Звезд видно не было, даже Луна не светила, отчего было еще страшнее и одиночество захлестывало с головой. В какой-то момент я даже захотела, чтобы сюда пришел хоть кто-нибудь…
Зря я так, как оказалось. Подобные желания имеют свойство сбываться, причем совсем не так, как ты планируешь. Примерно через час после начала ливня ко мне под крышу забралась самая настоящая медведица с медвежонком.
Страху я натерпелась — не передать! Представьте, горит небольшой костерок, делая видимую для меня зону еще меньше. И тут, впереди видится гигантский, гораздо выше меня ростом, силуэт незнакомого зверя. Нет, я в курсе как выглядят медведи, просто в темноте сперва растерялась. Как не сорвалась на крик — непонятно, но думаю, именно это меня и спасло.
Звери были возбуждены и стремились лишь занять безопасное место, непонятную девочку в этом плане мать медведица решила сперва просто игнорировать, вот только не учла любопытство своего малыша (не такого уж и маленького, всяко крупнее меня будет). А тот, немного освоившись в новых для себя реалиях, подошел к огню и устроился рядом, будто ему сидеть у костра дело привычное.
А вот я в этот момент вообще с жизнью простилась. Стоит зверю как-нибудь неловко пошевелить лапой и прости-прощай, Ари, хорошая у тебя была жизнь, жаль только короткая очень! Но, даже если он будет лежать спокойно, рано или поздно костер ведь погаснет. Как объяснишь лежащему рядом монстру, что моей вины в этом нет?
Осторожно, не делая резких движений, подгребла к себе весь мусор, подбросив в огонь щепотку из листьев и маленьких веточек.
— Ну и что же теперь делать? — грустно пробормотала я, совершенно отчаявшись.
— Да ничего не делай, спать ложись, утро вечера мудренее.
Сначала показалось, что со мной заговорил сам медвежонок от чего стало совсем неуютно, хорошо хоть осмотреться вокруг догадалась. А рядом с костром нас стало еще больше. Кроме меня и семьи медведей, мирно протянув руки к едва живому пламени, сидел небольшой скрюченный мужичок, кого-то мне неуловимо напоминающий.
— Нееет! — закричала я, вскочив на ноги и позабыв, что еще секунду назад боялась пошевелиться. Хотя, медведи все равно лишь недоуменно посмотрели в мою сторону.
Вот только столь бурная реакция была связана не с тем, что ко мне неожиданно кто-то подкрался, а с проваленным квестом от родителей и обнулением срока одиночества.
Осознание, что все предыдущие мучения оказались напрасными захлестнули голову, вновь захотелось плакать.
— Ну что ты кричишь, малыша вот напугала, — спокойно пожурил меня незваный гость, — Успокойся, отдышись, все будет хорошо.
Незнакомец так и источал участие, но это не насторожило, а наоборот, заставило собраться с силами и вымученно улыбнуться. Все же он не виноват в крушении моих планов, да и компания, пусть и несвоевременная приободрила. Все так же стоя на ногах, постаралась краем глаза рассмотреть мужичка более внимательно. Нужно было понять, что именно в нем показалось знакомым.
Гость был одет в какие-то лохмотья, в которые тут и там были вплетены десятки разных веточек и листочков, казалось, часть из них выходили прямо из его тела, что, конечно, не могло быть правдой. С таким нарядом его в лесу не очень-то и разглядишь! На лице у него росла густая седая борода и усы, густые брови создавали вечно хмурый образ, но вот в глазах… В невероятно больших для человека глазах плясала смешинка, что сводило на нет всю угрозу. И тут, будто громом ударило — рост! Да, в данный момент незнакомец сидел, что несколько скрывало его размеры, но даже так было понятно, если встанет, будет мне максимум по шею, а то и ниже, а я никогда особо высокой не была. Мысли стремительно мелькали, пока часть из них не всколыхнули недавнее воспоминание — беседу с домовым во дворе Ульи. Точно, он же еще привет братцу просил передать!
Уж не знаю, почему я так сразу поверила в эту свою догадку, но ведь и винить меня нельзя — брат домового не совсем человек, так что, может быть, он в качестве компании не считается. Кроме того, есть вероятность наладить нормальные отношения и остаток времени общаться не только с самой собой и лисом, но и вполне говорящим собеседником. Никогда бы не подумала, что это для меня так важно.
— Из-звините, не ожидала просто, — надо же, заикаться начала, хотя никогда такого за собой не замечала, — Меня Ари зовут, а вас?
Мужичек хмыкнул каким-то своим мыслям, потом достал из-за пазухи трубку и небольшой мешочек, после чего стал неспешно ее забивать, при этом забавно шевеля губами и причмокивая. Я уже отчаялась услышать ответ, когда он все же заговорил:
— Имя, имя… Да что тебе толку в нем, девочка Ари? Дедушкой называй, старенький я уже. Скажи лучше, почему ты тут одна? Заплутала, али беда какая?
