Она протянула к его высокому смуглому лбу свою бледную руку довольно уверенным жестом, и Эйдан почувствовал, как в этот момент Сэдриан за его спиной напрягся и явно потянулся инстинктивно к рукояти набедренного меча. Хотя, на деле, ничего такого и не произошло. Он совершенно ничего не почувствовал. Может лишь лёгкий, едва ощутимый толчок изнутри лба, больше похожий на удар пульса, когда сухие пальцы ведуньи осторожно коснулись его кожи. И всё. Длилось это действительно всего несколько секунд. И единственное, что успело произойти за это время – это изменившееся выражение глаз ведьмы. Её дрогнувшие, потом резко расширившиеся зрачки и совсем недолгое пребывание в бесчувственной прострации. После чего взгляд женщины снова стал осмысленными, и она посмотрела на стоящего над ней жнеца, как смотрела до этого, убрав наконец руку.
– И что? Ты увидела то, что хотела?
– Возможно даже больше…
Он не мог так же не заметить, как щёки и скулы отшельницы окрасил лёгкий румянец. Возможно от волнения или пережитых ею в чужой памяти и грядущем весьма откровенных моментов.
– Но не думай, что намерено. Боги не открывают мне большего, чем положено мне знать, и я не выбираю того, что хочу увидеть. Но, в любом случае… твоя судьба и жизнь Лорелии уже переплетены. И она сыграет в твоём особенном будущем немаловажную роль.
– В моём особенном будущем? – Эйдан иронично усмехнулся, понимая, что старухе нет резона ему врать. Но всё равно не видел причин верить ей на слово. Ведь она сама сказала – один лишь шаг не туда или маленькое нежелание подчиняться воле богов, и любое предсказание тут же теряет свою изначальную силу.
– Да, Эйдан. Я бы даже сказала – великом будущем, которое никто не ждёт и о приближении которого даже не догадывается. В том числе и ты. Только помни. Боги послали тебе Лорелию не просто так и не ради удовлетворения твоих плотских потребностей. И ты обязательно узнаешь тайну её происхождения, когда наступит нужный для этого час.
В этот раз он не просто осклабился, но и едва не хохотнул в голос, восхищаясь искренней верой ведуньи в её собственные слова.
– Так ты и не собиралась мне говорить, кто она такая, да?
– Она тоже не знает всей правды о своём происхождении. И боги не просто так держат её в неведенье. Такие вещи должны происходить в нужное время и в нужном месте. Прости, жнец. Я всего лишь «зеркало», где иногда отражаются фрагменты чужого прошлого и будущего, но я не являюсь гласом богов. Твоё право – оставить всё как есть, или последовать зову своей истинной сущности. Решать только тебе.
– И где же мне теперь её искать? Ты обещала сказать, где она сейчас прячется!
– Раз обещала, то скажу. И вовсе она не прячется, а направляется в эти самые минуты в Вилмот. Точное место, увы, указать не могу. Но, если боги вас уже связали, ты прекрасно сумеешь разыскать её и сам. А, судя из того, что я увидела в твоём грядущем, ты это сделаешь без какого-либо усилия.
– Даже вопреки наложенной на неё защитной руне?
– Прости, но снять её я уже не смогу. Кровь Лорелии сильней моих оборотных заговоров.
Эйдан снова жёстко осклабился, но ничего делать не стал. Хотя и тянуло со страшной силой. Как показывал личный опыт, верить ведьмам на слово – себе дороже.
– Хочешь сказать, она останется под защитой твоего заклятия уже на всю оставшуюся жизнь? И как же я тогда её найду?
– А что в этом плохого? Если кроме тебя, на её след так же не сможет выйти кто-то другой? Она и без того была слишком уязвима. Страшно представить что произойдёт, если на её запах поведутся другие нечеловеческие существа. Даже ты не сумел перед ней устоять, несмотря на все мои прошлые старания защитить её от подобных тебе мужланов.
– Осторожней, ведьма, со словами. Ведь я могу за многие и не простить. К тому же, я не люблю, когда-то кто-то надо мной в открытую насмехается или пытается водить за нос.
