Как странно… Она была детдомовской. И не помнила своего настоящего дома. А квартира, купленная на заработок в ведьмовском бизнесе — совершенно легальном и немагическом, никаких махинаций — еще не успела стать настоящим уютным гнездышком.
Собираясь на праздник в здании ковена, Алиса плотно закрыла жалюзи. Нечего разглядывать звезды. Сегодня не до них. Сегодня нужна сосредоточенность и быстрая реакция. Ничего крепче глинтвейна не пить, в темноту не глазеть, клювом не щелкать. Выбирая одежду, она даже задумалась, не надеть ли брючный костюм поудобнее — чтобы проще было гнаться за Безымянным в случае чего. Потом прыснула и извлекла из шкафа золотисто-коричневое вечернее платье до колена.
Офисная «свечка» ковена мерцала таинственными огоньками. Снаружи магия хитро маскировалась под новогодние украшения. В соседних офисах не удивлялись множеству машин, празднично одетым людям и переливам музыки из открывающихся дверей. Новогодние корпоративы, обычное дело.
Алиса остановилась на пороге холла и не спеша огляделась. Потом медленно зашагала в главный зал, который сегодня расширили чарами. Искусно подобранные ароматические масла, первые неспешные и ленивые аккорды музыки, звон бокалов, взрывы смеха… Хотелось продлить эти мгновения и насладиться праздником, потому что очень скоро ведьмы поймут, что она задумала. И отвернутся. Может, не отвернется часть самых старых и умных, кто поосмотрительнее… Алиса вдруг засомневалась в своем решении. Может, это знак? Не получается поймать Безымянного — и черт с ним, надо просто украсть зелье, отдать его Сулею и остаться по одну сторону баррикад с друзьями? Или черт с ними, с такими друзьями, которые не видят опасности?
— Эй, чего стоишь столбом? — На нее налетели, смяли, захлестнули потоком прохладного воздуха, сочащегося фруктово-сладким ароматом духов. Наташа была не настроена на размышления. Ей хотелось смеяться, танцевать и пробовать коктейли. Она схватила Алису за руку и потащила за собой в глубину зала.
— Ирка с Олегом будут позже, говорят, что у нее еще какие-то дела, а по-моему, они только повод ищут, чтоб от компании отколоться, — сплетничала Наташа на ходу. Потом остановилась, цапнула с пролетающего мимо подноса бокал и принюхалась. — Вот увидишь, мы еще на их свадьбе погуляем… Слушай, ты мне что-то не нравишься. Почему такая мрачная? Случилось что-то?
— Нет, ничего, — Алиса вздохнула и тоже взяла с другого подноса бокал с глинтвейном. — Скажи мне вот что. Ты бы считала друга предателем, если бы он сделал что-то такое… не лично против тебя, а такое, что идет вразрез с твоими желаниями? Ну, например, ты борешься за запрет меховых изделий, а друг покупает новую меховую шубу…
— М-да, — Наташа пригубила коктейль. — Странные у тебя темы для разговоров на празднике. Я думаю, я бы просто не подружилась с таким человеком изначально. Что у нас может быть общего?
— Это другое. — Алиса упорно смотрела на рубиновую поверхность глинтвейна, избегая поворачивать голову к подруге. — Представь, что так поступил бы хороший друг. Ты бы перестала общаться?
Наташа пожала плечами.
— От ситуации зависит… Почему мне теперь кажется, что ты что-то задумала? — Она шагнула к Алисе, становясь перед ней и не давая отвернуться. — Ну-ка выкладывай!
Алиса только вздохнула. Здравомыслящая Наташа, может, и не стала бы объявлять ей бойкот. Наташа вообще была противницей радикальных действий, а еще — терпеть не могла, как она выражалась, «стадный инстинкт». Если бы «стадо» решило изгнать из своих рядов паршивую овцу, как знать, что бы сделала Наташа — молча проигнорировала эту глупость или из принципа отвернулась бы от «стада»… Или, наоборот, сочла бы, что в этом случае оно право?
В любом случае Алиса не собиралась ей ничего рассказывать прямо сейчас. Время покажет, кто что выберет.
И тут она наконец увидела Безымянного.
