- ...генеральный Штаб решил присвоить вам внеочередное звание - контр-адмирал!
Адмирал флота Вятрович, торжественный, как слон, сверкает иконостасом орденов и медалей, режет, точно бритвой, дежурной улыбкой, и с фальшивым одобрением похлопав по плечу, добавляет восторженно:
- Поздравляем!
И тут же, точно заметив неладное:
- Что за хмурый вид? Разве так нужно встречать подобные новости?
Только что премированный - статный черноволосый хлопец в лейтенантских погонах и с изрядно опухшим от немилосердных ударов лицом, откашливает в кулак, точно горло прочищая:
- Я, ваша Светлость, польщен, но озадачен: не знал, пока на гауптвахте сидел, что капитанские лычки упразднили...
Ох, и паскудная же у этого чернявого улыбочка - не смотри, что третьего дня, как по морде от телохранителей адмирала Джорджевича получил, а борзеет! Вятрович начинает понимать, отчего у коллеги на этого выскочку такой зуб - ну, помимо оглушительного проигрыша фамильного портсигара и скандала с обвинениями в мухлеже, закончившегося рукопашной схваткой и разгромом офицерской столовой.
- Ты что же, сучий сын, в приказах Штаба сомневаться вздумал?! - самое время вырвать у наглеца инициативу и показать, кто тут кем приходится, - Марш в увольнительную на неделю! И чтобы на восьмой день был в Штабе как штык! Командование флотом принимать.
- А что, весь флот теперь... тоже я?
Да он издевается!
- Воооооон! - отработанным командным голосом гаркает Вятрович и черноволосый выскочка, выполнив воинское приветствие, спешит покинуть негостеприимный кабинет адмирала.
- Ну, что? Убедился? - адмирал Джорджевич, все время разговора молчавший в глубоком кресле у камина, лишь перебирая толстыми пальцами складки кителя на объемистом брюшке, решает подлить масла в огонь.
- Говнюк, - бросает через плечо Вятрович, глядя в стрельчатое окно на восходящие над горизонтом луны, - но не робкого десятка. Он точно не запорет дело?
- Точно, - прихлебывая вино, кивает Джорджевич, - у него опыта никакого, в космосе, считай, не был. А что с шахтерами раньше крутился - так, где их ржавые ведра, а где космофлот! Не, не переживай, Хадсон раскатает его в тонкий блин, екнуть не успеет. Потом, может быть, памятную плиту ему закажем, увековечим героя, так сказать. На задворках где-нибудь, чтоб "Альбиону" глаза не мозолить. И поделом, курве...
Вятрович задумчиво играет бокалом, рассматривая тончайшую сеть концентрических кругов и линий, вычерчиваемых рукотворным сиянием на поверхности Светло - крупнейшего спутника планеты. Какая-то тревога не отпускает адмирала, но что именно теребит душу - не понять.
- Ну, даст Бог, - шепчет он небесам за окном, - даст Бог...
* * *
Жизнь - лихая девица, капризная, с дурным характером. Крутит-вертит, как захочет - только думаешь, поймал удачу, ан нет - та уже вильнула зазывно крупом и ускакала вдаль, только пыль столбом. Вот и здесь: выиграл в карты у контр-адмирала Джорджевича три месячных жалования? Получи по морде от адмиральских телохранителей и добро пожаловать на гауптвахту. Соскочил с ареста раньше срока? Пройди, милый, прямиком в кабинет командующего, где тебя потреплют по плечу, пожмут руку и даже плеснут первоклассного командирского скотча. И вот так входишь в кабинет лейтенантом - а выходишь уже контр-адмиралом.
- Да ты, братишка, совсем дурачок, - качая головой, констатирует Бранка.
Ловит аугментированной рукой пробегающего мимо Ратиборку, поднимает легко на уровень лица, тычет композитным пальцем в воображаемую палицу малыша - пустую пластиковую бутылку, приказывает непререкаемым тоном:
- А ну, брось каку!