– Ну что ж… – Йонетта развела немного руки в стороны, тем самым показывая свою безоружность, и что вожак Песчаных Псов может сделать с ней всё, что только не пожелает. Мол, она даже сопротивляться не станет. – Если тебя больше всего волнует твоя сомнительная честь, а не девушка, то лишь богам тебя за это судить. А я уже всё сказала. Выбор за тобой, жнец. Захочешь, то найдёшь её сам. Я всё равно не имею понятия, где она сейчас и где будет прятаться в городе ближайшие дни. Вилмот не такая уж и большая столица. Скорее, очень большая деревня, а у тебя в распоряжении целый отряд из натренированных и практически неуязвимый Чёрных Жнецов. Хотя, если верить предначертанному, найти сможешь её только ты. Иначе… если кто-то найдёт её раньше тебя, то едва ли сумеет устоять перед её запахом и всем остальным, как не сумел устоять ты пару часов назад.
Лучше бы она этого не говорила. Так как после её финальных слов голову Эйдана буквально прострелило изнутри вскипевшей кровью и адреналином, отчего даже в глазах ненадолго помутнело, а всё тело под одеждой обдало липкой испариной.
– Учти, ведьма. Если я так и не найду её, то не поленюсь сюда вернуться и свернуть тебе шею голыми руками. Тем более, что на это уйдёт не так уж и много времени.
Её ответная невозмутимая улыбка и всё такой же спокойный взгляд совсем не походили на реакцию напуганной им женщины. А ведь Песчаных Псов боялись все без исключения. Или эта ведьма действительно была уверена в своих предсказаниях на все сто или же попросту ни черта ни боялась – ни гнева богов, ни возмездия Валхаала.
– Я даже более чем уверена, жнец, что ты сюда уже больше не вернёшься.
Что значили её последние слова – было известно лишь сущим богам. А выяснять скрытый в них смыл Эйдан не стал и без того чувствуя, как по жилам разливается неукротимое пламя его чёрной сущности врождённого воина, убийцы и опаснейшего в мире хищника. И теперь это пламя начинало пожирать изнутри, требуя жертвенной крови на проснувшийся в нём лютый голод. А мысли о том, что помеченную им девчонку может заприметить кто-то другой, с этой самой секунды стали для него убийственной пыткой.
Поэтому он и не стал задерживаться в доме ведьмы, едва не вылетев из него стремительной стрелой и вскочив в седло Нода практически с разбега. Сэдриан выбежал следом, мало что понимая, но стараясь при этом не задавать лишних вопросов. К слову и Радбург с Морвэном определили по одному лишь выражению лица Эйдана, в каком настроении пребывал их вожак, и что ему точно не терпелось кого-нибудь прибить. Например, того, кто случайно попадётся под его горячую руку.
– И куда теперь, Эйд? – Сэд всё же рискнул спросить его до того, как предводитель Песчаных Псов сорвется с места и скроется с их глаз в неизвестном направлении.
– В грёбаный Вилмот! Куда же ещё! – недовольно рявкнул Эйдан перед тем как подстегнуть Нода и уже окончательно покинуть Приграничный Лес Теарина.
Глава шестая
Как только оба пса покинули её дом, Йонетта тут же подскочила с кресла и торопливо приблизилась к окну, которое как раз выходило на небольшую перед избой прогалину. Ингольв тоже не стал терять ни сига времени, последовав примеру ведуньи и, неуклюже прихрамывая, добрался вскоре до оконницы, где вместо дорого стекла из слюды был натянут более мутный рыбий пузырь.
– Это взаправду жнецы, матушка Йонетта? Такие огромадные! – мальчишка не мог и здесь отвести зачарованного взгляда от четвёрки наёмных убийц, о которых в их краях до сих пор ходили небывалые легенды вот уже как двенадцать солнечных коловоротов подряд. – И это те самые, да? Кто перебил всех фейри во всём Теарине?
– Едва ли всех, но уж точно немалую часть.
– А как становятся жнецами? Или это надо родиться каким-то особенным?
Отшельница поджала губы в сдержанной улыбке, продолжая внимательно следить за незваными гостями на переднем «дворе». Больше всего её интересовал их вожак, видок у которого после их недавнего разговора был тот ещё. А ведь мог без усилия разнести к чёртовой бабушке и всю избу, если бы захотел выпустить пар.
