Не умрет. Но до утра уж точно проваляется. Вполне достаточно, чтобы мы убрались отсюда подальше.
Шатер Аноры стоял прямо перед нами — осталось только разобраться с телохранителями внутри. Когда мы с Игорем лезли под полог, в темноте раздался сдавленный хрип, потом удар…
— Я уже успела подумать, что вы решили удрать без меня, — проворчала Анора, зажигая фонарик. — Почему так долго?
Два бесчувственных тела лежали у ее ног. Живые — я чувствовал трепыхавшуюся в телах Джаду, которую так и не успели пустить в ход. Анора не только смогла вырубить сразу двоих Мастеров, но и, похоже, даже не использовала огненные Техники. Умная девочка — такой выброс энергии и шум наверняка поставили бы на уши весь лагерь. И тогда наша затея провалилась бы.
Или мы оставили бы за собой несколько десятков трупов.
— Долго? — переспросил Игорь. — Простите, Владыка. Мы старались, как могли.
Анора смерила Посланника Воды взглядом и, похоже, не посчитала интересным. Или просто не собиралась спорить, только указала на сложенные у стены шатра мешки с припасами. Всего понемногу, как и договаривались: мы планировали идти налегке. Я опустился на корточки и принялся вытягивать из Мастеров Джаду — чтобы спали покрепче — а Игорь уже сворачивал одно из одеял на полу.
— Собираешься забрать и их тоже? — поинтересовалась Анора.
— Я уже слишком стар, чтобы спать на голой земле. — Игорь пожал плечами. — Лучше помоги.
Через несколько минут мы выбрались из шатра и осторожно двинулись через лагерь, прячась от дозорных. Туман уже успел немного разойтись, но я тут же собрал новый. Почти без усилия. То ли в лесу вокруг было достаточно влажно, и сработала так любимая Игорем физика — то ли я отобрал у «красных» Владык столько Джаду, что смог бы вытянуть воду даже из песка пустыни.
— Ты знаешь, куда идти? — Анора потянула меня за рукав. — Я ничего не вижу.
— Просто шагай за мной.
Я и сам не мог видеть дальше пары шагов, но почему-то чувствовал дорогу. И тех, кто мог бы нам встретиться. Ходячие сгустки жизненной энергии. Слабые и беспомощные. Корм для моих внутренних демонов. Особенно вкусными казались Мастера — источники силы, с которой я мог бы разорвать на части и Анору, и Игоря, и даже Шандора…
— Мерукан?
Копье в руках Нобу ходило из стороны в сторону — так сильно он замерз. Не знаю, как он смог заметить нас с двух десятков шагов — похоже, кровожадные мысли полностью поглотили меня, и я Увидев меня, парень чуть расслабился — но все же острие его оружия все еще смотрело мне в грудь.
— Это я, друг мой. — Я поднял руки и шагнул вперед. — Не шуми.
— Что ты здесь делаешь? — Нобу опустил копье, но его взгляд остался настороженным. — Разве тебе не приказали охранять лагерь с юга?
— Я хотела погулять в тишине. — Анора вышла из-за моей спины. — А твои друзья охраняют меня… Ты пойдешь с нами?
На мгновение в глазах Нобу мелькнуло столько обожания, что я почти успокоился: парень пойдет куда угодно. Но моя радость оказалась преждевременной.
— Владыка Анора, вам не стоит покидать лагерь. — Нобу сдвинул брови. — Вокруг земли Каменного Кулака, и лишь боги знают, кто…
— Мы не собираемся идти далеко, верный юноша. — Анора продемонстрировала самую обворожительную улыбку из своего арсенала. — Я так устала от толп людей вокруг…
— Я… я не знаю, — жалобно пробормотал Нобу, пятясь назад. — Если кто-нибудь из Мастеров узнает, они казнят меня! Я должен позвать…
— Убей… — прошелестело у меня в ушах.
И противиться не было никаких сил. Я выдохнул, выпуская рвущуюся наружу Тьму. Нобу выкатил глаза, поднял руки, захрипел, царапая собственное горло…
И осел в мокрую траву бесформенной кучей праха.
— Боги милосердные… — простонал Игорь. — Парень сражался вместе с нами… Неужели это действительно было нужно?
— Не знаю. — Я рванул лямку заплечного мешка, будто она была в чем-то виновата. — Заткнись, Игорь… Просто заткнись, хорошо?
