Городская библиотека никогда не была часто посещаемым местом, несмотря на обширность знаний заключенных в ровно расставленных на полках древних талмудах. Говоря откровенно, постоянных посетителей у этого величественного старинного здания было всего человек пять, трое из которых были студентами Академии Магических Искусств. Ещё двое были некромантами, состоящими на службе у Его Величества. А оставшейся, как, наверное, не трудно догадаться, была я - чрезмерно любознательная и чрезмерно свободолюбивая старшая дочь графа Арийского.
Если уж быть до конца честной, будь у меня доступ к нашей фамильной библиотеке, я бы здесь никогда и не появилась: затхлый воздух, недоброжелательный персонал и неудобное расположение отбивали всё желание приходить сюда. Так что нет ничего удивительного в том, что посетителей тут было мало. Но те знания, которые можно было получить в хранящихся здесь книгах, так и манили к себе.
Ещё с детства я, в отличие от младшей сестры, занятой игрой с куклами, любила рассматривать яркие картинки во всех книгах, которые только могла найти, и с удовольствием следила за тем, как папа плел особенно сложное заклинание. Отец всегда хвалил меня, когда мне удавалось, повторяя за ним, заучить что-то из основ бытовой магии. Но, несмотря на все мои успехи, мне было запрещено даже читать о боевых заклинаниях. Именно поэтому библиотека в нашем доме всегда была закрыта на замок, ключ от которого был только у отца.
И вот теперь я каждый день тайком выбираюсь из замка, чтобы переписать себе пару заклинаний, а потом практиковаться правильно произносить их. Терпеть не могу, когда мне что-то запрещают. Да и любопытство - страшная штука.
Вчера, например, я доучила заклинание, вызывающее фаэрбол. Конечно, с произношением пришлось потрудиться. Да и с определением количества силы, которую нужно вливать всё прошло не так гладко, как хотелось бы. Читая заклинание, я просто хотела подпалить папиному советнику - настоящему брюзге - кончик бороды, а спалила половину. Ну, так получилось! Просто немножечко не рассчитала.
В этот раз вылазка в библиотеку произошла несколько позднее обычного, ведь отец решил лично удостовериться, что я действительно легла в постель и собираюсь отойти ко сну, из чего был сделан вывод: моя пропажа не осталась незамеченной. Наверное, это Элиот, тот самый советник, настучал папеньке. Какой же он всё-таки противный! Хотя о чем это я? У демонов такое поведение в крови.
В библиотеку меня всегда пускали беспрепятственно - продав часть своих украшений, я подкупила пару стражников, дежуривших у входа. Они с радостью согласились не сообщать отцу о моих вечерних визитах.
Сегодня я совершенно точно знала, что хочу прочитать поподробнее о заклинании точечной заморозки времени. Оно попалось мне на глаза ещё в прошлый раз, но я не успела выписать его: слишком много есть мелких нюансов, которые нужно учесть. Да и обратное заклинание не из простых, а изучать нужно два сразу.
Как я уже говорила, сегодняшний материал был очень объемным и на составление конспекта ушел не один час. В общем, когда я закончила со своими делами, на улице уже совсем стемнело.
Стоит сказать, что темнота всегда вселяла в меня если не страх, то некоторую опаску. Вот и сейчас эти чувства подгоняли меня, заставляя торопиться домой. Я в спешке миновала ещё одну улицу и свернула в переулок, через который пролегала кратчайшая дорога в замок. Неожиданно кто-то схватил меня за плечо.
Я дернулась, пытаясь вырваться, но мне не позволили. Хватка была очень жесткой. Уверена, что на плече останутся синяки, которые не сойдут ещё ближайшие дней пять. Меня резко развернули лицом к себе. Человек, державший меня, скрывал своё лицо, низко надвинув капюшон плаща.
- Отпустите! - пискнула я.
- Ха, мышка пытается сопротивляться? - произнес незнакомец хриплым низким голосом.
- Отпустите меня! - теперь мои слова звучали уже более уверенно. - Или я... или я закричу!
На самом деле я лишь тянула время: вряд ли кто-то действительно может оказаться на улице в такой час, но пока этот человек считает меня обычной слабой девушкой у меня больше шансов на спасение. Нужно только вспомнить заклинание фаэрбола. Как же там было...
- Ну, кричи, если тебе так хочется, но это ничего не изменит, - мужчина пожал плечами. - Вокруг ни души. Да и люди не настолько безрассудны, чтобы рисковать своей жизнью ради чужой.
