…Ее встретил ветер и вечер. Огоньки фонарей, дождливая взвесь в воздухе, мелькающие в потемках тени, взблески мокрых автомобилей в желтоватом свете и лихорадочное, надрывное веселье столицы.
У театра переговаривались слуги, ютясь под краем навеса для экипажей. Окна ярко светились, внутри шло представление. Откуда-то доносилась музыка и еле слышный смех. Алиса опустила глаза на свою одежду и увидела темно-синее платье, такое чопорное, если вспомнить о царящих вокруг нравах. Ее выбросило в тени, куда не дотягивались лучи от окон и фонарей. По лицу хлестнул дождь, и она бросилась к театру, спасаясь от ледяных струй.
В холле было немноголюдно. Швейцар без единого слова распахнул перед ней тяжелую дверь. Представление уже началось, электрический свет приглушили, и из-под высоких потолков таинственно мерцали блики — призрачным алым и золотым.
Алиса прошла к дальней стене и опустилась на мягкую скамью.
Она сидела неподвижно, пока не раздался звонок и разодетые господа и дамы не потянулись к выходу из зала. Похоже, объявили антракт. Холл наполнился гулом голосов. Алиса вскочила, ища глазами Южина. Потом уже — Сулея и Лину Венцеславовну.
Мимо проходили девушки с локонами и в шелковых платьях, мужчины в сюртуках и с биноклями на ремешках. Здесь, за считанные месяцы до Первой Мировой, незадолго до революции, кто-то задыхался в ядовито-липком обществе, а кто-то чувствовал себя плотью от плоти этой легкомысленной, бездумной и порочной жизни. И уже тенью нависала над теми и другими машина, жернова которой неотвратимо двигались, готовые перемолоть судьбы.
…Они шли отдельно, а не группой. Дамы сбились в небольшую стайку и всем своим видом показывали, что их не волнуют низменные потребности тела, такие, как голод. Лина Венцеславовна, очень узнаваемая и почти не изменившаяся, с серебристым эспри на голове, уже потягивала шампанское. Сулей, высокий, гибкий, с шапкой соломенных волос, разговаривал с Южиным. Они остановились, не входя в буфетную. Алексей приветливо улыбнулся, заметив Алису.
Значит, разговор не слишком важный. Можно подойти.
— Добрый вечер, — сказала она. — Господин Сулей, мне нужна ваша помощь. Это касается будущего. Точнее, вашего будущего и нашего настоящего.
Алексей округлил глаза с веселым изумлением.
Можно было сколько угодно пытаться предупредить смертных о будущем. Предупреждения забывались и пропадали втуне. А вот маги запоминали все. Но непостижимым образом колесо истории продолжало катиться по предначертанной колее.
Алексей знал, что она из будущего. Она много раз пыталась предупредить его, чтобы уберечь. Чтобы спасти…
Лейтенант Красной Армии Алексей Южин погиб под Котельвой 28 августа 1943 года.
В Великую Отечественную многие маги отправлялись на фронт. Участвовали в сражениях наравне со всеми — и делали все, что могли, чтобы помочь, прикрыть и защитить. Но с другой стороны в боях участвовали свои маги.
Алиса долго билась в каменную стену, раз за разом возвращаясь в прошлое незадолго до того проклятого дня, но усилия были обречены на провал. Алексей знал, что ему предстоит погибнуть. И не то чтобы он рвался расстаться с жизнью… Нет, он внимал предупреждениям, пытался уцелеть, насколько вообще можно было пытаться в бою с «Мертвой головой» — но прошлое оставалось неизменным.
И сейчас он уже знал, что его ждет. Но беззаботно улыбался, обсуждая детали спектакля.
— И чем же я могу быть полезен прекрасной гостье? — заинтересовался Сулей. — Наконец-то вы заглянули познакомиться, а то я все больше слышу рассказы о вас от нашего общего друга…
— Я… — Алиса на миг растерялась. Она не ожидала узнать, что Алексей, оказывается, говорил о ней Сулею. — Да, очень приятно с вами познакомиться. Надеюсь, если я сразу после знакомства попрошу о помощи, это не покажется невежливым. У нас сейчас начало двадцать первого века. Верховным инквизитором стал другой человек, и им многие недовольны…
— Да-да, мне рассказывали, — интерес в глазах Сулея не угас, но стал куда более мрачным. Так зловеще полыхают зарницы летом на закате, соперничая яркостью с солнцем. — Как бишь его зовут?
