— Осторожно, здесь ступенька провалилась, — прошептал им Пьер, — ага, вот не упадите.
— Кто там с тобой? — поинтересовался чей-то голос. Голос явно принадлежал здоровяку. Наглому и грубоватому.
— Это мои помощники.
— Что-то я не видел, чтобы они поднимались...
— Они пришли поздно ночью, Грегор. Ты спал. А я не хотел тебя будить.
— Я же говорил — никаких гостей! Шляются тут всякие!
— Они ведь служат Святой Церкви! — возмутился алхимик, — прояви уважение к тем, кто помогает бороться с чумой!
— А. Разносят только, — прорычал здоровяк, — лучше всех с чумой борются те ребята, которые всех жгут! Это единственный выход. Сжечь их всех! — он громогласно захохотал.
— Скоро будет и другой, — воскликнул Пьер, — и именно благодаря нам!
— Угу, смотри, доиграешься. Самого спалят и этих. И никакая вера им не поможет!
Под эти разговоры Валера неспешно шагал за Чизманом. Только бы не упасть. А то раскроется их прикрытие. И только он об этом подумал, как проклятая ряса попала прямо под кроссовок. Парень запнулся. Деревянный заплёванный пол понесся ему навстречу.
— Осторожнее, — толстяк судорожно подхватил его за локоть, — сюда, друг. Сюда.
Они вышли на улицу. Перед глазами замаячила брусчатка. Алхимик сначала помог Чизману забраться в карету, а потом подсадил и Валеру.
— Я сейчас, — бросил он и хлопнул дверью. Скрывшись от посторонних глаз, Валера наконец-то смог стянуть капюшон.
В карете было тесно. У дверцы было небольшое окошко с занавеской, чтобы никто не мог заглянуть внутрь. Два дивана напротив друг друга. Даже не дивана, а скамьи. Жесткие и неудобные. Обивки не было — просто доски. Ну, такой, бюджетный вариант, сразу видно.
Затрещала разрываемая ткань — Чизман просто сорвал с себя рясу. Скомкал и сунул под задницу. Чтобы сидеть было удобнее. Валера решил последовать его примеру. Только разрывать одежду не стал. Так стащил. Стало действительно помягче.
— Так, — дверца приоткрылась. В щёлку заглянул Пьер, — господа, сейчас мы поедем, — он осторожно поправил занавеску, — прошу вас, не высовывайтесь наружу. По крайней мере, до тех пор, пока из города не выйдем. Стражники нас выпустят. До Темнолесья доберёмся быстро, уверяю вас.
— Угу. Поехали уже.
Дверца захлопнулась. А потом и карета тронулась. Застучали колеса по брусчатке. Затрясло. Противно заскрипели стенки. Снаружи шумел город. Доносились обрывки речи. Сплетни, выкрики торгашей, чьи-то невнятные вопли. В очередной раз кричал глашатай, про внимательность и осторожность. Вся эта городская суета проносилась мимо. Вскоре голоса слились в непонятный гул. Карета замедлилась. Лошади явно протискивались сквозь толпу.
— Эй, стой, кого везёшь? — крикнул кто-то.
— Я Пьер Галерри. Алхимик. У меня есть разрешение на свободный выезд!
— Да? А кто внутри?
— Милейший, я занимаюсь изучением Вельгефорцкой чумы. А внутри у меня реагенты и препараты. Весьма и весьма заразные. Не стоит лезть туда.
— Фу, мерзость. Ещё и притащил это в наш город!
— Для изучения. Нужно ведь как-то победить эту заразу.
— Тьфу, катись уже. И не смей везти эту дрянь обратно! — прорычал стражник, — расступитесь, дайте дорогу!
Копыта лошадей вновь зацокали, колеса застучали. Они выехали из города. Шумела толпа на входе. Кто-то ругался со стражниками. Дорога сразу стала хуже. Ухабистее. Пассажиров затрясло.
Чизман нагнулся к дверце и слегка сдвинул шторку. Там, за окном, мелькали люди, повозки, ослы и лошади. Целая куча народу. И все ломились в город.
Но постепенно толпа стала редеть. Уже так, изредка, мелькал какой-нибудь прохожий.
— Ладно, — задёрнув всё обратно, буркнул программист, — надо подкрепиться.
Он залез в сумку и вытащил пару батончиков. Один привычно бросил Валере, другой открыл сам. Какое-то время они молча жевали.
— Эх, — пробормотал вдруг парень, — сейчас бы доширака заварить, да с парой сосисок...
