Если смотришь на мир сквозь замочную скважину, любая мелочь выбивает из колеи.
Испуганный девичий голос подобен соринке в глазу: кажется пустяком, но раздирает и без того аскетичное бытие диким дискомфортом. Пару минут я еще лелеял надежду, что полночный насильник догадается заткнуть жертве рот - тщетно. Всегда так. Порой казалось, что ужас жертвы и сопутствующее важен этим ребятам даже больше, чем сам процесс. Одна из тех вещей в человеческой психологии, которые мне никогда не понять.
Я знал, что это не прекратится. Не то, чтобы меня беспокоила судьба кого-то из горожан, но насилие обычно - дело долгое, особенно когда помех никаких. А какие помехи в Нижнем Городе? Так что сначала - поглумиться, потом совокупиться и поглумиться еще раз. Повторять по вкусу. А после жертва, если не удавят, будет долго стонать, рыдать и, если и покинет переулок под моим окном - то не раньше, чем с рассветом. И все это время мой гипотетический глаз, которым я подглядываю за миром, будет дико раздражаться этой незначительной, но приставучей пылинкой. Так что придется побыть полуночным героем.
Вообще, я против альтруизма. Старая, как мир истина: хочешь нажить неприятностей - помоги ближнему. Но иногда жизнь вынуждает. В конечном счете, меня это ни к чему не обязывает. Так что, вздохнув, я рывком распахнул окно, перегнулся через подоконник и, отметив погодя, что насильников-то набралось аж трое, ухватил ближайшего за лихой чуб. Без усилий подняв воющего от боли, трепыхающегося молодца до уровня лица, прошипел:
- А ну исчезли, быстро!
И отбросил, как гнилое яблоко.
Переборщил, наверное: хлопец пролетел половину переулка, разломал копчиком какие-то ящики и выкатился кубарем в тусклый портал слабо освещенной улицы. Бросочек вышел богатырский: шагов тридцать, не меньше - как бы вопросов лишних не нажить. Зато и подельникам повторять не пришлось: у ближайшего зрелище не то, что рот приоткрыло - кинжал из рук выбило. Ребятки вняли команде и испарились, оставив в переулке лишь перепуганную жертву. И вот тут бы мне, пожалуй, и закончить свое выступление, и пусть идет оно, как идет - но девица-то оказалась необычная.
Рыженькая, ладная, а уж по местным уличным понятиям - просто принцесса. Хотя меня больше заинтересовала ее одежда и то, что она прижимала к груди: ветхий том в толстенном кожаном переплете с металлическими скрепами. И вот не поверь после этого в Провидение: охотники говаривают, что зверь, бывает, сам на ловца выбегает.
- Кажется, у вас проблема, сударыня.
Девица вскинула испуганный взор цвета шартрёз и залилась краской, пряча с тем милые веснушки - хорошенькая ведьмочка, прямо со страниц теологических трактатов. И еще так забавно носик морщит - святые ребята с кадилами сказали бы: морок наводит... и были бы правы, в некотором смысле.
И да, все это я заметил в кромешной тьме безлунной ночи и всеми богами забытого переулка - не самая сложная уличная магия в моей практике.
- Вы засиделись в букинистической лавке. Довольно глупо с учетом того, что книгу вы все равно... позаимствовали. Идти одной через Нижний Город в такой час - еще одна глупая затея, особенно если помнить, что Ординатория уже закрыта и в Академию вам не попасть.
Красавица еще больше залилась краской и, чтобы хоть как-то скрыть удивление и смущение, принялась разглаживать слегка подпорченный нападавшими наряд. Простенькая белая мантия с алым кушаком с наполовину оторванным рукавом; символ Литеры на оторочке, медальон студиозуса, повязка на лоб, и парочка незатейливых височных подвесок, выдающих в хозяйке небогатую модницу.
- Ночью будет прохладно и вам лучше отыскать ночлег: не должно юной сударыне ночевать на улице. Хорошо, если в Нижнем Городе вам есть, у кого остановиться... что вряд ли, вы же не из этих краев, - и снова испуганный взгляд зеленых глаз, - так что остается лишь надежда переждать в караулке у Ординатории. Конечно, если вы не встретите тех сударей, что сбежали отсюда. Ну, или кого-то подобного им.
