— Боги, помогите нам, — прошептала она.
И что-то её интонация мне совсем не понравилась. Хотя тут и кроме интонации было отчего насторожиться. Эта рёку… такая же, как у тех троих. И чужак, явно чужак. Неужто всё же… смотритель императора? Плохо, Аска, очень плохо. Когда не собиралась быть плохой девочкой, но всё пошло как всегда. Коджи будет просто счастлив, а вместе с ним и директор Тэцуя.
Всадник тем временем спрыгнул с лошади. Иссиня-чёрные волосы рассыпались по плечам и спине, контрастируя с белым мехом; кончики прядей вспыхнули золотом рёку. Одно резкое движение — и вот он уже возле меня, настолько близко, что нас едва разделяет пара шагов. Нет, меньше… намного меньше. Шею стискивают его пальцы: длинные, сильные, гибкие, будто сама Плетунья одарила.
«Как можно увидеть пальцы, которые тебя душат?» — осознала я.
А потом поняла: он ко мне даже не прикоснулся, всегда лишь сжимает хлыст, которым, скорее всего, подгонял коня. Но вот ощущения… Это тактильная иллюзия или ментальное внушение?
Белая кожа, правильные черты лица, красивые, цуми побери. Из тех, что рисуют в книгах. Будто и правда какой-то небесный ваятель работал, задавшись создать произведение искусства. Сурово сведённые брови, губы поджаты с таким презрением, словно он видит не человека, а мерзкое насекомое.
А ещё глаза. Они прозрачно-жёлтые, будто у хищного зверя. И в них полыхает что-то дикое и совершенно бешеное. Ему однозначно не понравился приём в школе Годзэн. Дура Фэнго, какого тебе не сиделось где-нибудь в столовой? Теперь у меня проблемы.
Большие. Проблемы.
— Чудесно! — В его голосе есть что-то глубокое, неподвластное пониманию и человеческому слуху. Или мне только кажется? Просто он произнёс всё таким тоном, что я почувствовала себя убогой нищенкой, которая посмела поднять взор на императора. — Прекрасно тут ученицы встречают приезжих.
Я попыталась отступить и поняла, что не могу. Рука в черной перчатке зависла над моей, но не касается, не говоря о том, чтобы удерживать. Однако я всё равно не могу пошевелиться. Только смотрю в эти безумно-жёлтые глаза и теряю волю.
Да и все вокруг замерли соляными столбами.
Он чуть повернул голову, в левом ухе качнулась длинная янтарная серёжка, такая… собранная из кусочков. Будто когда-то это было ювелирным шедевром, а потом разлетелось на осколки за один миг. Но её владелец не пожелал убрать осколки с глаз долой, а слепил их вновь. И теперь это была больная, жуткая красота.
— Разойтись, — внезапно сказал он тихо и ровно.
Девчонки вздрогнули.
Я одновременно порадовалась, что тут нет Харуки и Мисаки, и тут же испугалась. Кто его знает, что на уме у этого… странного человека. Ученицы без слов начали расходиться. Чоу стояла до последнего, но потом осторожно потянула меня за рукав.
— Не трогай.
Тон по-прежнему ровный и спокойный, только ощущение, что хлестнули плетью. Чоу даже отшатнулась.
— Иди, ученица.
Слушая, как удаляются её шаги, я поняла, что нервничаю. Нет, ну куда это годится? Заваруху начали Чоу и Фэнго, а вляпалась опять я. Чудесно. Отлично. Замечательно. Можно себе повесить медаль на шею. К тому же этот человек меня явно не собирается отпускать. Стоит и сверлит взглядом.
И тут я поняла, что совершенно не знаю, как себя вести. Нигде не прописано, что надо делать, если ты с дури саданула по смотрителю императора своей удвоённой рёку. Уверенность в том, что это смотритель, становилась всё сильнее.
Нехорошо получилось. Я бы, наверное, тоже расстроилась.
— Приношу свои извинения, — наконец-то произнесла я, стараясь не мямлить, а говорить как можно искреннее. — Это всё большое недоразумение, но…
— Кто тебе поднял так уровень рёку, ученица? — перебили меня.
Я посмотрела на мужчину огромными глазами. Пусть думает, что я не очень умная. Хотя… он и так это думает, особо стараться не придётся.
