– Я ничего не помню, совершенно ничего, кроме всепоглощающего страха. Я знаю, что мне нужно сражаться, но с кем, не знаю. Я борюсь, как могу, а потом просыпаюсь от собственного крика.
– Весь замок просыпается от твоего крика, кузина!
Беатрис ещё ниже склонила голову.
– Я пробовала привязывать себя к кровати и даже заматывать рот косынкой, но это не помогает. Я открываю глаза и понимаю, что нахожусь в своей спальне, в углу между сундуками. Я боюсь посмотреть в окно, так как знаю, что увижу там ужасные вещи.
– Скажи, милая, – Браян пытался быть, как можно деликатнее, – а ты не помнишь, с чего начались эти кошмары? Возможно, ты вытаскивала из сундуков вещи своих родителей, притрагивалась к ним, разговаривала с ними?
Беатрис покачала головой.
– Нет. Хотя… хотя постойте. Я один раз хотела взглянуть на свадебный наряд моей мамы. Но это было давно. В то время мне казалось, что я влюблена в Риза Маккдауна и хочу убежать к нему.
– И! – Дерек напрягся. – Ты достала платье, и что было дальше?
Девушка закрыла лицо руками.
– Ничего. Я не смогла достать этот наряд. На меня нахлынуло что-то жуткое, необъяснимое. Я захлопнула сундук, но страх никак не проходил. Тогда я подумала, что это предупреждение. Я не должна выходить замуж, иначе умру на собственной свадьбе.
– Так вот почему, кузина, ты перестала лить слёзы по возлюбленному?
Беатрис покраснела.
– Да.
Абрахам долго молчал.
– Мы во всём разберёмся. Но пока тебе придётся пожить у твоей кузины Дженни.
Беатрис кивнула.
– Но это не всё, внучка. Ты не можешь подвергать опасности обитателей Лоуренса. Поэтому нам придётся… В общем, если ты отдашь свою силу добровольно, то однажды сможешь получить её назад.
Глаза девушки заблестели.
– Да! Я согласна. Заберите мою силу насовсем. Я больше не могу так жить. Я хочу стать самой обычной девушкой, с самыми обычными желаниями. Я не хочу нести бремя ответственности и оправдывать надежды, которые на меня возложил клан. Я устала.
Беатрис упала на колени и разрыдалась. Старейшины переглянулись. Они не собирались лишать девушку её магической силы навсегда, слишком ценна была эта сила для племени.
Абрахам подошёл к Бетти и погладил огромной ладонью её непослушные волосы.
– Приготовься внучка, это совсем не больно.
Он опустил на голову девушки венок из омелы и, отойдя на пару шагов, начал тихо бормотать заклинания на древне-гэльском. Слова становились всё более протяжными, а голос старика громким и уверенным. Он уже не говорил, а пел. К этой странной песне присоединились двое старейшин клана. Обходя Бетти по кругу, они едва касались её своими посеребрёнными посохами, а потом подняли их вверх. Голубые молнии окружили Беатрис, пронзили её тело и поднялись к пересечённым посохам старцев. Ещё миг, и девушка начала оседать. Алфей едва успел подхватить кузину на руки.
– Отнеси её в спальню, внук! Бетти должна отдохнуть.
Первый раз за целый год Беатрис спала глубоко и спокойно и улыбалась во сне.
Глава 3
Алфей седлал белоснежного жеребца и слушал последние наставления деда.
– Да я всё понял, не волнуйся. Доставлю Беатрис к Дженни в целости и сохранности. По дороге не буду ввязываться в перепалки, даже если увижу, что опасность угрожает саму Брюсу. Всё, что просил, передам сестре на словах, да, и её мужу тоже.
Абрахам был взволнован. Путешествовать телепортацией было куда легче и быстрее, а значит, намного безопаснее. Но Бетти потеряла силу, следовательно, перенести её в Лоуренс магией не представлялось возможным. Дорога в замок Ройсов была весьма трудной в это смутное время, когда Эдуард I отправился к праотцам, но англичане продолжали устраивать бесчинства, особенно в приграничных районах. Старик знал, что незримо будет охранять отряд в двадцать человек. Но сможет ли Алфей сдержать патриотические чувства?
Юноша обернулся к деду.
– Признайся, вождь! Ты наложил на Бетти сковывающие заклятия? Я прав? Иначе с чего бы это вдруг она прекратила свои шалости и превратилась в скромную добропорядочную девушку, по крайней мере, в дневное время суток?
