Когда мы наконец добрались до самой глубокой платформы, она была практически пуста. Только пара рыцарей в тёмных доспехах, мрачных и угрожающих. У обоих на нагрудных пластинах были сатанинские знаки, намазанные свежей кровью.
Багровое пламя горело за прорезями для глаз их стальных шлемов, следя за Ларри и мной, когда мы проходили мимо. Я невольно вспомнил короля Артура из зловещего Альбиона. Другая история, где Мерлин Сатанинское отродье никогда не отвергал своего отца. Король Артур в настоящее время пропал без вести, предположительно убитый Уокером. Интересно, найду ли я Тёмного Короля в логове Коллекционера, в его новой части коллекции?
Высокая, голая женщина, щедро разрисованная голубой вайдой, полностью проигнорировала Ларри и меня, когда мы проходили мимо, погрузившись в страницы «Уолл-стрит джорнал». Мужчина с окаменелым пенисом в стеклянной трубке, висящем на шее, сидел один и выглядел очень подавленно. А зыбкое привидение проплыло позади нас, почти не заметное, задумчиво дергая Ларри за рукав прозрачными пальцами. Ларри просто пошёл быстрее, пока не оставил надоеду позади.
Мы остановились в конце платформы и я задумчиво посмотрел на табло отправления на стене напротив. Все обычные станции на Инфернальной линии, от хорошо известных станций, таких как «Shadows Fall», до тревожного «Красная Ложа» и загадочного «Убой Тауэна». Но чем больше я смотрел на доску, тем больше мой дар требовал, чтобы в самом конце списка было ещё одно имя. Очень старое название места, куда больше никто не ходит.
«Врата Луда».
Следующий поезд проник внутрь, взметнув перед собой волну вытесненного воздуха, тяжёлого от запаха аттара и мирры. Глубокие следы от когтей, на боку одного вагона, уже заживали. Ночные поезда должны путешествовать по странным и опасным путям, чтобы добраться до некоторых пунктов назначения.
Мы с Ларри сели в вагон, ближайший к кабине машиниста.
Остальные на платформе решили дождаться следующего поезда. Я часто о таком слышу. А Ларри даже не заметил.
Поезд немного подождал, просто на всякий случай, затем двери вагона захлопнулись и поезд тронулся.
Путешествие было ничем не примечательным, без проблем, без нападений, но всё равно ни на одной из остановок никто не сел. Я легко развалился на своём сиденье, в то время как Ларри сидел неподвижно, глядя прямо перед собой и всё о чём он думал, совершенно не касалось его мёртвого лица.
Наконец поезд дошёл до конца ветки и остановился на «Убой Тауэна». Двери вагона открылись, мы с Ларри остались на месте.
Поезд пыхтел и пыхтел, ожидая, пока мы примем решение и наконец, я встал и обратился к глухой стальной стене, отделявшей нас от кабины машиниста. Машиниста, конечно, не было. Ни один машинист — человек не мог выдержать такого напряжения. На Тёмной Стороне поезда ходят сами по себе, причём очень эффективно. Поезда совершенно безопасны. До тех пор, пока ты будешь осторожен, чтобы избежать сезона спаривания.
— Привет, Поезд, — весело сказал я. — Это Джон Тейлор, и я хочу поехать на следующую станцию. На станцию больше никто не ходит. Я хочу к «Вратам Луда».
Поезд замер. Вагон перестал вибрировать, фары потускнели и двигатель заглох погрузив станцию в зловещую тишину. Поезд сердился.
— Отвези нас к «Вратам Луда», или я узнаю, когда у тебя выходные и отменю их все.
Последовала долгая пауза, затем Поезд снова ожил. Вспыхнули огни, дверцы вагона захлопнулись и двигатель издал серию грубых звуков, прежде чем завестись. Поезд тронулся и я, слегка улыбнувшись, снова сел. Ларри посмотрел на меня.
— Ты дерёшься очень грязно, не так ли?
— Ты просто должен понимать, как с ними разговаривать, — сказал я торжественно.
Поезд плавно ехал в темноте, совсем не поворачивая — направляясь по безжалостной прямой к «Вратам Луда». Однажды что-то снаружи, в темноте, процокало по крыше нашего вагона, с лёгким царапающим звуком, от которого у меня встали дыбом волосы на затылке.