— Не знаю, господин, это всегда так… было. Точнее, совсем недавно. То есть…
Он закатил глаза. Ещё чуть-чуть — и прикроет лицо ладонью, выражая, насколько глупая девчонка стоит рядом. Можно было сказать про лес и колдуна, однако что-то подсказывало: это надо озвучивать не мне.
— Курс. Имя. Клан, ученица.
Снова приказ, как удар плетью.
— Третий курс, Аска, клан Шенгай, — бодро отрапортовала я.
Даже если бы и хотелось промолчать, то не вышло бы. Кажется, кроме голоса, взгляда и едва ощутимого касания рёку, он использует что-то ещё, что заставляет говорить.
— Ну что ж… Аска Шенгай. Пошли.
Он развернулся и направился к школе, даже не позаботившись о том, чтобы посмотреть, иду я или нет. Знал, что пойду — никуда не денусь.
Я только подняла голову, мысленно воззвала к Плетунье с просьбой прикрыть свою непутёвую дочь и последовала за ним, утопая по щиколотку в снегу.
Плакала моя тренировка с летучими кандзи. Тут бы теперь как-то достойно выстоять перед директором и всей честной компанией. В том, что мне достанется от души, я даже не сомневалась.
Глава 6
Я шла следом за мужчиной, стараясь держаться на почтительном расстоянии. Конечно, это слабо помогало, но тут и слепому было понятно: держись подальше от этого человека — целее будешь. От него буквально исходили волны рёку, которые заставляли трепетать всем телом.
Мне это ощущение совершенно не нравилось. Было в нём что-то неприятное. То ли так не хотелось подчиняться неведомо кому, признавая его сильнее, то ли в принципе этот человек заставлял каждую секунду ожидать подвоха.
«Кажется, меня опять поставят в угол, — мрачно думала я, шагая за ним и рассматривая прямую, будто натянутая струна, спину. — Уже предвкушаю разглядывание знакомых стен, исписанных кандзи».
Где-то впереди открылась дверь. Я не сразу поняла, где именно, и чуть не влетела носом в идущего впереди мужчину. Только чудом затормозила. Какого цуми он остановился?
И лишь спустя несколько секунд до меня дошло, что в коридоре мы не одни. Всего в нескольких шагах от нас стоял Коджи.
Стоял и смотрел.
Этим взглядом можно было не только испепелить человека на месте, но и поджечь весь первый этаж.
Время струхнуть и забормотать, что больше никогда и ни за что не буду использовать рёку и вообще не подниму руки ни на одно живое существо. А ещё стану хорошо себя вести и каждую субботу убирать территорию у школы Годзэн, даже если и не просили. И…
И тут до меня дошло: Коджи смотрит не на меня.
Его взгляд, от которого становится дурно даже на таком расстоянии, направлен на стоящего передо мной человека.
Тишина превратилась во что-то вязкое и прозрачное, словно отравленный мёд. И попробовать тянет, и знаешь, что это верная смерть.
Я замерла, не рискуя даже сделать вдох. Отметила, что пальцы Коджи, сжимавшие черепаховую чернильницу, побелели так, что ещё чуть-чуть — и она разлетится на осколки.
«Будто представляет, что вместо чернильницы — чья-то шея», — отстранённо подумала я.
— Да продлят боги ваши дни, сейванен Эйтаро, — наконец-то произнёс Коджи, и мне показалось, что каждое его слово слетает с побелевших губ тёмным дымом.
После чего он уважительно склонился.
Вроде бы и сказал хорошие слова, а ощущение, словно проклял. И поклон этот… как насмешка.
— Да будет Плетунья милостива к вам, учитель Коджи, — ответил Эйтаро, и я невольно вздрогнула.
Та же интонация. Сплошной яд. Я не вижу выражение лица Коджи, но зуб даю, что его отзеркаливает лицо Эйтаро. Ещё чуть-чуть — и полетят искры.
— Надеюсь, её благословение будет над нами все последующие дни, — сказал Коджи.
— Если только ваши ученицы не покалечат кого-то раньше.
Упс. А это уже камень в мой огород. Я ждала, что Коджи очень недобро посмотрит в мою сторону, но он делал вид, что Аски Шенгай тут нет и близко.
— Школа Годзэн воспитывает тех, кто должен дать отпор цуми, — невозмутимо ответил он. — К сожалению, во время обучения не всё поддаётся просчётам.
