— Что теперь? — Поинтересовался Потапыч.
— Теперь ждём рассвета и берёмся за лопаты. Будем усердно копать в отмеченных местах. — Ответил Умнов. — Так что, предлагаю отоспаться перед тяжёлой физической работой. А то после ночи на ногах, вряд ли мы хорошо копать будем.
Все согласились с данным предложением и поспешили к палаткам. Сергей тоже поспешил, но всю дорогу к заветному отдыху, парня не покидало смутное чувство. Он просто шкурой чувствовал, что профессор чего-то не договаривает. Иначе зачем ему так настойчиво советовать одеть на всех жителей крестики.
Искатели клада проспали до самого обеда. Поднялись, успокоили голод и взялись за лопаты. Приготовились копать долго и нудно. Потапычу от одной мысли о том, что придётся как в молодости ямы в ручную рыть, уже становилось не по себе и настроение портилось. Но тут, ко всеобщему удивлению, пролысина в камышах предстала совсем в другом обличии.
— Святая вода сработала. — Гордо сказал Умнов. — Иллюзия рассеялась.
Действительно полянка по среди камышей, что казалось сказочно красивой и таинственной, теперь выглядела совершенно иначе. Кругом куда ни кинь взор, виднелись руины стен и горы выкопанной земли. То тут то там из земли торчали полусгнившие доски. Остатки выкопанных дряхлых деревяшек, валялись в куче, почти у воды. О красоте и таинственности, теперь и речи не могло быть.
— Вот теперь видно — тут были чёрные копатели. Всё вокруг изгадили. — Возмущённо заявил Умнов. — Руки бы им поотбивать. Вандалы!
— Но как? Как мы могли такое не заметить? Как могли всё это время ходить тут и не спотыкаться? В ямы не проваливаться? — Удивлённо спрашивал Семен, с интересом осматривая развалины.
— О, мой дорогой. — Довольно ответил профессор, зная, что парень не из праздного интереса спрашивает, он действительно хочет знать. — Хранители кладов очень сильные существа. Не такие могучие как хранители погребений, но всё же очень сильные. И чем больше жизней воровских, такой хранитель забирает — тем сильнее становится. А чем сильнее хранитель — тем явственней его иллюзии. И за мы тут ходили и не падали, то наш щекотун очень силен. Такую иллюзию способен создать только тот, кто не меньше сотни жизней забрал. И не удивительно. Ведь кладу больше двухсот лет на вид. Если судить по призрачным воспоминаниям. А там может быть ещё больше. Ведь столь старая монетка как-то попала сюда. А значит, ранее хранилась в другом месте.
Рассуждая и беседуя, мужчины не отрывались от работы. И вскоре вход в заброшенный подвал был освобождён от старых досок. Из зияющей чёрной дыры в земле тут же пахнуло сыростью, потянуло трупным запахом.
— Фу. Фу! — Тут же чуть не вырвав, закричал Семён и закрыв нос и рот ладонью, помчался прочь.
— П-пошли отсюда. Нужно респираторы одеть и фонарики взять, иначе отравимся. — Стараясь как можно быстрее ретироваться, сказал Потапыч.
— Вонь просто неимоверная, даже глаза резать стало. — Согласился Сергей.
— А что ты хотел, там, в низу, как минимум два трупа. Те люди, чьи призраки пришли сюда вместе с погибшим на площади. — Пояснил Потапович. — Так, мужики. — Продолжил он, когда, наконец все оказались у машины и смогли глотнуть чистого, свежего воздуха. Сейчас спускаемся, но сильно там не следим. Из-за трупов, нам придётся криминалистов сюда вызывать, хотим мы того или нет. Поэтому, старайтесь не следить, пока нечисть ловим.
Мужчины закивали, одевая на себя противогазы и вооружаясь распылителями со святой водой. И вскоре подошли к чернеющей дыре.
— Начинаем смеяться. — Приказал Сергей таким тоном, что остальные переглянулись, чувствуя, что не могут ослушаться такого приказа.
— Смеяться в такой ситуации… — С комом в горле пролепетал Давид. — Там же покойники.
— Так надо. Бог простит. Иначе и мы и те, кто за ними придёт, окажутся там все вместе, такими же покойниками. — Холодно ответил Сергей, и его лицо под противогазом искривилось в вымученной улыбке. — ОТ нас не требуется искренний смех, ибо смех от которого погибли эти люди, тоже был не естественного происхождения. Нам нужно лишь изображать его. Поэтому, делаем так. Улыбаемся и смеёмся. Хи. Ха-ха. — Издал странные звуки Сергей, что с огромной натяжкой, можно было назвать смехом.
