– Нельзя было смотреть в глаза? – хрипло выдохнула я, пытаясь как-то справиться с собственным пересохшим языком. – Что же мне теперь, тоже не смотреть? – продолжала, тем не менее и не думая отворачиваться от его глаз, в которых, как ртуть, перетекало красное золото. – Вы любите, чтобы все было по старинке, да, льесмирай Риш? Так вы скажите. Я постараюсь… вас не разочаровать…
Последние слова я сказала почти шепотом. Не знаю, как так вышло, но они прозвучали совсем не так, как я планировала. Не с гордым возмущением, а с легким придыханием, как будто мне хотелось вложить в них совсем иной смысл.
“…постараюсь вас не разочаровать…”
Мне стало еще жарче. Особенно когда льесмирай вдруг прищурился и замер. Напрягся всем телом, словно сказанное как-то повлияло на него.
А потом, словно молнией, его расчерченный зрачком взгляд скользнул к моим губам и обратно.
Я вздрогнула, ощутив себя падающей в жерло вулкана.
– Длинный язычок, да, девочка? – опасно выдохнул он, а я от его негромкого хриплого голоса чуть окончательно с ума не сошла.
Он звучал ужасно, ужасно… волнующе. Остро-пряно и дико, и каждый звук проникал в меня, как очередной глоток отравы.
Я одновременно хотела ударить его и впиться пальцами в его волосы, сжимая до беспамятства, притягивая к себе.
– Кто научил тебя не бояться более сильных? – тем временем произнес Астариен, не отпуская мой подбородок. При этом он чуть склонил голову набок, будто изучал меня. – Страх – в человеческой природе. У тебя его нет. Это тоже брат? Или все же кто-то другой?
Золотисто-алые глаза сверкнули, а я почувствовала очередной приступ ярости.
– Я уже говорила вам! Вы снова меня подозреваете?
Астариен не шелохнулся, продолжая глядеть в мои глаза и сводить меня с ума.
И тогда я вдруг с вызовом спросила:
– А разве вы не чувствуете своим распрекрасным обонянием, что я не лгу? Вы же хваленый мастер ядов? Или что? Все ложь? Не можете отличить правду по запаху? Или как вы там это делаете…
Челюсти мастера ядов напряглись, как и пальцы на моем подбородке. Я попыталась вырваться и отвернуться, но он крепко удерживал меня и одним легким движением снова заставил посмотреть на себя.
– Не смей отводить взгляд. Раз имеешь наглость бросать мне в лицо вызов, то имей смелость встречаться с последствиями.
По спине прокатилась волна жгучей дрожи. Его угроза прозвучала страшно волнующе. И с чего он взял, что я не испытываю страха? Еще как испытываю… Еще как…
Однако, вопреки словам, Астариен неожиданно ничего не сделал. Напротив, он стал объяснять. Разве что почти каждое слово, казалось, давалось ему с трудом, проскальзывая сквозь плотно сжатые зубы:
– Когда человек, мирай или мильер лжет, его кровь начинает пахнуть иначе, – начал говорить он так, будто ненавидел меня до глубины души. Вот только отчего-то его взгляд стал темнее и больше не был неподвижен. Он то и дело скользил по моему лицу, заставляя меня краснеть, словно я была объектом какого-то странного изучения. – Я отличаю это безошибочно и в тот же миг, – продолжал он. – Но с тобой… может быть что-то не так, – его голос стал тише и ниже. Всего на секунду, но это успело отозваться горячей волной где-то у меня в животе. Впрочем, через мгновение Астариен снова посмотрел мне в глаза и прищурился: – Если тебе удастся меня обмануть, возможно, ты не так проста, как кажешься. Хотя ты и не кажешься простой… Странная девушка с окраины Шейсары.
Внутри одновременно вспыхнула горечь обиды и полыхнула ярость. Я реагировала на каждое его слово, как перезревший одуванчик, который поднесли к открытому пламени. А он продолжал меня подозревать.
И чем я, спрашивается, это все заслужила?
– Может, пора звать меня по имени?! – воскликнула я, потеряв остатки терпения и резко вырываясь – отбрасывая рукой его кисть, сжимающую мой подбородок, и продолжая гневно смотреть в его горящие глаза. – Или вам стыдно? Кусать меня было вроде как приятно, но теперь так неловко, что вы даже имя мое выговорить боитесь? Так меня зовут Фиана! Фиана Шиарис!