Старик улыбнулся одними глазами.
– Ты прав. Как только у девочки начались ночные кошмары, мне пришлось несколько ослабить её силу, иначе на месте замка сейчас красовались бы руины. Но с силой ушли и заклятия. Скоро твоя кузина станет прежней.
– Вредной и несносной?
– Активной и жизнерадостной.
– Противной и безмозглой?
– Не смей так говорить, внук!
Алфей прищурился.
– А я уже подумывал, не жениться ли на ней?
Вождь сурово нахмурил брови.
– Даже не думай. Племени нужна новая кровь. Так что поищи себе невесту в соседних кланах.
– А! Я понял. Ты же не приветствуешь близкородственные браки. А у нас кого не возьми – все друг другу кем-то приходятся. Ладно. Посмотрим, захочет ли Риз Маккдаун взять Бетти в жёны, когда узнает её поближе.
Абрахам пожал плечами.
– Замужество Бетти – теперь твоя головная боль. Девушку нужно пристроить. Ей уже девятнадцать.
– А ты вернёшь ей силу?
Старик задумался.
– Возможно. Но сначала мы должны понять природу её кошеров и справиться с ними. А в это время ты должен обеспечить её безопасность.
Со стороны двора послышался шум, треск, скрежет и поток проклятий.
Алфей рассмеялся.
– Узнаю кузину.
Он выбежал из конюшни, увлекая за собой деда. Бетти прыгала на одной ноге, схватившись руками за стопу, и извергала ругательства. Она кляла двор, слишком маленький для её широкой натуры, солдата, который поставил ведро с углем прямо у неё на пути, ведро за то, что оно имело место быть и весь замок со всеми его обитателями.
Абрахам стукнул посохом, прервав поток брани.
– Запомни, внучка! Пока ты не научишься держать себя в руках, мы не сможем помочь тебе. Ты навек лишишься силы.
Бетти вытерла слёзы.
– И пусть. Возможно, я поборю страх, выйду замуж и нарожаю кучу деток. Не хочу быть колдуньей.
Алфей хохотнул.
– Ты ещё найди того идиота, который захочет взять в жёны сомнительную особу со скверным характером.
Беатрис уже собралась стукнуть противного кузена, но передумала.
– Хочешь пари? Через пару месяцев я выйду замуж. Я сделаю это, даже если умру на собственной свадьбе, только ради того, чтобы доказать, как ты заблуждаешься на мой счёт.
Алфей подбоченился и встал напротив кузины.
– А давай! Я видел Риза. Он не похож на идиота. И, когда надумает жениться, выберет себе в жёны нормальную леди, а не сумасшедшего испорченного ребёнка.
– Ты сам испорченный.
– Нет, ты!
Абрахаму надоело слушать эти пререкания. Он стукнул посохом, и огненный шар, вспыхнув между молодыми людьми, разорвался на множество искр, обдавая их ничтожными, но чувствительными разрядами электричества.
– Ой! – Бетти закрыла лицо руками. Она ненавидела силовые методы воздействия, которые вождь частенько применял, когда они с Алфеем были ещё детьми.
– Я сказал, хватит припираться! Если вещи собраны, выдвигайтесь. До заката вам предстоит проделать большой путь. И, если я узнаю, что вы опять начнёте ссориться… – Старик развернулся и побрёл к замку. Молодёжь немного поостыла, и перешла на шёпот.
– Жаба!
– Дура!
– Тупица!
– Сама такая!
Абрахам поднимался по лестнице и благодарил добрых богов за то, что Бетти на некоторое время покинет замок. Это обеспечит покой и отдых его обитателям.
– Надеюсь, Дженни сможет научить её хорошим манерам! – пробурчал он в седую бороду.
Леди Ройс даже представить себе не могла, что её сад так быстро разрастётся и начнёт приносить неплохой урожай. Дженни сидела верхом на ветке и пыталась определить, сможет ли дотянуться до прекрасного спелого яблока, висевшего на самой макушке дерева. Яблоко будто издевалось. Оно было совсем близко, но при каждой попытке схватить его, гибкая веточка, на которой оно висело, отскакивала в сторону, удаляя заветный плод. Сорвать это яблоко стало уже делом принципа. Ветвь, на которой сидела хозяйка замка, жалобно скрипнула, и треснула. Дженни испугалась. Залезть оказалось гораздо проще, чем слезть. Если сейчас дерево не выдержит её веса, она просто полетит вниз и, возможно, что-нибудь сломает. А если это увидит лорд… Она не заметила, как в сад вошёл Нико.