Тот, в простом черном костюме, разговаривал с Ниной Соломатиной, главой столичного ковена. Вокруг Нины трепетало облако золотистой ткани, ее фигура вырастала из летящей фантазийной юбки, как из цветка. Наряды главной ведьмы всегда были в центре внимания остальных. Но сегодня Алисе не пришлось долго разглядывать очередной модный шедевр.
Нина и Безымянный улыбались, но казалось, что верховный инквизитор извиняется за что-то. А Нина, жестикулируя, словно выпроваживала его: ничего-ничего, давай, иди, передавай там привет… Еще секунда — и возле них начал ткаться портал. Безымянный куда-то собирался!
Только появился — и снова ищи ветра в поле? Нет уж!
Алиса аккуратно обошла Наташу и принялась проталкиваться к нему. В спину донеслось потрясенное «Что ты делаешь?». Но по голосу было ясно, что Наташа уже все отлично поняла. Она всегда была самой умной и здравомыслящей из всей их компании, Наташа.
Портал разгорался. Нина в последний раз одарила Безымянного улыбкой и упорхнула к ведьмам. Алиса тут же встала на ее место, загораживая портал.
— Простите, мне нужно с вами поговорить, — заявила она. — Это срочно.
Безымянный моргнул с недоумением. Алису он явно впервые видел.
— Извините, я спешу. Запишитесь на прием после праздника.
Портал вспыхнул, готовый к использованию. Алиса видела его отблески в серых глазах Безымянного. Она закусила удила. На прием? Интересно, он сам пробовал пробиться через свою секретаршу? Скорее всего, нет, а зря!
— Это важно. Я уже пыталась записаться на прием, меня не пускают. Это касается зелья!
— Зелья? — рассеянно переспросил Безымянный, примериваясь, как бы половчее обойти Алису и прорваться к порталу.
— Именно! Зелья в винной бутылке. Которое настояно, как мне сказали, на человеческих останках. Мне поручили кое-что с ним сделать.
Безымянный остановился. В глубине стальных глаз что-то мрачно полыхнуло и погасло, скрылось за маской спокойствия. Только теперь к спокойствию примешивалась легкая, как дым над водой, тревога.
— Так, — сказал он через мгновение. — Любопытно. Меня ждут на празднике в Москве. Надеюсь, вы не против меня сопровождать. Поговорим в Мавзолее.
— Где?!
Алисе показалось, что она ослышалась. Но Безымянный уже цепко взял ее за локоть и шагнул в портал. Не успела она опомниться, как зал ковена исчез, сменившись пыльно-красной полутьмой другого помещения.
Глава 3
— Что за?.. — выдохнула Алиса, оглядываясь по сторонам.
Ей не послышалось. Это действительно был Мавзолей. Она когда-то ездила в Москву на экскурсию. Из той экскурсии запомнилась только толпа компаньонов по туру, галдящих и отпускающих плоские шуточки, да массивные каменные своды и стены. Но сегодня от тишины и музейного эха главного зала не осталось ни следа. Сохранился только таящийся по углам полумрак, и тот странно дрожал, будто вместо ламп в зале горели свечи…
А свечи действительно горели, расставленные вдоль помещения в высоких витых канделябрах, и зал вырос раза в четыре, и по нему скользили разодетые маги, и играла странная музыка — мрачное соло струн, напоминающее хорал, и ядовито-сладкая скрипка, и чей-то хриплый тягучий голос шептал что-то в такт, а ему вторил звон бокалов. И все вместе так умело притворялось бальным залом… что гробница в лишенной бликов стеклянной скорлупке не сразу бросалась в глаза.
А Безымянный осмотрелся, как ни в чем не бывало, кивнул одному, улыбнулся второму, отыскал кого-то в гуще танцующих — и повернулся к Алисе:
— Мне нужно кое с кем переговорить. Побудьте пока здесь, выпейте коктейль, потанцуйте. Я скоро вернусь и внимательно вас выслушаю.
— Но… Подождите! — опомнилась она. — Что происходит? Почему мы в Мавзолее?
— Солнцестояние празднуют, — пожал плечами Безымянный. — Московское магическое сообщество любит отмечать праздники с размахом. Обычно они приглашают всех более-менее значимых глав ковенов, лож и инквизиции, ну и просто известных личностей. Сегодня где-то здесь должен быть Техноген. Слышали, что творилось в Городе N, когда объявился Техноген?