Лицо льесмирая превратилось в камень.
Мне показалось, что в следующий момент он меня просто убьет.
Глаза Астариена окончательно приобрели сходство с глазами хищника. Зверя, наполненного магией до краев… А все потому, что казалось, будто в этот момент они и вовсе начали светиться в полумраке лаборатории, переливаться золотыми всполохами на кроваво-красном дне, поделенном пополам линией зрачка.
– Звать тебя по имени, значит, – сквозь плотно сжатые зубы проговорил он. – Что ж…
Он резко выпрямился и разом словно превратился в ледяную скалу. Отошел на несколько шагов в сторону и повернулся ко мне спиной, по которой рассыпался черный водопад волос.
Я думала, что мой выпад вызовет у него вспышку ярости, что он сделает хоть что-нибудь, может быть, наконец, скажет, что скрывается за его проклятыми гессайлаховыми глазами оттенка золотого заката.
Но мастер ядов недаром занимал свою должность. Он умел быть холоден настолько, что рядом с ним можно было замерзнуть до смерти.
И… я вдруг с каким-то мазохистским возбуждением подумала о том, что хотела бы узнать, как расколоть каменную скорлупу, в которую обернута его душа. Узнать, что же на самом деле скрывает его безупречно-ледяной взгляд и идеальная выправка безукоризненного преподавателя.
– Будь по-твоему, – жестко проговорил он, не поворачивая головы. Затем резко, раздражительно указал рукой на соседний стол, на котором стояла просто тьма разных растений, и добавил: – На краю – повязка для глаз. Если без помощи зрения ты определишь, которое из растений – лестрелла, можешь считать, что сегодняшнее занятие ты прошла успешно. Если нет – можешь собирать вещи. Я тебя исключу… Фиана Шиарис.
С этими словами он повернулся, высокомерно приподняв волевой подбородок и вонзив в меня ядовито-острый взгляд.
– Исключите? – переспросила я в ужасе. Все пространство вокруг закружилось. – А на каком основании вы ставите условия, учитывая, что вы не ректор и не принимали меня?
Болезненное расстройство попыталось заполнить меня с ног до головы, но ему помешало возмущение, которое уже целиком заняло место внутри моего сердца.
Астариен пожал мощными плечами.
– Я официальный заместитель ректора Рессела. И я имею полное право решать, кто останется в Самоцветах, а кто нет. И пока я не слишком понимаю мотивов простой девочки с окраины учиться в элитном мужском подразделении магов по подготовке гвардиаров царя. Я отвечаю за безопасность этой академии, и твое появление не выглядит случайным. Однако я даю тебе шанс доказать мне обратное.
Он махнул рукой к столу с десятками растений.
С отчаянно бьющимся сердцем я взглянула на него, понимая, что с закрытыми глазами мне никогда не найти лестреллу.
А потом мое внимание переключилось на край стола.
– В маске, значит… – добавила я, хмыкнув, неожиданно вспоминая, что такую же он надел на меня в первый день нашего незабываемого знакомства.
Я бросила короткий взгляд на Астариена, и он, неожиданно фыркнув, закатил глаза. Похоже, он тоже вспомнил…
Но не успела я смутиться от этого факта, как он добавил:
– Хорошо, без маски. Будешь делать это в полной темноте.
А затем просто выключил свет, погрузив всю лабораторию в кромешный непроглядный мрак.
Под мантией академистки гематита по коже у меня скользнули холодные мурашки.
Я не могла разглядеть совершенно ничего.
– Только не забывай, Фиана Шиарис, – в этой черноте вновь раздался его голос, заставивший меня вздрогнуть, – что я прекрасно вижу каждое твое движение.
И мне вдруг почудилось, что этот голос раздавался совсем не оттуда, где он только что стоял.
А гораздо ближе…
И вот кто меня за язык тянул! Могла бы и в маске походить немножко, авось у мастера случилось бы дежавю и он снова захотел бы меня поцеловать!
Ох, что-то меня не туда понесло…
Я почувствовала, как кончики пальцев похолодели, когда я сделала сперва один шаг вперёд, а затем второй. А после третьего врезалась в стол и в ту же минуту почувствовала, как кто-то уверенно обхватил меня за талию горячими руками.
