Теперь уже она повернулась спиной и принялась молча переодеваться. Дил тем временем обчистил карманы поверженных.
– А вот старую одежонку выбрасывать не нужно. – Мужчина с осуждением покачал головой, заметив валявшийся на земле наряд нищенки. – Чай мы с тобой не баре, чтобы вещами разбрасываться.
Мия заскрипела зубами, но одежду собрала, аккуратно сложила и спрятала в походную торбу.
Вскоре из проулка вышли крестьянин с дочкой, направлявшиеся к восточным воротам Полоцка. Девушка выглядела бледной. Сегодня на ее глазах впервые убили человека. И не одного.
Тринадцать лет – самый неподходящий возраст для кардинальных перемен в жизни. Особенно если они не к лучшему, а совсем наоборот. Однако судьба никого не спрашивает о предпочтениях, просто преподносит сюрприз, а уж что с ним делать дальше, решать «счастливчику».
Еще месяц назад Мия и представить себе не могла, что лишится крова, семейного тепла дома дяди и тети, у которых жила пятый год, подруг, приятелей, школы, недоброго наставника – всего, что казалось ей незыблемым…
Жизнь рухнула в тот момент, когда в дом на окраине Бреслау явился нищий незнакомец с письмом на серой бумаге.
Тем же вечером девушку нарядили в лохмотья и выпроводили из дома, наказав идти с оборванцем и строго предупредив: вернется в город – незамедлительно отдадут под суд за воровство.
Оборванец назвался Дилом. Сразу предупредил, что цацкаться с ней не будет, и наказал следовать за собой.
– Хочешь вернуть прежнюю жизнь, держись рядом, – объяснил он во время первого привала. – И запомни: твой билет в хорошую жизнь находится в торбе, которую ты обязана доставить в Крашен боярину Даниле. Уразумела?
– А разве мы идем не к моему отцу? – спросила Мия.
– Твой отец погиб, – буднично сообщил Дил. – Я ему многим обязан и токмо потому вожусь с тобой.
– Отца больше нет?! – На глаза Мии накатили слезы.
– Будешь сырость разводить – прибью! – пригрозил провожатый. – Моя забота – довести тебя до границ Смоленской республики, а твоя – не усложнять нам жизнь. Понятно?
– Но как же так…
– Я, кажется, задал вопрос, девка?! – повысил голос Дил.
– Все ясно! – поспешила ответить она, испугавшись страшного взгляда.
– Вот и хорошо. Русский знаешь?
– Меня учили, – кивнула девушка.
Ее действительно учили многому. Немецкому, польскому и русскому. Зачем? Она не понимала. Оставались загадкой также и занятия с наставником, обучавшим хрупкую девочку приемам самообороны с оружием и без. Кое-что ему удалось, хотя учитель постоянно ворчал по поводу более чем скромных успехов подопечной. И все же постоять за себя она могла.
– Значит, не пропадешь. Пока идем, освоишь еще одну науку. Попрошайничать тебя вряд ли учили.
– Да я никогда… – запротестовала Мия, но была жестко прервана:
– Заткнись и слушай! Будешь делать, что я скажу! Прикажу – голой пройдешь по базарной площади!
Она густо покраснела и решительно замотала головой.
– Лучше убей сразу.
– Уверена? – Он молниеносно выхватил нож и приставил к горлу. – Да запросто. Мне это гораздо легче, чем таскать за собой сопливую ноющую бестолковую девчонку.
Ужас пронял до такой степени, что она даже дышать перестала.
– То-то и оно. – Дил убрал оружие. – Советую вначале думать, а потом говорить.
Ее затрясло мелкой дрожью: в глазах мужчины она как наяву увидела свою смерть и уже не сомневалась, что тот, не колеблясь, перережет ей горло.
– А теперь скажи внятно, что будешь выполнять все мои приказы.
– Я не могу так…
– А ежели я тебе мизинец отрежу, сможешь? – Он снова достал нож.
– Я буду выполнять все твои приказы, – отчеканила Мия.
– Учти – я не потерплю неповиновения. Понятно?
– Да, – кивнула она.
– Тогда вот тебе первый приказ. Раздевайся.
Как же ей тогда хотелось убить Дила! Отключив все чувства, словно превратившись в придорожный столб, она выполнила этот приказ. А потом и второй – обмазаться сажей. Затем вываляла снятую одежду в дорожной пыли и лишь тогда надела снова.