— Ну конечно! — О событиях в Городе гудела вся столица, это же после них попалась Марианна. Но сейчас Алису интересовало не это. — Да почему именно здесь?
— Эпатаж, — Безымянный чуть заметно усмехнулся. — Поддерживают имидж потустороннего города. С тех пор как в Москве побывал иностранный консультант, профессор и шпион, они стараются соответствовать.
— А он был? Консультант, профессор и шпион? Правда?
— Может, был, а может, нет, — Безымянный высматривал кого-то в толпе. — В конце концов, все это просто правила игры.
Алиса проследила за направлением его взгляда, но не увидела ничего особенного. А когда обернулась, Безымянный уже улетучился.
Она вздохнула. Что ж, оставалось только последовать его совету. Выпить, потанцевать, поглазеть, в конце концов, на московский праздник для избранных, куда ей бы никогда не светило попасть, если бы не Сулей с его заговорами. Да уж, праздник для избранных… Интересно, многие из избранных предпочли бы провести время в каком-нибудь более приятном месте?
Однако было не похоже, чтобы гостям не нравилось. Они преспокойно беседовали, смеялись, лакомились крошечными бутербродиками с парящих в воздухе подносов, потягивали коктейли и кружились в танце.
Музыка лилась из ниоткуда. Играли вальс. В вальсе слышались отчетливые нотки похоронного марша.
— Позвольте вас пригласить, — бархатно произнес высокий смуглый парень, отделившись от толпы и шагнув к Алисе.
Она внимательно посмотрела на него. В его лице было что-то восточное. Одет в белоснежный костюм, вызывающе нарядный и щегольской. Парень разглядывал Алису, любуясь. Его внимание казалось чуточку ненатуральным, будто Алиса, сама не зная, очутилась в главной роли качественного романтического фильма. И вот герой смотрит на нее очарованно, но актер, голливудская звезда, то ли не выспался, то ли отвлекся…
Ладно, мало ли что почудится в полумраке Мавзолея. Она кивнула.
— С удовольствием.
Парень мягко забрал у нее бокал с остатками глинтвейна, который Алиса так и не выпустила из рук. Куда подевался бокал, она так и не заметила, но в следующий миг партнер уже положил ей ладони на талию и увлек за собой.
— Вы тоже здесь впервые? — непринужденно болтал он. — Я Гена, просто Гена. Почему хихикаете, это разве забавно?
Бонд, Джеймс Бонд. Гена, просто Гена. Алиса действительно хихикнула. Внимание «просто Гены» перестало казаться избыточным.
— Да, я тоже здесь впервые. Пришлось явиться, хм, по делам. Я даже не знала, что в Москве отмечают Солнцестояние в таком странном месте.
— В склепе? Ага, — развеселился Гена. — Тоже никогда бы не подумал.
Говорил он неуловимо странно. По сути как будто и правильно — Мавзолей действительно был склепом — но по форме… Иностранец? Наверное. Может, он недавно приехал из-за границы..
— Ужас какой-то, — пробормотала Алиса после паузы. Гена легко вел ее в танце, и она с любопытством разглядывала других гостей поверх его плеча. — Я ведь почти никого здесь не знаю. Или совсем никого? Можно говорить «совсем никого», если знаешь всего одного человека из этой толпы?
— Недавно получили магию? — понимающе улыбнулся партнер. — Бросьте, я знаю немногим больше. Главное — уверенность!
Вот неуверенности Алиса как раз не испытывала. Только легкую досаду. Огромное магическое сообщество существовало где-то далеко, отдельно от нее, в нем все знали всех, многие дружили, и наверняка их интересы не ограничивались легким общением после работы. Наверняка по «работе», по делам и исследованиям, связанным с магией, они тоже пересекались. А она сидела в столичном ковене, допущенная только до наблюдения за магическими потоками, и до сих пор верила, что самые важные для ведьмовского мира события не проходят мимо. Сейчас, глядя на толпу незнакомцев, каждый из которых был куда влиятельнее, чем она, Алиса понимала, насколько она незаметна и незначительна. И это чувство почему-то казалось… непривычным?
