– Так я же говорю, сюрприз. Просто захотелось тебя порадовать.
Ага, захотелось ей. Просто так. Подлизывается, лиса, чувствует ответственность за вчерашнее. Хотя в чем ее вина? Ариана поняла, что разговора о случившемся им не избежать.
– Расскажи мне все, – попросила она, доставая из холодильника сгущенку и вишневое варенье.
***
Лика познакомилась с ребятами совершенно случайно. Она пошла с однокурсницей в бар, о котором писали в закрытой группе университетского форума. Это оказалось очередное малоизвестное заведение «для своих». Его «фишка» была в том, что владельцы бесплатно предоставляли площадку начинающим музыкантам. Иногда среди новичков, надеявшихся повторить успех Depeche Mode или Green Day, попадались действительно талантливые ребята. В тот вечер играли именно такие. Лика была подписана на них в инстаграме и, узнав о концерте, сразу купила билет. Выступление было классным, коктейли вкусными – казалось, ничто не сможет испортить такой замечательный вечер. Девушки уже собирались уходить, когда к ним начали подкатывать два парня, слегка перебравшие с шотами.
– Зачем вы туда поперлись одни, да еще и в пятницу вечером? – возмутилась Ариана. Казалось бы, Лика младше ее на два года, а ощущение, что на все десять. Надо же быть такой неразумной! – Если бы я знала…
– То вспомнила бы, что я совершеннолетняя, а ты не моя нянька, – закончила за нее Лика. – Это одна из моих любимых групп, я не могла не пойти. И было совсем не поздно. Мы уже домой шли, а тут эти…
Девушки отказались познакомиться поближе, и пьяных казанов это так сильно обидело, что они стали хватать их за руки и тащить обратно на танцпол.
– Я уже хотела звать на помощь, как вдруг кто-то оттолкнул их от нас и выволок из зала. Я подумала про охранников, но это оказались Егор и Матвей. Они увидели, что происходит, и решили вмешаться. Круто, правда? Спасли нас, а потом еще такси вызвали. Егор тогда дал свой номер и попросил написать, как мы до дома доберемся.
Лика мечтательно улыбнулась. Так вот, значит, как у них все началось. Неудивительно, что она влюбилась. Классика жанра: рыцарь, спасший принцессу от пьяного дракона. Лика так мило рассказывала о Егоре, что Ариана против воли разулыбалась.
«Ты только береги ее», – мысленно обратилась она к парню. Счастливая Лика напомнила ей себя несколько лет назад. От этого внутри все сжалось, и спящий ежик поднял голову и выпустил свои иголки. Неимоверным усилием воли Ариана заставила себя сосредоточиться на настоящем. Тем более что Лика рассказывала самую интересную часть своей истории.
Между ребятами завязалась переписка, потом они сходили в кино, потом на картинг, а потом Егор пригласил ее на первую встречу книжного клуба. Там она снова увидела Матвея и познакомилась с остальными.
– Только это оказался не совсем книжный клуб. Они обсуждали странный текст про место, где спрятан кинжал-артефакт. На первый взгляд, муть полная. Ясно, что шифр, но уж слишком замороченный. Мы четыре часа над ним бились, но мне повезло подобрать ключ, и мы получили координаты места.
Следующим вечером ребята отправились за артефактом. Лике тогда показалось странным, что они так тщательно готовились.
– Словно на спецоперацию собрались. Егор сто раз повторил, чтобы я была осторожна и держалась у него за спиной. Я решила, что это игра такая. Нас собралось пятеро: я, Егор, Стас, Лера и Матвей. Мы приехали в заброшенный парк. Связь практически не ловит, темно, холодно. В общем, круто, атмосферненько так. Только непонятно, где искать кинжал. Под каждое дерево заглядывать? Стас еще тогда пошутил: «Раз ты нас сюда привела, то и кинжал искать тебе».
«Ну конечно, куда же без Стаса», – раздраженно подумала Ариана, доедая очередной блинчик. История Лики походила на главу из фэнтези-романа. Парочку таких она прочитала в старшей школе.
– Мы зашли в парк, и я решила им подыграть, притворившись, что чувствую магию кинжала, – продолжала Лика. – А потом случилось странное. Внезапно меня как магнитом потянуло вглубь парка. Я точно знала, что нам туда, и бежала, пока не очутилась возле полуразрушенной лавки. Только тогда тяга исчезла. Воздух изменился, стал тягучим, вязким. Парни начали копать и довольно быстро обнаружили кинжал. Я подумала, ну точно игра. Не может настоящая драгоценность просто так валяться под старой лавкой, замотанная в тряпку.