Впрочем, почему кто-то? Я прекрасно знала, кто это. Чьи пальцы осторожно коснулись меня, чьи ладони крепко и уверенно сжали, передвигая на шаг в сторону.
– Одна морока с тобой, Фиана Шиарис, – прошипел мастер ядов, пока я с ног до головы покрывалась мурашками, чувствуя его близость и ощущая отголоски дыхания где-то возле макушки.
– Так, может, не стоило так беспокоиться обо мне? – тихо выдохнула я. Хотела гордо, а получилось сдавленно и жалко.
Стоило ощутить на себе его руки в кромешной тьме, как голос отказался повиноваться.
Астариен так и вел меня вперёд в сторону стола, пока вдруг не остановился, а затем я услышала у самого уха:
– Я же предложил тебя отчислить, так ты не согласилась. А теперь уже поздно что-то менять, я взял на себя ответственность обучать тебя лично и не намерен от нее отказываться, – все эти слова прозвучали настолько отчётливо, несмотря на негромкий голос льесмирая, что я готова была поклясться: губы Астариена должны были находиться в паре миллиметров от моего уха. Мне даже казалось, что я чувствую, как его дыхание шевелит волосы… И от этого воздух застревал у меня в пересохшем горле. А затем он добавил: – Если ты, конечно, сама не провалишься.
И все тело будто окатило ледяной волной.
– Приступай, – резко скомандовал мужчина, и его руки с моей талии исчезли. На какой-то короткий момент перед тем, как это произошло, мне почудилось, будто они замерли, и даже словно чуть сжали мою кожу… а потом все пропало, словно и не было ничего.
Я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Но это не помогало. Я все ещё чувствовала, что мастер ядов где-то рядом, и это ни капли не способствовало снижению напряжения.
Осторожно нащупав стол с растениями, я наклонилась и начала пытаться различить по запаху лестреллу.
Это было ужасно. Время шло, я передвигалась от одного горшка к другому и не могла понять вообще ничего. Какие-то ароматы я, безусловно, могла уловить, и между ними даже прослеживалась некая разница. Но в конечном итоге все они пахли травой!
В один момент я протянула руку и попыталась схватить пару листиков, чтобы различить травки на ощупь. Но тут же услышала грозный голос мастера:
– Без рук, гематит Шиарис!
И, едва не подскочив на месте, бросила эту затею.
– Это издевательство, – сказала я наконец, когда совершенно выбилась из сил.
– Это не издевательство, а шанс, – едко ответил льесмирай, давая мне понять, что он вряд ли стоит от меня дальше, чем в шаге. В окружающем непроглядном мраке мне казалось, что я могу протянуть руку и коснуться его груди, затянутой в темно-красную мантию с золотыми рисунками… – Благодаря моим занятиям ты можешь стать лучшей на курсе. Огромное количество академистов мечтало бы оказаться на твоём месте, и многие готовы платить большие деньги, чтобы их лично учил мастер ядов.
Голос Великого змея звучал с таким апломбом, что мне захотелось фыркнуть в ответ что-нибудь непристойное. Я закатила глаза к потолку и как можно более спокойно ответила:
– Это не про меня, льесмирай Риш.
Только вот я забыла, что проклятый наг видит в темноте лучше хекшаррасовой летучей мыши и мое выражение лица для него как на ладони.
– Ну конечно, не про тебя, – ответил мужчина внезапно понизившимся от скрытого раздражения голосом.
Я прикусила губу, в ужасе понимая, что ещё сильнее разозлила мастера в тот момент, когда у меня нет ни единой мысли, как выполнить его задание.
– У вас осталось не так много времени, Фиана Шиарис, – жёстко проговорил льесмирай, теперь будто нарочно называя меня полным именем. – Если вы не способны выполнить задание, сообщите мне об этом, чтобы я больше не терял с вами время.
Каждое его слово звучало как удар хлыста по моей голой спине.
Я чувствовала, как меня начинает бить мелкая нервная дрожь. Мне просто необходимо было найти выход из сложившейся ситуации. Иначе конец. Все напрасно…
– Вы же хотели мне помочь, разве нет, мастер Риш? – вдруг спросила я, чувствуя, что вот-вот горло сдавит таким сильным спазмом, что я могу вообще не закончить свою маленькую безумную речь. Безумную, потому что пришедшую мне в голову мысль иначе было назвать нельзя.