— Безымянный, — ответила Алиса. — Наверное, у него должно быть и обычное имя, но лично мне оно неизвестно. Да у нас бы многие и не удивились, если бы выяснилось, что он не человек!
— Настолько плох? — легкомысленно хмыкнул Сулей. Словно ему каждый день приходилось общаться с гостями из будущего о судьбах магического сообщества!
— Многие недовольны, — нейтрально сказала Алиса. — Он ввел слишком строгие законы и требует держать магию в полном секрете, а еще запрещает зачаровывать людей… Маги теперь имеют дело в основном с аномалиями и магическими потоками, ну еще разными исследованиями, если это никак не задевает людей…
— И что, никаких деревенских колдуний? И ведьма уже не имеет права окрутить царя, чтобы втихомолку править страной?
Сулей веселился. Во взгляде янтарно-карих глаз плескалась насмешка, и он явно развлекался, задавая свои вопросы. К этому Алиса оказалась не готова. Прошлый верховный инквизитор оказался вообще не таким, как ей представлялось. Нужно было познакомиться с ним раньше. Сейчас разговор прошел бы проще. В нем ничто не напоминало Безымянного. Сплошная легкость и легкомыслие, беззаботность и пьяный взгляд… да, пьяный, но едва ли вином — духом бесшабашной вседозволенности, затягивавшим столицу, как туман.
— Ладно, — Сулей чуть посерьезнел, хотя насмешка не ушла, просто спряталась глубже. — Мне рассказывали об этом Безымянном. Можете не стараться. И я, конечно, постарался разузнать, кто это такой, как пришел к власти и каковы альтернативы. Но тот странник во времени, с которым я все это обсуждал, больше не возвращался, а без путешествий во времени здесь не обойтись.
— Невозможно изменить предначертанное, — сказала Алиса. Зрители вокруг них уже возвращались в зал. Лина Венцеславовна стояла поодаль, ожидая, пока Сулей и Южин присоединятся к ней. Верховный инквизитор махнул ей: идите, не ждите, — но она продолжала стоять.
— О да, — остро усмехнулся Сулей. — Это мне известно. Но нет такого закона, который нельзя было бы обойти. Даже если это закон мироздания.
— Даже смерть? — спросила Алиса. Сулей отчего-то вздрогнул.
— Даже смерть. Я расскажу вам, что делать, если вы, конечно, готовы идти до конца.
Он смерил ее неожиданно мрачным взглядом. Потом отвернулся, будто ища тихое место для разговора, и пробормотал себе под нос:
— Алиса… Дьявол, кого же я так наказал?
— Что?
Она даже примерно не понимала, что Сулей имел в виду. Кого наказал? О каком наказании вообще речь?..
Но пояснять ей никто не собирался. Когда Сулей вновь повернулся к собеседникам, на его лицо вновь вернулась обворожительная улыбка.
— Да так, ничего. Знаете, Алиса, пойдемте-ка на крышу.
— Зачем?
Второй раз за минуту она была в тупике. Маги прошлого что, все такие странные? Да как будто нет, она же общалась с другими, с тем же Южиным…
— Я уведу Лину, — сказал Южин, точно мысль о нем придала ему импульс к действию. — Алиса… вам, кажется, необходим разговор наедине. Не бойся, господин Сулей тебя не съест.
Он подмигнул, развернулся, и вскоре они с Линой Венцеславовной скрылись в зрительном зале. Сулей подхватил Алису под руку и увлек к выходу. Невозмутимый швейцар молча открыл дверь, не обращая внимания, что гости уходят без верхней одежды.
— Зачем на крышу? Да погодите вы!
— На крыше весьма удобно разговаривать. — Сулей пожал плечами, недоумевая, как Алиса может не понимать такой простой вещи.
Дождь все хлестал. Отдельные капли фосфорически мерцали, попадая в лучи фонарей, на асфальте дрожали иглистые световые дорожки. Алиса съежилась, готовясь к ледяному душу, но его не последовало. Сулей без видимых усилий обеспечил и себе, и спутнице водонепроницаемость. И, похоже, теплоизоляцию, потому что пронизывающий ветер казался глотком живительного свежего воздуха. Сулей крепче сжал локоть Алисы, шепнул короткое заклинание, и…
Они оба оказались на коньке крыши. В удобных креслах, которые держались там одной лишь магией. И Сулей протягивал Алисе бокал шампанского, неизвестно откуда взявшийся в его руке.
