- Вы в космопорт? - паренёк улыбался. - Мне туда же.
- Ты что, едешь провожать родителей? - удивился Нейон Ти. Паренёк продолжал улыбаться:
- Нет, что Вы. Я только что получил назначение. Это не первый мой рейс на Марс. Я ведь специалист по киберам. Уже третий год летаю. А Вы, значит, на практику?
Нейон Ти не мог оправиться от удивления:
- Сколько тогда тебе лет?
- Двадцать шесть. Уже не молодой специалист. Будем знакомы. Эрвин Герц. Можешь называть, как тебе удобней. Я привык. Кто называл меня Эрвином, а для других я был просто Герц, - улыбка не сходила с его лица. Нейон Ти представился и пожал его подростковую руку:
- Мне не скоро ещё будет двадцать шесть. Это я должен называть тебя на "вы". Давай перейдём на "ты", - предложил он. - Так будет правильней, - Эрвин охотно согласился. Они спускались по лестнице, а Эрвин продолжал его удивлять:
- Я слышал, что ты направлен на Z- 9. У меня назначение туда же после отпуска. Я уже был на Марсе, только с другой экспедицией. Для тебя звездолёт - это место работы, а для меня место работы Марс. Там у моих киберов много дел, - его голос звучал сзади, из-за спины. - Жаль, что в этот раз не так удачно получается добраться до места. В прошлый раз долетели на пассажирском лайнере за неделю, а нынче будем месяц в полёте. Этот рейс не пассажирский, а грузовой, - Нейон Ти всё больше чувствовал себя юнцом перед тем, кто шёл за ним сзади, а голос не умолкал:
- Я сразу после окончания факультета кибернетики попал в СОП. С тех пор и участвую в освоении Марса. Первый этап освоения пройден. Там закачана атмосфера, сформированы акваструктура и биопояс планеты с флорой и фауной. Условия для обитания созданы. Теперь идёт этап освоения киберами. Создание условий для проживания и работы людей. Ты сможешь всё это разглядеть даже из звездолёта за время своей практики. Только вряд ли это тебя заинтересует. Твои коллеги обитают в космосе, а не на планетах.
Когда они вышли из здания, Эрвин уверенной походкой повернул в сторону от крыльца и вскоре они сидели в гравикоптере, ожидая отправления на космопорт. Гравикоптер оказался аппаратом среднего класса для междугородних сообщений. Вождение такой модели они освоили ещё на втором курсе. Недавние посетители Управления с удовольствием размещались в креслах, радостно переговариваясь, что разделались со всеми бумажными делами и теперь ничто не мешает им вернуться к работе. Нейон Ти в полной мере понимал их и чувствовал атмосферу радостного ожидания.
Гравикоптер опустился прямо на площадке космопорта. Увиденная картина вызвала тихий восторг. Какой астронавигатор может оставаться равнодушным при виде звездолётов, нацеленных в небо? Величественные силуэты космических транспортов возвышались вдали. Это были грузовые монстры, а не пассажирские лайнеры с их изящными обводами. Солнце с высоты зенита разбрасывало по их корпусам яркие блики, придавая картине праздничный вид. Но для космопорта это были обычные будни. Силуэт одного из звездолётов окутали клубы дыма, почувствовалась лёгкая дрожь площадки под ногами, словно Земля не могла сдержать волнения от нового расставания. Облако поднималось выше и выше. Из него возник звездолёт и устремился ввысь. Расстояние не позволяло услышать напряжённую работу двигателей. Нейону Ти казалось, что он мог бы бесконечно наблюдать такие картины, но тут его потянули за рукав. Всех остальных пассажиров рядом уже не было, когда он огляделся вокруг. Каждый здесь знал своё дело.
- Ты что встал? Нам к диспетчеру. Надо узнать стартовый модуль нашего звездолёта, - Эрвин тащил его за собой с видом человека, попавшего в знакомую комнату. Они подошли к высокой башне. Издалека она напоминала тонкую ножку со шляпкой наверху. Нейон Ти задрал голову кверху, чтобы разглядеть вверху круглое днище кабины диспетчера. Там, наверху, кабина слегка покачивалась из стороны в сторону. Пока он вертел головой, Эрвин подошёл к запертой двери башни и крикнул в коробку ПУ:
- Диспетчер! Нам модуль Z -9! - космопорт удивительным образом изменил худенького паренька. Нейон Ти видел теперь рядом с собой озабоченного человека, занятого серьёзным делом.
- Фамилия! - послышалось в ответ.
- Эрвин Герц и практикант Нейон Ти!
