Это была их точка зрения. Во всяком случае, Натаир был убежден в этом, потому что после того, как он увидел, что ты все еще дышишь, он провел все время в этой палатке с советником.’
Верадис посмотрел на палатку, на гиганта, охранявшего вход, и поморщился. ‘А как же пожар? Он помнил, как она выпрыгнула из маленького костра, превратившись в обжигающую стену.
‘Не знаю, - пожал плечами Раука. ‘Я слышал рассказы о тех, кто может делать такие вещи. Элементалы?- прошептал он.
‘Может быть, - пробормотал Верадис, дрожа.
Раука помог ему подняться, подтащил к ручью и помог снять кольчугу, издавая громкие стоны и разрываясь от боли. Ему было больно в нескольких местах: там, где он упал, там, где он ударился о дерево, участки сырой кожи, которые опалило пламя, но два места болели больше всего. Там, где великан ударил его кулаком в грудь, расцвел густой пурпурный синяк, хотя кольчужная рубашка, казалось, защищала его от переломов костей, а нос все еще пульсировал там, где он соприкоснулся с деревом.
‘Он сломан’ - объявила Раука с чрезмерным удовольствием, на взгляд Верадиса. - Мне поставить его на место, или ты предпочитаешь оставаться похожим на одного из Кадошимов Азрота?’
- Поставь его, - проворчал Верадис, отстегивая кожаный ремень и кусая его.
Раука положила обе руки по обе стороны от переносицы Верадис, затем резко повернула их. Раздался приглушенный треск. Верадис ахнул и сильно укусила его. Он зачерпнул пригоршню воды из ручья и смыл свежую кровь, хлынувшую из носа.
- Благодарю, - проворчал он, когда Раука присел рядом.
- Не за что, - ухмыльнулся его друг, похлопав его по плечу.
В ту ночь они разбили лагерь в лощине, Натаир не показывался, когда солнце опустилось за горизонт и небо медленно стало черным бархатом со звездами, похожими на осколки льда.
Оркус выставил на гребне холма стражу, а еще одну группу поставил охранять палатку и великана всю ночь напролет.
Верадис проснулся окоченевший и больной.
Отряд тихо прервал свой пост, ожидая своего принца. Вскоре после этого великан, все еще стоявший на страже, приподнял вход в палатку, и Натаир с седовласым мужчиной вышли на дневной свет.
Натаир разыскал Оркуса, а затем отряд собрался уходить. Пока они это делали, великан разобрал палатку, а старик стоял, скрестив руки на груди и не сводя глаз с Натаира.
Пока они разбивали лагерь, Натаир увидел Верадиса и, широко улыбаясь, подошел к нему.
‘Я рад, что ты здоров, - сказал принц, сжимая плечо Верадиса. ‘Я никогда не забуду того, что ты сделал.’
‘Это ты спас меня от того, что я слышал, - сказала Верадис.
‘Это правда, - усмехнулся Натаир. - Тем не менее, ты прыгнул через пламя ради меня, Верадис, сделал то, что никто другой даже не пытался сделать . . . Принц покачал головой. - Это не будет забыто.’
Вскоре все было готово. Натаир снова заговорил с советником, взяв у седовласого человека кожаный футляр для свитков. Верадис стоял за плечом принца, его глаза были прикованы к гиганту, который возвышался над ними на половину человеческого роста, сердито глядя на них. Он был одет в темную кожу и кольчугу, татуировка из виноградной лозы и шипов поднималась вверх по его левой руке и частично спускалась вниз по правой, рукоять его широкого меча торчала из плеча. Его лицо было вполне человеческим, хотя и состояло из острых плоскостей и выступов. Обвисшие усы были перевязаны кожаными полосками. Внезапно его черные глаза остановились на Верадисе. - Он отвел взгляд.
- Счастливого пути, - сказал старик и по-воински сжал предплечье Натаира.
- Пока мы не встретимся снова.’
Пока мы не встретимся снова’ - эхом отозвался советник, и затем они расстались, Натаир повел свой отряд вверх по крутому склону и вниз по другой стороне.
Вскоре они уже сидели верхом и ехали на север вдоль берегов Нокса, Оркус шел впереди вместе с горсткой Орлиной гвардии. Натаир ехал со своими людьми, Верадис и Раука-по обе стороны от него.