За несколько дней они добрались до Полоцка. И все это время Мия училась ходить, прихрамывая, выглядеть старухой, просить милостыню и быстро замечать приближающуюся опасность.
А еще она училась совершенно иным способам защиты… Как сказал Дил: «Ты – беспомощная девчонка, и любой, кто нападет, должен верить, что ты еще беззащитнее. Сумеешь убедить – полдела сделано. Когда он расслабится, у тебя появится шанс на один удар. Правильно выберешь момент – выживешь. Нет – сама понимаешь».
Сегодня она забыла эти уроки, потому и спастись самостоятельно не удалось. Зато убедилась, что Дил за ней все-таки присматривает и в случае крайней необходимости придет на помощь.
По городу шагали молча, пока не оказались за воротами. А дальше им пришлось перейти на бег, чтобы успеть до ночи укрыться под защитой алтарного камня ближайшей деревни. Туда они попали уже в сумерках. Дил договорился по поводу ночлега в сарае, где они почти комфортно разместились на сеновале.
– А ты шустра! – Мужчина впервые похвалил подопечную. – Чему-то полезному тебя все-таки научили.
– Я могла бы еще лучше их отделать.
– И зачем? – задал он неожиданный вопрос. – Чтобы доказать, что ты сильнее двух сопляков?
– Но они же… – растерянно начала Мия.
– Пришли прогнать чужачку со своей территории. Да еще хотели продемонстрировать собственную важность. Подумаешь, ну попинали бы тебя малость, и все. Так нет, тебе захотелось дурь свою показать? И что мы в итоге имеем?
Девушка опустила голову. Она вдруг сообразила, что виновата в смерти пятерых незнакомцев. Немного утешало только то, что вряд ли они при жизни были хорошими людьми.
– Я не подумала, – пробормотала она.
– А надо было бы. Не уверен, что дождусь, когда ты уже начнешь мозгами пользоваться!
Сам Дил хоть и распекал девушку, сейчас размышлял о другом. Его всерьез беспокоил и тот тип, кто наблюдал за действием пацанов, и двое его подручных, которые засунули Мию в мешок. А появление последних троих вообще говорило о тщательно подготовленной операции. Вряд ли бы кто-то так расстарался ради захвата обычной нищенки. Похоже, бандиты выполняли определенный заказ. И это не могло не настораживать.
– Ладно. – Дил перестал читать нотации. – До утра можем расслабиться. За нами, скорее всего, никто не увязался, и до рассвета погони не будет.
– А как они узнают, куда мы ушли? – переведя дух, спросила Мия.
– Проще простого – отправят людей в ближайшие окрестные деревушки, куда мы могли успеть до темноты. А таких в округе всего две. Потом расспросят местных. Те видели двух путников, прибывших на ночь глядя. Дальше объяснять?
После слов Дила все стало понятно, кроме одного – почему она сама не догадалась?
– А нам обязательно от всех прятаться?
Раньше задать этот вопрос Мия боялась, ожидая в любой момент нового приступа ярости со стороны провожатого. Сегодня он ее спас…
– Да, – одарив недобрым взглядом, ответил Дил. – Всех, кто был близок с твоим папашей, уже нет в живых. Ты на него очень похожа. Этого будет достаточно, чтобы упокоить и тебя.
Отца за годы проживания в Бреслау Мия видела всего три раза. Разговаривал он с дочерью неласково, интересовался исключительно успехами в боевых дисциплинах и обещал забрать к себе лишь тогда, когда останется ими доволен. И Мия старалась.
– Но я же никому ничего не сделала! – поразилась девушка.
– А это их мало волнует.
– Кого? Кто был моим отцом? Почему?
– Закрой пасть! – рявкнул мужчина. – Доберешься до цели, получишь все ответы. А пока тебе этого лучше не знать.
– А вдруг не доберусь?
– Тогда – тем более, – промолвил он. – Да и вообще, нечего голову дурными мыслями грузить, пора о хлебе насущном подумать. Тебе нынче подали хоть что-то?
– Несколько медяков, – сообщила Мия.
– Давай сюда!
Она безропотно отдала подаяние.
– Негусто, но будет на что поужинать. – Мужчина пересчитал монетки и спрятал себе в карман. – Значит, не зря тебя из мешка вытаскивал.
