Наконец, вернулась Клео вместе с лордом Феликсом. Мужчина выглядел совершенно расслабленным, но я, успевшая натренироваться в распознавании чужих эмоций, отчетливо видела, насколько он напряжен. Всё-таки он явно не доверял моим друзьям.
Окинув компанию пристальным взглядом, будто пытаясь проникнуть в самые потаенные уголки сознания сидящих перед ним. После этого он отчего-то заметно расслабился.
- Вы проделали долгий путь и, наверное, устали. Перед тем, как мы поговорим, вам стоит отдохнуть. Клео покажет вам ваши комнаты, - сообщил лорд.
- Спасибо за гостеприимство, но мне нужно поскорее отправиться в обратный путь, - извинился Маркус.
- Понимаю, - кивнул мужчина. - Если вы хотите, я могу отправить вас с помощью телепорта.
- Ох, это было бы очень мило с вашей стороны, - благодарно кивнул парень.
- Есть ещё желающие уйти? - спросил лорд Феликс. Саймон, Эли и Ариэн почти синхронно отрицательно покачали головой. - Замечательно. Тогда доверьтесь Клео: она знает этот замок как свои пять пальцев.
Рбята потихоньку разошлись, а мне учитель сделал знак остаться, и я поняла, что сейчас с меня потребуют объяснений. Эта мысль заставила меня нервничать и неловко мять плотную ткань платья.
Выходя из комнаты, Ариэн бросил на меня встревоженный взгляд, на который я ответила обнадеживающей улыбкой. "Всё будет хорошо", - хотелось бы сказать мне, но говорить в тот момент было слишком неловко. Дракон сдержал тяжелый вздох и закрыл за собой дверь.
- Так это те самые друзья, о которых ты рассказывала? - спросил лорд Феликс, вальяжно устраиваясь в кресле напротив. - Видно, что они дорожат тобой.
- А я дорожу ими, - с улыбкой ответила я.
- И это плохо, - барабаня пальцами по подлокотнику, негромко пробормотал мужчина. Но я не успела и рта раскрыть, как он задал следующий вопрос. - А тот парень - твой возлюбленный?
Честно говоря, меня порядком смутила прямота вопроса, но учитель ведь не просто так говорит со мной об этом. Значит нужно отвечать честно. От недопонимания могут возникнуть проблемы.
- Мне кажется, что он не знает, что он мне нравится. Да и не факт, что я ему нравлюсь. Мы не пара. Скорее... друзья? - неуверенно ответила я.
- Это не отменяет того, что вы друг к другу привязаны, и это могут использовать против вас те, кому это выгодно. Вам не стоит светиться вместе. Твоя связь с ними делает тебя уязвимой. Пока ты не научишься защищать себя и других.
- Вы разрешите им остаться? - спросила я о том, что волновало меня больше всего.
- А что, не должен? - с притворным удивлением спросил мужчина. - Ты ведь любишь их, скучала по ним. Да и они - взрослые люди. Если они захотят остаться, то я не буду их выгонять.
- Правда?! Спасибо вам большое! - на радостях я даже обняла учителя.
- Да не за что, - хмыкнул мужчина, похлопывая меня по спине. - Ладно, можешь идти к своим друзьям, а я пока подумаю, как мне быть дальше.
Широко улыбнувшись, я умчалась в комнату Эли. Меня немного удивило, что вся наша компания, кроме уже отправившегося домой Марка, собралась здесь. Они будто чувствовали, а может быть просто догадывались, что первым делом после разговора с учителем я побегу к ней.
Как ни странно, Клео и Кэрина здесь не было. И, честно говоря, я была им благодарна за то, что они дали немного времени для того, чтобы пообщаться со своими старыми друзьями.
***
Конечно же, Эли сразу решила, что хочет остаться здесь. Это было ожидаемо. Саймон, само собой, не мог оставить её, будучи глубоко влюбленным в неё. И мне было интересно, волнительно... страшно узнавать его решение.
