— Ага, если верить отцу Антипу. — Подтвердил Серёга и сам не узнал собственный голос, так странно он звучал из-за противогаза. — А если делать выводы на основании собранных нами улик, то нам предстоит найти четырёх животных нового вида.
— Откуда такие выводы? — тут же поинтересовался старый следователь, стараясь не показывать мелкому, что и сам подобное заключение сделал.
— С каждым новым вонючим деревом, что появлялось в округе. Количество оставленных царапин на стволах увеличивалось. На первом было — три, на втором — шесть, на третьем — девять. Теперь должно появиться четвёртое с двенадцатью отметинами от когтей и четырьмя разными по окраске шерстинками. — Ответил Серафимов.
— Значит, нам предстоит поймать четверых зверей. — Констатировал факт Степан.
— Надеюсь, вы готовы к этому? — Поинтересовался Потапыч.
— Конечно. Ружья с нами и чемоданчик полный снотворного тоже. — Ответил Давид, демонстрируя ношу. — Не уйдут. Главное вовремя увидеть зверьё, чтобы прикинуть его вес.
— Зачем? — Тут же спросил Серёга, чтобы занять время в пути разговорами, а не руганью с Потапычем.
— Чтобы количество снотворного рассчитать. Чем крупнее дичь, тем больше его потребуется. Чем меньше весом дичь, тем меньше препарата нужно для усыпления. — Простым языком объяснил Степан.
— Отставить разговорчики. К дубу подходим. — Прервал беседу парней Потапыч. — Давай, мелкий, смотри своим супер зрением. Есть тут опять тот чёрный туман, что ты видел? Или вчера это просто глюк отравленного организма был.
— Есть. — Стараясь быть спокойным и не огрызнуться на напарника, буркнул Серёга. — И это не туман, а дымка. И её весьма трудно увидеть в таком сумраке. Но я её вижу и теперь она не оканчивается у дума, дальше идёт, огибает хутор с северной стороны.
— Тогда веди нас по следу. — Попросил Давид. — Потому что явных звериных следов тут нет. Словно мутанты крылья имеют и по воздуху передвигаются. На поле нет ни единого следа крупного хищника. Только мелкотни всякой: мышей, зайцев.
Без лишних слов Серафимов вышел вперёд и повёл маленький отряд охотнику по едва уловимому следу чёрной дымки. Она словно змея двадцатисантиметровой толщены, извивалась по пшеничному полу, убегая к северной окраине хутора, где в сотне метров от крайних домов начиналась опушка сосновой рощи.
Сначала робко и осторожно молодой человек шел по странному следу, но вскоре освоился с ролью проводника и двинулся быстрее. Шаг за шагом он ускорялся пока не перешел на бег, ведь что-то внутри, глубоко в душе словно подгоняло парня.
— Быстрее, быстрее. — Билась в голове одна и та же мысль, а предчувствие подсказывало, что если не успеет, то так и будет ходить в клоунах перед лицом уважаемого следователя. За полчаса охотники оказались на другой стороне хутора как раз в тот миг, когда небо стало светлеть, предвещая наступление рассвета. И в эти предрассветные минуты, Сергей увидел странных существ то выныривавших из-под зарослей сухостоя, что остался ещё с осени перед лесной опушкой, то вновь пропадали в нём. Но не это шокировало парня. Совсем иное. Ведь многие мелкие звери именно так, прыжками передвигались по зарослям сухой травы. Его смутил тот факт, что неизвестное зверьё впереди двигалось бесшумно, и от их движений не шевелилась сухая трава.
— Там. Впереди. — Резко остановившись, указал пальцем на странных животных Серёга.
— Ой, ё. — Только и смог от удивления вымолвить Потапыч. — Ребята, сможете их усыпить?
— Попробуем. Только нужно подойти поближе.
— Тогда вперёд.
— Только осторожно. Они что-то почуяли. — Указав рукой в сторону странных чёрных животных, сказал Давид.
Мужчины в противогазах, словно по команде посмотрели в указанном направлении. И действительно, звери остановились, перестали двигаться вперёд и, повернув морды в сторону людей, внимательно следили за ними. Мужчины тоже смотрели.
— Вот же. Стою как пень и боюсь пошевелиться из-за собак каких-то. — Попенял сам себе Потапыч. — Пойдёмте вперёд малым ходом. Посмотрим, как они себя поведут.
