– Старый приём с внезапной смертью работает безотказно,– прожужжал Дух Терминала.
– Да уж… – заметил молчаливый хоббит. – Просто нет слов.
– Спасибо за комплименты, но право не стоит,– добродушно ответил Всюду Проклятый, протягивая эфирный меч, вновь ставший целым Забияке Ратсу.– Думаю, тебе он пригодится. Последняя полезная вещь, оставшаяся в Трингарде. И раз уж нам не дали войска, то этот меч мы возьмем в качестве компенсации.
Все снова сели в седла и медленно направились к городским воротам.
– Господин,– тихо обратилась ко Всюду Проклятому Фреона, ехавшая рядом на своем верблюде.
– Что?
Вместо ответа эльфийка нежно погладила его по плечу, где минуту назад латы были рассечены Эфирным Мечем, а теперь черный металл был по-прежнему зеркально гладок и безупречен.
– Мы направляемся к равнинным гномам,– произнёс Всюду Проклятый, словно не заметив жеста Фреоны, и пришпорил коня.
Эпизод 9: Земляные Черви
Андерквот, королевство подземных или горных гномов, располагался у самого подножия Нефисфарлакского хребта. Поговаривали, что туннели этих умелых и усердных горнорабочих простираются не только под хребтом, прямиком во Владения Зла, но и пронизывают все пространство под Предгориями. Первый факт, однако, интересовал Локриона в первую очередь. Не особо церемонясь с Кургобардом, правителем всех гномьих чертогов, а так же поддерживаемый властью королевского перстня с клеймом Трингарда, Тёмный Эльф быстро завладел авторитетом среди местных обитателей, и разбил свой лагерь прямо в тоннелях. Расчет Изгнанника был прост. Раз проход в ущелье завален, то самым логичным для Всюду Проклятого было бы воспользоваться именно этим маршрутом, где он по замыслу эльфа и наткнулся бы на засаду из объединенных сил Совета.
Но вот истекали уже вторые сутки, а Всюду Проклятый так и не появлялся. Локрион ходил по туннелям мрачнее тучи, безуспешно пытаясь убедить самого себя, что он не ошибся в расчетах. Ангтор Светлый, еле уместившись в довольно узких для него шахтах, мирно спал, положив под голову свой громадный кулак и храпом, создававшим постоянную угрозу обвала, пугал пробегавших мимо гномов. Принцесса же эльфов, Наисветлейшая Анабель проводила часы ожидания, упражняясь в стрельбе из лука, что собственно у неё и так получалось неплохо.
– Долго ли ты планируешь находиться здесь?– спросил у Локриона, неожиданно появившийся из тьмы Кургобард.– Не подумай, что мы не гостеприимны, просто интересно, когда мы, наконец, снова сможем приступить к работе.
– Столько, сколько потребуется.
– Ясно,– грустно произнес гном,– я, конечно, не хочу лезть с какими-то советами, но ведь возможно, что Всюду Проклятый уже перешел через Нефисфарлак. Он мог воспользоваться магией, или рискнуть преодолеть хребет ещё как-то.
– Ты прав, тебе не следует учить меня. Однако, если Всюду Проклятый так и не появится, то нам самим придется идти во Владения Тьмы, чтобы найти его, а значит, понадобится оружие. Сможешь ли ты его нам предоставить?
– Да, но…– замялся правитель гномов.
– Деньги, да? Я всегда знал, что вы жадные создания. Ну, вот,– Эльф присел на камень, вытащил из сумки свиток и приложил к нему печатку перстня, которая вдруг засветившись оставила на пергаменте четкое изображение королевского герба. – Держи, эта бумага обеспечит тебе полное погашение всех денежных затрат в течение полугода, со дня подачи в казначейство Трингарда.
– Благодарю тебя за твою щедрость. Вскоре твои воины будут вооружены самым мощным оружием, которое только у нас есть.
– Господин,– подбежал к Кургобарду запыхавшийся гном.– На третьем уровне появились черви! Они скоро появятся здесь!
– Обороняйтесь, сколько можете,– приказал правитель гномов.
– Что за черви?– не понял эльф.
– Можешь посмотреть,– с ужасом указал гном в сторону подъемника.