Натаир не говорил после ухода из лощины. ‘Я договорился о мире, - неожиданно сказал он, напугав Верадиса.
Раука нахмурился, глядя на принца.
‘Я знаю, что для большинства это будет шоком, но я думаю, что его воздействие будет значительным.’
‘Шок. Многие будут бороться, Натаир.- Верадис вырос на побережье, и хотя Вин Талун уже более десяти лет жили тихо, их репутация сохранилась. И в последнее время рейдерство начинали снова.
‘Тем не менее, это для общего блага, - сказал Натаир.
‘Но как ты можешь им доверять?- Пробормотал Раука.
Но они доказали свою правоту, - сказал принц. ‘Они могли бы убить меня, если бы захотели. Они явно хотят, чтобы я им доверял. Почему, мы еще узнаем. И многое из того, что они говорили, правда – Союз был бы полезен. С их помощью можно многого добиться. Я буду использовать их так, как они хотят использовать меня.’
‘Только будь осторожен, - сказала Верадис, взглянув на Рауку.
‘Конечно, - ухмыльнулся Натаир. - Друзья рядом, а враги еще ближе.’
‘Он назвал тебе свое имя?- Спросил Верадис.
‘Да. Калидус, - тихо, почти шепотом произнес Натаир. ‘Об этом не стоит упоминать. Очевидно, много лет назад у них с отцом были какие-то разногласия. Я бы не хотел, чтобы мой отец отвергал все, чего я достиг из-за имени.- Он посмотрел на Рауку и Верадиса. ‘Я хочу, чтобы вы поклялись в этом.’
‘Конечно, - сказала Раука. Верадис кивнул.
Натаир неожиданно улыбнулся, кивая самому себе. ‘Как я уже сказал, это для общего блага.’
Черные стены Джеролина сверкнули на ярком солнце, когда Верадис поднялся на невысокий холм и увидел перед собой крепость и озеро, а на горизонте горы Агуллы-зубчатую линию, отделяющую землю от неба.
Обратный путь прошел без происшествий, отряд шел быстро, и все вздохнули с облегчением, спасаясь от жары юга. Здесь, на севере Тенебраля, все еще было жарко, но ветер, дувший с гор, смягчал эту жару.
Рыбацкие лодки и большие торговые снасти подпрыгивали на озере, когда отряд проезжал мимо частокола стен деревни у озера и поднимался по склону к крепости. Орлиное знамя Тенебраля затрепетало на ветру, и они с грохотом въехали в широкие арочные ворота и спешились у конюшни.
Все было хаосом, конюхи, воины и лошади были смешаны вместе. Верадис заметил, что Вэлин пытается навести хоть какое-то подобие порядка в этой ситуации, его голос перекрывал какофонию звуков. Затем появились Король Аквил и Королева Фидель в сопровождении воинов, и конюшни заметно успокоились.
Фидель подбежала к Натаиру и крепко обняла его, Принц застыл в ее объятиях, ища глазами отца. Аквил отступил еще дальше и поздоровался с сыном более сдержанно. Король позвал Оркуса, и все четверо вышли, направляясь к пиршественному залу и башне за ним.
Некоторое время спустя Верадис последовал за Раукой и Босом в пиршественный зал. Бос с грохотом поставил на стол кувшин с вином. Он налил три чашки и осушил свою одним движением.
‘Я вижу, как ты стал таким большим’ - сказала Раука, глядя на переполненного Боса. Бос пожал плечами и продолжил есть.
Верадис принялся за еду, а когда он закончил, откинулся на спинку стула и отодвинул пустую тарелку. Он отхлебнул вина из своей чашки и оглядел полупустой зал.
‘Это Перитус?- тихо спросил он, глядя на группу воинов в дальнем конце зала. В центре их сидел худощавый пожилой мужчина среднего роста с коротко остриженными волосами и единственной воинской косой, не скрывавшей его редеющих волос.
‘Ага, - буркнул Бос.
‘Я так и думал, - сказал Верадис. Он уже видел боевого вождя Аквила однажды, но это было по меньшей мере восемь лет назад, а ему тогда было всего десять лет. Перитус привел военный отряд в свой родной город и помог отцу разобраться с бандой беззаконников, укоренившейся в самом большом лесу Тенебраля.
‘Он приехал сегодня утром, - сказал Раука, - незадолго до нас. Только с половиной отряда он отправился в путь.’
- Что случилось?- Спросил Верадис.