Ларри смотрел прямо перед собой, как будто ничего не слышал, а может и действительно не слышал? Есть некоторые вещи, которые могут услышать только живые, потому что предупреждения не нужны мертвецам.
Мы ехали целую вечность, воздух становился всё холоднее. Иней появился внутри вагона, образуя резкие абстрактные лица на стенах. Я съежился в своём плаще, глубоко засунув руки в карманы. Ларри ничего этого не чувствовал. Даже когда мороз начал образовывать завитки узора на его мёртвом лице.
Поезд внезапно остановился, раскачивая Ларри и меня взад и вперёд на своих местах. Двери вагона рывками — по несколько дюймов за раз распахнулись и с промёрзшего металла вагона посыпались осколки льда.
Я поднялся на ноги и подошёл к дверям, стоя довольно далеко, чтобы выглянуть наружу. Ларри встал позади меня. На платформе, горели тусклые жёлтые огни, скорее органические, чем электрические, как в комнате больного. Повсюду пыль, паутина и глубокие тёмные тени.
Горячий, влажный воздух врывался в открытые двери, тяжёлый от зловония умирающих существ. Иней на дверях стремительно таял. Ларри двинулся вперёд, чтобы выйти из вагона, но я остановил его, подняв руку. Там, на платформе, никого не было, никакой явной угрозы, но мне всё равно было не по себе. Кто-то наблюдал за ними.
Ларри нетерпеливо зашевелился и я заставил себя выйти из вагона на платформу. Душный горячий воздух ударил меня, как пощёчина. Ларри стоял рядом со мной, свирепо озираясь по сторонам.
Иней на его мёртвом лице быстро растаял, растекаясь, как непролитые слёзы. Двери вагона позади нас сдвинулись и Поезд с рёвом унёсся прочь, убираясь к чёртовой матери со станции, пока не случилось что-то плохое. Над нами тяжёлыми чёрными готическими буквами было выведено старое название станции: «Врата Луда». Нижняя часть вывески была пропитана засохшей кровью.
Толстый ковёр из виноградной лозы и плюща покрывал стены станции, медленно подёргиваясь, когда я смотрел на него, вздрагивал в длинных зелёных сетях рядом со мной, когда я медленно шёл по платформе. Яростные, яркие глаза смотрели из густой зелени. Чёрные цветы торчали из пола платформы, медленно поворачиваясь, чтобы посмотреть, как мы с Ларри проходим мимо. Один из них зашипел на Ларри и тот намеренно наступил на него, раздавив каблуком.
— Растения должны знать своё место, — громко сказал он.
Его голос совсем не отдавался эхом в тишине. Тишина была такой глубокой и давней, что, казалось, поглощала все новые звуки, включая наши шаги. Это было всё равно что пройти сквозь картину, изображающую место.
Ларри резко остановился и огляделся.
— Это должно меня напугать? — громко сказал он. — Я мёртв! Мой дом ещё более ужасен, чем это место!
— Слишком много информации, — пробормотал я. — И вот вам элемент неожиданности.
— Оставим это, — сказал Ларри. — Это место мертвее, чем я. Что бы здесь ни случилось, всё кончено. Мы поздно пришли. Это… просто беспорядок, который он оставил после себя. Мне нужен Коллекционер. Где он сейчас?
— Должно быть, он уже знает, что мы здесь, — сказал я. — Но это большая станция. Вход в его логово может быть скрыт где угодно. И мне действительно не хочется бродить вокруг… «Врата Луда» имели очень плохую репутацию, ещё в те дни, когда старые Власти послали отряд, чтобы закрыть их.
— Хэдли командовал этим отрядом, — сказал Ларри. — Ещё тогда, когда он был человеком. Разве ты не знал?
— Нет, — ответил я. — Но Тёмная Сторона так любит свои маленькие дежавю.
— А ты не мог бы?…
— Нет, не могу, — быстро ответил я. — Коллекционер знает меня с давних времён. Сколько раз я случайно забредал в его тайные убежища и делал из себя основательную помеху, он наверняка установил мины — ловушки, настроенные на мой дар.
— Ты и он общались в прошлом. Что он такое?
— Безумный, злобный, мстительный и вместе с тем опасный, — сказал я. — У него есть и много других качеств, если ему не изменяет настроение и об этом нужно помнить.
— Я имел в виду, — сказал Ларри, — какой он человек?