И, не дожидаясь исполнения, отбирает игрушку у малыша, тут же отправляя его к братьям и сестрам, не забыв попутно шлепнуть для порядка.
- Скучная ты.
Закинув руки за голову, Милко откидывается на тахту - многочисленные племянники только-только бросили играть с его новенькими нашивками и умчались во двор, гонять какую-то живность.
- Я не скучная, я практичная, - Бранка упирает руки в бока, высится скалой, - это ты, раздолбай. Что не делаешь - вкривь и вкось. Верно, когда Боженька ума раздавал - ты в очереди за хитрожопостью стоял. В первых рядах.
Милко только улыбается в ответ, любуясь старыми потолками подсобки позади фамильного бара. Открыл его их отец, а как Боженька прибрал - управляться взялась Бранка. Тогда ее, горного инженера, с разрезов уже списали, да и семерых детей поднимать - та еще работа, не до забоев. Так и стала Железная Бранка барменшей.
Если спросишь Милко - так она на своем месте: у нее не забалуешь и заказ неоплаченным не оставишь. Еще и на чаевые будешь щедр: и в былые годы высоченная, крепко сложенная да молодая, Бранка могла легко в ухо заехать, да так, что контузит напрочь. А как травмировалась и аугментировалась - так совсем тушите свет: нынче сестрёнка жмет полтонны и стальной лом узлом завязывает. И, понятно, желающих бурагозить при ней - днем с огнем не сыщешь.
- Что за шум, женщина?
Любомир, Бранкин муж и бригадир подрывников. Поскрипывает экзоскелетом, грохочет связками инструмента - привычная картина. На совершенно буром от пыли лице - только и видно, что белоснежную улыбку, да живой взгляд.
- Ты гляди, как твой шурин вырядился, - Бранка тычет металлическим пальцем в грудь Милко, - оно теперь не абы, кто, а цельный Одмирал!
- Ого! С повышением, брат, - Милко ловит сильную руку Любомира, - это обмыть надо...
- Что обмыть, дурень? Тут заупокой служить пора.
Любомир не понимает, оборачивается, разводит руками.
- У нас адмиралов, как на собаке блох, - Бранка кривится с отвращением, - семнадцать рыл на четыре ржавых посудины. И не нашлось дурака возглавить оборону против "Альбиона". А этому в голову стукнуло какую-то шишку за покером прокинуть. И вот в Адмиралтействе нашли терпилу! Самоубийца.
- Ну, что поделаешь, если Джорджевич считает меня каталой? - ухмыляется Милко.
- Так ты и есть катала! - всплескивает руками Бранка.
- Я - честный игрок, - вскинув палец, резюмирует Милко.
И продолжает, возвращаясь на тахту:
- Таких, как он, не обыграть - себя не уважать. Он же раскладывает карты по достоинству и по масти, что повыше - ближе к руке, с каждого прикупа. И любой паре радуется, как дурачок. Это же как у ребенка конфетку отнять...
- Этот ребенок тебя только что на эшафот загнал, - кривится Бранка, - ладно, поиграл и хватит. Собирайся, отправишься к бабе Соне, поживешь у нее, пока не уляжется. Все равно против "Альбиона" нам не выстоять, так хоть жив будешь - авось, как оккупируют, дезертиров искать перестанут...
- А зачем? - улыбается Милко, - Я - солдат, присягал своей стране и бежать с поля боя не стану. Буду драться, раз такое дело.
Бранка смотрит минуту, потом поворачивается к Любомиру.
- Проверь температуру у шурина - он, походу, умом тронулся.
- Бранка, - Милко приподнимается на локте, смотрит озорно, - ты такая бука! Вспомни, как говорил дедушка Йован, храни Господь его душу: главный талант мужчины - умение постоять за Отечество. А кто я такой, чтобы спорить с героическим предком?
- Тебя убьют.
- А вот это еще баба Соня надвое сказала, - ухмыляется Милко.