Снизу, ломая подъемники и подпорки в штольнях, полезли сотни, а может и тысячи громадных извивающихся тварей. Не смотря на кажущуюся неповоротливость и полное отсутствие ног, передвигались они с неимоверной для червя скоростью. Слизь, источавшаяся из пор их скользких тел, по всей видимости, была очень едкой и просто размягчала земляные породы, через которые хотел бы проползти такой червяк.
– К бою!– скомандовал Локрион.– Только держите их на расстоянии!
Эльфы, вскочившие с мест, где они уже было устроились на ночлег, стали методично расстреливать извивающийся клубок, но черви всё приближались. Войска Трингарда, довольно быстро пришедшие в качестве подкрепления с верхнего уровня шахты, не добавили эффективности. Арбалетные болты просто застревали в телах червей, рвали их на части, но те не переставали двигаться. Минут через десять зловонная копошащаяся масса полезла и из боковых штолен.
– Что будем делать?– взволнованно спросила Анабель Тёмного Эльфа, выпуская из лука последнюю стрелу.
– У нас ещё есть в запасе один козырь,– ответил Локрион, продолжая со знанием дела поджаривать подползающих к нему червей пучками молний из пальцев.– Я уже вызвал подмогу. И если погода сейчас лётная, то она прибудет приблизительно через час.
Гномы, скрывшиеся куда-то, неожиданно появились на одном из верхних подъёмников, и стали сверху заливать червей раскаленной смолой для пропитки подпорных балок.
– Нижние уровни полностью захвачены этим тварями,– прокричал Кургобард,– мы не можем пробраться в кладовые с оружием. Как долго нам ещё нужно продержаться?!
– Уже совсем немного,– ответил Локрион.
В эту секунду балка, поддерживающая часть верхнего уровня шахты треснула и накренилась. Из образовавшейся дыры прямо на позиции эльфов сверху повалились извивающиеся чудища.
– Боже, они повсюду!– воскликнула Анабель, с ужасом наблюдая, как воины её королевства буквально перевариваются заживо в липкой кислоте, а их кости, лишившиеся плоти, обугливаются.
Наверху у входа в шахты послышалось хлопанье крыльев. Живой чёрный поток, напоминающий рой пчёл или стаю летучих мышей, ворвался в шахты и набросился на буквально вытекающие изо всех щелей клубки земляных червей.
– Прислонитесь к стенам! Все прислонитесь к стенам!– прокричал Тёмный Эльф и его слова утонули в оглушительном каркании и хлопании крыльев.
Вороны неистово рвали червей когтями и клювами. И хотя жижа, источаемая этими подземными тварями, так же была для них смертельна, но потери мало заботили черную стаю, а численный перевес был неоспорим.
Вскоре поблизости не осталось ни одного червя. Основная масса птиц унеслась ниже, в погоне за легкой добычей, остальные остались на верхних уровнях, насытившись и решив доклевать падаль.
– Как всегда вовремя, Кронд-Маверг,– сказал Локрион ворону, севшему ему на плечо.
– Мой господин,– каркнул тот,– я всегда рад помочь вам. Могу ли я просить вас о маленьком одолжении?
– Проси.
– Разреши моим сыновьям на этот раз поживиться мертвыми воинами твоей армии, ведь теперь они всего лишь мясо. Черви конечно вкусны, но это не такая сытная пища для нас.
– Ну, хорошо,– подумав, ответил Тёмный Эльф.
– Как ты можешь?– подбежала к нему Анабель, услышавшая разговор.– Это же наши собратья…
– Ошибаешься, принцесса,– ответил он,– Кронд-Маверг прав. Теперь это всего лишь мясо. Пошли на воздух, здесь слишком сильно пахнет смертью.
Локрион крепко взял Анабель под руку и повёл к выходу из шахт.
Как только они очутились на свежем воздухе, эльфийка глубоко вздохнула, словно переведя дыхание после длительного и утомительного подъема в гору. Свежий ветер, доносил из леса запах сосны и грибной прели. На небе уже зажглись звезды, а со стороны Ольвенгарда надвигалась громадная грозовая туча. Может быть, у колдунов было плохое настроение, а может, какой-нибудь нерадивый ученик перепутал заклинания с полустершихся страниц древней книги.
В округе, как прежде было тихо и безлюдно. Только редкое уханье лесного филина, да треск цикад нарушали ночную тишину.
– Где же он может быть?– задумчиво спросила Анабель.