— А если испугаются и убегут.
— Забей. если не поймаем, то хоть дерево извонять не дадим.
Мужчины в противогазах спокойно двинулись вперёд. Шаг, ещё шаг. А звери стоят, смотрят на них, принюхиваются. А потом, спокойно отворачиваются и идут дальше, потеряв к людям всяческий интерес.
— Не понял?! — Удивлённо заявил Степан. — Они же нас явно заметили. Явно поняли, что мы к ним идём. Так почему отреагировали подобным образом? Словно к пустому месту отнеслись.
— Совсем дикие, наверно. Страха перед человеком не знают. Вот и отнеслись как к пустому месту. — Предположил Давид. — Но ничего, сейчас узнают.
Сказав это, Давид быстро пробежал вперёд метров двадцать и рухнул в сухостой, как раз в тот момент, когда неведомые звери выбрали сосну для очередных пакостей. Резко сменили направление своего движения на девяносто градусов, и пошли прямиком к деревьям. Тем временем Давид, как заправский снайпер, достал из чемоданчика шприц со снотворным, ловко зарядил им ружьё. Прицелился.
— Бах. — Раздался приглушенный выстрел. Шприц вылетел из ствола и с молниеносной скоростью полетел прямо в цель. Так быстро, что люди заметили лишь запоздалое движение травы в том месте, где миг назад пролетал шприц.
зато Давид совершенно не следил за полётом своего снаряда. Он следил за целью, в которую тот должен был угодить. Но что это? Словно в замедленной съёмке шокированный егерь видел, как его шприц со снотворным пролетает сквозь цель. Плоть, покрытая серой шерсткой, расступилась в разные стороны, словно пар под дуновением ветерка и пропустила сквозь себя летящую угрозу.
— Тык. — Едва слышно воткнулась игла в сосновый ствол. А четыре странных животных отличавшихся друг от друга только окраской шерсти, как ни в чём не бывало продолжили заниматься своими делами. Сладко потягивались, прогибая спинки, точили когти о кору.
- Промазал? — осторожно спросил у Давида Потапыч.
— Какой там. Попал точно в цель. Только. Только это не звери.
— А кто же? — Скептически поинтересовался старый следователь.
— П-призраки. — Не веря самому себе сказал егерь. — Сам понимаю, что звучит словно бред. Но вы только посмотрите на них. Это же жуткая смесь кота и ящерицы. И тела у них не материальные, а аморфные. Плоть расступилась, понимаете? Расступилась и пропустила шприц сквозь себя. — Эмоционально рассказал Давид, но по глазам соратников, что видел за стёклами противогаза, понял, ему не верят. Так же не верят, как он не верит в супер зрение Сергея.
— Если не верите. Сами стреляйте. — Вручая оружие старому следователю, заявил егерь. — А я умываю руки. Тут не егеря с охотниками нужны. Здесь экзорцисты требуются.
Потапыч ни слова не сказал в ответ, думая, что ещё один из его спутников подвергся воздействию токсичного газа. Ведь даже находясь в противогазе, Потапыч начинал ощущать жуткий запах лука, от которого слезилось в глазах.
Вместо слов, он просто взял оружие и выстрелил сам. выстрелил и — не попал. В тот же миг став свидетелем призрачной природы неведомых монстров.
— Я что, тоже надышался токсина? — Не поверив собственным глазам, спросил у Серёги он.
— Тогда мы все надышались. — Буркнул в противогаз Серафимов. — Мы все видели, что произошло. Давид прав, эти мутанты совершенно не такие как мы думали. Мы не можем им навредить или поймать их.
— Что же тогда делать? — Растерянно спросил Степан. — Мы обещали хуторянам разобраться с вонючей проблемой.
— Может. — Неуверенно молвил Сергей. — Поступим, как нам вчера советовал отец Антип?
— Предлагаешь, святой водой их опрыскать? — Усмехнулся Потапыч.
— А есть другие предложения? — Дерзко возразил Сергей. — Тогда давайте, выкладывайте. Как нам поймать тех, кто туманом оборачиваться может? Или вы считаете, что у нас массовые глюки? Но я почему-то сомневаюсь, что сразу трём взрослым, здоровым мужикам, может одинаковое зверьё мерещиться.
— Ладно. — Осадил дерзкого напарника Потапыч. — Но если хоть одна живая душа узнает о том, что я на старости лет по полям с водным пистолетом бегал — со свету сживу. Ты меня понял, мелкий.
