В отличие от Шандора. Тот выглядел так, будто и в нашим мире не раз отправлял людей на тот свет… Впрочем, кто знает. Дар Владык наверняка изменил и Анору, и Игоря, и пока еще незнакомого мне Посланника Воздуха — и уж точно меня самого. И одним богам известно, насколько и в какую сторону.
— И все-таки ты куда сильнее меня, — вздохнул Игорь. — Даже твой дракон… совсем другой. Погляди.
В темноте блеснули чешуйки. Они не только отражали свет далеких лун, но и сами чуть пульсировали синим — мягко и умиротворяющее. Нарисованная на руке Игоря рептилия действительно отличалась от моей. И не только габаритами — а самой формой тела и даже мордой. И если мой дракон оплетал всю руку тощими, но могучими черными кольцами и злобно скалил вытянутую зубастую пасть, то дракон Игоря будто просто устроился отдохнуть на предплечье, засунув в рукав неожиданно-толстый хвост. В его позе не было ничего угрожающего или даже настороженного. И даже физиономия рептилии смотрелась скорее сонной и миролюбивой, с небольшой полоской закрытого рта, по бокам от которого свисали то ли щупальца, то ли седые усы.
Дракон Игоря явно был уже немолод и не отличался суровым нравом — как и его хозяин.
— Владыка Алуру готовился к войне — но у меня куда лучше получалось исцелять раны, чем наносить их. — Игорь откинулся назад на локтях и вытянул длинные тощие ноги. — И поэтому… поэтому я сбежал. Оставил во дворце свое оружие… оставил бы и эту проклятую силу, если бы мог. И если им хочется убивать друг друга из-за каких-то старинных обычаев — пусть делают это без меня.
Мой меч достался Шандору. А Игорь избавился от своего сам, оставив во дворце Владыки Алуру. Может, он не считал себя великим воином — но яйца у этого парня определенно были. Меня заставили пуститься в бега обстоятельства, а он выбрал свой путь сам. И сейчас вместо того, чтобы от голода и жажды жрать лед собственного приготовления, Игорь мог бы сидеть в прохладном и безопасном дворце Ледяного Копья, готовясь стать самым могучим оружием клана и пойти в бой с сотнями высокородных, каждый из которых отдал бы за него жизнь.
И все-таки он пошел против своих. Послал на хрен самого Великого Мастера и сбежал туда, где его наверняка пожелает прикончить первый встречный Кшатрий. Просто потому, что не хотел сражаться.
— Не стоит недооценивать себя, друг мой, — произнес я. — Ты куда крепче, чем кажешься. Не знаю, хватило бы у меня упрямства сделать то, что сделал ты.
— Ты и так делаешь то же самое. И я не стану сражаться ни с тобой, ни с другими беднягами. — Игорь сдвинул брови. — А если и стану, то уж точно не потому, что этого желает какой-то осел с золотой пряжкой… или голоса в голове.
Этой темы мы еще не касались. Похоже, для нас обоих потусторонние сущности воителей прошлого оказались… пожалуй, чем-то слишком личным.
— Так ты тоже их слышишь? — усмехнулся я. — Понимаю.
— Каждый день. — Игорь сдвинулся в сторону и сплюнул. — Даже сейчас. И ты им не очень нравишься.
— Поверь, это взаимно. — Я покачал головой. — Не очень-то хочется спать, зная, что ты можешь разрубить меня надвое одним ударом — и большая часть тебя сделает это с искренним удовольствием.
— И все же мы сейчас вместе. — Игорь пожал плечами. — И если уж не начали убивать друг друга до сих пор — нет смысла начинать теперь. У меня в этом мире нет друзей, Рик. Думаю, что и у тебя тоже.
Больше нет. А те, что были — сейчас наверняка предпочтут увидеть меня мертвым. Даже Тао. А Ликиу?…
— Пожалуй, — вздохнул я. — И что же ты собираешься делать теперь? Куда пойдешь?
— Не знаю. — Игорь пристроил голову на сложенные на коленях руки. — Я даже толком не знаю, где мы сейчас… А ты?
— Где-то между Шантипуром и Таунгой, — усмехнулся я. — Только не спрашивай, что это такое.