– Везде и нигде,– так же задумчиво ответил Локрион.– Знаешь, иногда мне кажется, что он находится в каждом из нас, просто мы этого не замечаем. Сидит где-то в темном уголке души и смеётся, когда мы делаем что-то, потому что на самом деле он заставляет нас это делать. Иной раз мне кажется, что он знает всё заранее. Хотя это всего лишь суеверный страх.
Анабель легла на траву, устало смотря, как маленькие темные облака проползают по небу. Локрион сел рядом и с наслаждением втянул носом воздух, начинающий пахнуть грозой.
– А вот я не боюсь Всюду Проклятого.
– Это потому, что ты ещё очень мало жила на этой земле. Дети тоже не боятся огня, пока не обожгутся.
– Послушай, Изгнанник,– посмотрела Анабель прямо на Тёмного Эльфа.– Ты можешь быть со мной честным?
– Конечно.
– Скажи, у меня действительно такой длинный нос, как сказала эта мерзавка Элинель?
– Ну…,– протянул эльф, думая над ответом.
– Чертовы птицы,– раздался громогласный голос позади. Из шахт, отмахиваясь от воронов вышел Ангтор Светлый. Всю битву с червями он мирно спал в одном из верхних туннелей, и очевидно был разбужен птицами, принявшими его за мертвеца и решившими попробовать на вкус.
– Слышь, мужик,– обратился великан к Локриону,– я уже успел соскучиться по настоящей битве. Когда, наконец, мы будем истреблять врагов в количестве тысяч или хотя бы сотен? А?!
Тёмный Эльф подумал, что в этой ситуации было бы уместным накричать на великана, тем самым, в очередной раз, показав, кто тут командир, но он так сильно устал, что просто спокойно и даже грустно ответил:
– Скоро, друг мой. Очень скоро.
Эпизод 10: Властители Неба
Проливной дождь с грозой застал путников врасплох прямо на подъезде к Андерквоту, городищу, окруженному частоколом из толстых заостренных бревен с набитыми поверх них металлическими листами. За этим зловещим забором виднелись полукруглые крыши больших зданий, снаружи больше напоминающих какие-то склады или конюшни.
– Ну давайте уж-ж-ж-е скорее,– торопила всех муха, хуже всех переносившая непогоду, а поэтому спрятавшаяся где-то под доспехами Фреоны и постоянно щекотавшая эльфийку.
– Я не могу погонять лошадь, когда ты меня постоянно щиплешь,– хохоча, сказала она.
– Я тебя не щиплю, я просто з-з-з-замерз и переминаюсь с ноги на ногу,– поправил её Дух Терминала.
– Во-первых, я не лошадь, а во-вторых, не стоит меня погонять,– заметил Колхидиус, встряхивая головой и разбрызгивая воду во все стороны.
– Да замолчите уже,– не выдержал Ратс.
– Тихо все!– скомандовал Всюду Проклятый, толкая рукой ворота.– Похоже, тут не заперто. Надеюсь, ещё не все гномы спят.
И действительно, маленькие окна, в одном из больших зданий испускали в ночь теплый желтоватый свет, к нему путники и направились.
– Я только один раз видела гномов,– прошептала Фреона, чтобы не раздражать своего господина.– Они помогали делать ворота в Нартисе. Такие маленькие, волосатые и с большими носами. А ещё они показались мне очень недружелюбными.
– Наверное, это были подземные гномы,– предположил верблюд.– Равнинные гномы это совсем другое дело. Практически такие же приветливые, как хоббиты.
– Да что ты?– хмыкнул Задира Ратс.
Всюду Проклятый остановил коня в стороне от дома и оглянулся на своих спутников:
– Полагаю, нам не стоит сразу пугать хозяина. Оператор, слетай и реши с ним все вопросы о ночлеге.
– А что я-то сраз-з-з-зу?– возмутилась муха.– У меня все крылышки намокнут, полетные качества и аэродинамика будет ни к черту.
– Мне нужно повторять?
– Лечу, лечу…
Дух Терминала вылез на плечо Фреоны, включив зеленоватую подсветку на манер болотного светлячка, полетел к двери, звонко стукнулся об неё пару раз и завис в воздухе.
В открывшемся дверном проеме показался хозяин дома, крепкий бородач около пятидесяти сантиметров ростом, в свисающем набок синем колпаке и с коротким ружьем в руках.
– Какого хера?!– довольно угрожающе произнес он, подозрительно глядя на зеленого светлячка, болтающегося у него перед носом.