Я подумал об этом.
— Я не знаю, сколько ещё в нём осталось от человека. Он не всегда был таким. Когда-то у него было имя, положение, друзья и жизнь. Но постепенно он отказывался от них, чтобы преследовать свои навязчивые идеи. А теперь он просто Коллекционер.
— Так как же нам его найти?
— Нам не придётся, — сказал я. — Он сам нас найдет.
Мы оба резко обернулись, когда из ниоткуда ударил прожектор, яркий мерцающий столб света заполнил одну из арок, чистый и чёткий на фоне гнилого испорченного света платформы. И в этом свете прожектора, уставившись на меня стоял Коллекционер.
Едва ли среднего роста мужчина, сильно полноватый, закутанный в простую белую Римскую тунику. Его лицо было красным и потным, поросячьи глазки смотрели только на меня, а пухлые руки сжимались и разжимались по бокам.
— Джон Тейлор, — тяжело произнёс он. — И снова ты стучишь в мою дверь. Как получилось, что ты стал моим личным крестом, который я должен нести? Я же не альбатроса подстрелил…
— Какого… здесь делает твоя задница? Если бы мне нужны были посетители, я бы дал объявление. И кто это, чёрт возьми?
— Это Ларри Забвение, — сказал я. — Вы должны извинить его за манеры. Он мёртв.
Коллекционер оглядел Ларри и пожал плечами.
— У меня уже есть зомби и Лич. Когда-то у меня была мумия, но эта чёртова штука развалилась, когда я попытался пропарить её бинты. Чего ты хочешь на этот раз, Тейлор? Что бы это ни было, ты этого не получишь. Я сейчас очень занят.
— А что это за новый наряд?
Хитро спросил я. Коллекционер никогда не мог устоять перед соблазном похвастаться своими последними приобретениями.
— А, эта старая штука? — сказал Коллекционер. — Это довольно мило, не так ли? Это та самая туника, которую носил Понтий Пилат, когда он умыл руки. Вы не поверите, я нашёл её брошенной в корзине для белья.
— Если людям нельзя доверить заботу о вещах, не следует позволять им их иметь.
Он внезапно нахмурился, поняв, что позволил себе отвлечься.
— Почему ты не можешь просто оставить меня в покое, Тейлор? Что я тебе такого сделал?
— Ты знаешь, что ты сделал, — сказал я и он отвернулся, не встречаясь со мной взглядом.
— Это было очень давно, — сказал он. — Сколько раз человек должен расплачиваться за свои грехи? Должен же быть срок давности.
Он угрюмо посмотрел на меня.
— Ты не можешь постоянно заглядывать ко мне, когда захочешь! Если бы мне нужна была компания, я бы дал объявление в Инкуайрер! О чёрт, скажи мне, чего ты хочешь на этот раз и давай покончим с этим. Я бы держал сторожевых собак, но они мочатся на экспонаты.
— Ты был прав, — сказал мне Ларри. — Сумасшедший, как дырявые подштанники.
— Заткнись, могильный плут, — сказал Коллекционер.
Я быстро вмешался.
— В прошлый раз, когда мы встречались, ты сказал, что занят чём-то новым. Теперь ты говоришь, что всё ещё занят… Я должен спросить, — у тебя появился новый интерес? К чему-то другому?
Коллекционер пристально посмотрел на меня. Он казался искренне озадаченным.
— Нет… Не совсем. Сейчас я трачу большую часть своего времени, пытаясь найти особенно неуловимый артефакт Артура, артефакта нет там, где он должен быть, но этого недостаточно, чтобы привести вас сюда… Так в чем же дело, Тейлор? Выкладывай!
— Говорят, ты начал собирать людей, — прямо сказал я. — Уникальные, важные и значимые люди. Ларри думает, что у вас здесь его брат Томми из-за его дара.
Коллекционер даже вытаращил на меня глаза.
— И это всё? Вот почему ты здесь? Ты что, с ума сошёл? Какого чёрта мне нужно от людей? Противные, шумные, требовательные отбросы. Какую часть времени я живу один в тайных убежищах, так далеко от кровавых людей, так далеко, как могу забраться. Вы не могли понять? Я собираю редкие и увлекательные предметы, относящиеся ко всем эпохам истории. В основном, чтобы защитить их от других людей, которые не оценят их по достоинству. Мне это нравится. Вы знаете, где вы и где ваши вещи. О… тогда иди и смотри, если это то, что нужно, чтобы избавиться от тебя. У вас будет полчаса, чтобы полюбоваться моей коллекцией и убедиться, что я не собираю людей, а потом я вышвырну вас отсюда.