– Не думаю, что жнецами рождаются, а уж что делают с теми, на кого выпала подобная честь? Боюсь, тут даже у меня никакой фантазии не хватит.
– А вы разве не видели этого, когда заглядывали в предначертанное Эйдана?
– Я вижу немногое, Инг. Чаще всего обрывочными фрагментами. И в большей степени – лишь самое важное. То, что хотят открыть мне боги. Но прошлому этого пса определённо не позавидуешь. Может оттого его человеческую сущность не сумели изничтожить до основания. Хотя другие видят перед собой самого жестокого и безжалостного берсерка, коих ещё не знавала наша бренная земля.
– Он невероятен! – с нескрываемым в голосе восхищением пролепетал Ингольв, провожая, как матушка и Йонетта, этого опасного исполина взглядом, пока тот не скрылся из поля зрения с остальными псами уже окончательно.
– С этим сложно даже мне не согласиться, – в этот раз ведунья не стала сдерживать снисходительной улыбки, отступая от окна и разворачиваясь в противоположную сторону. – Появись он здесь тридцать солнечных коловоротов назад…
– И что бы было? – Инг явно не понял скрытого смысла в словах отшельницы, а та не стала вдаваться в подробности, одёргивая до конца занавеску у спального угла и кое-как опускаясь на скрипучий пол больными коленями.
– Скорей всего, ничего. Боюсь, ему тогда было не больше годов, чем тебе сейчас. И то ещё не факт. Говорят, псы никогда не умирают от старости, только от руки достойного соперника или врага. А ну-ка, подойди сюда, мальчик. Помоги мне поднять эту доску.
Ингольва как ветром с места сдунуло, как только речь зашла о возможном в доме тайнике. Он и раньше предполагал, что таковые должны здесь иметься, но сколько бы их не искал втайне от всех, так ничего найти и не смог.
– А ч-что там?
– Немного личных вещей Лорелии. Хранить их здесь теперь нет никакого смысла. Но и отдать ей в руки прямо сейчас – ещё не время.
Кое-как с горем пополам им удалось совместными усилиями поднять впечатанную намертво в землю деревянную половицу. И то Инг не сразу увидел скрытого под ней тайника. Пока Йонетта не сгребла с определённого места часть окаменевшей почвы и не потянула за концы лежавшей там тряпицы. А уж под последней и показалось небольшое углубление, в котором стоял не такой уж и вместительный короб из бересты.
– И что же вы собираетесь с ними делать, если не хотите отдавать их Лие?
– Отдам в надёжное хранение тебе. Или ты думал, я отпущу её в Огненные Земли одну без присмотра?
– Че-чего? – мальчишка даже начал заикаться, не сразу поверив услышанному.
Но, судя по невозмутимому поведению пожилой женщины, она совершенно не шутила.
– Тебе не послышалось. Отправишься в Сирион вместе с Лорелией. Там у тебя хотя бы есть шанс выжить, а тут… Следующая зима обещает быть очень суровой и, боюсь, я уже не сумею спасти тебя от побоев твоего ненормального отчима и не менее чокнутой матушки. Ты для них – лишний рот в семье, ещё и калека благодаря их стараниям. Обычно такие, как ты, в подобных семьях не выживают. А ты умудрился выжить целых три раза. Поэтому не стоит испытывать судьбу и дальше. Здесь у тебя будущего не будет и не предвидится. А вот в Огненных Землях…
Инг даже ошалел, услышав от матушки Йонетты столь невероятные для обычного мальчишки предсказания. Тем более, что приютившая его ведунья до сего дня никогда и ни под какими предлогами ничего подобного ему не рассказывала.
– В-вы… наверное шутите?..
– Не хочу тебя огорчать, но сейчас не самое подходящее время для шуток.
И как раз в этот момент отшельница достала из берестяного короба какую-то небольшую вещь, завёрнутую в красивый бархатный лоскут. После чего развернула ткань, явив на свет кусок полупрозрачного мориона, по размерам чуть меньше женского кулака.
Ингольв тут же позабыл обо всём, о чём они говорили до этого, округлив от изумления и детского восхищения рот с глазами и не в состоянии теперь отвести зачарованного взгляда от истинного сокровища.
– Это же… то, что я вижу, да?