- Северный сектор, модуль четыре - восемь! Счастливого пути! - Эрвин повернулся и жестом велел следовать за ним. Нейон Ти послушно двинулся следом, размышляя о том, что начало его практики не похоже на всё то, что случилось с ним в прошлом году. Он не мог знать, что впереди его ждёт не совсем обычная и не совсем полётная практика обычного астронавигатора.
Спустя много лет, вспоминая этот случай для своих мемуаров, Нейон Ти помнил все подробности тех дней, все мелочи и удивлялся способности памяти восстанавливать прошлое до мельчайших подробностей. А может быть этими подробностями память щадила его нервы и не спешила возвращать в те события, которые он действительно никогда не сможет забыть при всём нежелании вспоминать о них? Но он помнил всё. Помнил, как через полчаса ходьбы от башни Эрвин неожиданно остановился. Они были одни. Вокруг простиралась, насколько можно было видеть, пустынная площадка космопорта. Стартовые модули с частоколом звездолётов виднелись вдалеке. Глазами их достичь было гораздо легче, чем ногами. Перед ними в направлении модулей стояли ворота. Хотя, какие могли быть ворота на пустой площадке? Скорей это была рамка из толстых труб красного цвета. Высотой метра два и длиной не более десяти метров. Рамка была установлена на белой черте, тянувшейся от неё в обе стороны, видимо, до самых границ космопорта.
Эрвин подошёл вплотную к рамке и протянул руку в её сторону, словно хотел ладонью прикоснуться к стене. Рука его упёрлась в невидимую преграду и не прошла дальше рамки. Эрвин повернул голову в его сторону:
- Здесь силовое поле. Оно открывается только в ентерной рамке. Дальше пути нет. Будем ждать гравилёт космопорта. Скоро мы будем на месте. Вернее, ты на месте, а для меня это всего лишь транспортное средство к месту работы. Ещё предстоит познакомиться с начальником экспедиции, ознакомиться с объёмом работ, изучить документацию на киберов, проверить их состояние, протестировать параметры, заполнить их формуляры. Скучать не придётся по пути на Марс. Я второй раз лечу на вахту. Там жить можно, а работы столько, что время летит незаметно, - он улыбнулся, убрав руку от рамки. - А это за нами!
Со стороны модулей к ним приближалась чёрная точка, увеличиваясь и на глазах превращаясь в гравилёт. Он бесшумно приблизился и замер на площадке за рамкой, которая окрасилась в зелёный цвет. Нейон Ти вслед за Эрвином миновал рамку и занял место в гравилёте. Это был двухместный аппарат беспилотной системы "дрон". Эрвин громко произнёс: "Северный сектор. Модуль четыре - восемь!". Аппарат поднялся в воздух, и Нейона Ти прижало к спинке кресла, в глазах только мелькнуло красное свечение рамки. Через несколько минут они были на месте. Индикатор стояночного модуля высвечивал далеко видимые символы Z - 9.
Из курса лекций Нейон Ти знал этот тип звездолётов класса "Пасифик". Далеко не новая, но надёжная модель космического тяжеловоза с двигателями досветовых скоростей. Для полётов в дальний космос давно применялись звездолёты нового класса "Тонар".
Видимо, погрузка к этому времени закончилась. Грузовые лифты бездействовали, но их мачты ещё не были демонтированы. Звездолёт стоял в ожидании утреннего старта. Здесь Нейон Ти мог обойтись без помощи и подсказок Эрвина. Он направился к пассажирскому лифту. Они с Эрвином вошли в кабину, а вышли в люк служебного отсека звездолёта.
С этого момента для Нейона Ти начался новый отсчёт времени. Снова, как на первой практике, охватило волнение от запахов и звуков, что окружали его внутри звездолёта. Ему казалось, что эти запахи и звуки космоса навсегда пропитали внутренности могучего аппарата, и они несравнимы ни с какими другими запахами и звуками на Земле. Было от чего разволноваться. Эрвин поспешил вернуть его к действительности:
- Первым делом надо найти капитана. А потом я должен ещё познакомиться с начальником экспедиции, - Нейон Ти подошёл к матовой панели напротив входного люка и произнёс:
- Центральный пост! - на экране высветилась структурная схема звездолёта и маршрут следования до Центрального поста. Теперь Эрвин послушно следовал за Нейоном Ти по лабиринту коридоров. Пока дошли до закрытой двери с табличкой "Центральный пост", им никто не встретился. Перед дверью Нейон Ти громко представился. Им повезло. Они нашли капитана с первого раза. Дверь открылась и прозвучало: "Войдите!".
Центральный пост - это не штурманская рубка астронавигатора. Это пост капитана. Так просто туда не входят. Они вошли внутрь. Нейон Ти, за ним Эрвин.