— Хреновый выбор, — усмехнулся Чизман, доставая из сумки бутылку с водой, — хотя бы о чебуреках думал. Или шаверме. Но никак не о дешевой лапше, — он вновь покопался в своих запасах и вытащил баночку с какими-то таблетками.
— Можно еще о пельменях подумать, — пожал плечами Валера, наблюдая за ним, — но тут их варить негде. А лапшу хоть так пожевать можно.
— Толку от этого никакого, — поморщился программист, глотая таблетки, — эти батончики, — помахал он обёрткой, — позволяют продержаться без нормальной пищи и при этом дают энергию для активной деятельности. А твоя лапша только место занимает. И в рюкзаке, и в желудке.
— Это хорошо, — пожал плечами парень, — но я бы всё равно еще что-нибудь съел бы.
— Ничего, скоро выберемся, — пробормотал Чизман, запихивая обёртку в пустую бутылку. А потом распахнул дверь и выбросил её прочь. Валера вздохнул. Программист ухмыльнулся.
Город остался далеко позади. Теперь они катили вдоль лугов и полей. Возможно, как раз мимо тех, где совсем недавно шагали пешком. Карету трясло, шатало. Никакого сравнения с современным транспортом. Даже древние трамваи с деревянными сиденьями были куда более удобными. Хотя, это лучше, чем ехать верхом. Да. Гораздо лучше.
Чизман скучающе огляделся. Неизвестно, что за таблетки там были, но ему сразу стало лучше. Повернувшись, программист обнаружил у себя за спиной небольшую дверцу. Прямо в стенке кареты. Он тут же чуть-чуть сдвинул её. Подуло свежим воздухом. Дернул еще сильнее. Сквозь проем стало видно широкую спину Пьера. А за ним лошадиные задницы.
— Эй, — программист хлопнул алхимика по спине.
— Ох, — испуганно воскликнул тот, Наклонился и спросил, — чего вам, господин Чизман?
— Долго ещё?
— Мы только выбрались из окрестностей города, — перекрикивая топот лошадей, отозвался тот, — впереди ещё долгий путь.
— Раз так, то скажи-ка мне вот что.... — задумчиво начал программист, — откуда ты знаешь, про то, что чума лечится?
— У меня свои источники, — загадочно ответил алхимик.
— Ты же знаешь, что я тебя и через эту форточку скину? — пригрозил Чизман.
— Ох, да что ж... — выдохнул толстяк, — это сложные алхимические исследования. Боюсь, вы не поймёте...
— Значит, не веришь мне, да?
— Я же сказал! Это работа с древними трактатами, исследование препаратов...
— Пьер, — Чизман впервые назвал алхимика по имени, — хватит мне врать. По тебе видно, что хреновый из тебя исследователь. Скорее любитель хорошо пожрать и приятно провести время. Знаешь, настоящие ученые они не такие. В любую дыру залезут, если надо. А уж за свои скляночки переживают больше, чем за себя. И точно не ссыпают их грудой в мешок.
— Ох, вы меня раскусили, господин Чизман, — нервно рассмеялся толстяк, — но, знаете, я действительно отыскал сведения в одной старой книге.
— То есть, в какой-то затхлой книжонке есть рецепт исцеления от этой чумы и до сих пор про него никто не знает?
— Там были лишь частичные упоминания.... — замялся алхимик, — но.... Ладно. Я встретил пару бродяг, искателей приключений. Они и рассказали мне, что смогли исцелиться.
— И ты им поверил?
— Да!
— Это ведь глупо!
— Вовсе нет! — возмутился алхимик, — это такие люди, которые везде бродят. Они лазят по всяким заброшенным руинам, исследуют дикие земли.... Ищут приключений себе на голову. Там целые группы их. Вот и один из них рассказал, что заразился чумой.
— Ага, а потом вылечился.
— Да, но не сразу. Он рассказывал, что это случилось в далеких землях, где зверствует такая же чума. И ему помог один местный ворожей. Подсказал средство.
— Угу, точно такая же чума, — поморщился Чизман, — и из этого рассказа ты понял, как её лечить?
— Всё так. Нужен экстракт из цветка под названием Волчья слеза! По чистой случайности, он растёт в Темнолесье!
— Да-да-да, — программист усмехнулся, — в месте, где живут опасные монстры. Всё понятно.
— Выглядит, как квест из компьютерной игрушки, — вдруг пробормотал Валера, — чтобы исцелить болезнь — убей монстров и добудь лекарство.
