Когда Алиса проснулась, шел дождь. Дождю было плевать, что календарь показывал двадцать третье декабря. Голова болела. На электронных часах светилось семь утра.
Алиса села в постели, гадая, был ли ее сон воспоминанием или импровизацией мозга на самую впечатлившую тему. Так ни до чего и не додумавшись, она нащупала тапки и отправилась в ванную.
Здание ковена ярко светилось в тумане, смешанном с дождем. Утренний полумрак не собирался рассеиваться, явно вознамерившись оккупировать столицу до самого Нового года. В вестибюле за стойкой ресепшен клубился фиолетовый дымок. Дежурная-полтергейст сигнализировала, что ее лучше не трогать после веселого вечера. Ведьмы медленно подтягивались к своим рабочим местам.
Хотя какая работа у ведьм? От обычного офиса ковен отличался тем, что там не требовалось трудиться с утра до вечера. Просто заглянуть в свой отдел, при желании поболтать со знакомыми или до ушей налиться чаем и кофе, убедиться, что все в порядке, и заниматься своими делами. Или даже не заглядывать — позвонить главе отдела, предупредить «меня сегодня не будет, если что — зови» и тоже заниматься своими делами…
Суета начиналась, если происходило что-то нештатное. Магическая аномалия накрывала город, силовые потоки норовили свернуться кольцами, смертных атаковало какое-нибудь магическое существо. Нет, существа паразитировали на людях каждый день, но иногда это принимало угрожающие масштабы. Например, городские свалки начинали выяснять, какая из них главнее, и плевались друг в друга мусором. И тогда жители возмущенно ругали коммунальщиков, а те не понимали, откуда на улицах столько мусора, если они еще утром его вывозили. Или в каком-нибудь районе заводился колесник и скусывал по ночам колеса у машин, а жители безуспешно пытались подстеречь вора…
Сегодня ковен работал, как обычно. Это казалось до невозможности странным. Изменилось прошлое, не способное меняться, вернулся Сулей, надвигалось нечто глобальное и пугающее, а ведьмы, ничего не подозревая, все так же пили чай. И колдуны из ложи, забежавшие на огонек, все так же возмущались новыми выходками своего главного.
Алиса поднялась в свой отдел. Сам отдел контроля над магическими потоками располагался не в подвале, как регистрирующие кристаллы, а на пятом этаже. Возле кристаллов была оборудована небольшая дежурка, но она обычно пустовала. Ведьмы заседали в выделенных им помещениях — большой зал, мало похожий на офисный, и несколько кабинетов.
Ступив на порог зала, Алиса остолбенела.
Там, за длинным столом на диване, окруженный ведьмами, сидел Сулей. Ведьм было как-то слишком много, куда больше, чем числилось в отделе контроля над магическими потоками. И мимо Алисы в дверь то и дело протискивались новые. Она присмотрелась — да, так и есть, вот Светлана из самого большого отдела надзора за магическими существами, а с ней еще человек семь оттуда же; и Лариса из воздушного контроля, и Калерия из департамента по делам смертных… В основном старые, давно живущие ведьмы, которые еще хорошо помнили Сулея.
Хотя в этой реальности, наверное, «помнили» — неподходящее слово? Какое тогда подходящее? Скучали по нему? Ждали возвращения из его добровольной ссылки?
Так или иначе, а казалось это тем, чем и было на самом деле. Сулей восстал из небытия. И ведьмы примчались засвидетельствовать свою вечную преданность.
— Почему «Сулей Возрожденный»? — спросила Алиса первое, что вдруг пришло в голову и показалось невероятно важным. — Вы же не умирали в этой реальности.
— А вы, значит, помните прошлую? — Сулей не удивился, он вытянул шею, чтобы посмотреть на Алису поверх голов. Ведьмы расступились, пропуская ее. — Возрожденный — это из-за схватки с Ландау. Он победил меня, и магия признала его новым верховным. А я чуть не умер, но возродился, как видите.
— Была схватка? А из-за чего?
— Я попытался изменить законы. В очередной раз. Ничего необычного, дамы помнят мою политику, — он дружелюбно улыбнулся обступившим его ведьмам. — Еще меньше ограничений вплоть до полного отсутствия секретности… Но многие высшие взбунтовались.