- Я не могу оставить дорогих мне людей одних. Я останусь, хотя мне и не нравится здесь, - при этих словах Ариэн поморщился.
- Да ладно тебе, - отмахнулась эльфийка. - Ни у кого из них нет по отношению к нам плохих намерений. Ты и сам это отлично понимаешь, но почему-то продолжаешь бухтеть.
- Тот оборотень очень скользкий тип, - нахмурился дракон.
- То, что вы ревнуете, ещё не повод относиться к незнакомому человеку плохо, - неожиданно подал голос Саймон.
- Ты ещё будешь меня учить, - фыркнул Ариэн, избегая смотреть мне в глаза. И я вдруг поняла, что он действительно ревнует, а значит...
Не знаю уж, что увидела в моем взгляде Эли, но она тут же направилась к выходу и потянула следом Саймона, который даже не сопротивлялся. Видно, привык уже к причудам своей девушки. Немудрено, полгода - достаточно большой срок. Но сейчас меня больше интересовали собственные отношения, чем отношения лучшей подруги. Неужели, наконец, свершилось!
- Кхем, - выдавила из себя я.
- Угу, - отозвался Ариэн, чувствующий себя так же неловко, как и я сама. - Ну, наверное, пора прояснить всё.
- Давай сразу определимся: я тебе нравлюсь или нет. Потом можешь рассказывать своё длинное предисловие, которое, я по глазам вижу, ты уже придумал, - хмыкнула я. Дракон замер, а потом рассмеялся.
- Обожаю твою прямолинейность, - с улыбкой признался он. - Да, ты мне нравишься. Очень нравишься.
- Фух! - выдохнула я с облегчением. Ноги задрожали, а с плеч будто гора свалилась. - Слава богу! Я так рада!
- Ну, чего ты. Не такое уж и событие, - Ариэн подхватил осевшую на пол меня на руки и усадил в кресло. - Хотя мне приятно, что у тебя такая реакция на мои слова.
- Да ну тебя, - легонько толкнула парня в плечо. - Я же думала, что мне предстоит и дальше страдать от безответной любви.
- "И дальше страдать"? - дракон удивленно приподнял одну бровь, а потом расплылся в улыбке. - Ну-ка рассказывай. И давно ты в меня влюблена?
- Вот ты дотошный, - буркнула я, отворачиваясь. - Зачем тебе это знать?
- Любопытно, - нависая надо мной и поворачивая за подбородок моё лицо к себе, сказал он. - Или мне пытать тебя поцелуями?
Стоит ли говорить, что я порядком смутилась? Щеки тут же залила краска, а сердцебиение участилось. В голове не осталось ни одной четкой мысли. Неожиданно Ариэн отстранился. Я удивленно посмотрела на парня, повернувшегося ко мне спиной. Кончики его ушей покраснели, и я отчетливо это видела.
- Оказывается, что ты у нас стесняшка, - хихикнула я, обнимая его со спины.
- Смеешься надо мной? - всё так же не поворачиваясь ко мне лицом, спросил Ариэн.
- Нет. Умиляюсь, - серьезно я ответила. - Такое чувство, что я влюбляюсь в тебя ещё сильнее. Ты такой очаровательный.
- Это ты очаровательная, - пробурчал парень, обнимая меня в ответ.
- Ну, вы там всё? Это моя комната, вообще-то, - заглянула к нам Эли.
Глава 28
- Вот надо было тебе прервать нас, хулиганка, - пытаясь напустить на себя максимально грозный вид, сказал дракон. Он обнимал меня так крепко, что можно было даже не пытаться высвободиться. Тоже мне, добычу нашел.
- Полагаю, вас можно поздравить? - с непонятной мне насмешкой в голосе, спросил Саймон, плюхаясь в кресло.
- Полагай дальше, - недовольно ответила я.
- Ох, Оли! Это непременно нужно отпраздновать! Пойдешь со мной разорять кухню? - эльфийка предвкушающе потерла ладони друг об друга.