Он повернулся и зашагал прочь, в глубь станции и его прожектор последовал за ним. Мы с Ларри поспешили следом. Едва мы миновали выходную арку, как из ниоткуда появилась дюжина роботов личной охраны Коллекционера и зашагала рядом с нами. Я предупреждающе положил руку на плечо Ларри, чтобы он не отреагировал, но он отмахнулся от меня.
Всё его внимание было приковано к спине Коллекционера. Он не поверил ни единому его слову. Я и сам не был уверен. Обычно Уокер не ошибался в таких вещах, но… Коллекционер был прав. Он действительно не заботился о людях. Только предметы.
Как и элегантные длинноногие роботы в стиле рококо с кошачьими мордами, которые шли с нами и которых он подцепил из какой-то китайской временной линии будущего. Сверкающие изгибы металла, скорее произведения искусства, чем функциональные слуги, увенчанные стилизованными кошачьими мордами, в комплекте с торчащими стальными бакенбардами и щелевидными зрачками глаз, которые светились ярко-зелёным в полумраке. Они двигались с жутковатой грацией, постукивая своими крошечными металлическими лапками.
Время от времени один из роботов разминал свои лапы со стальными когтями, словно размышляя, что бы он хотел сделать, если бы не был связан приказами Коллекционера.
Теперь вокруг нас было темно, единственным источником света был прожектор Коллекционера.
— Я должен быть осторожен, — резко сказал Коллекционер. — Есть люди, которые не остановятся ни перед чем, чтобы украсть мои прекрасные сокровища.
— Другие коллекционеры, вольные скупщики — воры, их много!
— Действительно, — пробормотал я. — Как они посмели украсть то, что ты украл первым?
— Я ценю их! — надменно сказал Коллекционер. — И я никогда не отказываюсь от того, что принадлежит мне. Мои прекрасные вещи…
Вокруг нас вспыхнул свет и станция «Врата Луда» исчезла. Новое тёплое золотое сияние осветило огромный склад, раскинувшийся во все стороны. Массивные стеклянные витрины содержали все чудеса света, выстроенные в ряд, насколько хватало глаз, наряду с полками и полками с диковинками и коллекционными предметами, популярным мусором прошлых и будущих десятилетий, всем редким и ценным из каждого периода времени.
Это был лабиринт, лабиринт раритетов и чудес, игрушек и безделушек, предметов искусства и предметов китча… Если предмет был ярким и блестящим, то Коллекционер мог положить на него глаз.
— Можешь посмотреть, — неохотно сказал Коллекционер. — Но не трогай! Каждый раз, когда я впускаю тебя, Тейлор, всё ломается. Но убедитесь сами: здесь нет людей! Если только кто-нибудь снова не попытался проникнуть. Я давно не проверял ловушки.
Я посмотрел на Ларри и улыбнулся. На его мёртвом лице, наконец проступили эмоции… было столько же шока, сколько и трепета. Как и многие люди, он слышал о легендарном кладе Коллекционера, но реальность была намного грандиозней.
Коллекционер обещал нам полчаса, но вы бы не смогли нормально осмотреться меньше чем за месяц. Не то чтобы я чувствовал необходимость всё исследовать. Если бы Коллекционер начал собирать людей, они были бы выставлены на видном, почётном месте, чтобы он мог злорадствовать перед ними. Но их не было.
Я побрёл вперёд по проходу, Ларри, спотыкаясь, следовал за мной. Я указал на несколько предметов, представляющих особый интерес. Чучело водяного малыша, покрытое шипами, замороженный водяной фантом в холодильнике и оригинальные эскизы Туринской Плащаницы.
Два робота-кота следовали за нами на почтительном расстоянии, готовые донести на нас Коллекционеру, если мы подойдем слишком близко. Через некоторое время я остановился перед диорамой с чучелами гигантских пингвинов-альбиносов и посмотрел на Ларри.
— Уокер солгал, — сказал я.
— Похоже на то, — сказал Ларри. — Но зачем ему лгать о моём брате?