‘Гиганты. Они совершали набеги к югу от гор. Местные бароны подталкивали Марцеллина; он подталкивал Аквила; Аквил послал Перита.’
‘Вернулась только половина? Я не знал, что осталось достаточно людей из клана гигантов, чтобы сделать это, - сказал Верадис, думая о Баларе, разрушенной крепости, которая рушилась рядом с его домом. Тенебрал был полон напоминаний о великанах, но клан гигантов был разбит, рассеян поколениями раньше; по крайней мере, так он думал.
‘Их не должно быть слишком много, чтобы причинить большой вред, - сказал Бос. ‘Мой отец служил под началом Марселлина до того, как он захватил Орла здесь, сказал, что тебе нужно по крайней мере четыре умелых воина, чтобы быть уверенным, что ты убьешь одного гиганта.’
‘Нет, если тебя зовут Верадис, - ответил Раука. ‘Он возьмет их один на один.- Воин ухмыльнулся и разбил свой кубок с вином о Верадиса, пролив красную жидкость на стол. Верадис нахмурился.
В этот момент в зал вошла небольшая группа воинов во главе с оружейным мастером Арматусом. Он увидел Перитуса и подошел к главному вождю. Они обнялись, хлопая друг друга по спине.
‘Они выросли в одной деревне, - сказал Раука. ‘Они вместе приехали в Джеролин, чтобы присоединиться к военному отряду, еще когда Аквил был принцем.’
Позади послышались мягкие шаги, и они остановились рядом с Верадисом. Он оглянулся и увидел, что над ним стоит Фидель. Лицо королевы было бледным, что подчеркивало ее накрашенные красным губы; в ее черных волосах виднелись серебряные пряди.
Трое воинов поднялись, но она протянула руку и положила ее на плечо Верадиса.
‘Я слышал, что ты сделал для моего сына.’
Верадис почувствовал, что должен что-то сказать, и открыл рот, но ничего не сказал.
‘Я хотел поблагодарить тебя, - продолжала Фидель. Он нуждается в хороших мужчин вокруг него. Мужчины вроде тебя.’
- Спасибо, - пробормотал Верадис, чувствуя жар на лице.
Фидель улыбнулась, сжала его плечо и пошла прочь.
- Может, ты и храбрый, - сказал Раука, - но уж никак не красноречивый.’
Бос усмехнулся, и Верадис покраснел еще сильнее.
Следующие десять ночей пролетели для Верадиса быстро, жизнь вошла в рутину, большую часть времени он проводил в тренировках с неоперившимся боевым отрядом Натаира. Однако принц редко бывал с ними. По возвращении Натаир рассказал об их путешествии и встрече с советником Ликоса на Аквиле, подробно описав договор, предложенный вин Талуном. Однако Аквилус не проявил такого энтузиазма, как надеялся Натаир, и потратил несколько дней на обдумывание этого предложения. Поэтому, когда Верадис в последний раз видела Натаира, принц был напряжен и вспыльчив.
Отряд, хоть и небольшой, продолжал расти: любому, кто приходил в крепость в надежде стать воином короля Тенебрала, предлагалось присоединиться к отряду Натаира. На восьмое утро после их возвращения с юга Верадис был на оружейном дворе, сильно вспотев после ссоры с Босом, его костяшки пальцев покраснели и горели от скользящего удара. Однако он выиграл схватку и быстро завоевал репутацию среди воинов Джеролина. Не раз он замечал, что оружейник Арматус одобрительно смотрит на него.
Пока он сидел и смотрел, как другие тренируются, позволяя солнцу высушить его пот, позади него послышались шаги. Он обернулся и увидел Натаира, который шел к нему, широко улыбаясь.
- Все сделано, отец согласился, - сказал принц, хлопая Верадиса по плечу.
‘Это хорошо’ - сказал Верадис, хотя годы недоверия к вин Талунам приглушили его энтузиазм.
- Наш пленник Дейнон отвезет ответ Ликосу.’
- Значит, Аквилус не отделит голову от плеч?- Сказал Верадис.
- Конечно, нет. Это был бы не лучший способ начать новый союз’ - усмехнулся Натаир.
Позади раздавались голоса и шаги. Король Аквил прошел мимо двора, Дейнон и двое орлиных стражников следовали за ним.
