– Я, конечно, не отказываюсь, но хотелось бы больше подробностей, – парень перевёл разговор в конструктивное русло и нашёл, среди бумаг, разбросанных на столе, карту ближайших окрестностей. – Где вы ожидаете пробой? Как скоро? Что планируете предпринять?
Услышав наполненные практическим смыслом речи от новоиспечённого маркграфа, королевский маг сменил гнев на милость. Придворные интриги и хитрые ходы были на время позабыты. Что ни говори, а Рэнерайо искренне переживал за державу и сейчас увидел в Эддарде союзника. Даже больше чем союзника. Скорее единомышленника и соратника. Для магистра оказалось в диковинку обнаружить настолько деловой подход у молодого дворянина. Среди его ровесников чаще попадались повесы, забияки и беспутные пьяницы. Так что давешние дрязги отошли на второй план и волшебник принялся делиться необходимыми деталями.
Атмосфера встречи явственно потеплела. Стороны перестали воспринимать друг друга, как непримиримых врагов, и даже как раздражающий фактор. За исключением, разве что, баронета. Тот до сих пор сидел насупившись и дулся на весь мир из-за несбывшегося шанса получить под своё начало Альдеррийские земли. И за песок, набившийся под дорогие доспехи тоже, наверное. Остальные же сгрудились над картой и предельно внимательно слушали магистра Рэнерайо.
– Место будущего прорыва, к сожалению, точно определить не удалось. Но предположительно это произойдёт где-то здесь, – магистр очертил пером участок мелкосопочника в предгорьях провинции Роры.
– Довольно обширная территория для поисков, не находите, мэтр Рэнерайо? – вставил реплику Эдик.
– Более конкретной информации на сегодня нет, лорд Эддард, – с сожалением в голосе ответил волшебник. – Но когда прорыв всё-таки случится, место возникновение портала можно будет определить безошибочно.
– Это понятно, но если знать точнее, то можно заранее подготовиться и не терять времени на лишние перемещения, – Эдик постучал пальцем по карте. – Ну да ладно, плохо, конечно, но всяко лучше, чем ничего.
– Вот здесь намечено место общего сбора королевских войск, – на карте появилась очередная отметка.
– И на когда намечено? – последовал закономерный вопрос.
– На вчера, – огорошил ответом маг.
– Так какого же рожна вы сюда раньше не приехали? – возмутился Эдик, ненавидевший решать вопросы в режиме цейтнота.
– Как смогли, так и приехали, – огрызнулся волшебник, и немного мягче добавил, – Да и не знали мы раньше про то, что в Альдерри творится. Сейчас новости плохо доходят. Тем более с приграничных провинций королевства.
На какое-то время обсуждение затихло, прерванное появлением служанок с вениками, вёдрами и тряпками. Что удивительно, никто и не подумал возмутиться подобной бесцеремонностью. Но, во-первых, не сидеть же по уши в пыли, после недавней демонстрации возможностей маркграфа. Во-вторых, это личное распоряжение хозяина замка, и его можно лишь втихомолку осудить, но никак не оспаривать вслух. А в-третьих, уборщицу со шваброй и ведром, моющую полы, наверное, во все времена уважали. И побаивались тоже.
Воспользовавшись возникшей заминкой, магистр Рэнерайо отвёл Эддарда немного в сторону. Для приватного разговора, так сказать.
– Не могу не полюбопытствовать, любезный хозяин, – магистр показал пальцем на Кристалл Стихий, висящий на груди молодого человека. – Это именно то, о чём я думаю.
– Наверное, да, – улыбнулся Эдик. – Хотя я только догадываюсь о ваших мыслях.
– Я могу поближе посмотреть? – и, не дожидаясь разрешения, магистр наклонился, близоруко прищурившись. – Ого! Четыре стихии! Заклинатель! И это в ваши-то годы! Вы умеете удивлять, лорд Эддард!
– Как-то само собой получилось, – не нашёл более остроумного ответа Эдик.
– Четыре стихии, это уже поразительно. Особенно учитывая какие яркие цвета у камня… – продолжал восхищаться маг. – Кто был вашим учителем, позвольте спросить?
Эдик ответить не успел. В коридоре послышались крики, шумная возня, сквозь которую пробивался стремительный стук каблуков. Двери трапезной распахнулись обеими створками разом.
– Эддард! Эддард! Иди скорее сюда! – в зал ворвался наставник, размахивая над головой листами выжженного пергамента. – Я только что зафиксировал прорыв невероятной мощи! Такого ещё на моей памяти не было.