Дедушка прошептал что-то над трубкой и в той радостно заплясал огонек, а вокруг растекся сладковатый дымок. В этот момент задумалась уже я. Родители весьма однозначно говорили, что преждевременная активация интерфейса — это страшная тайна и рассказывать об этом кому-либо нельзя. С другой стороны, никакой легенды для себя с ходу придумать не получалось, все идеи казались какими-то глупыми. Отчаявшись и решив просто ничего на вопрос не отвечать, вспомнила о поручении домового. Все же передать привет дело не сложное, а какие-то мостики между нами наладить поможет.
— Скажите, дедушка, знаете ли вы домового Афанасия? Не так давно он просил передать привет своему брату…
— Афанасия?! Аха-ха! Знаю ли я Афанасия… Да уже и не знаю. Знал когда-то, давно еще, когда он и имя другое носил и сам был совсем даже не домовым… Дал ли он тебе какой-нибудь знак или символ?
Тут я против воли моментально схватилась за подаренный Афанасием камешек на веревочке, который так и висел у меня на шее.
— Передал, значит, интерессссно… Что же, долг платежом красен, девочка Ари. Можешь звать меня Дру, когда-то именно под таким именем знал меня… Афанасий, аха-ха. Не бойся больше, по эту сторону гор лес не обидит тебя. А пока помолчим, ночь любит тишину…
Так мы и сидели до самого утра. Сама не заметила, как заснула, погрузившись в мутный и совершенно непонятный сон. Снилось, будто оказалась вместе с другом, который чем-то напоминал мне деда Афанасия, хотя был он высоким, лысым и очень эффектно дрался палкой, в какой-то неказистой избушке, где на нас напал огромный, даже выше этой самой избы, медведь. Чем у нас там все закончилось непонятно, так как мне прямо в лицо попали солнечные лучи, и я проснулась.
Дру рядом уже не было, да и медведи уже куда-то ушли, оставив меня одной. Правда рядом со мной обнаружился кусочек бересты с нацарапанным на ней текстом:
Ушел по делам. Увидимся ночью. Медведей не обижай. Дру.
Ха, обидишь их! Да эти гиганты сами кого хочешь… Да и ушли они, хотя, похоже, уже после исчезновения странного лешего.
Эх, еще бы как-то выяснить, действительно ли общение с дедушкой не идет в счет моего одиночества и можно вообще не переживать — крыша над головой есть, река и прокормит и напоет, красота! Почти как дома, можно сказать.
Мысли о доме вернули мрачное настроение, но предаваться ему долго не было никакого смысла, так что решила заняться чем-нибудь полезным и первое, что пришло в голову — это проверить заинтересовавший меня дом. Конечно, возможно, именно там обычно и проводит время Дру, но, если замечу, что помещение жилое, просто уйду.
Сперва пошла в большой каменный дом, который сохранился лучше всего.
Старая покосившаяся обитая металлом дверь оказалась закрыта и на мои усилия это дело исправить чихала с высокой колокольни. Почти разуверившись в благополучном исходе, все же обошла дом вокруг и радостно вскрикнула — преграда оказалась с гнильцой, так как одно из окон было распахнуто настежь!
Забравшись на подоконник (не так-то просто с моим ростом), чуть ли не кубарем скатилась внутрь, больно ударившись локтем о тяжелую металлическую кровать, сломанную ровно пополам. Непонятно, кто мог такое сотворить, но это мелочи, главное, что теперь у меня есть дом, который защитит от дождя, есть способ добыть еду — казалось, наступила долгожданная белая полоса в жизни.
Не поддавшись ложному чувству эйфории, начала осматривать дом, но либо тут уже кто-то побывал, либо с самого начала обстановка не отличалась изобилием. Комнаты были по большей части пусты, немногочисленные шкафы и полки обчищены, так что из всего возможного многообразия удалось поживиться лишь двумя вещами, но зато обе очень полезные, первая сейчас, а вторая в перспективе.
Во-первых, это была немного порванная, но все же рыболовная сеть, которую я планировала использовать в ближайшее время, а во-вторых, удалось поживиться большой подробной картой, что висела на стене. Здесь удалось быстро найти и нашу деревню, и всю местную округу. Такой подробной не было даже у родителей, так что находка оказалась ценной.
Больше поживиться было нечем, но я сперва присмотрела деревянные нары на которых собралась провести все последующие ночи до возвращения, а потом заметила и странный узор на полу, который, при более близком осмотре, оказался дверцей в погреб. Скажу честно, лезть было страшно, но гораздо страшнее будет здесь уснуть, оставив целое помещение неизведанным.
Порефлексировав несколько минут, собралась с духом и немного набрав заряд на вжике, со скрипом откинула тяжеленный деревянный щит, прикрывающий чернеющие недра подпола, и замерла, стараясь уловить хоть какие-нибудь звуки. Спустя пару секунд, так ничего и не услышав, осветила фонарем все, что можно и только после этого осторожно начала спускаться вниз. Вот вроде у нас в деревне я делала гораздо более безумные вещи, но тогда так не боялась.