Осознав это, она приоткрыла рот от удивления. Гена что-то увлеченно рассказывал, но Алиса на несколько мгновений выпала из реальности. Потом вернулась туда усилием воли. Подумать о своих ощущениях можно было и позже.
— Что вы сказали?
— Говорю, успел зайти в московский офис инквизиции перед праздником, — Гена ничуть не обиделся на ее невнимательность. — В Кремле. Даже не над ним, а в самом Кремле. Где-то там есть потайная дверь, которая ведет в потайное крыло. У инквизиции какая-то тяга устраивать офисы в самом сердце людских властей!
— Может, им так удобнее, — хмыкнула Алиса. — Присматривают за властями.
— Если и присматривают, толку что-то не видно. Власти все равно крадут и набивают свой карман! — Гена продекламировал это, словно школьник — недавно выученное правило. Алиса снова рассмеялась. И опять задалась вопросом, кто же он такой. Он вел себя, то как умный и опытный маг, то как дурачок не от мира сего.
Вальс закончился. Из невидимых динамиков каплями упали первые аккорды новой мелодии, задумчиво-печальные и слегка зловещие.
— Гена! Вот ты где! — женский голос окликнул спутника Алисы, прежде чем тот успел отвести ее к зоне отдыха. Никакой зоны отдыха Алиса здесь не видела, но Гена утверждал, что она есть.
К ним подбежала изящная темноволосая девушка в алом платье. Она придирчиво осмотрела Алису, будто искала какие-то повреждения, потом кивнула и сказала Гене:
— Что, опять девчонок клеишь? Ну сколько можно-то! Иди, там с тобой хотят побеседовать канадцы, — она кивком указала на группку людей неподалеку. — Не перепутай, в синих костюмах, глава ложи и верховная ведьма Торонто.
— Окей, — послушно протянул он. Оглянулся на Алису — «Простите, дела не ждут, но мы еще увидимся!» — и был таков.
Чувство собственной выброшенности из жизни на миг стало нестерпимым.
— Все нормально? — спросила девушка в алом. Оказывается, она никуда не ушла. — Он вас не обижал?
— Да с чего бы ему меня обижать? — удивилась Алиса. — Не надо так беспокоиться. А это ваш муж, да? Или сын?
Она все-таки не сдержала любопытства. Новая знакомая не казалась почтенной матерью взрослого сына, но с ведьмами никогда не угадаешь. И их странное поведение…
— Типун вам на язык, еще не хватало, чтобы этот оболтус был моим мужем, — рассмеялась девушка и махнула рукой в сторону. — Муж мой где-то там бродит, его очередь следить за Генкой только через час. Я Кристина Лещинская. А Генка — это наш Техноген из Города N. Слышали про него? Ой, да после того, что он там устроил, про него не слышали только лягушки на дне морском.
— На морском дне нет лягушек, — пробормотала Алиса. Комментариев ко всему остальному у нее не нашлось.
— Вот потому и не слышали, — парировала Кристина. И они обе расхохотались, провожая взглядами приметную фигуру в белоснежном костюме.
— Шмоточник, — сказала Кристина, отсмеявшись. — И бабник. С задатками чокнутого изобретателя. И еще любопытный, как не знаю кто. И мы должны следить, чтобы он ничего не натворил. Ну что за наказание!
— А что он может натворить? Он, по-моему, вполне адекватный, — заметила Алиса. — Не похоже, чтобы он рвался вредить или разрушать все подряд.
— С виду да, — зловеще согласилась Кристина. — Только он не человек, и никто не знает, что у него на уме.
Алиса наблюдала, как черноволосый парень с восточной внешностью раскланивается с канадскими магами. Он был так похож на человека! Но события в Городе еще не отгорели, и столичные ведьмы до сих пор с трепетом обсуждали все, что устроил там этот обаяшка.
Это потом суровый приговор Марианне затмил все остальное. А сначала… Марианна и ее секта боролись не только за освобождение магов от жестких законов Безымянного, они еще и хотели уничтожить Техногена. Они догадались, что в мире людей стало слишком много технологий, и те обзавелись собственным духом-воплощением, способным в будущем стать сильнее магов. И, конечно, столичные ведьмы прекрасно знали, чем все кончилось. Как Техноген перехитрил и Марианну, и секту, и как их всех перехитрил Безымянный, заставив выдать себя и попасться в ловушку…