– Я дал тебе шанс доказать свое желание учиться здесь, – ответил Астариен не менее холодно, чем прежде. – Но я не собираюсь выполнять задания за тебя.
Я покачала головой.
– За меня – не надо, – выдохнула, понимая, что от задуманного меня бросает в жар. Щеки начали гореть, а в виски ударила кровь. – Но если вы даёте мне шанс, значит, не откажете в небольшой просьбе, верно?
На короткую секунду мастер ядов замер, словно пытался понять, к чему я клоню. А у меня с каждым мгновением было все меньше и меньше решимости продолжить.
Почему он молчит, почему?..
– Смотря что это будет за просьба, Фиана Шиарис, – негромко ответил мастер, и на этот раз в его голосе не было привычного холода. Скорее – непонимание с лёгкой ноткой подозрения. Того самого, от которого мне становилось ещё тяжелее продолжить.
В этот момент я повернулась туда, откуда слышала голос змея, представляя во тьме его багрово-золотые глаза, и выдохнула, зажмурившись:
– Укусите меня, пожалуйста, ещё раз, льесмирай Риш. И тогда я сумею закончить ваше задание.
Глава 2
Вокруг было темно и тихо, я уже полчаса переругивалась с самым страшным мастером академии, а теперь и вовсе попросила его о том, о чем вряд ли можно просить малознакомого мирая. И уж тем более – мастера ядов.
Даже мне, человеку, чуждому культуре Великих змеев, было понятно, что подобная просьба, скорее всего, уместна лишь у любовников. До сих пор, стоило закрыть глаза, я ощущала на своей коже тот первый укус. Его жар и сумасшествие, его интимность и глубокий эротизм.
Поэтому едва я проговорила эту просьбу, как меня с ног до головы будто окатило волной огня. Успокаивало лишь одно: Джерхан говорил, что льесмирай Риш – единственный из известных ему нагов, способных управлять собственным ядом. А это означало, что контролируемый укус не должен нести в себе никакого сексуального подтекста. Мне нечего опасаться.
Но тогда почему я продолжала дрожать, как кленовый лист за окном нашей с Джером комнаты?
– Укусить, значит… – вдруг раздался мягкий, проникновенный голос в окружающем мраке, а затем едва уловимое дуновение коснулось обнаженного плеча. Словно Астариен стоял прямо у меня за спиной, склонившись к самой шее.
Я вздрогнула, пытаясь подавить приступ то ли страха, то ли иррационального возбуждения. Казалось, кожа начала зудеть от желания ощутить чужое прикосновение.
– А что тут необычного? – попыталась усмехнуться я, чтобы снять напряжение. – Один раз вы меня уже кусали, и ничего! Заодно закроете гештальт: куснете еще разок, теперь уже точно зная, что это я. Обычная, ничем не примечательная академистка. А не что вы там себе удумали…
Астариен резко выдохнул, и теперь я была абсолютно уверена, что он сзади. Прямо за моей спиной.
Несколько мгновений прошли в напряженном молчании, а затем мастер спросил, не скрывая тихой насмешливости в проникновенном голосе:
– Просто укусить, значит, и "ничего страшного"? Ты даже ничего не почувствуешь?
Я вспыхнула до корней волос.
– А что я должна почувствовать? Ведь вы – мастер ядов и умеете управлять своей отравой! Разве не так? Значит, укус подействует лишь как допинг, и не более того!
Астариен бархатно усмехнулся, и я почувствовала, как его дыхание шевелит мои волосы.
Зачем он стоял так близко? Пытался заставить меня нервничать ещё больше, чем я нервничала сейчас?
У него получалось. От каждой его горячей фразы, брошенной почти мне в лицо, по коже разбегались волны мурашек.
– Именно так, Фиана, – буквально промурлыкал он мое имя, заставляя плавиться от звуков его голоса. А затем вдруг коснулся моих волос, убирая их с правого плеча за спину, и сквозь дрожь я почувствовала жар возле своего уха: – Вот только почему же ты, Фи-а-на, – будто назло, теперь он растягивал мое имя, а я от этих звуков все сильнее дрожала, – не попросила меня дать тебе яд во флаконе? Зачем тебе понадобилось, чтобы я тебя укусил?