— Но ведь Ландау никогда не был высшим.
— Зато у него было кое-что, что имело прямое отношение к тем переменам, которые я предлагал. — Сулей отлично владел собой, но недовольная гримаса все же проступила на тонком лице. — Зелье, то самое, которое вы должны отлично помнить.
По спине побежал холодок. Зелье, настоянное на человеческих останках, зелье, способное, по слухам, управлять жизнью или смертью, или жизнью и смертью… зелье, копия которого хранилась у Сулея с 1914 года, но он, видимо, не знал всех его возможностей. Или не сумел правильно распорядиться ими. В отличие от Ландау…
Алиса вспоминала спокойного, бесстрастного Безымянного, предложившего ей авантюру с зельем, смотрела на оживленного, открытого Сулея, как ни в чем не бывало рассуждавшего об отмене секретности, и не могла понять, кто из них опаснее.
— Ты с луны свалилась? — хохотнула Лариса. — А, наверное, недавно магию получила? Была драка, когда господин Сулей хотел разрешить магам воскрешать мертвых. Ландау заявил, что это нарушение равновесия, ну а он хранитель этого самого равновесия, ага. И понеслось…
Так и есть. Зелье. А также его сверхъестественная власть и возможности… Алиса вспомнила покойную бабушку. Вспомнила дядю Колю, который попал под машину, когда ей было двенадцать. Она начинала понимать тех, кто поддерживал Сулея.
Ведьмы шумели и хихикали. Кто-то соткал узор призыва, и на столе сам собой возник чайник и куча чашек. Маша, ведьмочка из тех, кто не успел застать Сулея и не так восторженно заглядывал ему в рот, принялась разливать чай. Вода в чайнике не заканчивалась. Если кто-то бросал «Мне кофе, пожалуйста», из носика послушно лился кофе. В дверь протиснулась новая группа людей — на сей раз парней из ложи. Слух о возвращении Сулея дошел до них.
И только Лина Венцеславовна с Ольгой помалкивали, переглядываясь. В их прошлом, том, которое помнила и Алиса, Безымянный пришел к власти при иных обстоятельствах. И обстоятельства эти все еще оставались надежно скрыты завесой мрака.
— Идите сюда, — сказал Сулей Алисе. И провозгласил: — Дамы и господа, смотрите внимательно! Это моя спасительница! Если бы не она, я бы умер еще в пятьдесят восьмом, так что дайте-ка ей самую большую чашку!
Ближайшая к Алисе чашка тут же увеличилась в два раза, а рядом с ней появилось блюдце с кусочком торта. И торт, и чай пахли умопомрачительно.
Ванилью, корицей, сложной смесью трав, добавленных к чаю. Так почему в этом аромате проступал едва уловимый запах ладана?
— По какому поводу собрание? — через силу улыбнулась Алиса. Сулей усадил ее рядом с собой. Кое-кто из ведьм поглядывал с завистью.
— Готовим следующий шаг, — пояснил Сулей. — Может, вы не в курсе, но магия не позволит сменить верховного инквизитора просто так. Я должен или совершить подвиг, — он театрально вздохнул, сокрушаясь о невозможности найти повод для подвига в этом измельчавшем современном мире, — или заручиться поддержкой более чем половины магов. Хотя бы в столице. Но желательно — по всей стране. Тогда у меня есть шанс выкинуть Ландау из его кабинета.
Алиса сжала чашку с чаем обеими руками. Пальцы почему-то стыли, хотя в зале было тепло.
Безымянный предсказывал и это. Еще он говорил, что на смену власти уйдет не больше недели. Он успел так насолить всему магическому сообществу?
— И вы собираете подписи за себя? — уточнила она.
— Нет, — хмыкнул Сулей. — Мне это не нужно. Видите всех этих ведьм? Они мои без всяких подписей. Я уверен, что уложусь в несколько дней, не больше недели. И вместе мы станем силой.
Алису снова пробрала дрожь. Она смотрела на прибывающую толпу. Колдуны из ложи все заходили и заходили, а зал словно расширялся, чтобы не оставить никого за порогом. А Сулей гипнотизировал взглядом ее — именно ее, Алису, а не толпу своих сторонников. Точно пытался предостеречь.