— Хи-хи. — Выдавили из себя мужики и с тревогой принялись спускаться в заброшенный подвал. И чем глубже они спускались, тем хуже становилось на душе. Тем отвратительнее они себя чувствовали.
— Хи-хи — хи. — Продолжали они выдавливать смех, увидев перед собой распухшие трупы двух чёрных копателей, что лежали почти у лестницы наверх. Один, явно упал с неё, потому как лежал прямо под ней. А второй упокоился навсегда в паре шагов от первого. Они шли с награбленным, ибо вокруг то тут то там в свете фонарей поблёскивали золотые монетки.
— Куда идти? — Не выдержав угнетающей обстановки, спросил Семён, желаа убраться от покойников куда подальше.
— Прямо. — Ответил Сергей и обернулся, отчего Семён и следовавшие за ним мужчины, резко остановились, прервав смех.
— Продолжаем смеяться. — Приказал Сергей, не понимая, почему все так резко остановились. — Хи — хи.
— Хи — хи. — Повторил Семён и усилием воли, заставил себя переступить через труп и последовать дальше за парнем, в чьих глазах, сияли в темноте синие кресты. И от этого зрелища веяло ужасом.
— Хи-хи. — Выдавливая смех, продолжали они идти по узкому лазу в земле. Их ноги то и дело обо что-то зацеплялись, на что-то наступали, от чего по маленькому помещению проносился то жуткий хруст, то металлический звон.
Не выдержав археолог, направил свет своего фонаря под ноги и отшатнулся, налетев прямо на Потапыча, что замыкал хохочущую процессию.
— Что такое? — Тут же спросил старый следователь.
— Осторожнее. Мы по костям идём.
— Что? — Не поверил пожилой человек и посветил себе под ноги. Зрелище вырвал свет фонаря, просто ужасающее. Пол узкого прохода в земле, был усеян человеческими останками. Беглого взгляда, опытному следователю хватило для того, чтобы понять. Эти люди погибли тут за долго до появления последних искателей клада. Ибо тела уже давно разложились, оставив после себя лишь кости, да полуистлевшие одежды, свидетельствовавшие о принадлежности несчастных к разным векам земной истории.
— Я же говорил. У этого щекотуна не меньше сотни жизней на совести. — Поняв, о чём думает старый следователь, сказал Умнов.
— Хи-хи-хи. — Выдавливая сквозь слёзы смех, вышел первым в более просторное помещение Сергей. Вошёл и замер от удивления. Да так резко, что шедшие за ним, натолкнулись на спину парня.
— Хи. Двигай вперёд. Хи. — Пробурчал Давид и не дожидаясь, сам подвинул Сергей. Подвинул и оказался в замешательстве. Стоял столбом, пока его самого Семён не подвинул. Так, пропихивая друг друга вперёд, все мужики оказались в подвале. Замерли нервно хихикая. Да и как тут было не замереть от удивления и неожиданности. Ведь всего в нескольких метрах от них у противоположной стены подвала была насыпана целая гора золота и драгоценностей. Все эти богатства высыпались из разломанных сундуков, что когда-то поставили там друг на друга. Но самое главное это то, что на всей куче этого добра восседал небольшого размера зверёк.
Существо размером с хорошо откормленного кота, покрытое красивым пышным оперением розового цвета с лицом, напоминавшем человеческое с интересом смотрело на незваных, хихикающих гостей. В его больших чёрных глазах, Сергей подметил отражение света фонариков, достал из кармана подготовленное серебряное колечко, что ему когда-то подарила мама на день рождение, и бросил в гору драгоценностей. Остальные последовали его примеру. Мужики бросали всё, что могли, что оказалось при них на данный момент. Так в груду драгоценного добра полетела серебрянная цепочка, золотой перстень и ещё пара цепочек.
От таких снарядов, полетевших в его сторону, щекотун встрепенулся и тут же распушил свои розовые пёрышки, разбрасывая во все сторону и перья и пух. Они закрутились, заклубились по заброшенному подвалу, разносимые во все стороны неведомой силой. Только мужчины не испугались, тут же достали распрыскиватели со святой водой и принялись опрыскивать всё вокруг. Заставляя оседать на пол и пух и перья.
