Тиморис брезгливо отпихивает липкие щупальца убитого демона.
– А откуда этим заклинаниям знать, что ищем?! Сами-то не знаем... Может, думают, что ищем смерть!
Эгорд пускает сгусток ледяного пара за спину Тимориса, ступени обрастают льдом.
– Тогда бы указали прыгнуть вниз. Не рассуждай, руби.
– Ну да, куда уж нам, черни богомольной, – ворчит Тиморис, изловчается на бегу отвесить издевательский поклон, – пусть господари головы ломают, наше дело простое, маши чаще, отдыхай меньше...
Лестница вздрагивает, троица едва не падает вслед за очередью монстров.
Грохот и дрожь повторяются, раз за разом, между встрясками замечается строгий промежуток, беглецы ощущают момент следующего землетрясения, заранее приседают, хватаются за выступы в колонне.
Так и двигаются: пережидают странное буйство тверди – и опять вверх. Даже нет нужды замораживать лестницу, Тиморис избавлен от необходимости оборачиваться и колоть настырных монстров – осыпаются как снег с деревца.
Дрожь сильнее, громче, будто кто-то приближается, стоять трудно даже на коленях.
Эгорд заглядывает вниз.
Земля изрыта широкими колодцами, по краям высокие блестящие бугры свежих насыпей. Колонна тоже продырявлена множеством ям, подножие завалено склоном обломков.
Часть колонны взрывается, из-под бутона каменных глыб выныривает огромный краснокожий червь.Эгорд оступается, тело перевешивает за лестницу, но вовремя хватает за руку Камалия.
Червь описывает в воздухе жирную дугу, вращается как смерч, пасть похожа на черный цветок из трех длинных клювов, острия вонзаются в лестницу, сверлят, здоровенные глыбы разлетаются как стружки, над потоком демонов проливается каменный дождь, самые невезучие превращаются в фарш.
– Бежим! – кричит Камалия.
Эгорда толкает в спину Тиморис.
– Чего застыл, пейзаж красивый?! Шевелись!
Дрожь ощущается постоянно, колебания все сильнее, будто трясется мир.
Камалия посылает вверх ослепительный луч, спустя миг падает прожженный насквозь крылатый демон.
– Вижу проход!
– Этой гусенице камень не преграда! – ноет Тиморис. – Догрызется до нас на любом этаже!
Эгорд и впрямь замечает за витками лестницы краешек прохода.
Еще два оборота...
Грохот.
Твердь уходит из-под ног. Эгорд падает на ступени, острые края причиняют боль даже через доспехи – вдавливают стальные чешуйки в кожу.За лестницей мелькает белая мантия со знаком солнца, комета вьющихся волос, женские руки... Все это проваливается, исчезает за треугольниками ступеней.
Эгорд не осознает, как его тело летит в прыжке, падает, туловище выгибается за край, руки вперед, чуть не вырываются из суставов.
Время заморозили, опустили в ледяной сироп...
Рука крепко держит тонкую кисть Камалии, женщина без чувств, половину ее лба затемняет кровь.
Как знакомо… Милита просила Эгорда забраться с ней на башню и подержать за руки над высотой, чтобы перестать бояться. Витора просить не хотела – не пустил бы. Эгорд согласился, но Витора предупредил. Витор, как ни странно, тоже одобрил. На башне, лежа на краю крыши, «старший брат» держал Милиту над миром, девочка потеряла сознание, а Эгорду на сапог забрался скорпион, жирный как крыса из харчевни. На жале сверкала капелька яда. Перед глазами начало мутиться, Эгорд понял, что сейчас упадут оба...
– Держу!
Вопль Тимориса удивительно тягучий, каждый слог – маленькая вечность. Эгорд чувствует, как сила медленно тащит назад за ноги...
Червь закручивается в полете, сегменты блистают во всей красе, сомкнутый клюв вертится быстро, но его контуры и блики невероятно четкие...
Монстр завершает дугу полета. Сверлящий клюв ударит прямо по жрице.Вытянуть не успеет.
Эгорд метает белый туманный сгусток. Шар нанизывается на клюв, проскальзывает по всей длине, острия меняют цвет с черного на молочно-лазурный, превращение стремительно пожирает весь клюв, сопровождается треском...
Ладонь Эгорда поворачивается на Камалию, с губ слетают вызубренные за много лет слова заклинания, даже не надо осознавать, срабатывают сами.Вокруг жрицы – пленка магического щита, похож на мыльный пузырь, спешно наливается солнечным сиянием.