Учитель ураганом «Катрина» пронёсся к столу и склонился над картой. То, что по пути он опрокинул ведро с грязной водой и чуть не уронил в образовавшуюся лужу виконта де ла Вегу, осталось им совершенно незамеченным.
Абсолютно нормальное поведение для увлечённого своими идеями учёного. Ничего необычного.
– Вот он, – с гордостью произнёс Эдик, – мой наставник!
– Аларок?! – посла снова чуть удар не хватил, второй за непродолжительное время, – ваш учитель магистр Аларок?
– Вы знакомы? – удивился Эдик, но требовательный призыв наставника не дал ему узнать подробности.
– Эддард, ты где? – Аларок пребывал в хаотичном движении и непрестанно переворачивал бумаги на столе, вдруг его палец упёрся в карту и остановился. – Кто начертил этот круг?
– Учитель, у нас гости, – осторожно промолвил Эдик, приближаясь к столу, но наставник не воспринимал ничего, что не касалось его недавнего открытия.
– Кто начертил этот круг? – Аларок поднял глаза, и его лицо стало каменеть. – Привет, Рай.
– Привет, Ал, – выдавил из себя королевский посланник, наливаясь краской.
Значит, всё-таки, знакомы. Другие выводы сделать было бы сложно. Рэнерайо покрылся багровыми пятнами, нахмурился и тяжело дышал. Остальные стояли бестолковыми болванчиками. Массовкой при главном действии. Кое-что понимал лишь Эдик, но, как выяснилось, далеко не всё.
Аларок как-то давно обмолвился своему только что принятому ученику, что коллеги по цеху некогда изгнали его из-за безумной теории о воспитании стихийных магов из обитателей других миров. Но тогда было сложно предположить, что наставник занимал настолько высокое положение. Иначе как объяснить сильное волнение королевского посланца, и почему наставник называет приезжего мага так по-панибратски? Словно старого приятеля. Рай.
Магистр, Придворный Маг Королевского Дома и Глава Академии, и вот так запросто. Рай. Это могло означать только одно. Аларок находился на той же ступени, что и Рэнерайо, тесно с ним общался в своё время и, скорее всего, был его предшественником на всех этих постах. Или логики вообще не существует. Как интересно.
– Я смотрю, ты всё-таки получил подтверждение своей теории и смог воспитать истинного стихийного мага, – какие бы ни были у них разногласия раньше, Рэнерайо всё же старался быть объективным.
– А я смотрю, твои бездари научились, наконец, прогнозировать возникновения порталов, – едко отметил Аларок. – Всё ещё моим прибором пользуетесь, или своё что-нибудь придумали?
– Да уж придумали! – королевский маг и не собирался отмалчиваться и за словом в карман не лез.
– Я искренне удивлён этим фактом, – запустил новую шпильку Аларок.
Очевидно, что два магистра могли препираться до бесконечности. Один не забыл прошлые, причём, как оказалось, совершенно незаслуженные обиды. Второй не собирался без боя сдавать свои позиции. Даже несмотря на то, что оказался свидетелем живого подтверждения научных изысканий оппонента. От этого даже хуже вышло. Люди всегда тяжелее прощают собственные ошибки, нежели чужие. Хоть здесь, хоть на Земле.
– Уважаемые магистры, а вы не забыли, зачем мы здесь собрались. Сейчас есть более важные вещи, чем старые дрязги? – Эдуард решил прервать разгорающуюся перепалку и для пущей убедительности ткнул пальцем в сторону карты. – У нас портальный прорыв на носу, со всеми вытекающими последствиями. И нам, я считаю, нужно поторопиться. Если мы вообще хотим успеть во всём этом поучаствовать.
– Я согласен с маркграфом, – неожиданным союзником в разговор вклинился виконт де ла Вега, – лучше будет поспешить с принятием решения.
Баронет ничего не сказал, но тоже кивнул, хоть и выглядел при этом недовольно. Молодым дворянам не терпелось проявить себя в ратных подвигах, а не протирать штаны в штабных заседаниях.
– Спешка, мои юные друзья, нужна лишь при ловле блох, – наставительно произнёс Аларок, удостоив молодых людей тяжёлым взглядом – наставник всё ещё не мог успокоиться от неожиданной встречи. – Если, конечно, вы не жаждете покрыть себя неувядаемой славой на поле боя. Посмертно.
Рэнерайо одобрительно хмыкнул в бороду, но всё же посчитал необходимым сгладить нелицеприятные слова.
– Мы действительно всё успеем. Силы лорда Эддарда не столь значительны на общем фоне, и решающей роли не сыграют, но в качестве резерва будут очень к месту. Несколько часов ничего не изменят, поэтому их лучше стоит потратить на подготовку, – поспешил сообщить он примирительным тоном.