– Жена! Глазам своим не верю! Ты болтаешься на ветке, словно спелый плод. Слезай немедленно, иначе я собью тебя палкой!
Дженни была возмущена до глубины души.
– Муж! Ты как разговариваешь с леди?
– Если хочешь, чтобы с тобой обращались, как с леди, веди себя, как леди! Слезай немедленно! Я уже устал от твоих проказ. У тебя же дети подрастают. Какой пример ты подаёшь?
Дженнифер задумалась. Да, последние два дня её просто преследовали неудачи. Скороварку, которую она сконструировала вместе с Отцом Бертраном, разорвало. Счастье, что никто не пострадал. Эскалатор заклинило. Но это была совсем не её вина, просто шестерёнки были недостаточно смазаны жиром. А от новой мази против первых морщин Инесс обсыпало. Дженни честно предупредила молодую женщину, что рецепт не совсем опробован, но та решила, что должна испытать чудо-крем немедленно. И вот теперь Дженни висела на дереве и даже не понимала, как быть дальше, а хитрый Бертран отбыл в Трамптон по срочным делам, видимо, для того, чтобы лорд немного успокоился после гибели очередных изобретений. Нико упёрся в бока огромными кулаками и сурово посмотрел на жену.
– Ну! Я жду!
Улыбнувшись, как можно шире, Дженни оттолкнулась, схватила яблоко, и тут же кубарем полетела вниз. Нико ухитрился поймать жену вместе с трофеем. Усевшись на скамью, и, держа растрёпанную женщину на коленях, лорд начал медленно и аккуратно вытаскивать из её волос листья и сухие веточки. А Дженни нервно впилась зубами в сочный плод.
– И это называется леди! Чему, скажи на милость, ты сможешь научить свою кузину?
Миледи отложила яблоко.
– К нам едет Анис?
– Нет, родная! К нам едет Беатрис! И через пару дней она будет в замке.
Глава 4
Недельное путешествие для Алфея превратилось в пытку. Абрахама рядом не было, и Бетти безнаказанно упражнялась в своих колкостях на юноше. Только хорошее воспитание сдерживало его от решения задрать юбки негодницы и отшлёпать, как маленькую. Собрав всю силу воли в кулак, Алфей старался не обращать внимания на образы мерзких рептилий и паукообразных, в которых сестрица собиралась превратить его, как только получит назад свою силу. Перед глазами пролетали жестокие пытки, уготовленные Бетти для будущего вождя и лица старых ведьм и карлиц, годившихся ему в жёны.
– Чего ты злишься? – Алфей решил помириться с кузиной, когда отряд пересёк границу и вступил на земли Ройса. Он совершенно не хотел позориться перед английской роднёй.
– А как мне не злиться? Мое платье пришло в негодность, волосы спутаны, и от меня воняет, как от стада овец.
Алфей пожал плечами.
– Уверен, что Дженни не откажет тебе в ванне. И не моя вина, что ты потеряла силу раньше, чем дед смог телепортировать нас.
– При чём тут дед? В том, что неделю я не могу помыться, виноват ты, мерзкая ящерица!
Юноша сузил глаза.
– Это кто же тебе не давал помыться? Каждый вечер мы останавливались возле речек или озёр!
– Ты просто бесчувственный таракан! Как я могу мыться в холодной воде? Если я подхвачу лихорадку, то точно умру в дороге! А если холеру, мы все погибнем!
– Но мы же не подхватили! – парень обвёл рукой, закованной в железную перчатку, свой отряд.
– То вы, неотёсанные вонючие мужланы, а то я. Я совсем другое дело!
– Не такие уж мы вонючие! – усмехнулся оруженосец Алфея, ехавший рядом.
– Ты что, предлагаешь корыто с собой таскать, кузина?
– Мог бы позаботиться.
– А ещё горничную, садовника, и личного повара.
– Садовника оставь себе!
– Ну, нет, дорогая! Кто же будет облагораживать для тебя кусты, в которых ты решишь заночевать?
Беатрис скрипнула зубами. Но, когда вдали показался огромный замок, решила закончить ссору.
– Ладно. Объявляю временное перемирие. Надеюсь, что Дженни, в отличие от тебя, адекватная особа.
– Весьма. Чего и тебе желаю.