— И как же ты сам оказался здесь? Случайно, или все-таки…
— Не совсем. — Я поплотнее запахнул ворот рубахи — пустыня уже успел отдать все накопленное за день тепло, и вокруг стремительно холодало. — Я сбежал от Великого Мастера Каменного Кулака и Посланника Земли, но на юг отправился не просто так. Если бы я решил прятаться — меня все равно рано или поздно отыскали бы. Но в этом мире есть еще такие же… есть Посланники. — Я на мгновение задумался. — И я решил, что если мне хочется вернуться домой вместо того, чтобы подниматься по Великим Семнадцати Ступеням и убивать во славу своего клана — почему хотя бы одному из них не желать того же?
— И ты решил отыскать остальных?
— Я уже встречал двоих… до того, как встретил тебя, — кивнул я. — Шандор оказался сумасшедшим ублюдком, но та огненная девчонка…
— Анора, — вспомнил Игорь. — Великий Мастер Алуру рассказывал мне… Ты ее видел?
— Да. Она чуть не прикончила меня. — Я поежился — будто снова увидел перед собой огненный клинок в полтора десятка футов длиной, рассекающий вагон надвое. — Но все же показалось не такой уж и плохой. Я подумал, что с ней можно попробовать договориться…Дурацкая мысль, но ничего умнее в мою голову так и не пришло.
— Напротив, друг мой — мысль превосходная! — Игорь хлопнул себя по острым коленкам. — Отыскать остальных Посланников, и убедить их объединить силы вместо того, чтобы сражаться друг с другом. Это может сработать! Но… как мы отыщем Анору, Рик?
— Пока не знаю. — Я лег на спину и растянулся во весь рост. — Для начала нам лучше убраться подальше от твоих друзей из клана Ледяного Копья…Да и от Каменного Кулака тоже. Уедем подальше на юг, а там попробуем разузнать, куда огненные увели свою армию. Анора наверняка среди воинов.
— Я не против оказаться подальше от владений Ледяного Копья, — проворчал Игорь. — Но чтобы сбежать от Владыки Алуру, нам придется засунуть голову прямо в пасть Индре!
— Во всей Империи для нас сейчас не найдется места безопаснее. — Я улыбнулся собственным мыслям. — Пока ты здесь, Владыка Алуру не посмеет отправить своих людей далеко на юг. У Каменного Кулака сейчас и так слишком много врагов, чтобы охотиться за мной. А огненные слишком заняты войной. Разве им будет дело до двоих нищих бродяг?
Если, конечно, у почитателей Индры нет шпионов в Моту-Саэре и Анцине.
— Верно, друг! — Игорь радостно оскалился. — Едем на юг!
— До Туанги. — Я перекатился на бок и подложил под голову ладонь. — Я бы с удовольствием убрался еще дальше от «синих», но в городе нас наверняка заметят. Сейчас лучше не попадаться на глаза Служителям… особенно вдвоем.
Глава 9
— Думаешь, они нас не заметят? — Игорь шагнул назад и вжался в стену. — Я не хочу снова драться!
Служители Огненного Лотоса стояли у колодца в самом центре небольшой площади. Трое мужчин с почти дочерна загорелой под беспощадным местным солнцем кожей, облаченные в традиционные цвета клана — желтый и красный. На ум тут же пришло слово, которое я слышал еще от Эдди. Кимоно — хотя на местном наречии костюмы городских стражников назывались иначе. Поверх них «серебряные» носили что-то вроде нагрудников из толстой кожи, скрепленных по бокам ремешками. Оружие тоже имелось: короткие копья у двоих и слегка изогнутый меч с длинной рукоятью без навершия — у третьего, самого старшего.
Их явно поставили здесь следить за порядком… но уж точно не ловить шпионов или высматривать в толпе неведомых Посланников чужих стихий. Служители то и дело зевали и лишь изредка поднимали замотанные тюрбанами головы, оглядывая снующий через площадь народ. Мы с Игорем слезли с поезда еще до рассвета, но Туанга уже давно проснулась, и вокруг колодца понемногу появлялись торговцы.
Самые богатые появлялись со слугами и парой-тройкой тележек — и тут же ставили свои палатки в самом центре площади. Их менее удачливые товарищи по бронзовой касте располагались вдоль стен домов и у проходов. А самые бедные раскладывали свои нехитрые товары прямо на расстеленных на земле тряпках. В стороне — там, где едва ли кто-то обратит на них внимание, даже когда солнце взойдет высоко, и жители Туанги отправятся за покупками.