Тех денег, что он собрал по карманам убитых бандитов, хватило бы не только на ужин, но Дил пока ни с кем не собирался делиться трофеями.
Глава 2
Безопасное место
Зарина уже собиралась ложиться спать, как вдруг интуитивно почувствовала что-то неладное. Срочно нацепив на шею парочку защитных амулетов, она достала из-под подушки оружие, схватила жменю револьверных патронов и побежала в комнату к Ладе. Та была в постели, но свечи пока не загасила. Неожиданное появление вооруженной подруги заставило ее вскочить с кровати:
– Ты чего среди ночи по дому с револьвером бегаешь? – встревожилась Лада.
– Ничего необычного не слышишь? – шепотом спросила Зарина.
Лада сразу схватила амулеты и пистоли, обвязала вокруг талии пояс, прикрепила к нему холщовый мешок с патронами и нацепила ножны с кинжалом.
В полутемной просторной опочивальне при мерцающем свете две хрупкие женщины в сорочках смотрелись довольно грозно. Боярыня с амулетами на шее вместо украшений, револьвером в одной руке и пригоршней патронов к нему в другой и ее подруга в подпоясанной ночной сорочке с парой двухствольных пистолей – в этом мире весь огнестрел, за исключением револьверов, имел два ствола. Обе напряженны, с нахмуренными бровями… Сейчас они казались сестрами.
– Ну, противный стук наконец прекратился, – через секунду размышлений ответила Лада. – Вчера из-за него долго заснуть не могла, да и сегодня…
– Это стучал охранник, – перебила подругу Зарина. – Нет стука – нет человека.
Хозяин дома, в котором находились женщины, к безопасности жилища относился очень серьезно, не надеясь только на сторожевые заклинания. Каждый из охранников действительно отмечался стуком в двух пунктах своего маршрута.
– А он здесь один был? – спросила Лада. В дружине боярина Данилы она занималась разведкой в военное время, а в мирное – вопросами безопасности боярина.
– Остальные не всполошились, значит, и их нет. И магические сигналки молчат. Я не представляю, как это возможно…
– Сонный газ или пары отравы? – предположила разведчица. – Ветер нынче совсем тихий.
– И сколько ж такого газа нужно? – Зарина сразу сообразила, что на первый этаж лучше не спускаться. Внизу были открыты зарешеченные окна, значит все, кто там остался, либо спят, либо отравлены. – Когда он развеется?
– Не знаю. Что делать будем? Может, это засада на твоего Черкасского? Или он сегодня домой не собирался?
В свое время именно Зарина отыскала этот особняк на окраине Вязьмы для Далемира Черкасского, своего тогдашнего начальника. Хорошо зная предпочтения руководства, она тщательно изучила строение – расположение всех помещений, их обустройство, а также запасные выходы. Их было три: с крыши, из окна трапезной и через потайную дверь в стене кладовой. Два последних сейчас стали недоступны. Спускаться на первый этаж было опасно, да и крыша не казалась надежным способом, ведь летать ни Зарина, ни Лада не умели.
– Надо сигнал подать. Окно?
– Ага, у твоего бывшего начальника все окна второго этажа ставнями закрыты, а отпереть их можно токмо снаружи, – отмела это предложение Лада.
Черкасский не афишировал, что у него гости из соседнего государства, а потому ничего в доме менять не стал.
– Значит, будем сами встречать наглецов. Очень надеюсь, что о нас они не знают. Туши свечи.
Царю Московии Григорию Пожарскому Зарина, круглая сирота, приходилась племянницей. На прежней службе она никогда не пользовалась своим положением, однако начальник сам старался окружать ее отцовской заботой. Нет, он не делал ей поблажек, строго требовал исполнения приказов, но всегда ограждал от бытовых проблем и, отправляя на дело, посылал в пару наиболее опытных напарников, напутствуя каждого краткой фразой: «за девчонку отвечаешь головой». И еще хорошо научил не только метко стрелять и метать клинки в цель, но в первую очередь думать.
Версию о засаде она отмела быстро: ловушку проще устроить в другом месте, где меньше охраны. Скорее всего, незваные гости специально явились в дом, когда там не было хозяина. И они вряд ли в курсе, что второй этаж не пуст, как обычно.