— Не сомневаюсь, — холодно ответил Эйтаро. — Именно об этом мы и поговорим.
Я закусила губу. Хорошо бы обо мне сейчас забыли. И вообще: разговор взрослых, вот пусть и разговаривают. Мне, конечно, очень хочется знать, верны ли мои предположения о визите смотрителей императора, но… сейчас лучше быть подальше отсюда.
— Если вы не возражаете, — тем временем продолжил Коджи, — ученицу… пригласим на нашу беседу позже? У неё сейчас дополнительное занятие по менталистике у господина Ячихаро.
«Только не Ячихаро!» — отчаянно хотелось заорать мне.
Но когда Коджи перевёл на меня взгляд, поняла, что очень люблю менталистику. Да нет! Я её просто обожаю! И согласна заниматься не только вечером, но и всю ночь. Зачем мне сон, когда есть менталистика!
Пауза.
Тишина.
Едва заметный кивок Эйтаро. Настолько лёгкий, что иссиня-чёрные пряди практически не шелохнулись.
— Тебя вызовут, Аска.
Голос Коджи заставил подпрыгнуть на месте.
— Да, учитель. Благодарю, — выпалила я, поклонившись.
— Иди.
Видит Плетунья, так быстро из коридора школы Годзэн не выскакивал никто! Скорость вышла настолько приличной, что распахнутая мною дверь на улицу чуть не сшибла с ног несколько девчонок, среди которых были Мисаки и Харука.
— Аска! — крикнула последняя.
Я быстро подхватила обеих подруг под руки и резво потащила за собой подальше от здания школы.
— Что произошло? Ты где была? — накинулась на меня Мисаки. — Почему прибежала Чоу с ужасом в глазах и стала тараторить, что Аске конец?
— Как видишь, Аска не закончилась, — хмыкнула я. — Что с Чоу?
— Нормально, — буркнула Харука. — Дура Фэнго совсем страх потеряла. Предлагаю устроить ей тёмную.
— Харука, — укоряще произнесла Мисаки.
— Предложение принято, — кивнула я. — Только сначала побеседуем с этой курицей.
Мы юркнули в заснеженный сад.
Так как-то лучше. Нет ощущения, что кто-то пялится тебе в спину. Можно спокойно выдохнуть.
Сильный тычок в бок, и я охнула.
— Харука, ты совсем сдурела?
— Сама сдурела, — мрачно сказала она, сложив руки на груди. — Ты с кем связалась? И почему у учителей на лицах был такой испуг, когда сказали, что тебя привезли незнакомцы, а потом повели в школу?
Случилось то, чего я не ждала. Во всяком случае, не сейчас.
Нас действительно посетили смотрители императора. Судя по хмурым лицам учителей, которых я видела, ничего хорошего ждать не стоило.
То, что я познакомилась с ними таким вот необычным способом, только усугубляло ситуацию. Если Сант, Ордо и Йонри меня увидели всего лишь как заблудившуюся ученицу (и один только Сант отметил высокий уровень рёку), то вот Эйтаро… Тут вышло прямо отвратительно.
Откровенничать с нами никто не хотел, учителям было не до этого. Поэтому я, недолго думая, шмыгнула к целителю Изаму под предлогом взять эликсир от женских болей.
Поначалу Изаму на контакт не шёл, но потом всё же вздохнул и покачал головой.
— Как плохо-то, Аска. Не могла ты просто отойти? Или вообще не высовываться сегодня? Или хотя бы пульнуть в Ордо или Санта? Первый хоть и выглядит устрашающе, но на самом деле мужик неплохой. Как и Сант, который прекрасно знает своё дело, но при этом способен идти на компромиссы. Йонри… там хуже, ледышка ледышкой, но, возможно, ему будет просто всё равно. Поставит ледяную стену, скрутит по рукам и ногам, перешагнет и пойдет дальше, а Эйтаро…
— Сейванен, — повторила я слово, которое услышала от Коджи. — Это их главный, да?
Изаму посмотрел на искрящийся изумрудной зеленью эликсир в прозрачной вытянутой бутылочке и отдал его мне.
— На вот этот. Капать в чай три раза в день. — И тут же добавил: — Сейванен — правильное звучание должности всех этих четырёх господ. Это мы тут по-простому называем их смотрителями. Но ты права, Эйтаро у них главный.
— А чем он так страшен? — поинтересовалась я.
Изаму постучал пальцем по виску.