Похоже, мы приехали сюда в подходящий день. На базар уже стянулась не одна сотня человек из близлежащих окрестностей, а скоро наверняка заявится еще больше.
— Они нас заметят. — Я улыбнулся и пожал плечами. — Но не обратят внимания. Разве кому-то есть дело до двух бедняков, что решили купить себе немного еды?
— Посмотри на себя, — проворчал Игорь. — Ты на голову выше любого из местных!
— Какая разница? — Я пониже опустил самодельный капюшон и шагнул в сторону площади. — Они пришли сюда торговаться, а не разглядывать друг друга. Идем!
Я — да и сам Игорь — действительно выделялись среди обителей Туанги ростом, но я уже давно научился не только скрывать силу Джаду, но и сутулиться и опускать плечи. Никто из Служителей не посмотрел на нас — даже когда мы прошли совсем рядом, направляясь к палатке, от которой доносился умопомрачительный аромат медовых лепешек.
— И что мы будем делать дальше, друг мой? — Игорь засунул под капюшон кусок сладкого лакомства. — Куда пойдем?
— Никуда. — Я откинулся назад и прикрыл глаза от восходящего солнца. — Останемся здесь… на день или два. Денег у нас достаточно.
Туанга мне понравилась. Не красотой — ничем особенным городок размером немногим больше Анцина не отличался — а скорее давно забытым ощущением покоя. Мы с Игорем уселись на ступеньках какого-то храма на краю базарной площади, вокруг нас стоял шум, постоянно ходили туда-сюда люди или катились запряженные ослами тележки… и все-таки я чувствовал себя почти в безопасности.
Уж точно лучше, чем в пустых и безжизненных горах, где каждый камень мог скрывать погоню, какую-нибудь голодную зверюгу или даже Шандора в обугленной и изуродованной броне Бохая-воителя. Мы с Игорем прошли сквозь толпу, слились с ней и стали ее частью. Точно такими же, как и большинство местных вокруг — бедными, сонными от поднимающегося над землей жара и покрытые въевшимся в одежду песком.
Никому не нужными и не интересными — а о большем я не мог и мечтать.
— Может, ты и прав, — вздохнул Игорь. — Наши враги далеко, и мы с тобой заслужили немного отдохнуть перед тем, как идти дальше… Этот город совсем не похож на Моту-Саэру.
Из общего у них было разве что то, что оба стояли посреди пустыни. Но там полноводный Канкай — а может, и магия Владык Ледяного Копья — позволили городу разрастись до многотысячного человеческого муравейника, а золото клана и богатых торговцев из Дасов воздвигли на песке небоскребы, которые мало чем уступали своим далеким собратьям из моего родного Сан-Франа.
А Туанга так и осталось крохотным городком в пустыне, построенным вокруг пары-тройки источников пресной воды. Дома будто росли прямо из песка — и возвращались обратно в песок, когда приходило их время. А на развалинах стен, похоже, тут же начинали возводить новые. И того же самого желтоватого блеклого камня, только чуть посвежее.
Все дома вокруг были построены из него — и почти ничем не отличались друг от друга. «Бронзовые» Туанги жили бок о бок с «серебряными», и те, похоже, не слишком-то переживали по этому поводу. А Владыки и вовсе не заглядывали в эту забытую всеми богами дыру. Едва ли их интересовал древний храм Тримурти или полуразрушенная платформа, на которой поезд останавливался лишь для того, чтобы прихватить десяток или полтора торгашей-Дасов, которые могли позволить себе возить товары по железной дороге.
Туанга. Глушь на самой границе земель Огненного Лотоса. Тихий, мирный и жаркий городишко, понемногу нагревающийся на сковородке пустыни. Пожалуй, самое лучшее и безопасное место в мире. По крайней мере — сейчас.
— Если здесь найдется что-то хотя бы немного похожее на пиво — я останусь навсегда. — Игорь проглотил очередной кусок медовой лепешки. — Кажется, что сюда война еще не пришла… и никогда не придет.
— Я не был бы так уверен… — проговорил я, вглядываясь вдаль.
Облако пыли появилось где-то на горизонте за торговыми палатками и домами, росло с каждым мгновением — но ветра не было. Местные наверняка уже давно почуяли бы песчаную бурю. А я — приближение Владык-Кшатриев.