— Понял. — Недовольно буркнул и достал из своего рюкзака четыре водных пистолета заправленных святой водой.
Через минуту, перед сосной на которой миловались мутанты, вымазывая её ствол желтой слизью, стояло четыре человека в противогазах и с водными пистолетами в руках.
— Видел бы кто нас со стороны, на мех поднял. — Иронично поделился своими мыслями Степан.
— Не переживай. В такую рань все спят. — Успокоил друга Давид.
Мужчины приблизились к дереву. Окружили его, а неведомые звери даже ухом не повели.
— Огонь! — Скомандовал Потапыч. Четыре струи ударили в четырёх зверей. раздался жуткий визг. Такой резкий, пронзительный, что казалось барабанные перепонки вот — вот лопнут. Звери свалились с дерева. Стали кататься по сухой траве, приминая её своими телами.
— Материальны! Стали материальны! — Бросая водный пистолет и бросаясь к винтовке, воскликнул Серёга. Степан вторым сообразивший, что к чему, быстро достал последний шприц из чемоданчика, вручил его младшему следователю и вскоре прогремел приглушённый выстрел.
— Вииии! — Раздался ещё сильнее визг и один из мутантов затих на месте, погруженный в искусственный сон.
Трое остальных вместо того, чтобы в испуге бежать прочь от людей, подскочили на лапы. И все как один устремили свои желтые глаза на Серёгу, словно точно зная, что это он пленил их товарища.
Визг сменился угрожающим шипением, которое перерастало в жуткий рык. Мутанты на полусогнутых лапах, медленно двинулись на Серафимова. Мгновенье и вот уже три грозные пасти, полные белых острых клыков вонзаются в тело Сергея. От резкой боли перехватило дыхание, на стёкла противогаза струёй полилась кровь, закрывая обзор.
— Бей их! Оттягивай! Хватай удавку! — Слышал он, словно откуда-то из далека, крики товарищей. А сам отчаянно боролся с тремя ловкими, гибкими тварями, что рвали его плоть. Он чувствовал каждый клык, что впивался в его руки. Он чувствовал каждый клык, что вонзался в его ноги. Он чувствовал каждый клык, что вспарывал его живот. Он чувствовал их, и чувствовал боль, что с каждым укусом уходила куда-то, становясь несущественной. Уступая месту блаженству, которым его окутывала темнота.
6. Гончар
— Очухался? — Раздался знакомый голос Потапыча из темноты и чья-то мозолистая рука прикоснулась ко лбу Сергея.
Парень открыл глаза, не понимая по началу, где находится. Быстро осмотрелся. Дома, в родной спальне, на любимой кровати.
— Как я тут оказался? — Слабым голосом спросил напарника Сергей. — Мы же были возле сосновой рощи.
— Так-то когда было? Три дня назад. — Стараясь не показывать беспокойство за подопечного, ответил старый следователь.
— Сколько? Три дня? — Удивлённо переспросил парень и попытался встать, но тут же скорчился от резкой боли в животе и рухнул обратно на кровать.
— Тише ты. Рано тебе ещё носиться по округе как оглашенному. Лукоморы тебя отменно потрепали. — Раздался ещё один знакомый голос. Серёга повернул голову к окну и увидел сидящего в кресле подле него отца Антипа.
— Кто потрепал? — Не понимая, переспросил парень.
— Лукоморы. — Вместо батюшки ответил Потапыч. — Как не прискорбно это осознавать, но весь бред Антипа о предсказании — оказался правдой. Если бы своими глазами не видел этих тварей, если бы лично не ловил их. Никогда бы не поверил, что подобное есть в нашем мире.
— И теперь подобного будет с каждым днём всё больше и больше. — Поучительно добавил Антип.
— Погодите. Ничего не понимаю. — Остановил поучения батюшки Серый. — Что за лукоморы, что за предсказания?
— Стоп. — Догадался вдруг Потапыч, в чём проблема. — Что ты помнишь последним?
— Я беру ружье и стреляю. В кого-то около сосны. Потом темнота. Ничего не помню. В темноте голос Потапыча. Открываю глаза, а я дома в своей спальне.
— Вот значит как. — Задумчиво произнёс батюшка. — Выходит, эти зверюшки имеют способность стирать память тех, кто смог навредить им. Не плохо, не плохо. Отличная защита.