— Ну же, — улыбнулся он. — Ваш Безымянный действительно держит вас в черном теле? Куда вы смотрите?
Алиса смотрела вниз. Парочка припозднившихся прохожих заметила их. Люди тыкали пальцами вверх и раскрывали рты, но тут же снова прикрывались зонтиками — ветер безжалостно хлестал их плетями дождя.
— Ах да, секретность, — махнул рукой Сулей. — Столица всегда пользовалась славой колдовского города. Не о чем беспокоиться. Здесь видели ведьм, кикимор, леших, да кого только не видели… Итак, вы готовы слушать?
Алиса кивнула, с трудом отводя взгляд от прохожих. Бокал очутился у нее в руке, хотя она не помнила, чтобы брала его. Машинально она сделала большой глоток, забыв о вкусе. Точно опрокидывала рюмку водки, чтобы быстрее забыться. Впрочем, в обществе Сулея водка не требовалась. Мысли быстро начинали путаться и без нее.
— Отправьтесь в прошлое. Точная дата… сейчас… двадцатое мая тысяча восемьсот восемьдесят третьего. Столица, улица Мытная, дом сорок три, квартира в третьем этаже, на двери табличка «В. Ландау». Поднимитесь по черной лестнице, обязательно нарядитесь служанкой, слышите? Лучше всего днем, да, днем… его наверняка не будет дома… Около трех часов пополудни поднимитесь в эту квартиру и украдите бутылку с зельем. Вы легко ее узнаете. В ней около полулитра, похожа на винную, желтоватое зелье, настоянное на… вы были в Кунсткамере?
К общей фантасмагории добавилась еще и Кунсткамера. Алиса смотрела в безумные глаза Сулея. Безумные, да — этот человек определенно был безумцем, отправляя ее красть какое-то зелье и диктуя точный адрес… Вместо того чтобы просто посоветовать, как действовать той части магов, которая не желала терпеть Безымянного в качестве верховного инквизитора!
— Отвечайте же! — с напором потребовал Сулей.
— Да, — сказала Алиса. — Была.
— Ну так вот, вы видели там в колбах таких заспиртованных уродцев, видели ведь? Внутри той бутылки с зельем похожий уродец, но это не младенец из утробы, он выглядит как взрослый человек. Миниатюрное тело в стеклянной бутылке, бренные останки, и зелье настояно на них…
Он бредит? Интересно, он бредит? Что на самом деле Алиса найдет в тысяча восемьсот восемьдесят третьем году в квартире с табличкой «В. Ландау»? Кто такой этот Ландау? Родственник знаменитого физика-теоретика? Однофамилец? Впрочем… Магическое прошлое и магические фамилии — тайна, глубины которой годами постигают маги из отдела родственных связей. Фамилия ученых и артистов, политиков и преступников, и колдунов, конечно же, колдунов. И не имеет совершенно никакого значения, что в их жилах не текло ни капли общей крови…
— Что это за зелье? — спросила наконец Алиса. Она осознала, что Сулей замолчал, и уже с минуту тишину нарушает только шелест дождя. Может быть, как раз поэтому она смогла ненадолго вернуть ясность мысли. — Что оно делает? Кто такой или такая Ландау? Маг?
— Что оно делает… — горько усмехнулся Сулей. — Хотел бы я сам знать, что именно оно делает. Дает власть над смертью? Над жизнью? Вскоре Валентин Ландау это выяснит… А тогда, в восемьдесят третьем, зелье только-только попало к нему в руки, уж не знаю, понимал ли он, с чем имеет дело. Возможно, начинал догадываться, но не знал всех секретов. В момент похищения предмета из прошлого создается дубль. Ландау даже не заметит, что чего-то лишился. А я получу зелье… и, может быть, избавлю будущее от этого вашего Безымянного.
— А откуда вы узнали о зелье? Сейчас… ну, к четырнадцатому году Ландау что-то сделал с его помощью? Почему не украсть его сейчас, и без всяких путешествий в прошлое? Каким образом оно вообще поможет справиться с Безымянным? Послушайте, у меня такое впечатление, что вы просто используете меня в каких-то целях, о которых я ничего не знаю, — сказала Алиса. И цепко вгляделась в глаза Сулея: как отреагирует?