Оказалось, что может. Вернувшись в библиотеку, их штаб-квартиру, Стас вызвал Лику на разговор. Тогда она и узнала, что у нее дар ищейки. Она могла находить места, где творилась магия, и чувствовала зов артефактов. И изменение воздуха ей не почудилось: магический фон как раз ощущался как более вязкий и тягучий.
– Егор рассказывал Стасу о моем таланте натыкаться на разные необычные местечки. И, мне кажется, Стас уже тогда подозревал во мне этот дар и проверял свое предположение. У него, конечно, интуиция прокачана ого-го. И он о-о-очень умный. Они с другом основали свой клан несколько лет назад, чтобы находить ребят с даром.
«Ну-ну, Людей Икс насмотрелись, не иначе. Местные Магнето и Чарльз Ксавьер. Стас же у нас менталист. Какое совпадение», – усмехнулась про себя Ариана.
– Но потом что-то пошло не так, и друг Стаса уехал. Кстати, Лера, Наташа и Денис в клане почти с самого основания. Остальные пришли гораздо позже. Егора с Матвеем незадолго до меня приняли.
Ариана потерла виски. Рассказ получался складным, но верилось в него по-прежнему с трудом.
– А какие способности у остальных? – спросила она.
– Стас ментал, это ты уже знаешь. Я, Алена и Женя – ищейки, парни и Лера – охотники, а Наташа – целитель.
– А зачем целитель? Порезы от страниц залечивать? – хмыкнула Ариана.
– Нет, – неожиданно серьезно ответила Лика. – В таком большом городе очень много людей с даром, конкуренция высока, и не все настроены дружелюбно. У Егора после одной вылазки были сломаны два ребра: другой клан охотился за тем же артефактом, случилась стычка. Свой целитель в клане – большая удача. Наташа вообще золото: опытная и сильная. Егору ребра за один день срастила.
– Прости, я неудачно пошутила. А что делают ищейки и охотники?
– Ищейки, как легко догадаться, ищут. Информацию любого рода: вещи, люди, события. На выезде наша задача – привести охотников к нужной цели. Например, к артефакту. Охотники же обеспечивают всеобщую безопасность в пути. Они воины, защитники.
– Лик, а как у тебя прошла инициация? Стас говорил, она у каждого своя.
– Ага. Вылазка за кинжалом ею и была.
– И ты стала уметь все, о чем только что рассказала?
– Нет, мне еще учиться и учиться. Но я теперь быстрее двигаюсь. Искать информацию в интернете стало легче: что-то внутри подсказывает, какую ссылку кликнуть. А еще обоняние обострилось. Я теперь могу из своей комнаты определить, каким гелем для душа ты моешься, – засмеялась Лика.
Ариана слегка покраснела. В шкафчике в ванной хранилась целая коллекция ее тюбиков и бутылочек: ей нравилось менять их в зависимости от настроения. Так, утром она предпочитала взбодриться чем-то ягодным, вечером выбирала расслабляющие ароматы, зимой – гели с добавлением меда, а летом – с зеленым чаем.
– А обучение? Тебя кто-то учит?
– Строгой программы нет, но есть обязательная физическая подготовка. Для ищеек форма так же важна, как для охотников, ведь мы часто работаем вместе и должны находиться в плюс-минус равных условиях. Диету мне даже разработали, – пожаловалась Лика, макая блинчик в сгущенку. – Так что не говори Стасу про сегодняшний завтрак, плиз.
– Хорошо, не буду, – пряча улыбку, пообещала Ариана. – Да и вообще, когда я его еще увижу?
– Как когда? А о чем вы договорились? Твоя очередь, Ри. Я испугалась за тебя вчера. Ты просто взяла книгу и вдруг начала кричать, а книга гореть – жуть! Это еще Стас молодец – сразу вырвал ее у тебя и увел. Как его руки? Они были такими красными, когда вы уходили.
Ариана вспомнила, как он сначала облокотился ладонями на каминную полку, а потом какое-то время держал руки за спиной. Ей стало немного стыдно. Она там истерила, а он ее успокаивал и сам терпел боль.