И, повернувшись к Любомиру, спрашивает:
- Слушай, сколько у вас пробивных зарядов на складах наберется?
- Тыщи четыре, - потирая нечесаную бороду, отвечает тот.
- Вот и отлично!
Настает момент для Любомира удивленно вскинуть брови - гамма-заряды в пятнадцать килотонн для пробоев в условиях пониженного тяготения даже отдаленно не годились в качестве оружия. Постояв минуту, бригадир подрывников заключает:
- Жениться тебе надо, барин.
- На ком? - криво усмехается Малко, - На шлюшках-академистках или эмансипированных феминах без сисек? Если ты все проспал, семья - давно пережиток, смысла в ней нет. Детей бабы рожать не спешат, а какие рожают - так от брака тем ни горячо, ни холодно: прав у безотцовщины даже больше, если по госпрограммам родились.
Новоявленный адмирал снова откидывается на тахте.
- Да и зачем все это? Мне одна нужна, та самая. Единственная. А таких, поди, - грустная ухмылка, - и не осталось уже...
- Найди девчонку из шахтерских, - Любомир с грохотом бросает инструменты на стол, - такую, чтобы голова на плечах и кровь с молоком. Пусть детей тебе нарожает, с учений твоих дожидается. Как Бранка моя.
- Ага, а как напьюсь - тоже на плече до постели носит...
- Бесполезно это, - резюмирует Бранка, - интеллект - не трихомоноз, половым путем не передается.
Внезапно, замолкает, стоит несколько секунд, потом поворачивается к трансмиттерам и включает новостной канал. Милко и Любомир подтягиваются - псевдотрехмерная проекция открывает вид на обширный зал, где выступает высокий статный военный в форме Виндзорского Анклава. Милко хорошо знает его - лорд-адмирал Хадсон, командующий флотилией транснациональной корпорации "Альбион". Адмирал спокоен, беспристрастен, ему почти скучно - будничным, бесцветным тоном он проговаривает вслед телесуфлеру простые слова: "восстановление конституционного порядка", "борьба с коллаборационизмом", "действенные меры против сербского сепаратизма", "мандат Содружества на военную операцию". Вот так вот просто, без затей, на весь мир им объявляют войну, а мир сидит и безучастно взирает на этот фарс. И, точно издевка над речами о законности, свободе и правопорядке, ленты новостей выхватывают изображения новехоньких виндзорских канонерок, отчаливающих от телескопических причальных стрел: на матово-серых бортах боевых судов, красуются нарочито небрежные надписи "србомлат".
Бранка оборачивается - сразу и не узнать: точно потемнела вся, постарела.
- Я не знаю, как, братишка, - голос ее кажется неживым, механическим, - но отмудохай этих ублюдков. Любой ценой.
* * *
...Все шло, как шло. Вятрович поставил управлять ржавыми корытами дреамского флота какого-то летёху из тыловых и тот вполне оправдался, уведя корабли от столицы к шахтам на Светло. Не по плану, конечно, но так даже лучше - герой бежит еще до драки. Отправив пару вспомогательных кораблей блокировать космопорты, Хадсон развернул флот к планетарному спутнику.
Шли догоняющим курсом почти полсуток - изматывающий марафон. Наконец, дреамские корабли, сделав два оборота и расстреляв все ракеты, укрылись где-то среди мегалитов добывающего оборудования. Без боекомплекта они неопасны - ими займутся потом.
Хадсону скучно и хочется курить, плеснуть в бокал виски и прихватить за круп сочную красотку. Да просто снять чертов скафандр, наконец! Временами адмирал завидует винтажным героям из старых книг - те могли управлять звездным флотом в мундирах с аксельбантами, а ему приходится сидеть в коробке десять на тридцать футов в наглухо герметизированном скафандре и довольствоваться минерализованной водой из автопоилки, подгузником и, мать его, калосборником! Даже почесаться нельзя - и так, пока проклятый лейтенантишка Вятровича не соизволит, наконец, сдохнуть!