— Так что случилось, вы мне расскажите? Почему я весь в бинтах?
— Всё просто. Три дня назад, мы отправились ловить мутантов, что деревья вонючей слизью пачкают. Этими мутантами оказались, как мы позже выяснили четыре лукомора. Зверя из потустороннего мира. Во время поимки, они напали на тебя и сильно искусали.
— Понятно. — Буркнул расстроено Серый.
— Надо же. Даже в таком простом деле, умудрился на косячить. Да ещё на глазах Потапыча. Теперь всю жизнь мне будет припоминать то, что я со зверюшками не справился. — Подумал раненый, стараясь не выдавать свои мысли.
— А откуда вы узнали, что это лукоморы? — Решил сменить тему Серёга.
— Из книг, найденных в моей церкви. — Ответил батюшка Антип. — После того, как я убедился, что господь услышал наши молитвы и дал тебе силу видеть невидимое. Я отправился в церковные подвалы и провёл там с послушниками генеральную уборку. Учинил так сказать, полную ревизию, которая выявила много интересного. Так. Нам удалось обнаружить за подвальными стенами несколько тайных проходов, что вели в обособленные помещения под землёй. Защита у этих помещений, скажу я вам, отменная. Всё так грамотно организовано, что ни одна нечисть не сможет добраться до того кладезя знаний, что скрыт в этих комнатах.
— Заинтриговал прямо, Антип. — Усмехнулся Потапыч. — Рассказывай не томи, что нашли в потайных комнатах.
— Церковную собственность. — Стараясь разжечь любопытство у присутствующих ещё больше, ответил поп, наливая себе чай. — Будешь? — Взглянув на больного спросил он, намекая на горячее питьё.
— Нет. Я хочу нормально поесть. Мяса, например.
— Тогда давай, помогу.
— Вот же гад. — Выругался старый следователь. — Умеешь ты, Антипка, людям нервы трепать.
— Не гони напраслину. — Рассмеялся в ответ батюшка. — Сначала необходимо позаботиться о нуждах страждущих, а потом разговоры разговаривать.
Мужчины помогли Сергею подняться. Одели, словно малого ребёнка и повели на кухню.
— Фима? Накрой на стол. — Крикнул входя в кухню Потапыч и у Сергея округлились глаза от удивления. Ибо на его холостяцкую кухню вошла пышногрудая красавица лет двадцати.
— Прости, мелкий. — Извиняющимся тоном, произнёс старый следователь. — Пока ты был без сознания, мне пришлось вызвать подмогу. Потому как твоя живность на подворье орала как бешенная и я не знал, что делать. Вот пришлось дочку вызывать. Так что, знакомься. Это Серафима, моя младшая дочь. Ветеринар.
— С-сергей. — Стараясь взять верх над взбунтовавшимся телом, при виде красавицы, представился молодой парень.
— Птицу просто нужно было покормить. И козу твою подоить. — Улыбнулась девушка и парень, совсем потерял голову. Только и мог, что угукать.
- Кстати, а ты молодец, хорошо хозяйство ведёшь. Коза с козлятами здоровые, ухоженные и птица в полном порядке.
— Ага. — Кивнул Серёга. — Тут без своего хозяйства ни как.
— Надеюсь, ты не против, если Фима поживёт с нами до твоего полного выздоровления. Присмотрит за нами и двором. А то я, извини, никакой хозяин. Не знаю даже как к курице подойти. — Признался пожилой следователь. — А у Фимы как раз в вашем хуторе производственная практика.
— Не-не против. Без помощи, я в таком состоянии не справлюсь с хозяйством.
— Ну, вот и славно. — Улыбнулся Потапыч. — Заодно будем питаться вкусной и здоровой пищей, а не тем кошмаром, что ты готовишь.
— Кто бы говорил. — Попенял напарнику Сергей.
— Ха-ха-ха! — Звонко рассмеялась Фима, расставляя тарелки перед мужчинами. — Да. Папа ещё тот повар.
Затем девушка поставила перед ними большую сковородку с жареной картошкой, поставила большую чашку с гуляшом.
— Так, кипяток на печке. — Сказала она, направившись к выходу из кухни. — Дальше сами. А мне некогда, бежать нужно. У вашего гончара, Зёмина что-то с птицей на подворье случилось. Он боится, что опять перелётные птицы инфекцию занесли. Нужно срочно посмотреть.