«Какое благородство, – по непонятной причине Ариану разозлило то, что она узнала. – Мог бы и не вести себя как герой, а просто обработать руки».
За их короткое время знакомства Стас вел себя слишком…
«Самоуверенно, – нашлось подходящее слово. – Словно он лучше всех все знает и понимает, Мистер Сдержанность и Мудрость. Тоже мне, наставник нашелся, профессор Икс. И дар в Лике он углядел, и шанс дал, а потом и со мной нянчился. Бесит!»
Вслух она ничего не сказала. Очевидно, что Лика им искренне восхищается. Может, все-таки секта? В магию Ариана не верила, а в гипноз – очень даже. Все сходится: Стас обманом заманивает людей в «клуб», устраивает фэнтезийные представления и вербует их. Его друг, видимо, вовремя одумался и отказался в этом участвовать. В конце концов, в рассказе соседки не было ничего сверхъестественного. Впечатлительная Лика могла и правда ощутить зов, проникнувшись атмосферой мрачного парка. И ребята просто направляли ее к нужному месту, заставляя думать, что она их ведет. А внушение об одаренности позволило «ощутить» новые способности.
«Ребята на вечеринке не смотрелись зомбированными. Лера, вон, вообще не обрадовалась новому человеку. Если бы они стремились заманить к себе как можно больше людей, она бы себя так не вела. К тому же я точно слышала голоса, видела огонь… И про мою боль он узнал», – точил изнутри червячок сомнения.
Но что она знала про секты? В конце концов, все и должно выглядеть естественно, иначе какой смысл? Уличные гадалки тоже про личное угадывают. Знание человеческой психологии, вот и все.
– Что тебе сказал Стас? – отвлек ее от размышлений голос Лики.
– Что у меня дар слышать артефакты.
– Значит, ты артефактор? Круто!
– Про инициацию говорил, и что учиться надо. Все то же, что и тебе.
Ариана все больше убеждалась, что с книжным клубом и их лидером что-то не так. И что Лику надо спасать. «Ай да Стасик, ай да молодец, так мастерски всем задурил голову», – взбешенно думала она.
– И когда ты начнешь?
– Стас сказал, что поможет забыть о случившемся, если я не захочу развивать дар.
– Ты что, не вздумай! – Лика вскочила со стула. – Такой шанс выпадает раз в жизни! Ты же не думаешь согласиться? Ри, скажи, что не думаешь!
– Я еще не решила, – уклончиво ответила Ариана. Рассказ соседки заставил ее о многом задуматься, но что делать дальше, она не знала.
Глава 5
But I miss screaming and fighting and kissing in the rain,
And it's 2am and I'm cursing your name,
You're so in love that you act insane
And that's the way I loved you 5 .
Taylor Swift
Новогоднюю ночь Ариана провела дома. Она хотела поехать к родителям, но те уже договорились отмечать с друзьями, и поездка перенеслась на Рождество. Лика встречала Новый год с Егором, а также с Денисом и Наташей, которые, оказывается, тоже встречались. Она звала ее с собой, но быть одиночкой среди парочек – то еще удовольствие.
В детстве Ариана любила Новый год больше всех других праздников. Мама всегда доставала с антресолей коробку с елочными украшениями: большие позолоченные шары, гирлянды, серебряные колокольчики превращали елку в настоящее произведение искусства. А еще они всей семьей пекли самый вкусный на свете сливовый пирог и варили глинтвейн. Но самым чудесным воспоминанием было вручение подарков. Пока Ариана была маленькая, папа незадолго до боя курантов убегал на улицу «проверить, не пришел ли Дед Мороз» и прятал за дверью подарки.
– Нет, не пришел, – вздыхал он. – Придется еще подождать.
Как только часы пробивали полночь, Ариана неслась на крыльцо, чтобы уже посмотреть самой.
– Папа, он приходил! И оставил мешок с подарками! – счастливо кричала она.
Это традиция сохранилась, даже когда она выросла и перестала верить в Деда Мороза. Ей по-прежнему нравилось бежать на улицу в предвкушении волшебства, и папа никогда не обманывал ее ожиданий, оставляя сюрпризы на крыльце.
С Ликой они обменялись подарками еще с утра. Соседка пришла в восторг от стильного фитнес-браслета с трекингом активности на суше и в воде. Ариана же стала обладательницей сертификата в спа-центр, на программу с пафосным названием «Королевское наслаждение».