Хлестнув свою лошадь, Бетти вырвалась вперёд, подставив лицо тёплому осеннему ветру.
Дженни стояла на ступенях замка, разряженная и раздражённая, и бросала недовольные взгляды в сторону ухмылявшегося мужа. Она всегда чувствовала себя неловко в шелках и кружевах, а уж если приходилось украшать себя фамильными драгоценностями… Всё это рождало неприятные воспоминания о нескольких днях жизни при дворе. В Лоуренсе она была хозяйкой. И всегда считала, что может одеваться так, как сочтёт нужным. Но сегодня, видимо, в наказание ей, Нико включил лорда и заставил жену выглядеть подобающе. Тесный лиф сжимал грудь, мешая дышать свободно, кружева кололись, тяжёлая цепь на шее с рубином размером в булыжник, клонила к земле.
– Если бы я не была уверена в твоей любви, милый, то решила, что ты задумал бросить меня в речку. Думаю, я бы сразу пошла камнем ко дну. – Прошипела Дженни.
Николас только шире улыбнулся.
– Ты выглядишь потрясающе, моя рыбка! В таком наряде ты вряд ли залезешь на дерево или заберёшься на стену.
– Я тебе это припомню.
– Можешь отблагодарить меня уже этой ночью.
– Отблагодарить? За что?
– За то, что я не жалею денег на твои наряды. Что бы сказал твой брат, увидев тебя в простой юбке и холщовой блузке? Ты же леди и должна выглядеть потрясающе.
– А, так ты устроил этот маскарад исключительно ради моего брата?
– Ещё не решил. Но ты мне так понравилась в новом платье, – лорд легонько шлёпнул жену по пятой точке, – что, возможно, я прикажу Инесс сжечь все твои простенькие юбки и блузы.
– Только попробуй! Тогда и ты будешь работать в кузне в парадном камзоле!
Дженни была готова взорваться, но тут Нико взял её за руку.
– Улыбайтесь, миледи! Они прибыли.
Звон подков эхом разнёсся по булыжной мостовой, и во двор въехал отряд серебряных воинов ордена Белого Волка. Мун прочувствовал всю торжественность момента и вытянулся рядом с хозяйкой по стойке смирно. Алфей первым соскочил с коня и попытался помочь светловолосой девушке, гордо восседавшей на гнедом жеребце. Та оттолкнула юношу и легко спрыгнула на землю. Девушка была довольно высокой и стройной. Назвать её хрупкой просто язык не поворачивался. Сильное гибкое тело, гордая осанка, высоко поднятая голова. Всё говорило о том, что красавица заботилась о физической подготовке, тренируясь наравне с мужчинами. Её лицо было волшебным. Тонкий прямой нос, красиво очерченные губы и огромные миндалевидные глаза ярко-голубого цвета. Ресницы и брови были серебряными, как и её непослушные локоны, но резко выделялись на сливочно-белой коже. Одета она была совсем просто. Длинная рубашка фисташкового цвета и вишнёвая шерстная туника. Дженни осмотрела воинов. Никаких пледов и знамён с цветами клана. Отряд путешествовал инкогнито.
Дженни подобрала юбки и осторожно спустилась по лестнице. Она очень боялась запутаться в оборках и растянуться прямо перед гостями. Алфей бросился к сестре и подхватил её на руки.
– Малышка! Ты выглядишь потрясающе!
Дженни натянуто улыбнулась.
– Да, это для тебя я так вырядилась. А теперь поставь меня на ноги и познакомь с нашей кузиной.
Алфей вернул сестре вертикальное положение и подвёл к Беатрис.
– Итак, девочки, знакомьтесь. Моя сестра, леди Дженнифер Ройс, а это наша головная боль, заноза в пятке и прыщ на заднице, наша кузина, Беатрис Скайфингер.
Бетти презрительно фыркнула, но промолчала. Дженни потянулась к девушке, раскрывая свои объятия, но Беатрис ловко вырвалась.
– Стой, кузина! Разве дед не рассказывал тебе о невидимых животных, способных вызывать жуткие болезни? Я такая пыльная и грязная. И на мне множество этих мелких тварей. Я совершенно не желаю передать их тебе или твоим детям. Поэтому для начала я хочу помыться и переодеться.
Дженни была ошарашена. Она подозвала Долли и попросила проводить девушку в отведённую ей комнату. Бетти кивнула Нико и поспешила в замок.
Николас подошёл к жене.
– Твоя кузина бредит?
Дженни отрицательно покачала головой.