Глава 19
Нас не догнали и не нашли. Ни утром, ни на следующий день, ни даже через неделю. Анора — самая чувствительная к Джаду Огня — предупредила бы, окажись «красные» поблизости. Но она лишь мотала головой — нет. Только один раз отголоски чужой силы донеслись откуда-то издалека, с полутора десятков миль, но лишь для того, чтобы тут же раствориться в «эфире». То ли мы успели забраться вглубь земель Каменного Кулака, то ли у Великого Мастера Акирена были дела и поважнее…
Поважнее поиска собственного Посланника? Вряд ли.
— Сделаем привал? — поинтересовался Игорь. — Не то, чтобы я так уж сильно устал…
— Как скажешь. — Анора сорвала с плеч мешок и швырнула на землю. — Мы все равно даже представления не имеем, куда идти.
Может, и так. Мы просто бежали — неважно куда. Для начала я хотел удрать подальше. И там, где на нас в любой момент могли наткнутся «красные» или «зеленые» разведчики, не чувствовал себя даже в относительной безопасности. И вот обе армии остались далеко позади — но война так никуда и не делась.
Она не отставала, то и дело догоняя или попадаюсь навстречу. Мы старались держаться подальше от больших дорог и уже тем более поездов, но то и дело встречали тех, кто шел на юг. Молодые юноши в небогатых одеждах спешили урвать свой кусочек богатства или славы, присоединившись к армии Четаны. Среди них мне случалось видеть обладателей золотых пряжек — видимо, младших сыновей и внуков осторожных родителей. Отряды «Серебряных» — тех, кто решил взяться за оружие по приказу Владыки или по собственной воле. Но куда больше было «бронзовых» и даже Безымянных. И наверняка многие из них искали не сражений, а одной лишь наживы.
Стервятники слетались на пир. Может, не все они до одного были убийцами, грабителями и насильниками, но я и не думал разбираться, что к чему. И когда пятеро парней из лагеря, около которого мы остановились на ночлег, попытались заявить права на наши кошельки — а заодно и на Анору — я просто свернул им шеи. Всем, хоть последние двое и умоляли отпустить их миром. Но я предпочел не рисковать получить ножом по горлу на следующую ночь или через две. И, возможно, даже спас несколько жизней. Тех, кто не стремился на войну, а бежал от нее.
Даже по размокшей от дождя и превращенной в месиво тысячей ног дороге мы двигались куда быстрее остальных. И то и дело догоняли переселенцев. Иногда большие группы до сотни человек, тащивших спасенный скарб на спинах. Иногда целые караваны с ослами и лошадьми, запряженными в повозки. А иногда — отдельные семьи, сгрудившиеся вокруг какой-нибудь волокуши или сумки, хранившей единственные оставшиеся у них богатства. Но всех объединяло то, что среди них почти не было взрослых мужчин. Только дети, женщины и старики, которые едва ли смогли бы отбиться от головорезов.
Все до одного затравленно оглядывались и, завидев меня, тут же из последних сил ускоряли шаг, опускали глаза и прятали кошельки в рукава и складки грязной одежды. Похоже, им пришлось повидать… кое-какое дерьмо, если уж их мог так напугать всего один рослый и крепкий молодой мужчина. То есть, я — на Анору и наполовину поседевшего Игоря никто не обращал внимания.
Но стоило нам пройти с кем-то бок о бок хотя бы полмили — и они уже сами начинали жаться поближе и даже переходили на бег, чтобы не отстать. Видимо, моя фигура и копье в руках казались им хоть какой-то защитой.
Пожалуй, не без оснований: попадавшиеся навстречу молодчики все-таки шли мимо. Но поглядывали так, будто уже прикидывали, кому что достанется после нашей смерти. Я то и дело почти физически ощущал исходящую от них жадность, злобу…
И похоть. Даже в мокром платке на голове и превратившемся в лохмотья за неделю пути одеянии Анора все еще казалась лакомым кусочком. Она наверняка не раз ловила эти липкие взгляды, и каждый раз я ощущал, как ее Джаду на мгновение вспыхивает, готовясь дать отпор. Девчонке приходилось хуже всех. Игорь уже давно понял, чего на самом хотят Великие Мастера, а я с самого первого дня в этом мире убегал и прятался. Видел нищету, голод и «милость» Владык. И уж точно не ждал ничего хорошего.