Это было не хвастовство. Сулей догадывался, что за Алисой может стоять Безымянный. И сегодняшней демонстрацией власти предупреждал их обоих — уйдите с дороги.
Не потому ли Безымянный изначально не собирался ему мешать?
Прогнозы сбылись. Сулей собирал сторонников всего четыре дня.
В первый день работа ковена остановилась. Никто не желал пропускать такое явление — Сулей Возрожденный, собственной персоной, в отделе контроля над магическими потоками, и кто угодно может зайти, выпить чаю в его компании, а если повезет, то и переброситься с ним парой слов. Благо никаких магических сбоев или атак потусторонних существ в эти дни не было, и ничто не мешало ведьмам наслаждаться обществом своего кумира.
На второй день произошло массовое паломничество колдунов из ложи. На третий день порталами и обычным транспортом начали прибывать посланцы из других городов.
Алиса наблюдала за всем этим в безмолвном ужасе. Все сильнее казалось, что по мере приближения к Сулею у магов исчезает последний разум. Пропадает способность критически мыслить и анализировать, остается только беззаветная преданность пополам с желанием поскорее избавиться от Безымянного. Громче всех радовались те, кто и прежде возмущался строгими законами и запретами на проклятия. Те, кому законы особо не мешали, радовались тихо. Голоса скептиков почти терялись в общем хоре.
Но скептики были. Пожалуй, только они не дали Алисе окончательно разочароваться в магах. Часть совета высших отказались поддерживать Сулея. Когда он попытался собрать их, не явилась почти треть. От Города N, ковеном которого заправляла Кристина Лещинская, посланец так и не прибыл. Алиса видела, что Сулей этим недоволен. Город, приютивший у себя Техногена и обладающий первым классом магической активности, мог стать сильным союзником. Но союзников хватало и без него.
К концу четвертого дня Сулей осмотрел свое воинство. В центральном зале отдела контроля над магическими потоками собрались только самые главные, генералы при маршале: опытные ведьмы и колдуны — главы отделов, Богдан Сергеевич и Ида Амвросиевна из высших инквизиторов и Алиса, которую Сулей предпочитал не отпускать от себя надолго. Он утверждал, что делает это из признательности, но на самом деле… Возможно, контролировал, чтобы она не улизнула к Безымянному.
— Отлично, — сказал Сулей. — Пришла пора занять кабинет верховного инквизитора.
— Что, сейчас? — удивилась Лина Венцеславовна. Она, одна из самых преданных сторонниц, тоже входила в число «генералов».
Окна оккупировала глухая декабрьская ночь. Дыхание Нового года пробивалось сквозь эту завесу едва заметно, перемигиваниями гирлянд, наконец-то выпавшим снегом, обрывками мишуры у дверей магазинов. Приближалась полночь. Сегодня Сулей засиделся. Возможно, намеренно?
— Самое время, — хищно усмехнулся он. И вскочил пружинистым легким движением. — Если я все сделал правильно, сложностей не будет. Кто-то хочет меня сопровождать?
Он по-хозяйски положил руку Алисе на плечо. Словно приглашая. Но на самом деле — это становилось все яснее — чтобы проконтролировать, не дать ей предупредить Безымянного.
Впрочем, она и не собиралась.
По ступеням администрации президента, над которой располагался офис инквизиции, процессия поднималась молча. Администрация еще не опустела, даже сейчас, за пятнадцать минут до полуночи, еще встречались редкие служащие. Они скользили по магам взглядами и проходили мимо.
Алиса уже представляла, как все будет выглядеть. Сулей займет пустой кабинет, возможно, еще с полчаса или час пообщается со сторонниками, затем отпустит их по домам. А с утра Безымянный придет на работу… И что будет? Драка? Кто выйдет победителем? Для чего-то же Сулей собирал воинство, так почему не использует его?
Но все оказалось не так. Секретарша-дух напрасно взвилась со своего места и замельтешила перед чужаками, швыряя в них всеми предметами, которые могла поднять в воздух магией. Сулей легко отбросил и заставил замереть гору ручек, карандашей, папок, бумажек, пресс-папье и даже большой шкаф, который угрожающе плыл прямо к его голове. А потом дернул массивную дверь.