— Подумай сама, Аска. У него специфический характер, прекрасная память и огромная сила. Происхождение покрыто пеленой тайны. Но как бы там ни было, работу он свою выполняет прекрасно, император Шунске Кса-Каран, да будут долгими его дни, оказывает ему особое расположение.
Ага, значит, не злопамятный, а просто злой и память хорошая. А ещё император благоволит. Что ж, уже предостаточно причин, чтобы запереться в комнатке у себя и не высовываться, пока все смотрители не уедут. Но вот беда… когда они уедут — никто не знает.
Ещё немного поговорив ни о чем, я прихватила эликсир и, поблагодарив целителя, отправилась к себе. Чуть не поскользнулась на ступеньках, едва не расквасив нос. Тогда бы и не понадобилось придумывать причину для посещения лазарета. Ругаясь и поминая всех цуми разом, я направилась в сторону нашего крыла. Радовало одно: обо мне никто не вспоминал. Значит, учителям и уважаемым сейваненам просто не до меня.
С неба снова валил снег.
И пусть давным-давно стемнело, но белое покрывало на земле почему-то поднимало настроение. Наверное, потому, что снег — это всегда кусочек сказки. А ещё это очень красиво. Просто нам вечно некогда поднять голову и посмотреть выше крыш пагод.
Я подняла руку ладонью вверх. На тёмную варежку тут же опустились снежинки.
Ветер донес чей-то смешок. Я замерла. Кого ещё нелёгкая принесла? Повертела головой, пытаясь понять, кто может тут спрятаться и наблюдать за мной.
Тишина. Покой. Только горит свет в жилых помещениях, где ученицы и учителя. И в кабинете директора. Но во дворе никого нет.
Я нахмурилась. Что за ерунда?
Передёрнула плечами, будто сбрасывая чей-то липкий взгляд.
Так, кажется, переутомилась сегодня. Тут любая начнёт всякую чушь подозревать за каждой кочкой после всех приключений. Натянув капюшон ниже, я крепче прижала бутылочку с эликсиром и пошла ко входу в здание. Но перед самой дверью всё же остановилась, обернулась, начертила в воздухе кандзи «Защита» и проскользнула внутрь. В отличие от «Щита» у него больше черт и диапазон действия шире. Прикроет не только от прямого удара, но и попытки подобраться при помощи колдовства.
Я понимала, что долго не удержу его, но пусть повисит хоть какое-то время. Всё же ощущения были не из приятных. Не стоило забывать, что школа Годзэн находится на границе с цуми, а в лазарете лежит Аки, который стал жертвой неведомого нам колдуна.
В нашей комнате было не просто тепло — жарко. Маленький пузатый чайник недавно вскипятили, от чашечек шёл божественный аромат — Мисаки успела заварить чай.
Я чуть ли не со стоном рухнула на стул, попутно стаскивая варежки и разматывая шарф.
— Дайте мне тоже чаю. И тех пирожков, которые так пахнут.
— Аска, ты опять что-то… — начала Мисаки.
— Нет! — ответила я даже быстрее, чем собиралась. — Поверь, ничего. Без приключений сходила к Мочи-Мочи и назад. Ты мне чаю дашь?
— Вредина, — буркнула подруга.
Я улыбнулась, выбралась из верхней одежды и подошла к столу, где в простенькой вазочке стоял цветок Хидео. Удивительное дело, время идёт, а эта красота не вянет. Так и стоит, радуя глаз. Ещё и пахнет приятно.
Чоу сказала, что раз цветок так долго стоит, то любовь Хидео настоящая. Харука фыркнула и возразила, что цветок просто обалдел от моего поцелуя и теперь боится вянуть — вдруг ещё раз полезу? Так ведь и отгрызть чего-то могу!
Я вдохнула аромат. Обе версии не выдерживают критики. Но вот где Хидео раздобыл такую красоту среди зимы, это и правда вопрос. Ладно, мы же с ним договорились встретиться сегодня через полтора часа, а значит… у меня будет прекрасная возможность спросить. Много о чем, да.
Часть VI. Тайны школы Токугава
Глава 1
— Не думал, что ты сегодня придёшь, — озадаченно произнёс Хидео, помогая мне спрыгнуть с забора.
— Мы же договорились, — напомнила я.
Замечательно. Проникаю на территорию соседской школы через заброшенный участок со всяческим хламом.