Я даже не вслушивалась в его болтовню, припоминая плетение заклинания. Теперь осталось только вырваться из захвата, и можно будет действовать. Решение пришло мгновенно: дернувшись, я с силой наступила незнакомцу на ногу. Конечно, кожа его ботинок была довольно плотной, но и мой каблук был достаточно тонким. Мужчина, вскрикнув, отшатнулся и слегка ослабил хватку, а я рванулась, оставив в его руке кусок своего платья.
- Ut lumen ignis* [лат. "Зажигать огонь"]! - зажмурившись, громко воскликнула я. Понимая, что больше шансов не будет, вложила в это заклинание все свои силы. Жар опалил щеки, а перед закрытыми глазами мелькнула вспышка.
Когда я открыла глаза, удерживавший меня мужчина катался по земле в попытках потушить свой полыхающий плащ. Стены стоящих поблизости домов тоже загорелись. Где-то невдалеке раздались людские крики, но мне было всё равно: сейчас моей главной задачей было сбежать, добраться до замка и рассказать о случившемся отцу. И пускай меня ругают, пускай накажут, но я, по крайней мере, буду в безопасности!
Ещё никогда я не бегала с такой скоростью. Легкие горели от нехватки воздуха, ноги болели из-за каблуков. Даже не знаю как я не подвернула лодыжку второпях. Дышать было трудно, волосы растрепались, а щеки и лоб покраснели. Несмотря на усталость и боль под ребрами и в левом боку, по лестнице, ведущей к парадному входу, я буквально взлетела и забарабанила в дверь что есть силы. Мне открыли почти сразу же. Наш пожилой дворецкий сперва даже не узнал меня в таком виде, а когда сообразил, торопливо посторонился, пропуская внутрь.
Уже через пять минут я сидела в нашей уютной гостиной около разожженного камина, завернувшись в теплый плед. Несмотря на то, что холодно в комнате не было, меня всё ещё трясло. Не знаю от страха перед тем неизвестным преследователем или перед отцом, который явно будет недоволен тем, что я нарушила его запрет.
- Олария! - воскликнул папа, появляясь на лестнице. Я вся сжалась, ожидая услышать гневную тираду о том, насколько плохо я себя вела. Что я позорю весь наш род, что он сто раз уже мне говорил, что я не должна ходить в библиотеку. В принципе, мне было что возразить, но сейчас лишиться ещё и отцовской поддержки не хотелось. Это было бы очень не вовремя.
- Папа, я... - казалось, от меня ждут каких-то оправданий, но отец быстро преодолел разделяющее нас расстояние и заключил меня в объятия. Я застыла, не зная как мне на это реагировать.
- Слава Богу, ты жива! Ты в порядке? Не ранена? - он принялся осматривать меня со всех сторон. И, конечно же, от его взгляда не укрылась дыра на моём платье. - Этот урод!
- Папа, объясни мне! Ты знаешь, кто меня преследовал? Чего он хотел от меня? - граф отвел взгляд, явно не желая делиться со мной теми сведениями, которые были у него. - Папа!
- Это очень долгая история. Может, поговорим об этом завтра после того как ты проснешься, а? - предложил отец. Меня чуть не затрясло от возмущения.
- Завтра?! - он, что не понимает, что если я не узнаю этого сегодня, то не смогу заснуть? Неизвестность всегда мучает гораздо сильнее, чем страх. Отец, видимо, прочел все эти мысли по моему лицу и тяжело вздохнул.
- Что ж, когда-нибудь мне в любом случае пришлось бы тебе это рассказать. Слушай же.
Оказалось, что ещё когда я была совсем маленькой, в наше королевство приезжал посол из соседней страны. Речь шла о заключении то ли перемирия, то ли сотрудничества. Король предлагал огромное множество вариантов, но посол, похоже, не желал идти на компромисс.
В тот день мы всей семьей гостили во дворце. Мама тогда ещё была здорова и вполне довольна жизнью. Я была совсем малышкой и забежала как раз в зал, в котором проходили переговоры. Этот самый посол увидел во мне большой магический потенциал. Он сказал, что их король согласится заключить мир, если наш король согласится на все те условия, которые они обсуждали до этого и на то, чтобы отдать меня им.
Для чего? Моим родителям, конечно же, не сообщили. Всё усугубилось тем, что король согласился отдать меня этому послу. Конечно, было условие, что это произойдет только по достижении девятнадцати лет. Но от этого было не легче, ведь о нем ходили ужасающие слухи. Отец сказал, что он лично видел, как тот посол отрубил голову своему подчиненному прямо у всех на глазах. Меня передернуло.