Но он лишь пожал плечами. Глаза даже не блеснули.
— Вы тоже меня используете — когда пытаетесь призвать давно мертвое прошлое на помощь в борьбе против будущего… Я ведь давно умер, там, в вашем времени. Значит, пора бы вам всем действовать самостоятельно… Это будет взаимовыгодный симбиоз. Если вы, конечно, согласитесь. Сейчас я искренен. Я не знаю, что именно делает зелье. Но могу предполагать, что оно помогает управлять жизнью и смертью. Я разберусь, как именно. И если я разберусь, в две тысячи восемнадцатом году верховным инквизитором по-прежнему будет оставаться Станислав Сулей, а не… Безымянный. В этом моя выгода. Объяснение вас удовлетворяет?
— Пожалуй, да, — задумчиво ответила Алиса. — Но… Поймите, нам там, в вашем будущем, нужен просто совет. Вы ведь верховный инквизитор. Он тоже верховный инквизитор. Может, вы знаете какие-то секреты или тонкости инквизиторской магии. Что-нибудь, что позволит надавить на него или сместить и поставить кого-то более либерального! Для чего такие сложности с воровством и неизвестным зельем? Разве мало известных?
Кажется, подумалось ей, разговор наконец-то вышел в логичное русло. Но тут Сулей улыбнулся, и безумие вновь навалилось душным покрывалом.
— Видите ли, — хмыкнул он, доставая из небытия еще один бокал с шампанским. — Верхушка инквизиции — это не политика. Людей туда всегда приводит магия. И просто так вы его не сдвинете. Только если нащупаете магическую нить и сможете сделать ею стежок в нужном месте.
И Сулей пригубил шампанское, а затем отсалютовал им Алисе. Дождь лил уже стеной, так, что очертания улицы и огни фонарей смазались в живые мерцающие пятна.
— Но если магия привела Безымянного на его пост… — ее охватило неприятное предчувствие. — Это значит, что нельзя идти против нее? Мы же не идем против воли города, когда он дарует магию и назначает главную ведьму ковена и главного колдуна ложи.
— А, нет. Не волнуйтесь, — бархатно рассмеялся Сулей. — Это не тот механизм. Я имею в виду, что история любого высшего инквизитора, а особенно верховного, не обходится без магических трюков. Копните поглубже — и узнаете, что каждый из них когда-то помог себе магией. Добиться чего-то, взлететь так высоко, вовремя отодвинуть конкурентов. Безымянный правит с пятидесятых годов, так? И вы думаете, не нашлось никого, кто бы попытался с ним сладить? Наивные дети… Хитрая сволочь… и ведь он же украл, украл эту тайну! Дьявол! Однако какая ирония — путешественница во времени борется за то, чтобы ими вновь правил я! Алиса, вы меня не помните? Совсем ничего?
Он снова начинал бредить и снова заражал безумием и ее. Алиса зажмурилась и попыталась усилием воли отключить слух. Слышать только дождь, только смутные голоса внизу и никаких путаных речей, произносимых полупьяным голосом со страстным надрывом. Почему она должна его помнить? Что он имеет в виду? Что она должна была встречаться с ним раньше во время своих путешествий в прошлое? Что она должна была родиться в тридцатые годы, чтобы застать его и запомнить?
— Я видела вас мельком, когда ходила в прошлое раньше, но не разговаривала с вами. А что? — сказала она. — И кто украл тайну? Какую тайну? Хотите сказать, Безымянный тоже украл зелье у этого Ландау?
— Нет. Совершенно точно нет, — фыркнул Сулей и залпом допил шампанское. — Алиса, вы сделаете, как я сказал? Зелье принесите мне… ну хотя бы в завтрашний день, хотя подойдет любой другой после нашего сегодняшнего разговора.
— Мне нужно подумать, — ответила Алиса. — Но думаю, я рискну.
«Только после того, как выясню все, что можно выяснить», — добавила она про себя. Сулею все же не удалось полностью заткать ее паутиной безумия. Проблески здравого смысла мигали спасательными маячками. И здравый смысл кричал, что в его объяснениях слишком много белых пятен.
А вот Сулею явно не понравилось обещание подумать. Он подался вперед, чтобы схватить Алису за руку, удержать, добавить еще что-то, убедить или утащить за собой в пучину сумасшествия… Она отшатнулась — и вывалилась обратно в свое время, прежде чем задумалась, что делает.