Я взял паузу, давая ей собраться с мыслями. Девица боязливо поежилась - видимо, осознала перспективы.
- Ладно, - подвел я к неизбежному, - можете заночевать у меня.
- Вы... меня пугаете, - призналась красавица.
- Чем? - надеюсь, она не поняла истинного смысла моей ухмылки.
- Проницательностью.
А тем, что выбросил прочь взрослого мужика как тряпичную куклу, значит, не пугаю? Чудна женская логика.
- Сударыня, оценивайте риски. Ваши шансы встретить неприятности прямо пропорциональны расстоянию отсюда до караулки Ординаторов. От ближайшей букинистической лавки сюда - три квартала, до стен Ординатории отсюда - больше двадцати. На патрули я бы не рассчитывал: их всего три и вашим маршрутом один пройдет уже ближе к рассвету. Таким образом, ваши шансы избежать неприятных встреч - примерно один к двадцати. С другой стороны, я могу с равной вероятностью оказаться как насильником и убийцей, так и благородным отшельником, живущим вдали от суеты Верхнего Города. Шансы примерно один к одному.
Красавица колебалась, и я ее не винил, просто ждал, сидя на подоконнике.
- Это... странно, - вымолвила она, наконец.
- Сударыня, вы живете в мире, где силой голоса можно поднять в воздух целый город, - скучным голосом заметил я, - демоны движут самобеглые коляски, а цветы на лужайке перед дворцом распевают национальные гимны. Но вас удивляет, что кто-то посреди ночи предлагает вам ночлег? Если мое предложение кажется вам подозрительным - прислушайтесь к шепоту вергилиума в вашем теле: Камень Магов не лжет, - закончил я крылатой поговоркой.
И, перегнувшись, протянул руку. Девица решилась, подошла, но помедлила на мгновение, уже подавая руку.
- Знайте: если вы погубите меня... вам будет стыдно! - со странным чувством выпалила она.
Я закусил готовую сорваться едкую фразу. Спокойно кивнув, осторожно сжал тонкие пальцы, и рыжеволосая ухватилась за мое запястье. Мне она предсказуемо показалась невесомой: подняв ее, перехватил за талию, под колени и аккуратно перенес в комнату. Повернулся закрыть окно и тут же был застигнут восхищенным вздохом.
На секунду показалось: гостью восхищает давно утомившая меня роскошь, но обернувшись, понял - ее влекли сложенные в углу книги. Забыв обо всем, рыжеволосая ведьмочка бросилась к старинным томам и, опустившись на колени, принялась бережно перекладывать книги, открывая, пролистывая, восхищенно охая и что-то бормоча под нос.
Как мало нужно человеку для счастья! А ведь еще пару минут назад на весь квартал голосила и сомневалась, лезть ли в окно к незнакомцу.
- Это же... - красавица добралась до хорошо знакомого мне тома в массивном черном переплете.
- "Опус Драконис", - подсказал я, закрывая ставни, - "черный гримуар", Книга драконов.
- Но... это же запретная книга...
Я лишь пожал плечами.
Она раскрыла том, погладила страницы тонкими пальцами, пробежала глазами по сложной вязи литер мертвого языка. Ее губы чуть шевельнулись, точно она проговаривала слова про себя.
- Читаете по-селестиански?
- А?.. Да.
Ведьмочка кивнула и тряхнула локонами, словно борясь с наваждением. Спохватилась вдруг, вскочила, разгладила платье и, сделав безупречный книксен, представилась:
- Велена Калтрон, третий семеструм Аколитум Нобилитес.
- Люцем. Просто Люцем, - уточнил я, видя немой вопрос в ее глазах, - я не владетелен и не титулярен, так что оставьте условности.
Она наконец-то начинала что-то понимать. Окинула взором мое жилище и не смогла скрыть потрясения: дорогая резная мебель, громадная кровать под балдахином, восточные ковры, картины и трофеи по стенам. Потрескивающий жарким пламенем камин, ширмы из хлопка с восточным орнаментом, питейные приборы и канделябры из серебра. Совершенно несвойственная Нижнему Городу роскошь и, - я видел это отчетливо, - непривычная аколиту Велене Калтрон.