- Так бы и сказала, что хочешь перекусить, - я хмыкнула, мягко отстраняясь от неохотно разжавшего руки дракона, и обратилась к парням. - Вы с нами?
- Я пас, - несколько устало отозвался Саймон. - Подремлю немного.
- А ты? - повернулась я к Ариэну, мысленно перебирая варианты ласковых прозвищ. Странно, но ничего кроме "зараза чешуйчатая" ему не подходило.
- Я тоже передохну, - немного виновато улыбнулся парень.
- Слабаки вы, - фыркнула Элианиэль. - Еда важнее отдыха!
Мы все в ответ на такое заявление только рассмеялись. Боже, всё-таки она ещё совсем ребенок: упрямая, бескомпромиссная и безумно милая. Я с нежностью потрепала подругу по голове, и мы отправились на кухню.
Джек встретил нас широкой улыбкой и усадил за стол. Он тут же поставил на стол булочки и кувшин с молоком. Наш добрый повар сразу же проникся к моей юной подружке и принялся её закармливать, параллельно рассказывая полуправдивую байку о том, как его другу чуть не откусила ногу акула. Пока Эли с интересом слушала необычную историю, я была увлечена едой. Неожиданно откуда-то из каморки, примыкающей к кухне, раздался грохот.
- Что они опять там уронили? - недовольно пробурчал повар, прерывая свой рассказ.
- Они? - недоуменно вздернула я бровь.
Джек понял, что ляпнул лишнего и отвернулся, ничего не говоря. В комнате повисла напряженная тишина. Я решительно поднялась с места и направилась к той самой каморке. За дверью обнаружились целующиеся Кэрин и Клео.
Я замерла, пребывая в полнейшей прострации. Такого от скромной и стеснительной Клео я точно не ожидала. Зато как-то неожиданно сложились в полную картину все маленькие странности: одновременные исчезновения этой парочки, извечно мятая рубашка Кэрина, следы от поцелуев на его шее.
- Ой! - смущенно пискнула служанка, пряча лицо на груди оборотня. Кэрин неловко откашлялся, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
- И как давно вы уже вместе? - скрестив руки на груди, строго спросила я.
- Месяц? Два? Три? - натянуто улыбнувшись, пробормотала Клео.
- Я так и знала! Я видела, что вы друг друг другу нравитесь! - Эли, судя по всему, была довольна тем, что дар её не подвел, и поэтому светилась от гордости.
- У неё способность такая, - пояснила я напуганной парочке. - Так почему вы просто не расскажете обо всем лорду Феликсу.
- Ни за что! Он мне голову оторвет за то, что я развращаю его любимую доченьку! - судя по тону, которым это было сказано, слова "оторвет голову" были употреблены отнюдь не в переносном смысле.
- Думаю, что лорд Феликс уже в курсе положения дел, - решила я огорошить парочку. - Такой человек как он, наверняка знает обо всём, что происходит в его доме. Джек, ты ведь докладываешь обо всем, что происходит на кухне?
- Джек, - прикрыв рот ладонью, неверяще выдохнула служанка.
- Прости, Клео, но это моя работа. Поверь мне, это не раз спасало твоему отцу жизнь, - голос повара звучал виновато, а сам он выглядел непривычно-серьезным.
- Как ты догадалась? - нахмурившись, спросил Кэрин.
- Ну, я аристократка по рождению и кое-что знаю об управлении, - пожала я плечами. Не признаваться же, что прочла об этом в одном любовном романе. Все закивали одобрительно, заставив меня почувствовать себя виноватой.
Глава 29
Один день сменял другой. Ариэн, Эли и Саймон немного обжились. Лорд Феликс даже взял мою подругу и её дядю в ученики. И если девушка восприняла это радостно, то дракон упирался до последнего.
- Пойми, это для твоего же блага, - пытался увещевать его учитель. - Да и обученный маг гораздо полезнее, чем необученный.