- Он делал ещё множество кошмарных вещей. Я не хочу отдавать тебя такому пугающему человеку. И твоя мама не хотела. Поэтому у неё и начались эти приступы неконтролируемого страха. Если бы ты не начала занимать боевой магией, они бы не нашли тебя, а теперь щит с твоей ауры спал, и тебя в любой момент могут выследить, - папа устало потер переносицу.
Этот рассказ меня напугал только сильнее. Да, к такому страшному человеку я точно не пойду! Я ещё жить хочу! Мало ли что придет ему в голову. Вот будет у него плохое настроение и решит он нашпиговать меня стрелами... Вот только что теперь делать? Бежать?
- И что теперь? - дрожащим голосом спросила я. - Этот щит вообще можно восстановить?
- Вообще-то технически это возможно, но тот щит тебе ставил гораздо более сильный маг. Мой будет слабее. В прочем, это хотя бы какая-то защита.
Пока отец плел заклинание, его советник рассказывал мне о плане, который они вместе разработали. Я должна была отправиться в соседнюю провинцию, где жила какая-то наша дальняя родственница. Меня убедили, что она с радостью примет меня, если я передам ей кое-какую сумму (её муж вечно в долгах как в шелках) и письмо, которое напишет папа.
Вместе с щитом, скрывающим мою ауру, отец наложил на меня ещё и заклинание изменяющее внешность. Он сразу предупредил меня, что оно продержится только двенадцать часов, а потом плетение придется обновлять. Слова заклинания я заучила довольно быстро, но при этом решила, что стоит записать их на всякий случай.
Уже через полчаса, как только начало светать, я покинула замок. В то же время одна из моих служанок под личиной в сопровождении свиты и в роскошном экипаже отправилась во дворец, чтобы попросить у короля содействия. Конечно, все мы отлично понимали, что шансы на успех у этой затеи крайне малы: в конце концов, король больше заботится о благополучии страны в целом, а не отдельных её жителей. Но мы решили, что попытка не будет лишней. Если получится - отлично, не получится - тоже совершенно нормально. Мы справимся и без поддержки Его Величества. Это, конечно, дастся нам немного труднее, но мы справимся. Да, точно. Справимся.
Отец был против того, чтобы отпускать меня одну - боялся за мою безопасность. Но отпускать для сопровождения служанки кого-либо из стражи было бы странно, поэтому папа договорился кое с кем из своих знакомых из соседнего города. Этот человек должен был выделить кого-то, кто мог бы стать моим охранником. Но до того города мне предстояло добраться самостоятельно. Что ж, будем надеяться, что тех заклинаний, которых я успела выучить, мне хватит, чтобы защитить себя.
Выбранный ими маршрут, пролегал через небольшой лесок, отделявший наш город от соседнего. Конечно, солдаты, которым ещё в прошлом году было поручено отчистить лес от разбойников, в один голос заверяли, что они тщательно выполняли свою работу, никакой гарантии того, что они говорили правду, не было.
Если быть до конца откровенной, за свои девятнадцать лет я ни разу не бывала в лесу. Да я вообще никогда не бывала нигде кроме своего родного города и, как оказалось, королевского дворца. Сейчас, зная полную историю, я понимала, почему отец не горел желанием отпускать меня далеко от себя. Впрочем, и мне вполне хватало дел в родном замке.
Теперь же, шагая по узкой лесной тропинке, я с любопытством рассматривала деревья и кустарники, окружающие меня. Здесь было красиво. Рассветные лучи освещали зеленые листья, подсвечивая их и окрашивая в ярко-салатовый цвет. Где-то в чаще щебетали птицы, распевая свои утренние песни. Воздух здесь был чистым, и дышать полной грудью было одно удовольствие. Залюбовавшись окружающей природой, я не заметила как задела ногой какую-то веревку. Меня тут же накрыло сетью, предназначенной, видимо, для ловли животных.
Сеть была сделана на славу. Материалом для неё служила явно не обычная веревка, а что-то попрочнее. Пытаться просто выпутаться было бы глупо, зато сейчас мне пригодится заклинание точечного нагревания. Главное не использовать его слишком близко к волосам и одежде. Прикрыв глаза, принялась негромко бормотать слова заклинания, но всё было безуспешно. С пальцев срывались только крошечные искорки и на этом всё.
- Странно... - пробубнила я. - Я уверена, что всё делаю правильно.