С чего сейчас такая паника? Задаваясь этим вопросом, уже более-менее успокоившись, встала на холодный земляной пол и вновь достала фонарь. Ведя рукой по кругу, машинально перевела взгляд чуть в сторону, замечая две красные точки. Вот тут-то и оказалось, что боялась я не напрасно. Стоило только лучу света осветить это странное место, как мне на глаза попалась огромная крыса, ростом мне почти по пояс, но при этом вся какая-то облезлая, причем с одного из боков у нее даже ребра проступали!
Не успела я даже рта раскрыть, как этот грызун-переросток бросился в мою сторону, да так быстро, что сразу стало понятно — лезть обратно уже поздно.
Не добегая пару метров, крыса прыгнула, метя мне куда-то в шею, а я не придумала ничего лучше, чем завалиться назад, вскидывая перед собой свой нож. Руку вывернуло от столкновения с животным и клинок остался внутри монстра. Хорошо, что попала, плохо, что крысе на эту рану похоже плевать. Быстро вскочила на ноги и присела, ориентируясь по светящимся точкам глаз — фонарик выпал при падении, но зато обе руки теперь свободны, хотя правая и побаливает.
Судорожно нащупывая хоть что-нибудь подходящее на роль оружия на полу, ухватила что-то продолговатое и вовремя — крыса решила повторить бросок. Бью наотмашь, молясь всем богам, чтобы вещь в руке оказалась достаточно прочной и длинной и вдруг вижу, как одна из красных бусинок глаз гаснет, а вторая летит в сторону. Вторая рука нащупывает фонарик и я, направив его в сторону грызуна, начинаю судорожно нажимать рычажок, светя в нужном направлении.
В моих руках обломанная кочерга, причем обломана она была давным-давно — конец даже заржаветь успел, но именно это меня и спасло! Крыса удивленно водила пастью из стороны в сторону, а половина ее головы просто отсутствовала. Развивая успех, бросаюсь на противника и начинаю лупить кочергой куда придется — хребет, пол, остатки головы…
Остановилась только когда животное перестало подавать признаки жизни и тут случилось странное — у меня перед глазами вдруг появились какие-то незнакомые буквы! Нет, я и раньше знала об активации интерфейса, но судя по рассказам, вся информация подавалась на знакомом языке, причем если человек не умел читать, ему просто показывали разнообразные, но интуитивно понятные картинки. А у меня иероглифы какие-то, как в старинных книжках про далекую страну Китай.
К счастью, через несколько минут все исчезло и вернулось в норму. Подойдя к трупу, я вытащила свой нож и еще раз внимательно осмотрела все вокруг — больше никакой опасности не было, как не было и чего-либо полезного, так что, отдохнув немного, полезла обратно.
Оставшиеся два дома (все еще думаю, что это бани) решила пока не трогать, мне тут еще несколько дней куковать, нужно же что-то оставить на потом, да и приключений пока хватит. Вместо этого перекусила дикими яблоками, растущими поблизости, и решила двигаться дальше.
Дальше по плану была рыбалка, которой я и предалась до самой темноты. Сперва установила в небольшом заливчике сеть, потом, побродив по округе, накопала несколько червей, собрала свою новенькую удочку и умиротворенно наблюдала за поплавком, задорно подрагивающем на поверхности реки.
Буквально через час после начала рыбалки случилось еще одно приятное событие — меня нашел лис. Выпрыгнул откуда-то из кустов и сел рядом со мной, задумчиво уставившись на реку. Вот ему значительная часть улова и досталась — рыжий хищник ловко потрошил и за один два укуса съедал очередную рыбину. Хотя, мне грех жаловаться — клевало довольно часто, да и лис вскоре наелся и в определенный момент просто завалился на бок, блаженно прикрыв глаза.
— И куда тебе столько? — раздавшийся за спиной голос заставил меня подскочить, из-за чего чуть не упала в реку, хорошо хоть леший в последний момент подхватил за локоть.
— Уф, напугали! Так ведь не только себе, вас угощу, может опять медведи придут, — быстро нашлась я с ответом, — Не откажите компанию составить?
Естественно, он не отказался. Буквально через пол часа мы сидели у весело потрескивающего костерка, и жарили рыбу, насадив ее на заостренные палки.
— Медведи позже придут, — не отводя взгляда от огня задумчиво прошептал леший, — Плохое у меня предчувствие по их поводу, но в чем дело понять не могу. Детеныш забавный, лезет постоянно, играется. Позову потом, пусть хоть поедят от пуза.
Дру погладил лежащего рядом лиса и обернулся ко мне.
— Все же расскажи-ка мне, Ари, как же так вышло, что ты тут одна? Понимаю, что отвечать на вопрос ты не хочешь… Обещаю, никто твою тайну не узнает.