Червь врезается в щит, ледяная голова разбивается на белые пирамиды и тетраэдры, они разлетаются как пух одуванчика, но спустя миг, будто вспомнив, что тяжелые, падают, разламывают демонам черепа. Следом валится обезглавленная туша червя. Ударная волна раскидывает мелюзгу.
Эгорд вытягивает Камалию, Тиморис – Эгорда.
– Живая? – испуганно выдыхает напарник.
Воин-маг щупает пульс.
– Да.
Берет женщину на руки.
– Надо оторваться от погони, найти спокойное место, лечение отнимет время и внимание.
– Ничего себе задачка! Место ему, видите ли, спокойное...
– Не мне.
Эгорд кивает на побелевшую жрицу.
Тиморис разводит руки.
– И где тут найдешьспокойное?
– Не я, а ты.
– Нашел следопыта!
– У меня руки заняты. Иди вперед, будешь встречать нежданных гостей. Сзади подоспеют не скоро, там переполох...
Лестница между Эгордом и Тиморисом разламывается, щель с треском растет.Тиморис с перепуганной рожей уносится вверх. Эгорд следом, шаги размашистые, быстрые, но дышит ровно, удерживает ритм.
Беспомощная Камалия в руках словно котенок. Нет, уснувшая кошка. Счастливая, думает Эгорд, не видит этого хаоса...
Над воином-магом мелькает спина Тимориса, белоснежные взмахи сабель. По ступеням катятся половины тел демонов, Эгорд перепрыгивает.
Из-за силуэта напарника выглядывают кромки темного проема.
Выход!
От шага к шагу опора под ногами ощущается слабее, оседает, проваливается...
Последний прыжок!..
В полете взгляд задевает то, что творится внизу.
Пусто...
Глыбы, на которые разваливается колонна, летят вдалеке, посреди зала растет новорожденная гора, по каменной ломи и окровавленным трупам пляшет пыль.
Колени падают в россыпи крупного, как зерна, песка.
Лицо обдает прохлада ветра, в глаза врывается звездная тьма ночи.
====== ЧАСТЬ 1. Глава 4 ======
Глава 4
– Поверхность!
Тиморис падает, сабли вонзаются в землю по обе стороны, болтается на них, как на виселице, грудь жадно меняет удушливую отраву на чистый воздух.
Хотя чистый лишь в сравнении.Пахнет дымом, паленым мясом.
Эгорд озирается.
– Грифовы скалы. Изнутри.
– Вообще-то, здесь, если верить нашей подруге, рассадник демонов.
Сабли вновь наготове, Тиморис вертится, тело согнуто в ожидании коварного броска из тьмы.
– Тут их должно быть больше, чем у Старга.
– Смотри.
Эгорд указывает на звезды в нижней части неба.
Тиморис пристально вглядывается в мерцающие огоньки...
– Это не звезды, – шепчет он.
Эгорд кивает.
– Костры. На скалах.
– Вижу!.. Краснозадые... Копошатся прямо у огня, чуть ли не головы в костер суют!
– Огонь для демонов – как бархат, навредить не может.
– Костров тысячи! Нас наверняка заметили, еще и в темноте зрячие...
– Срочно найди укрытие, лечение отнимет время.
Эгорд чувствует, что трудно сохранять в голосе холод. Вид Камалии, беззащитной, в запекшейся кровавой полумаске, заставляет душу колыхаться.
– Бежим туда!
Сабля Тимориса тычет в грубые треугольники высотой с двух- и трехэтажные дома, из жилистого черно-серого камня.
Эгорд бежит за Тиморисом медленно, старается не трясти Камалию.
– Вряд ли там укромно.
– Нашел время привередничать! Бери, что дают!
Мелкие придатки скал растут семьями, как грибы, Эгорд и Тиморис петляют между крутыми, почти отвесными склонами, углубляются в дебри.
Заворачивают в узкий проход между самой большой глыбой и Грифовой скалой.
В полуметре от лицрассекает воздухдлинный хвост, бьет под ноги как хлыст, песок взлетает тучей.По земле, вцепившись друг в друга, катаются два демона. Клубок тел продавливает глубокую колею, след заплетается в узлы, ядро из шипов и красных мышц врезается в то в скалу, то в глыбу напротив, камень хрустит, порастает трещинами. Хвосты бешено извиваются, лупят по песку, демоны отрывисто стонут, воют, хрипло рычат, словно задыхаются...