– Оно самое. И тебе его придётся хранить, как зеницу ока.
– К-как? – он едва не закричал, то ли от возмущения, то ли от страха перед тем, что ему могло сулить подобное бремя. – Вы с ума сошли? Если кто-то про него прознает!..
Мальчишка даже чуть было не отшатнулся от матушки Йонетты, как если бы она вдруг обернулась бешеной волчицей.
– Не прознает. И свой изначальный вид оно вернёт себе только от соприкосновения рук Лорелии.
И ведунья, как ни в чём ни бывало, провела второй ладонью над чёрным кристаллом, по форме похожим на человеческое сердце. После чего пробормотала какие-то непонятные слова на непонятном языке и драгоценный камень тут же принял форму водной свистульки, будто вырезанной из куска чёрного дерева чьей-то грубой и неровной рукой.
– Это сердце фейры – матери Лорелии. В нём хранятся все воспоминания и открывшиеся в своё время его мёртвой владелице пророчества. Когда наступит нужный час, Лия должна к нему прикоснуться. Через него она узнает о своём происхождении и пробудит спящий в ней дар.
– А оно… не сведёт меня с ума?
Конечно, Инг прекрасно знал об особых свойствах этих проклятых кристаллов, которыми, в своё время, были едва не засыпаны все берега местных Фьордов. Окаменевшие сердца убитых фейри – всё, что осталось после истребления этих морских тварей двенадцать солнечных коловоротов назад, поскольку их мёртвые тела растворялись в воде белым песком. А вот куски чёрного хрусталя, казалось, ничто не могло уничтожить. За ними даже какое-то время охотились, с одержимой жаждой искали и собирали, продавали за баснословные деньги. Пока не выяснили, что они могли сводить с ума простых смертных, как когда-то сводили с ума своим пением живые монстры.
– Это особое сердце, Инг. Но, не бойся. Моё заклятие защитит тебя от любых возможных от него воздействий. Чего не скажешь о тех, кому вздумается присвоить эту уродливую свистульку себе. Поэтому постарайся держать её подальше от чужих глаз и не доставать из тайника без надобности.
– И когда я буду должен отдать её Лорелии? – мальчишка всё никак не мог отвести изумлённого взгляда от свистульки, которая ещё совсем недавно выглядела иначе. Не говоря уже о том, что матушка Йонетта до сего дня никогда перед ним по-настоящему не колдовала, и он понятия не имел, на что она вообще была способна.
– Об этом ты должен со временем узнать сам. Боги дадут тебе нужную подсказку в нужный для этого момент. А торопить их лучше не стоит. Всему своё время. А сейчас время – собирать тебя в дорогу. Ты ведь всегда мечтал о больших приключениях, да, Инг? Как и о путешествиях за другие Границы. Как видишь, мечтам иногда свойственно сбываться.
Глава седьмая
Собирался ли он искать её в действительности? Кажется, он и сам не имел чёткого ответа на данный вопрос. С одной стороны он и в самом деле готов был перевернуть вверх дном все окрестности Приграничья Теарина и прочесать едва не каждый дюйм ведущих на Вилмот дорог. Но с другой, он не мог не понимать, насколько это всё было далёким от реальности. К тому же, у них оставалось до отъезда к Третьей Границе всего несколько дней. И искать девушку с загадочным происхождением, на которую наложили защитное заклятие – это подобно поискам иголки в стогу сена.
Без этой треклятой защиты он бы нашёл её и сам за считанные минуты, а теперь… Тут даже целого легиона Песчаных Псов может не хватить, сколько не выкручивайся и с какой стороны не заходи. Если только не воспользоваться помощью какой-нибудь другой ведьмы. Что тоже ещё не факт.
Так что, когда Эйдан добрался до Вилмота, чуть было не загнав Нода бешеным галопом, – убедился в сделанных выводах едва не окончательно. Нигде по дороге он так и не встретил своей беглянки, а уж в самом городе, сколько бы не вглядывался в проходящих мимо теаринцев, и подавно. На её след, оборвавшийся ещё у хижины ведьмы, ловчий так больше нигде и не вышел. Он попросту испарился, вместе со своей владелицей, будто ни его и ни её больше в этом мире не существовало.