Но это явно не было ни тем, ни другим, хоть я и ощущал исходящую из пустыни… нет, не опасность, даже не тревогу — скорее что-то будоражащее, интересное… сомнительное.
И все же таящее в себе возможности, о которых я пока еще не догадывался. Внутренний компас, который с самого прибытия в Туангу неторопливо вращался в разные стороны, будто выискивая самые вкусны на базаре медовые лепешки, снова заработал, как надо — и тут же нацелился в самый центр приближающегося пыльного облака.
— Варуна милосердный, что на этот раз?.. — тоскливо простонал Игорь. — Солдаты?
Среди туч песка появились фигуры. И конные, и пешие — но все до одного облаченные в красное и желтое. Примерно полсотни человек, вооруженные точно так же, как и сонная троица у колодца. Служители… целый отряд Служителей. Но я так и не почувствовал даже слабого дуновения Джаду, которое указало бы на присутствие среди них хотя бы одного Владыки-Кшатрия.
Значит, «серебряных» отправили сюда не для того, чтобы охотиться на чужаков. Пусть мы с Игорем не самые крутые из Владык в Империи, любой из нас без труда размажет по песку несколько десятков тех, кто не обладает силой Джаду.
Но тогда — зачем они здесь? Что вообще могло понадобиться Служителям Огненного Лотоса в такой глуши, как Туанга?
— Скажи-ка мне, почтенный, — Я бесцеремонно поймал за одежду проходящего мимо старика. — Кто это направляется сюда? Воины? Но разве славной Туанге угрожают враги?..
— Ты, видимо, нездешний. — Старик тут же вывернулся из моей хватки и устроился на ступеньках рядом — видимо, и сам был не прочь поболтать. — Это хромой Джиро… ракшасы бы его забрали вместе с остальными!
— Похоже, ты не слишком-то рад его людям, — заметил я. — Разве Служители не принесут сюда покой и защиту?
— А разве нам плохо живется без них? — Старик сдвинул седые брови. — Хромой Джиро — проклятье Туанги и всех окрестных земель.
— Вот как? — Я уселся поудобнее и на всякий случай еще чуть ниже опустил капюшон. — И чем же он так мешает тебе, почтенный?
— От него много шума, — вздохнул старик. — Его солдаты не дают прохода даже замужним женщинам. И его лживые речи забрали в Туанге больше юношей, чем пустынная лихорадки четыре года назад… Буь я помоложе — Джиро Хромой уже назывался бы Джиро Безногим!
— Вижу, твой Джиро и вправду опасный человек, — подал голос Игорь. — Но скажи, почтенный — что же такого он говорит? И зачем…
— Нет уж, друг мой! — Старик сжал кулаки. — Богам было угодно, чтобы я родился Дасом, и не мне ругать того, кто исполняет волю самого Великого Мастера Акирена. Но я скорее вырву себе язык, чем оскверню рот подобными словами!
— И все же они затронули твое сердце, — задумчиво проговорил я, приподнимаясь с уже успевших нагреться камней. — Пожалуй, и мне стоит послушать Джиро…
— Дело твое. — Старик глянул на меня исподлобья и покачал головой. — Но не верь его речам! Может, они и сладки, как мед, но их яд страшнее яда змеи!
Я уже почти не слушал сердитое ворчание. Может, хромой Джиро действительно был не самым хорошим человеком, но мой дальнейший путь в этом мире местные боги уже связали с ним.
Нравится мне это или нет.
Дорогие читатели!
Я немного приболел. Ничего серьезного, работать могу, хоть и с некоторым усилием, так что вряд ли буду выпадать из процесса надолго — и все же на какое-то время проды могут стать чуть более редкими. Недеюсь, что вернусь в строй за неделю или даже чуть меньше. Здоровья вам и вашим близким!
Ваш автор.
Глава 10
Похоже, таинственный Джиро Хромой, слуга Великого Мастера Акирена, по местным меркам был чем-то вроде скандально знаменитой рок-звезды. Кто-то наверняка обожал его, кто-то — ненавидел, но равнодушными оставались немногие. Когда отряд «красных» поравнялся с дальними домами Туанги, народ принялся стягиваться к базарной площади с утроенной силой. Только что мы с Игорем сидели на ступеньках храма вдвоем — а теперь нас уже окружали люди. В основном старики, женщины и дети — я насчитал едва ли полтора десятка взрослых мужчин.