— Я всё сверил, — не унимался алхимик, — говорю вам, болезнь исцелима.
— Да поняли мы, поняли, — с горечью бросил Чизман и задвинул заслонку.
— Может быть, мы и правда в компьютерной игре? — пробормотал Валера.
— Студент, ты что задрот что ли?
— Да нет. Ну, так играю.
— С орками бьёшься? Огненными шарами кидаешься?
— Ну, скорее за орков, — пожал плечами Валера, — а что такого? Сейчас все играют.
— Я бы назвал это проблемой, — процедил вдруг программист, — проблемой современного мира. Еще, небось, фильмы любишь? Книги такие же читаешь?
— Да, что в этом такого? Всё равно в электричке или автобусе делать нечего. Или пока пару ждёшь! — махнул руками парень, — вообще это помогает расслабиться. Погружает в интересный мир.
— Угу, вот ты и погрузился, нравится?
— Не очень.
— А в d&d тоже играешь?
— В настольные? Это не пробовал. Хотя есть знакомые, которые играют. Звали даже.... Но, там сложно. Лучше уж на компе.
— Что ж, ясно, — буркнул программист, — значит, ты во всем этом фэнтези разбираешься. Учту.
— Я не особо разбираюсь, — смутился Валера, — так, немного. Не думай, что я могу рассказать историю какого-нибудь мира, как некоторые мои одногруппники.
Какое-то время они молчали. Лишь стук копыт, да скрип кузова кареты нарушал тишину. Изредка что-то там бормотал Пьер. Программист отодвинул шторку и уставился в пролетающий пейзаж. Смотрел. Смотрел. Но по его лицу было видно, что он очень хочет что-то сказать. Поделиться. Валеру так и подмывало спросить. Но приходилось терпеть. Всё-таки его спутник был не из тех, кто просто так болтает.
— Знаешь, — Чизман вдруг стал серьёзным, — это очень большая проблема, — и замолчал. Парень открыл, было, рот, но программист продолжил.
— Люди редко бывают сильными. Чаще всего сильными становятся. Потому что жизнь не такая простая. Что-то приходится терпеть. С чем-то приходиться мириться. А с остальным бороться. И в этих трудностях и вырастает человек.
Он замолчал. Уставился в окно. Но внутри у него явно кипели страсти.
— Так вот. Раньше было просто. Живешь и всё. У тебя нет иного выбора. А сейчас всё поменялось. Выбор появился. Только это не выбор, а хрень какая-то.
— Ты о чём? — изумленно спросил Валера.
— Да, хотя бы о книгах или фильмах или сериалах. Не устраивает тебя своя жизнь? Уйди в чужую, выдуманную. Вот буквально недавно, мне пришлось познакомиться с популярными жанрами. Узкая выборка, конечно, но там всё одно и тоже. Герой легко выпутывается из любого дерьма, в какое его бросит автор. Всё гладко и просто — не хватает денег, бац! Повезло! Окружили враги — бац! Повезло! Девка не хочет любить тебя? Бах! Спас её и все хорошо. И это читают, смотрят, потому что увлекает своей легкостью. Все эти популярные фэнтези, супергерои, боевики, любовные романы — одна фигня. Даже, если это так называемое «тёмное фэнтези», где вроде бы мрак и отчаянье — даже там, у героя всё складывается легко. И это самое популярное. Никто не читает Джека Лондона, Льва Толстого, Достоевского. Почему? Потому что это тяжело. Там жизнь у героев не легкая, а сложная. Как в жизни. Поэтому современные люди их не любят.
— Ух, — выдохнул Валера от неожиданности. Не ожидал он такого от Чизмана. Какой-то философии прямо. Перед ним прямо открылась новая грань его спутника.
— Но хуже всего игры, — продолжал тот, — вот, где иллюзорный легкий мир расцветает во всей красе. За любое действие тебя там хвалят, награждают. Убил чудовище — и все счастливы. Нужны деньги — опять убил. Или пошёл, набрал чего-нибудь, сделал пару заданий — и всё. Ты богат. А в жизни не так. В жизни можно пахать всю жизнь и ничего не добиться. Можно работать — и тебе не заплатят. Можно бегать за девушкой, но она никогда тебя не полюбит. Но в игре, в игре сказал пару фраз, сделал пару подарков и всё. Она твоя. И даже если твой персонаж вдруг не получился — его всегда можно удалить и создать снова. А если вдруг умер — всегда воскреснешь или загрузишься снова.