Но ей показали войну с другой стороны. Мощь Кшатриев, преданность «серебряных» и восхищение сброда, который собирали под красными с золотым знаменами Джиро и Такуми. Народ, который нуждался в защитнике, и коварный враг, который неизменно оказывался где-то «там», появляясь лишь для того, чтобы дать бой.
А теперь враги Огненного Лотоса оказались рядом. Шагали по размокшей земле, падали, снова поднимались и продолжали идти, убегая от армий — и от чужой, и даже от своей, которая для них оказалась немногим менее страшной. Не знаю, как девчонка еще держалась — видимо, только благодаря Игорю. Воитель из русского получился весьма посредственный, но он всегда умел подыскать нужные слова. И залечить раны не только на теле, но и там, где не всякий смог бы даже увидеть.
А я почти перестал разговаривать. Мои спутники о чем-то спорили в полголоса, укрывшись от моросящего дождя под деревом, а я молча давил в себе разбушевавшихся древних воителей. Уж кто-кто, а они чувствовали себя превосходно. И только искали повода выскочить как гребаный клоун из ящика с приколами и…
— Скажи, почтенный… — Один из старичков — самый бойкий — осторожно потянул за рукав. — Могу ли я спросить — куда вы держите путь?
Я сжал зубы и смерил беднягу таким взглядом, что он тут же поспешил прочь, спотыкаясь. А мне вдруг стало стыдно. Я в несколько прыжков догнал его и развернул к себе.
— Мы… мы спасаемся от Огненного Лотоса, как и все здесь. Моя семья служила Мастеру Лонгвею, но когда Владыка Алуру разрушил Анцин, нам пришлось бежать.
— Мне приходилось слышать об этом, — вздохнул старик. — Многие погибли в тот день. Но сам Бохай-воитель пришел, чтобы защитить свой народ… Скажи, почтенный — ты видел его?
Ну, в каком-то смысле…
— Да. — Я вспомнил, как в первый и единственный раз примерил доспехи, которые потом достались Шандору. — Владык Ледяного Копья было впятеро больше, но даже вместе они не смогли одолеть героя. Я своими глазами видел…
— Многие пали в тот день, Служитель. — Старик склонил голову. — Но боги сохранили тебе жизнь. Может быть, твоя судьба — сражаться за Каменный Кулак. Пусть защитник Агни не наделил тебя могуществом Джаду, твоя рука достаточно крепка, чтобы держать оружие.
— Я должен позаботиться о семье. — Я указал рукой на Игоря и Анору. — Моя сестра молода и красива, а отец слишком слаб, чтобы защитить ее. Но когда я отведу их на восток — я вернусь и встану рядом со своим господином.
— Мастер Лонгвей убит, — отозвался старик. — И тебе непросто будет отыскать его сына, Мастера Тао.
— Почему? Тебе известно, где он?
— Там, где земля восстает, чтобы погасить огонь. — Старик мрачно усмехнулся. — Где же еще быть достойнейшему из ныне живущих Владык? Юный Тао сражается за нас — но не все его враги идут под красными или синими знаменами!
— Что ты хочешь сказать, почтенный? — Я едва удержался от соблазна схватить старика за грудки. — Неужели клан Белой Чайки покинул земли севера и вступил в войну?!
— Это мне неизвестно. — Старик пожал плечами. — Солнцеликий Раджиндра, сидящий на золотом троне, видит далеко — а мои глаза уже ослабли. Но даже я вижу истинных врагов Каменного Кулака. И они не на север, Служитель, а здесь.
Здесь? И не «красные», не «синие»?..
— Ты говоришь загадками, почтенный, — проворчал я.
— Мне приходилось слышать… опасные разговоры. — Старик огляделся по сторонам. — За одни лишь слова, что я скажу, мне могут вырвать язык.
— Я тоже могу вырвать тебе язык. — Я сложил руки на груди. — И если уж ты заговорил о врагах Мастера Тао — лучше не молчи.
— Как пожелаешь, Служитель. — Старик понизил голос еще сильнее. — Среди Владык Каменного Кулака нет единства. Поговаривают, что Великий Мастер Четана тяжело болен и скоро умрет, а его наследники слишком слабы, чтобы вести за собой клан… Особенно сейчас!
Глава 20
— И куда мы теперь пойдем? — Анора ковырнула горячие угли палочкой. — Ты знаешь?