– Видите ли, милейший,– начал Дух Терминала свою речь, но был грубо перебит.
– Хер собачий тебе милейший! Я спрашиваю на хера ты, херня зелёная, разбудила меня?!
– Простите, но нам показ-з-залось, что вы не спали, а нам очень нуж-ж-жен ночлег…
– Что? А хер на блюде тебе не нужен?!
– Да как ты смеешь?– возмутился Дух Терминала,– Да я личный помощник Всюду Проклятого.
– Помощник, да? Ну и пошел на хер, помощник!
– А почему вы все время употребляете это слово?– решила вмешаться подошедшая Фреона,– Всё «на хер», да «на хер»?
– Да потому, что мне похер!– отрезал гном.– Ты-то вообще, что за херососка?!
– Кто?– чуть не подавилась эльфийка.
– И вообще!– продолжал гном.– А ну давайте выходите-ка на свет! Спрятались там какого-то хера! Выходите! А то щас расхерачу вам бошки из этой херовины!
Хозяин авторитетно помахал в воздухе стволом своего ружья.
– Заткнись на хер!– зло сказала эльфийка, вырвав ружье из рук гнома и выбросив куда-то в темноту.
– Э-э-э,– завопил гном.– Ты, девка, совсем охерела что ли?!
– Так, а хер ли ты херню устраиваешь? Мы тебе золотом заплатим.
– Без херни?– прищурился гном.
– Без херни,– подтвердила Фреона.
– Ну, хер с вами,– согласился, наконец, хозяин.– Коней ставьте под навес, а сами херачьте в дом.
Внутри сводчатого здания всё было залито приятным теплым светом, испускаемым шарообразными газовыми светильниками, развешанными на стенах. Одно громадное помещение, очевидно, служило хозяину домой и кухней и спальней и мастерской, но большую часть пространства занимала какая-то громадная конструкция, прикрытая широким полотнищем из плотной ткани.
– Ну, ни хера себе!– воскликнул гном, когда все гости устроились около хитроумно вмонтированного в стену газового очага.– Действительно, Всюду Проклятый.
– Тебя это удивляет Норберт?– спокойно спросил рыцарь, севший в большое деревянное кресло с отполированными до зеркального блеска металлическими подлокотниками.
– Какого хера?! Ты знаешь мое имя?
– Я знал твоего отца, твоего деда, твоего прадеда. Тебя я помню ещё маленьким пострелёнком,– ответил Всюду Проклятый.– Уже тогда ты сквернословил не по годам.
Фреона хихикнула, но, заметив злобный взгляд гнома, сразу замолчала.
– Вы наверное хотите все жрать?– решил проявить гостеприимство Норберт и с деловитым видом стал раскладывать по плошкам варево, только что снятое с огня.– Херовастая похлебка, но, как говорится, чем богаты… А вот кобыл ваших я кормить ни хера не стану.
– Просто сама любезность,– буркнул Ратс, взявшийся за ложку и став с аппетитом наворачивать горячий суп.
– А ты что за хер? Хоббит что ль?– поинтересовался гном, но, решив не ждать ответа от явных плебеев, сразу обратился к важной персоне. – И, кстати, за каким хером в наших краях-то? Не уж-то опять Бальтазар и прочие херовёрты учинили какую-то херню?
– Нет. Наш поход за Нефисфарлак носит исключительно частный характер,– ответил Всюду Проклятый.– Цель его будет для тебя не такой интересной, как та роль, которую ты можешь сыграть в её достижении. Надеюсь, ты не думаешь, что я решил посетить тебя лишь для ночлега.
– А для чего же?– подозрительно нахмурился Норберт, даже забыв ввернуть своё любимое словечко.
– Ты интересуешь меня в первую очередь, как создатель Протеронафтера.
Огонь от очага мерцал на доспехах Всюду Проклятого, придавая всей его фигуре инфернальный вид. Норберт вдруг осознал, что его собеседник оказывает ему великую честь, выбрав самый совершенный и надежный способ преодоления любых гор – просто их перелететь.
– Про-теро-наф-тера?– с трудом выговорил Ратс.– Так значит ты тот самый чудаковатый изобретатель, опозорившийся в кампании Трингарда, когда рухнул вместе со своей летающей штуковиной прямо на королевские войска. Я думал, тебя после этого четвертовали.