Эгорд думает, твари что-то не поделили или просто срывают ярость, не дотерпев до битвы с людьми.
Замечает, что демоны, с первого взгляда близнецы, на самом деле различаются. Один крупный, мускулы и роговые наросты грубые, как заготовки скульптора, другой гораздо меньше, движения гибкие, а линии тела не лишены изящества, хвост тонкий, как лента шелка...
На пару мгновений демоны останавливаются, расплетаются. Большой пластом на спине, рычит. Сверху изгибается назад и воет другой... вернее, другая: в свете меча вспыхивают длинные черные лианы волос, налитые бликами груди.
Демоны занимаются любовью.
В следующий миг застывают в той же позе, красная плоть сменяется синевато-белым льдом.
Тиморис задумчиво оценивает свежее творение, кончик сабли поправляет шлем.
– Живописно.
Камалия лежит у Эгорда на коленях. Воин-маг раскладывает на песке флаконы, мешочки, бутылочки, воздух наполняется запахами летнего поля и лаборатории.
Тиморис ходит кругами у ледяной фигуры, любопытный нос то приближается почти вплотную к интересным местам демонессы, то отдаляется, взгляд строгий, критичный. Выражение лица меняется каждый миг: брови хмуро сдвигаются, задумчиво подпрыгивают, губы то поджимаются, словно невидимые, то похабно растягиваются в ухмылке.
– Во дают, а! Ну краснозадые!
Камалия открывает глаза, кончик языка слизывает с губ остатки снадобья. Эгорд вытирает лицо жрицы влажным платком, ткань пропитана ароматным целебным раствором.
– Мы в скалах? – шепчет Камалия.
Эгорд запечатывает и прячет емкости.
– Да. Надо спешить, демоны скоро будут здесь.
Глаза Камалии непривычно большие и ясные, как горные озера, в них тонет небо и кромка скал.
– А они уже...
Рука жрицы слабо поднимается, палец указывает вверх.
Эгорд запрокидывает голову.
Тиморис осторожно, как бы невзначай, тянет руку к демонессе, кладет на грудь. Глядит в сторонку, посвистывает, будто ни при чем, знать не знает, что вытворяет рука, а пальцы тщательно изучают округлость, лицо мнет оценивающая гримаса.
Эгорд помогает жрице встать.
– Тиморис, взгляни наверх.
По отвесной скале текут вниз сотни и сотни демонов, шеренги мелькающих лап и хвостов стягиваются к людям. Сочный алый демонопад окутан шипящей пеленой.
– Скоро тебя обнимут тысячи таких красавиц, – обещает Эгорд, поддерживает Камалию за плечи.
Тиморис отдергивает руку от ледяной груди, глаза взбухают, демоны прут волнами, как море крови.
Троица бежит по хаотичным изгибам лабиринта. Тени беглецов мелькают между грубыми каменными клыками.
Камалия спотыкается, тихий крик, растягивается на остром щебне. Эгорд подхватывает женщину на руки, догоняет Тимориса.Ноги, как ни странно, несут вдвое быстрее, почти не касаются земли. Хочется бежать быстрее, прижимает к груди теплый комочек по имени Камалия, переполняет жажда защитить, спасти, уберечь женские глаза от ужасов войны.
Врываются в открытое пространство. Всюду человеческие следы, рядом утес, из-под которого выбрались из подземелья.
Демоны со всех сторон. Передняя дуга горизонта залита кишащими лапами, костяными бритвами, глазами жидкого огня. Позади каменные джунгли – скоро изрыгнут лавину демонов, шипение и рев затопляют равнину.
– Нам конец! – вопит Тиморис. – Их как мух в яме!
Небо озаряется вспышкой, троица задирает головы. Огненный цветок распускает лепестки, тут же истончается, гаснет, Эгорд успевает заметить, что цветок растет из пасти дракона, в густой синеве проступают черные силуэты крыльев.
– Ящерица! – взвизгивает Тиморис как принцесса перед крысой. – Нам большой и страшный конец!
Эгорд гремит:
– Прикройте тыл!
Камалия мгновенно исчезает из объятий воина-мага, Тиморис ноет, мол, раскомандовался, сам бы подержал такую толпу, но послушно разворачивается, блики сабель выпирают навстречу угрозе.
Эгорд сосредотачивает магическую силу в руках, меж ладоней закручивается синеватый еж. Демоны приближаются, тонкая красная полоска жиреет, уже красная стена, все выше и ближе.