Едва на пол упало последнее перо, как Сергей поставил перед собой старую галошу, найденную в автомобиле егерей. По счастливому стечению обстоятельств, она там уже лет десять валялась, у хозяев всё не доходили руки выбросить. Но вот она пригодилась. От осознания того, что лень оказалась полезной, доставило Семёну большое удовольствие. Он с интересом принялся наблюдать за тем, как Сергей пригласил жестом руки щекотуна присесть в галошу, открыл чёрную книгу оборотничества и принялся её читать.
Едва нечистый дух услышал звуки древнего языка, так прямо засветился изнутри. Обрадовался, запрыгал на куче добра и быстро прыгнул в галошу. Сергей не откладывая дело в долгий ящик, взял галошу вместе с существом на руки и понёс наружу.
— Ребята, нужно как можно быстрее отвезти меня с щекотуном домой. Он теперь будет у нас в доме жить, по хозяйству помогать, отрабатывать свои грехи. — Мимоходом попросил парень.
— Конечно. Сейчас молнией к дому доставлю. — Приободрившись, сказал Давид и последовал за молодым следователем.
— А со всем этим что делать? — С надеждой в голосе, спросил археолог и у видел как Сергей на древнем языке, что-то спрашивает у щекотуна.
— Он разрешает всё забрать, но не в личное пользование. Говорит, что всё это добро проклято. Это кровавое золото, им не должен владеть живой человек.
— А в музее его выставлять можно? Изучать его можно? — Засыпал щекотуна вопросами Умнов и зверёк, поудобнее умостившись в руках Сергея, взглянул на учёного.
— Можно. Но только тебе и вон тому парню. — Ткнув пернатой лапкой с приличными когтями, по-человечески ответил щекотун. — Вы с ним не алчные. Вам это добро для личных нужд не нужно. Чувствую в вас жажду знаний. Поэтому разрешаю забрать в музей, для науки. Но помните. Всяк, кто украдёт хоть монетку из музея — будет иметь дело со мной.
— Конечно, Конечно. — Обрадовался профессор, и уже было потянулся к золотой монетке, что ближе всего лежала к его ногам, как вдруг, тяжёлая рука Потапыча, опустилась ему на плечо.
— Не так быстро, профессор. Только после того, как поработают наши криминалисты, вы заберёте всё в музей.
— О, божечки. Только попросите их быть крайне осторожными с древними артефактами, дабы они ещё больше не пострадали. — Возмущённо вздохнул учёный.
— Само собой. — Кивнул старый следователь и набрал номер Дарьи на сотовом.
Тем временем Сергей с чувством выполненного долга, Духом и щекотуном вовсю мчался в егерском автомобиле домой. Парень чувствовал себя отлично, ведь ему удалось прервать череду смертей. Теперь, щекотун обретёт новый дом и новых хозяев, а вскоре распрощается с проклятьем хранителя и станет надёжной опорой его домочадцам.
20. Передышка
— Ой, какой миленький! — Воскликнула Тамара Павловна, увидев щекотуна в руках сына. — Откуда такое чудо? Это кто вообще такой? Никогда не видела подобных животных.
— Я не зверюшка. — Нахохлившись, без злобы ответил щекотун и довольно заулыбался, заметив как у взрослой женщины челюсть от удивления отвисла. Это искреннее удивление и добротная внешность дамы, поизвели на маленького представителя нечести хорошее впечатление. Ведь от дамы так и веяло семейным теплом и уютом, о котором так долго мечтал бывший домовой. И пусть ему теперь никогда не стать прежним, он будет с радостью отрабатывать свои грехи в этой семье.
— А. А. А кто же вы? — Осторожно поинтересовалась женщина.
— Щекотун — проклятый домовой, прибыл к вам в семью, дабы загладить свои тяжкие грехи. Буду с радостью нести свою службу у нового хозяина.
— Приятно познакомиться. А я Тамара Павловна — мама вашего нового хозяина. — Представилась матушка. — Позвольте узнать, а щекотун это имя?
— Нет, что вы. — Постепенно переставая хохлиться, ответил щекотун. — Это название моего вида. Данное тем, кого люди превращают в хранителей сокровищ. А имя своё я забыл в тот миг, когда бывший хозяин поймал меня и прочёл надо мной чёрную книгу оборотничества. Так что — имени у меня нет.