«Значит, взломщикам нужно нечто из дома Черкасского. А шиш вам без масла!» – Зарина приоткрыла дверь.
Второй этаж состоял из просторного холла в центре дома и четырех комнат, по две с каждой стороны. Если злодеи явились за секретами главы Тайного приказа, значит, будут пробиваться к его опочивальне, которая одновременно являлась и домашним кабинетом.
Зарина была уверена, что «гости» наверняка имеют солидную магическую поддержку, если решились на столь дерзкое нападение. По всему выходило, что шансы на успех в предстоящем противостоянии у них с Ладой мизерные, разве что Далемир успеет вернуться до того, как их убьют.
«Один раз мне удалось войти в состояние рыкаря, – промелькнуло в голове Зарины воспоминание из прошлого, когда она вместе с неким Гораном сражалась с кровожадными белками, – сейчас это было бы весьма кстати».
Женщина попыталась воспроизвести те же ощущения, но отвлек шум на лестнице.
Разобрать приглушенные голоса было невозможно, поскольку говорили не по-русски. Впрочем, язык оказался известен Ладе.
– Там волшебник, и теперь они знают о нас. – Разведчица забрала у подруги револьверные патроны.
В следующее мгновение холл озарили десятки светляков, а от лестницы к комнате женщин устремились пятеро бойцов в масках.
– Паршиво, – произнесла Зарина, захлопнув двери.
Они встали по обе стороны от прохода. Успели вовремя. Буквально через секунду двери с грохотом внесло в комнату.
Зарина тут же принялась палить в проем, не дожидаясь, когда осядет пыль. Из шести пуль две точно нашли цели. Теперь пистоли Лады оказались у нее, а разведчица принялась заряжать револьвер.
Прозвучали еще четыре выстрела, Зарина отметила одно попадание. И тут враг применил второе заклинание. Сразу выгорел первый защитный амулет, а по стене дома пошли трещины.
– Держи. – Лада бросила подруге заряженный револьвер.
Разведчица некогда дала страшную клятву не убивать людей и после этого старалась не пользоваться огнестрелом. Впрочем, с недавних пор ей пришлось сделать исключение из правил – ведь не всякий выстрел является смертельным.
– Не видела, сколько их там? – спросила Зарина.
– Заметила семерых, но, возможно, еще не все поднялись наверх.
– Выходит, газ развеялся?
– Думаю, да. Это что-то меняет?
– Уже нет.
От дверного проема пришлось отбежать. Подруги притаились за кроватью. Последовал новый магический удар, и стенка рухнула, подняв клубы белой пыли. Зарина принялась палить наугад, чтобы не дать врагу приблизиться. Вряд ли попала.
– Патронов осталось на два полных заряда, – предупредила Лада, принимая разряженный револьвер. – Еще дюжина есть для пистолей. Потом все.
– Здорово! Это нас с тобой в безопасное место отослали? Вот уж не думала, что у Черкасского в доме так весело бывает! – Зарина продолжала стрелять, не останавливаясь.
Пальба прекратилась, когда в стволах остались последние патроны. Подруги, оказавшись в облаке порохового дыма, только сейчас решили поберечь заряды.
А затем порыв ветра разогнал дымовую завесу. Кровать отшвырнуло в сторону. Налетевший огненный шар не испепелил женщин, но полностью разрушил оставшиеся амулеты. Обеих бросило к стене и шарахнуло так, что оружие выпало из рук.
К беззащитным жертвам устремились сразу шестеро воинов. Оставшийся позади седьмой, судя по отсутствию оружия, был колдуном. Как выяснилось, не единственным.
Разведчица выхватила кинжал, готовясь к последнему бою, а кто-то из нападавших создал еще один огненный шар. Лада успела только закрыть собой подругу и выкрикнуть что-то на непонятном Зарине языке.
Сложившаяся накануне вторжения шведов в Смоленскую республику обстановка заставила Далемира Черкасского, главу Тайного приказа Московии, перебраться в Вязьму. Однако после того, как усилиями крашенского боярина Данилы шведский монарх Карл покинул пределы Республики, начальник самой могущественной службы не спешил возвращаться в столицу. И причин тому имелось немало. Основная – король Швеции снова начал собирать силы, и еще неизвестно, куда он нанесет удар. В общем, работы у Черкасского меньше не стало.