– Ты такая напряженная последнее время, гавкаешь на всех, тебе необходимо расслабиться, – заявила соседка.
Это было правдой. Мысли о вечеринке и новых знакомых не выходили у Арианы из головы. Из-за постоянных переживаний она срывалась на всех, кто оказывался рядом. Поругалась с мамой, когда та спросила, почему дочь собирается провести Новый год в одиночестве. Грубо отказала коллеге, которая пыталась спихнуть на нее срочный перевод за день до праздника. Лике тоже доставалось – за слишком громкое хлопанье входной дверью, за мокрые следы на полу после душа, за неряшливо повешенную одежду в прихожей. Обычно такие вещи ее не сильно раздражали, но тут панцирь привычной невозмутимости треснул, и оттуда хлынул поток накопившихся негативных эмоций.
Ариана никак не могла определиться, как ей действовать дальше. Она прошерстила весь интернет в поисках информации о сектах, гипнозе и самовозгорании предметов, но ничего подходящего не нашла. К тому же Лике уже несколько раз звонил Стас и просил передать ей трубку. Каждый раз она придумывала причину, почему не может подойти к телефону: «Скажи, что я в душе. Скажи, что меня нет дома. Скажи, что я ушла в магазин». Это было глупо и по-детски, но Ариана не знала, как с ним разговаривать, и всеми силами откладывала неприятный момент.
Проводив Лику к ребятам и в сотый раз отказавшись присоединиться, Ариана сидела в своем любимом кресле-мешке, закутавшись в пушистый плед и смотрела новогодние комедии. Настроение поддерживали кружка какао с маршмеллоу и большой кусок сливового пирога по маминому рецепту. Ариана знала, что, оставшись одна, вряд ли сможет избежать воспоминаний и заранее запаслась поддержкой в виде вкусняшек. В морозилке стояла тяжелая артиллерия: две банки мороженого с карамелью, кленовым сиропом и орехами. Но она очень надеялась обойтись без нее.
***
Это был их второй Новый год вместе, но первый – только вдвоем. В первый раз Ариана уезжала на праздники домой и провела всю неделю, не отрываясь от телефона. Миллион сообщений и ночных звонков, полушепотом, чтобы не разбудить родителей, мечты, планы, предвкушение встречи – как больно было потом вытравливать все из памяти. Да так и не суметь.
На следующий год праздник совпадал с первой годовщиной их отношений. Ариана тогда очень волновалась: начала искать платье еще в ноябре; примерно тогда же составлять меню и подбирать музыку. К новогоднему плейлисту она подошла особенно основательно: чтобы был романтичным, но не слишком слащавым, включал «их» песни и какие-то новинки.
«Какая я была глупая! – схватилась за голову Ариана. – Думала о такой ерунде! Лучше бы в спа-салон сходила, на какое-нибудь «Королевское наслаждение», а не просиживала часами перед монитором в поисках песен со смыслом».
Но тогда это казалось важным, и хотелось, чтобы праздник прошел безупречно. Он пришел ближе к вечеру, с большим букетом роз, одетый в белый свитер с высоким воротником и голубые джинсы. «Самый красивый на свете, мой собственный человек», – вспомнились ей слова Даши из «Хождения по мукам».
– Ты потрясающе выглядишь, – сказал он, восхищенно глядя на Ариану. Она и правда была хороша: летящее платье из лилового шифона, бежевые лодочки на тонкой шпильке, собранные в пучок волосы с небрежно выбивающимися прядями и ненавязчивый цветочный шлейф Miss Dior – все это делало Ариану похожей на фею.
Они зажгли свечи, включили музыку, уселись на ковер в ее комнате, и она вручила ему подарок в честь годовщины. В серебристом мешке лежали открыточки, где она отразила самые приятные моменты их отношений. Читая написанные там слова, он угадывал, о каком моменте шла речь, и они с удовольствием вспоминали детали. Прочитав очередную записку, он внезапно наклонился к Ариане и прошептал в полураскрытые губы: «Я люблю тебя». Ариане казалось, что она не сможет быть счастливее, чем тогда. Его чувственный шепот заставлял сердце мчаться в сумасшедшем галопе, а мурашки – курсировать по всему телу, от макушки до кончиков пальцев.