— Как так? А разве новое нельзя взять? — Удивилась матушка.
— Новое? — Удивлённо переспросил щекотун. — Я как-то не думал об этом. Считал, что теперь век безымянным жить.
— Не порядок. Давайте вам, уважаемый щекотун имя дадим. Вот какое имя вам нравится, то и возьмите. Будет вашим.
И без того огромные глаза щекотуна, казалось стали ещё больше, наполнились слезами, а цвет его оперенья прямо на глазах стал меняться из ядовито розового в тёплый раже огненный.
— Р-р-рыжик. — Смутившись, молвил щекотун.
— Приятно познакомиться, Рыжик. Добро пожаловать в нашу семью. — Заулыбавшись, сказала женщина. — Скажите, а как должно быть устроено спальное место для вас? Просто я не представляю, как разместить вас в доме, чтобы всем было хорошо и удобно.
— Будучи домовым, я жил на печном приступке. Или с кошками. Было бы не плохо и сейчас так пожить. — Ответил Рыжик.
— Ой, а у нас в современных домах нет больше печей. Теперь всё газом отапливается. Да и кошки ни в доме не на подворье нет. — Растерялась матушка. — Но я могу для вас установить кошкин дом.
— Буду признателен. Но кошку или кота в хозяйстве требуется завести. — Заявил Рыжик. — Без котов подворье не полное, обделённое.
— А что отличная идея. — Заходя на кухню, где уже сидели Сергей и его матушка, сказала Фима, следом за которой вошел и Потапыч. — У Романа на ферме как раз кошка с котятами есть. Им как раз дома подыскивают. Можно взять одного котёнка для вас.
— Хорошо. Так и поступим. — Согласился Сергей, зная, что его мама обожает кошек. — Только мне некогда будет за ним присматривать.
— А тебе и не надо. Я сам кота воспитаю. Станет отличным охотником на злыдней и мелкую нечисть. — Гордо заявил Рыжик и тут ему на голову упал спичечный коробок с подвесной полки. Потом в рыжика полетела пластиковая тарелка, стоявшая для красоты.
— Что происходит?! Землетрясение? Почему вещи с полки сами по себе сыплются и ещё так странно! — Воскликнула матушка.
— Всё нормально, это ваш домовой мне не рад. Вот и бросает в меня всё, что под руку подвернулось.
— Наш домовой? — Переспросил Сергей. — А разве он у нас есть?
— Судя по всему есть. И он не рад тому, что вы меня сюда принесли, кидается, намекает, чтобы я убирался.
— Покажись. — Приказал Сергей и в его очах засияли кресты, что делали скрытое явным и тут же рядом с повисшей в воздухе перечницей проявилась в явном мире маленькая старушка. Она была опрятно одета, но с всклокоченными лохмами на голове и недовольным выражением на лице.
— Убирайся из моего дома! — Крикнула она и запустила в Рыжика перечницей.
— Уважаемая. — Строго глядя на домового, молвил Сергей. — Прекратите бросаться.
— Не прекращу. Пусть убирается. Ему тут не место. Зачем сюда пришел? Мой дом отобрать? Моих хозяев присвоить?
— Не ругайтесь и не горячитесь. — Сказал Сергей. — Рыжик не по своей воле в наш дом прибыл, это я его принёс. И прошу вас принять его. Иначе нам с вами придётся распрощаться, уважаемая. В нашем доме должен царить мир и порядок, а не разруха и ругань. Давайте лучше все вместе, сядем за стол, выпьем чая и подумаем над тем как мирно жить под одной крышей. Я вот думаю, что два домовых лучше, чем один.
— Да как вы не понимаете, хозяин. — Чуть не плача заявила крохотная старушка. — Не положено жить двум домовым под одной крышей. Если такое происходит, домовым полагается устроить битву и только тот кто победит в ней, может остаться в доме.
— Глупости. Мой дом — мои порядки. Если я сказал быть в доме двум домовым, значит так тому и быть. — Возразил Сергей. — Правила устарели, пришло время их менять. И вообще, Рыжик бывший домовой, как не крути теперь он щекотун. Поэтому скажите мне, любезная правила запрещающие жить под одной крышей домовому и щекотуну есть?
— Нет. Наоборот. Подобное приветствуется. Если под одной крышей умудряются жить щекотун с домовым, то такой дом считай защищон от всех напастей. Будет и порядок в доме и безопасность. — Ответила маленькая старушка.