Натаир некоторое время наблюдал за ними, затем последовал за ними, сделав знак Верадису следовать за ним. Они догнали его у конюшни, где Дейнон садился на лошадь, как и два орла-стражника. Коротко попрощавшись, вин Талун ускакал, а футляр со свитками надежно спрятал в седельную сумку. Орлиная стража пристроилась позади Корсара и выехала вместе с ним из крепости.
- Пойдем со мной, - сказал Аквил сыну. Он зашагал прочь, Натаир и Верадис последовали за ним.
Некоторое время они шли молча, Аквилус вел их, пока они не остановились на зубчатой стене, глядя на озеро и равнины за ним. Теперь Дейнон и его эскорт казались булавочными уколами вдалеке. - Почему эскорт воинов, отец?’ спросил Натаир . - Это довольно простое путешествие к побережью.’
- Они должны позаботиться о том, чтобы он добрался до берега, Натаир, чтобы он не задерживался и не делал никаких обходов. Я ему не доверяю. Я им не доверяю.
- На протяжении многих поколений вин Талуны совершали набеги на наши берега, как и на берега наших соседей. А теперь вдруг они хотят заключить мир, заключить союз, и только с нами. Почему не Тарбеш или Карнутан? Почему Тенебрал? Мейкал считает, что это не просто совпадение. Я с ним согласен.’
Лицо Натаира помрачнело. ‘Мейкал Советник.- Он фыркнул. - Я тоже не доверяю вин Талуну, отец. Но они полезны, это вне всякого сомнения. Мы должны быть осторожны, вот и все.’
- Да, сынок. Вы должны хорошо заманить ловушку, чтобы поймать свою добычу. Я бы знал, чего хотят достичь вин Талуны. Это кажется лучшим способом сделать это.- Он ущипнул себя за переносицу. ‘Ты молодец, но сейчас опасные времена. Надвигается война, и мы должны быть бдительны . . .’
Война, подумала Верадис. Он все еще следил за удаляющимся вин Талуном, когда увидел на дороге большую группу всадников, направлявшихся к крепости. ‘Кто они такие?- сказал он.
Все трое молча смотрели на приближающихся всадников, пока те не оказались почти у самых ворот. Это был отряд из сорока или пятидесяти воинов, несущих знамя, которое Верадис никогда раньше не видела,-серп Луны в звездном небе.
‘Итак, все начинается, - тихо произнес Аквил. - Они несут знамя Тарбеша. Я думаю, это Рахим, Царь Тарбеша. Первый, кто откликнулся на мой призыв к совету.’
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
КОРБАН
- Как ты думаешь, откуда он, Мама?- Спросила Сайвен. Корбан ковырялся в миске с кашей, помешивая ложкой мед в кружащихся формах. Гвенит нахмурилась и рассеянно посмотрела на Таннона, который сидел перед камином, поджаривая хлеб на длинной вилке.
Гвенит вздохнула. ‘Не знаю, хотя ты, конечно, мне не веришь, потому что если ты спрашивала меня один раз, то спрашивала уже пять десятков раз.’
‘Кто-то должен знать, - в отчаянии произнесла Сайвен. - Па?’
- Извини,-пробормотал Таннон с набитым медом ртом.
- Белый орел на щите. Так ты и сказал, Бан, не так ли?’
‘Да.’
- Чей это знак?’
-Сегодня вечером мы поедим в пиршественном зале. Может быть, Бренин объявит, кто его посетитель, за ужином’ - сказала Гвенит, кладя еще один толстый кусок поджаренного хлеба на тарелку перед всеми. Несмотря на свои размеры, Таннон схватил его первым и улыбнулся про себя, намазывая толстым слоем масла. Сайвен молчала, ее нос морщился в знакомой манере, когда она думала.
‘Возможно, ты и права, но до этого еще целая вечность.’
- Терпение, девочка, - сказал Таннон, удовлетворенно откинувшись на спинку стула и потирая живот. Корбан нахмурился. Это была одна фраза, которую он действительно счел предосудительной, поскольку обычно она означала "заткнись" или "давай сменим тему". Судя по выражению лица Сайвен, она думала о чем-то подобном.
- Давай, парень, разожжем костер. Сегодня нужно сделать еще несколько кос.’
Корбан поморщился. Его плечо болело от вчерашней тяжелой работы, и особенно болезненный волдырь пульсировал в складке, где его большой палец соприкасался с ладонью.