- Кибертехник экспедиции Эрвин Герц! - прозвучало из-за спины. За столом перед панелями с экранами, индикаторами, кнопками, сенсорными выключателями, спиной к ним, сидел человек в светлом комбинезоне с большими чёрными буквами СОП во всю спину. Выше этих букв из букв поменьше слово "капитан". Человек крутнулся вместе с креслом в их сторону:
- А ты, значит, практикант? - обратился он к Нейону Ти.
- Так точно! - по курсантской привычке отчеканил он.
- Я капитан звездолёта Службы Освоения Планет с бортовым номером Z - 9. Капитан Ронин. Для членов экипажа просто капитан. Ты, курсант, на время практики тоже член экипажа, а с Эрвином дела обстоят иначе. Кстати, это твоя первая экспедиция?
- Нет, капитан. Вторая. Я тоже являюсь сотрудником СОП. После отпуска возвращаюсь к прежней работе в новой команде.
- Отлично. С твоими будущими обязанностями тебя ознакомит начальник экспедиции, а я вас просто введу в курс дела. Наш звездолёт работает на линии Земля - Марс, так что тебе, курсант, придётся забыть в этот раз о чужих галактиках и туманностях. Мы выполняем рутинную работу по доставке грузов, экспедиций на Марс и обратно. Увы, - развёл он руками. - Никакой романтики и далёких цивилизаций. Нам не до этого. О романтике, курсант, будешь мечтать в Академии, а здесь надо работать, сразу предупреждаю. Ты, кстати, где проходил предыдущую практику?
- На "Адаме", у капитана Твидла! - опять отчеканил Нейон Ти. Выражение лица капитана изменилось:
- Да, припоминаю его рассказ о прошлогодних приключениях. Так это был ты? Похоже, нынешняя практика для тебя будет менее запоминающейся и тебе не придётся никого спасать. Должен вам сказать, что наш грузовой корабль частично переоборудован. Смонтированы каюты для членов экспедиций, доставляемых на Марс. Экипаж звездолёта всего шесть человек. Это капитан, три штурмана, или по-новому, астронавигатора, компьютерщик и инженер бортовых систем. Экипаж размещается в каютах служебного отсека. А экспедиция из тридцати человек размещается в комфортных каютах при грузовом отсеке. У них свои задачи.
- В прошлый раз я прибыл на Марс с экспедицией на пассажирском лайнере, - перебил его Эрвин. Капитан нажал ногой педаль под креслом и громко произнёс:
- Стас, зайди в Центральный пост! Это наш компьютерщик, - уже тише обратился он к ним. - Самый молодой в экипаже. Я пять лет на этой линии, ушёл из дальнего космоса, а Стас третий год, - раздался стук и вошёл молодой мужчина спортивного вида, кудрявый брюнет в шортах и футболке.
- Стас, будь добр, проводи их. Это курсант Нейон Ти и член экспедиции Эрвин. Размести их по каютам. Но сначала отведи в столовую. Они успеют поужинать.
Нейон Ти с нетерпением дождался паузы и спросил:
- А как же доктор? Мне должны поставить необходимые прививки перед стартом. - Всё очень просто. На звездолётах ближнего космоса докторов вывели из штата. Они гораздо нужней в экспедициях на планетах. Кроме того, Марс оборудован экологической оболочкой по схеме Земли с идентичной вирусной картой. Специальные прививки на Марс не нужны. Завтра после старта, Нейон Ти, в штурманскую рубку, знакомиться с экипажем, - закончил он.
Оказавшись в своей каюте, в настоящей каюте звездолёта, Нейон Ти тут же забыл про Эрвина и его киберов, целиком погрузившись в мысли о предстоящей практике. Его мыслям и ожиданиям в дальнейшем не суждено было сбыться.
С момента старта Нейон Ти ни разу не встретился с Эрвином. Всё время он проводил в штурманской рубке с одним из вахтенных астронавигаторов, которые были рады скрасить одиночество общением с любознательным новичком. Он был не просто новичок, а дублёр вахтенного пилота. Нейон Ти охотно отвлекался от своей роли, когда надо было помочь Стасу или бортинженеру Ли, у которого глаза-щёлочки и губы были всегда растянуты в улыбке.
Скучать не приходилось. После дежурства, спортзала и бассейна он заваливал весь стол в каюте инструкциями, технической документацией и писал отчёт по устройству звездолёта с перерывом на ужин, потом оформлял для своего отчёта дубликаты навигационных данных: пройденное расстояние, координаты курса, метеоритную обстановку. Всё это увлекало его, не давая возможности отвлечься на посторонние дела. Но они нашли его сами в последнюю неделю полёта.
Однажды вечером раздался стук в дверь и за спиной у него, склонившегося над бумагами, возник Эрвин.
- Как ты меня нашёл? - вместо приветствия изумился он.