Небо вновь вспыхивает огнем. Эгорд выбрасывает руки к дракону, кошмарная снежинка срывается, уносится в кромешную синь, перерастает в ледяной таран. Чудовищный вой, сквозь него пробивается звон ледяных осколков, высоко во тьме загораются глаза. Полные ярости, вонзают взгляд в Эгорда.
Дракон срывается вниз, к обидчику, так резко, что Эгорд через огромное расстояние чувствует воздушный порыв.
Из камней сзади вываливаются демоны, рычащая туча плоти обволакивает Камалию и Тимориса, но спутники отчаянно не пускают тварей к воину-магу.Камалия под щитом света, пускает во все стороны слепящие лучи, каждый нанизывает десяток-другой монстров, дырявые тела падают, выкладываются в полосы, из них громоздятся красные горные хребты.Тиморис крутится как вихрь, сабли прорубают в воздухе белоснежные тугие спирали, демоны разлетаются тонкими кровавыми лоскутами.
Передняя армада демонов приближается, земля грохочет от тяжести мясной волны. Но демонов обгоняет крылатый ящер.
Злые драконьи глаза растут, словно звезды за мгновения превращаются в луны, половина неба выцветает до глубокой черноты, это силуэт, крылья как веер из копий, перетянутый черной кожей.
В ладонях Эгорда новая сфера, ледяная пыль хрустит, стягивается в узел.
Дракон проносится в нескольких метрах над землей, бросает к Эгорду лапы, сверкают темные мечи когтей.
– В сторону! – орет Эгорд, прыгает вбок.
Тиморис и Камалия отлетают кто вправо кто влево.
Когти ящера вспарывают землю, от глубоких длинных борозд стреляют тяжелые комья, туша врезается, ударяет крыльями, полсотни демонов расплющены в кашу, исчезают в пыльных насыпях.
Эгорд перекатывается, вскакивает, тело упругим луком толкает ледяной шар. Снаряд бьет дракону в ноги.Чудовище врастает в глыбу льда, пытается вырваться. Крылья вздымаются, ветер рева отрывает ближайшим демонам головы, вслед за ним из пасти – жирный огненный червь, извивается, раскидывает мелких визгунов как пушинок, Камалию спасает световой щит, наливается белизной в попытке сдержать напор.Крылья и хвост обрушиваются, земля вздрагивает, глыба льда вспыхивает белыми надломами, но еще держит ящера.
Эгорд широкими прыжками опускается на спину дракона, руки вцепляются в гребень, воин-маг продвигается к шее.
– Скорее сюда! – пытается перекричать орду демонов и громадную скалу с крыльями. – Сюда, пока не вырвался!
– Совсем башкойдолбанулся! – доносится из толпымужской голос. – А-а, да отвалите, краснозадые!
Камалия тут же устремляется к дракону, из-за щита жрицу не разглядеть, кажется, что на спину монстра закатывается шар света.По другую сторону из толпы выныривает человечья рука, Эгорд хватает, вытягивает. Тиморисв крови демонов, глазища колотятся как два придаточных сердца.
Эгорд сжимает гребневый бивенькрепче, взгляд устремлен высоко.
– Держитесь!
Хруст, брызги льда, крылья подбрасывают тяжеленную рептилию как бумажного змея.
Тиморис, не выпуская сабель, оплетает костяной шип, как обезьяна, что удрала от тигра с земли на дерево.
– Бес тебя выезди, Эгорд, на весь череп езданутый!!!
Камалия держится удивительно легко и спокойно, одной рукой, плавно балансирует, волосы заплетаются в танце.
Дракон взлетает над скалами, становится заметно, что воздух перемешан с лучами рассвета, медный сумрак делает людей похожими на големов, словно только что отлиты для украшения какого-нибудь храма.
Армия демонов с высоты как неприметная красная лужа, но скалы...Оказывается, высоченное каменное кольцо, Грифовы скалы, где отчаянно сражалась троица, – лишь крохотная часть настоящих Грифовы скал. Таких колец внизу десятки, а то и больше, прижаты друг к другу, как пчелиные соты, даже с высоты трудно оглядеть скалы от края до края.
– А почему скалы Грифовы, а ни одного грифа? – излишне громко спрашивает Тиморис, глаза не могут оторваться от страшной высоты, воин липнет к гребню, кажется, что сейчас упадет.