Блеск внезапной догадки в глазах, прикосновение к повязке на лбу и быстрое, шепотом заклинание - она догадалась быстрее, чем я ожидал. Что же, возможно из этой ведьмочки выйдет толк.
- Не трудитесь, - остановил я ее, - ваша догадка верна: это мнемоническое пространство. Как вы, должно быть, уже заметили, дверей в нем нет, так что простите мне столь... - небрежный жест в сторону окна, - необычное приглашение.
- Но... откуда? Такая сложность...
- Я предпочитаю дикую местность, - я почти не лукавил, - но одна... дорогая моему сердцу особа находила это место уютным и я храню его, как память о ней.
- Ваша... супруга?
"Моя рабыня".
Разумеется, я не сказал этого вслух, лишь многозначительно покачал головой - лучший способ уйти от вопроса.
- Вам здесь должно быть комфортно: дама, создавшая это место, знала толк в личном удобстве. Ванная за ширмой, вода горячая. Кровать в вашем полном распоряжении: мне она ни к чему, я все равно предпочитаю медитации. Не тратьте время на книги - можете считать их подарком, прочтете на досуге. К сожалению, могу предложить лишь вино и фрукты.
- Кто вы?
В этом вопросе сочетались благоговение и плохо скрываемая тревога.
- Неправильный вопрос, - отозвался я, пряча разочарование, - как и все ему подобные. "Кто?", "Когда?", "Зачем?"... Вам не известно ничего обо мне, кроме имени, и любой ответ на ваш вопрос может быть как правдой, так и ложью. Я могу рассказать любую историю жизни, и всякая из них будет в равной степени вероятной. Не трудитесь искать столь легко фальсифицируемые ответы. Судите по делам.
Ведьмочка закусила губу и отвела взгляд. Наконец, спросила:
- Вы ведь что-то попросите взамен?
- Разумеется. Но не так много, как вам кажется. Для посещения Академии требуется разрешение Магистратум Нобилитес, утвержденное Ординаторией. Я могу его получить, но это долго, а у Академии, как я знаю, проблемы.
- Да, пропал один из учащихся...
Велена поняла, что сболтнула лишнее и забавно зажала рот, с ужасом глядя на меня.
- Кронпринц Шварцгренза, - я не спрашивал, а утверждал, разбавляя ведьмочке чувство вины, - и поэтому весь Госпиталес сейчас на ушах, а напротив академического Капитолия дежурит шварцгрензская летающая крепость. Я бы сказал, что у Магистратума проблемы, а у меня, по счастливой случайности, талант их решать. Так что я не вижу проблемы, если вы пригласите меня, как гостя...
Конечно, она упрямилась какое-то время, но убедить ее было не сложно. В конечном счете, проблемы она нажила хотя бы тем, что опоздала в хоспитиум, так что мне оставалось лишь сопровождать ее при встрече с Магистром. И, конечно, замолвить словечко. Будучи умной девочкой, Велена понимала, что от моего жилища за версту разит магией, да и сам я кое-что смыслю в Великом искусстве, но разумно рассудив, что меньше всего дел я смогу натворить под присмотром Ординатории, воспользовалась моим гостеприимством, а после почти до утра читала подаренные книги, думая, что я сплю в высоком кресле у камина.
Разумеется, она ошибалась.
* * *
Магистр Сантана оказался пухлым, усталым человеком с одутловатым, бледным лицом.
- Вы маг? - бесцветным голосом поинтересовался он, разглаживая рукав мантии.
- Знаю пару фокусов...
- Наемник?
- В некотором роде, - отозвался я, потирая кончик носа - витавший в воздухе едва уловимый запах демонятины раздражал ноздри: видимо, на каком-то из закрытых факультетов недавно ставили эксперименты, - слышал, у вас проблемы с царственными домами Запада. Подумал, может быть, я смогу... поспособствовать разрешению этой ситуации.