— Нет, — честно признался я. — Точнее, не знаю, как туда попасть… и что делать, когда мы отыщем Тао.
— Ты облажался, Капитан Америка. И с чего ты вообще взял, что твой друг станет нам помогать?
— Не кипятись.
Игорь осторожно тронул плеча Аноры — и она тут же сникла, будто одного прикосновения кончиками пальцев хватило, чтобы погасить, заморозить уже готовящееся вырваться наружу пламя. Как ни странно, за последние дни эти двое неплохо поладили. Огненная девчонка то и дело взрывалась, и иной раз Игорю доставалось даже больше, чем мне — но нужные слова у него находились сами собой.
— И все же она права, Рик. — Он посмотрел на меня. — Тао был одним из тех, кто отправил за тобой погоню. Он собирался убить тебя — чего ради ему помогать теперь?
— Если старик не соврал — Владыки Каменного Кулака сейчас на пороге войны между собой, — отозвался я. — И враги наших врагов могут стать нашими союзниками. А я не знаю в этом мире людей более отважных и благородных, чем Тао и его сестра Ликиу.
— Я слышала, как ты говоришь об этой красотке. — Анора швырнула палочку в огонь, и тот вспыхнул вдвое сильнее. — Втрескался по уши. Но это не значит, что…
— Все может быть, — улыбнулся Игорь. — Любовь — великая сила, и сейчас она нужна, как никогда. Может, этот мир под силу спасти ей, а не силе Джаду.
— А ты, оказывается, поэт. — Анора поморщилась и покачала головой. — Я уже слишком стара, чтобы верить в сказки.
— Все это и так похоже на сказку. — Игорь показал руками круг, явно имея в виду мир, в котором мы все трое оказались. — Правда, не слишком добрую.
— Четана стар и слаб, — снова заговорил я. — А Шандор хочет захватить власть над Каменным Кулаком — если уже не захватил.
— Вот как? — Игорь задумчиво пригладил отросшую за неделю бородку. — Я не немало разговаривал с Владыкой Алуру. Он видел во мне могучее оружие… но вряд ли собирался поделиться хоть крупицей власти. Честно говоря, я даже представить не могу, какая судьба ждет Посланника, который… переживет всех остальных.
— Хотела бы я знать, — проворчала Анора. — Акирен всегда говорил о войне, а не о том, что будет после нее.
— Легенды не рассказывают, куда уходили могучие герои. — Я уселся поудобнее. — Только о том, что они непременно вернутся, когда придет время. Шандор гребаный псих, но на дурака он не похож. Ему хватит хитрости подмять под себя Владык.
— Думаешь? — отозвался Игорь. — Они не позволят пешке… стать королем.
— Он вряд ли будет спрашивать. — Я пожал плечами. — Власть можно взять по праву силы, а у сильного всегда найдутся друзья. Кто посмеет пойти против Посланника своей стихии, пока живы остальные?
— Твой друг Тао? — усмехнулся Игорь. — Если он хоть вполовину так же честен и хорош, как ты говоришь.
— Да. Тао Мастер Каменного Кулака, но не пожелает служить Шандору. Я верю, что он будет на нашей стороне.
— Тогда нам нужно отыскать армию, пойти прямо к нему и предложить вместе надрать зад Посланнику Земли, — фыркнула Анора. — Всего-то.
— Не самый плохой план. — Игорь откинулся назад и улегся на мешок с припасами. — Но вряд ли мы сможем незаметно подобраться к лагерю и…
— Тихо! — Анора вдруг подняла руку. — Вы слышите?..
Где-то вдалеке раздавался стук копыт. Но даже раньше, чем звук, до меня донеслась волна Джаду. Кшатрии. Трое или четверо, не выше Второй Ступени Познания. Они мчались по дороге, не скрываясь — даже сейчас на своей земле им было нечего бояться.
И, судя по шуму, Владыки скакали прямо сюда.
— Мне это не нравится, — тоскливо проговорил Игорь, поднимаясь с мешка.
— Сиди и не высовывайся! — Анора поправила платок на лице и втянула голову в плечи. — Может, они просто едут мимо…
Но я в такую удачу почему-то уже не верил. И не зря. Через несколько минут всадники ворвались в импровизированный лагерь из нескольких костров, едва не затоптав старика, с которым я говорил — и принялись метаться туда-сюда.