— Ну, с какой-то стороны это так, — пожал плечами парень, — но...
— И я не говорю, что это плохо. Плохо то, что слабые люди летят на такие вещи, как мотыльки на огонь. Они уходят туда с головой, в этот выдуманный мир. Туда, где всё легко. Туда, где хвалят. От этих иллюзорных побед дофамин прет тоннами. И люди подсаживаются на это.
— Дофамин, это гормон счастья, да? — осторожно спросил Валера. Но Чизман говорил будто бы сам с собой.
— А еще, еще они придумали себе ролевые игры. Когда фильмов и книг уже мало, а игры не доставляют такого удовольствия — можно представить себе, что ты настоящий эльф и вершишь судьбы мира. Хотя на деле уборщик в Макдональдсе. Подумай только — целые поколения задурманенных голов. Многие из них талантливые, многие могли бы стать знаменитыми, если бы приложили свои усилия к реальному миру, а не тратили бы на выдумки.
— Как-то ты всё драматизируешь, — немного ошарашено заметил парень. Его прямо пугали эти откровения собеседника.
— Драматизирую? Там ведь есть такой жанр — ЛитРПГ, кажется.
— Ну, вроде бы есть. А что?
— Это и есть предвестник конца. Как и попаданцы. Там ведь не как в «Алисе» Кэрролла или в «Гулливере» Свифта — там описываются чудные миры, что-то поражающее читателя. Нет. В нынешних попаданцах герой оказывается в весьма шаблонном мире. И этот мир там не важен. Важно то, как герой легко будет жить и делать то, что он хочет. Легкие и увлекательные приключения.
— Хм, что-то не понимаю к чему ты это....
— К тому, студент, что люди не хотят жить в реальном мире. Они хотят туда, где легко и просто. В волшебную вселенную. Которая, к их несчастью, полностью выдуманная и не существующая.
— Хм, даже не знаю, — Валера почесал затылок. Посмотрел на поля за окном. Задница уже начинала болеть от постоянной тряски. Даже свёрнутая ряса не помогала, — может быть, кто-то действительно сходит с ума, но думаю, большинство людей просто расслабляются. Приятно проводят время.
— Ошибаешься, — процедил Чизман, — мотыльков всё больше и больше. Так что стоит лишь создать полноценную виртуальную реальность и люди сразу уйдут туда с головой.
— Ну, это из разряда фантастики, — усмехнулся Валера, — вряд ли такое будет.
— К сожалению, эта фантастика может стать реальностью, — ответил ему программист.
— Стой, — парень вдруг аж подпрыгнул на месте, — ты что.... Ты хочешь сказать, что мы с тобой сейчас в виртуальной реальности?
— Ты опять за свое? — фыркнул его собеседник, — еще скажи, что я тут тестами занимаюсь, а тебя сюда принудительно засунули!
— Тестами? Погоди, ты говорил, что ты программист, — Валера начал судорожно соображать, — и из Америки.... Слушай, всё сходиться! Только я не понимаю — причем тут я? Вроде бы ничего не подписывал.... Кажется, я понял! Ты один из создателей этой системы, да?
— Чего?! — недоуменно воскликнул Чизман.
— Да! Это как в фильме Трон! Ты создал эту виртуальную реальность, а потом тебя за что-то засунули сюда. И ты застрял. А я.... Я, наверное...
— Студент, — позвал его программист, — у тебя задница от лошади болела?
— Да... И сейчас уже начинает...
— А ноги, после марш-броска?
— Угу.
— Ну и какая это нахрен виртуальная реальность? — он искоса посмотрел на парня.
— Хм, — задумался тот, — а я уж подумал, что ты хотел мне всё рассказать...
— Нет. Я просто поделился мыслями, — Чизман махнул рукой, — с тобой уже поговорить нельзя. Сразу устраиваешь тут...
— Так значит, мы не в виртуальной реальности?
— Нет, блин, — программист раздраженно фыркнул, а затем тихо пробормотал, — всё гораздо хуже.... Гораздо хуже....
А карета тем временем неслась вперёд. К Темнолесью.
Глава пятая. Темнолесье
Хорошее место Темнолесьем не назовут. Значится, оно еще тогда, в стародавние времена, было таким. Что уж про теперешние говорить. Зачем люди здесь жили — а пёс их знает. Что-то делали, чем-то промышляли. Ну, особо-то не нужны были эти края. Так, держали, чтоб другим не отдавать. Варварам всяким. А может и была цель. Да только забыли уже все. И некому вспоминать было.