Та легко распахнулась. За столом, удобно откинувшись в кресле, сидел Безымянный. И чуть заметно улыбался своей привычной уже улыбкой.
— Добрый вечер, Станислав, — сказал он. — Оперативно работаете.
Глава 6
Сулей слегка растерялся. Но ненадолго. Даже Алиса не заметила бы, если бы хватка, стискивавшая ее плечо, не ослабела на миг. Но он быстро взял себя в руки.
— Что вы здесь делаете в такой поздний час? — светски поинтересовался он.
— Как что? — удивился Безымянный. — Я же должен передать вам обязанности. Вы ведь пришли меня сменить?
— А вы даже не попытаетесь сражаться? — насмешливо уточнил Сулей. Но Алиса чувствовала, что он растерялся еще сильнее, даже выпустил ее плечо, и она отступила на несколько шагов.
Сулей рассчитывал на драку. Возможно, в его картине мира соперник, отказывающийся сражаться, был слабаком. Безымянного никто не считал слабаком, однако тот сдался без боя. И теперь у Алисы — и, она не сомневалась, у Сулея тоже! — крепло смутное ощущение какого-то подвоха.
— Это ни к чему, — спокойно сказал Безымянный. — Подойдите. Магия должна подтвердить смену верховного. Не знаю, в какой форме это было, когда вы получили должность в первый раз…
— Было, — буркнул Сулей. И, шагнув к столу, положил руку на массивный черный шар на подставке.
Алиса думала, что это просто пресс-папье. Каменный шар соседствовал с выключенным компьютером, стаканчиком с ручками и карандашами, пластиковой папкой для бумаг и интеркомом. Но когда его коснулся и Безымянный, шар начал светиться. Белым. Сначала бледным, потом все ярче и ослепительнее, пока сфера не поглотила обоих инквизиторов, пока по ней не начали пробегать электрические разряды…
— Что-то долго, — встревоженно пробормотала Лина Венцеславовна.
— А вы видели, как это проходило в прошлый раз? — спросила Ольга, возглавлявшая отдел борьбы с проклятиями.
— Я видела, — скрипуче подала голос Ида Амвросиевна. — И когда господин Сулей получил власть, тоже видела. А перед ним был Григорий Непомнящий. Его ординация была пышной… Но там тоже использовали Сердце, — она кивнула на шар. — Обычно проходит несколько секунд.
«Сколько тебе лет?» — подумала Алиса, искоса разглядывая пожилую инквизиторшу. Ида Амвросиевна была самой старой из совета высших. Простые ведьмы при должном везении могли прожить лет пятьсот. Инквизиторы… да кто их знает. Если этот Непомнящий, как Сулей, правил тоже триста лет, то Иде могло быть и больше. Но Алиса не знала, сколько он правил, а расспросы сейчас казались неуместными.
Наконец электрическое сияние начало нехотя спадать. Проступили фигуры Сулея и Безымянного. Сияние свернулось, превратилось в негаснущие молнии, которые привязывали обоих противников к шару. К Сердцу, как его назвали, хотя он ничем не напоминал сердце. Так просто… Алиса привыкла, что магия может проявляться как угодно причудливо. А здесь — просто прийти в кабинет, просто коснуться Сердца. Может, все самое важное всегда просто?
— Какого черта? — не выдержал Сулей.
— Случается, — отозвался Безымянный. — Порой армии союзников недостаточно. Но вы собрали их немало. Магия не сможет это проигнорировать.
— Не сможет? — зловеще переспросил Сулей. — Знаете, к вам у меня тоже будет несколько вопросов…
— Не сомневаюсь, — мягко сказал Безымянный.
Ведьмы переглядывались. Богдан Сергеевич наблюдал за игрой магических молний с застывшим выражением лица. Впрочем, он всегда казался странноватым, этот Богдан Сергеевич. А магия все не могла определиться.
Она словно знает, подумалось Алисе. Догадывается или чувствует, что нынешняя жизнь Сулея — ненастоящая, что он уже шестьдесят лет как мертв, что он, несомненно, силен и умен, но вся его сила и ум — в прошлом, и сам он остался в прошлом, а сейчас за шар держится живой труп или призрак, пытаясь занять не свое место.
Через долгих несколько минут молнии начали уменьшаться. Медленно-медленно сияние ушло с руки Безымянного.