– Вот и я о том, – добавил Аларок, – идите, молодые люди, готовьтесь к выступлению, а мы пока пошушукаемся с коллегой. Нам с ним есть что обсудить.
– Только не убейте друг друга, – буркнул Эдик так, чтобы его не услышали.
Но при этом кивнул с самым согласным видом. С нормальными, логически обоснованными доводами и спорить не хотелось. Он и сам прекрасно понимал, чем чревато внезапное появление у портала. Тем более, без согласования действий с основными королевскими силами. Можно под такую раздачу попасть, что не помогут ни его способности, ни Аларока. Сгинут ни за грош. Да и удача любит подготовленных, Эдик это уже давно понял. С этими мыслями он сделал приглашающий жест рыцарям и призывно махнул рукой обоим менникайнам.
Действительно, есть что обсудить. Приключения – это, конечно, хорошо, но и насущные дела бросать нельзя. Их ещё столько не переделано, что и представить страшно. На выходе он на секунду задержался и выжидательно посмотрел на учителя.
– Да, я еду с тобой, – ответил Аларок на невысказанный вопрос и добавил, пресекая возможные возражения. – Не обсуждается!
Да какие могут быть возражения. Эдик только двумя руками «за». Иметь поддержку в виде боевого мага уровня магистра никто не откажется. Парень и сам попросил, если бы отважился. Поэтому за двери главного зала он вышел в приподнятом настроении. Не в пример тому, что у него было несколько часов назад. Вроде как и геморроя прибавилось, но это только добавляло внутренних сил. Кого как, а Эдика трудности мобилизовали многократно. А тут всем движухам движуха! Хотелось бежать, чего-то решать и, вообще, спасать мир.
Осталось только со Стор Эроваром договориться и Штерка убедить. И неизвестно, что окажется сложнее. Воевода по-любому захочет с собой всё боеспособное мужское население забрать. Ещё бы. Сам тингмар в поход собрался! Высокую особу надо беречь, охранять и опекать всячески, да и являть военную силу клана тоже нужно обязательно. Эх, тяжела ты, шапка Мономаха!
Но к удивлению, разговор с менникайнами прошёл гладко. Старейшина, когда понял, что на него оставляют всё маркграфство целиком, проникся ответственностью своей миссии, и от этого заважничал ещё больше. А Штерк неожиданно проявил способность широко мыслить и не стал бросаться в крайности. На коротком совещании, проведённом тут же в коридоре, было принято решение взять с собой ударный отряд в три десятка хирдманов. Четыре бойца из числа тяжёлой конницы для сопровождения Эддарда, и небольшой обоз со всем необходимым для похода. Остальных воинов оставили в распоряжении Стор Эровара, для решения текущих задач.
Старейшине же накидали столько дел, что и перечислять не хочется. Оставалось надеяться, что он справится. Да не. Сомнения излишни. Старый менникайнен – мужик толковый, уже не раз себя показал. Тем более, не в одиночку крутиться будет. У него в помощниках и Нилда, и Бласс, и старосты всех трёх деревень. Точно справится.
Тем временем кастелянша окружила заботой бойцов, прибывших вместе с посольством. После того как точно выяснила, что они угрозы хозяину не представляют. Воинов накормили, напоили и стали собирать в поход, как своих. Правда, трапезничать им пришлось на кухне. Но даже виконт к этому факту отнёсся с пониманием. Лишь Ортис ди Ньето остался недоволен и бурчал втихомолку. Не по статусу ему, видишь ли, оказанный приём. Ну да с баронетом уже давно всё понятно. Недоволен и недоволен. Уедет сегодня и хрен с ним. Бог даст, больше и не появится в здешних местах.
Ну вот, похоже, и всё. Все распоряжения дадены, ничего, вроде не упустили. Стор Эровар отправился собирать припасы в дорогу и формировать обоз. Штерк убежал назначать заместителя на время своего отсутствия. Аларок с Рэнерайо продолжали заседать за закрытыми дверями главного зала, но их лучше не трогать. Себе дороже выйдет. Тихо и ладно. И лишний раз на грубость нарываться не стоило.
Эдик улыбнулся и пошёл на улицу. Хотелось поглядеть на подготовительную суету, погрузиться в гущу событий. Ещё не приключение, но его предвкушение уже заполнило каждую клеточку организма. Особенное настроение. Он ступил на порог, с удовольствием вдохнул морозного вечернего воздуха…
… и улыбка сползла с его лица.
– Тебя только тут мне не хватало! – непроизвольно вырвалось у парня.
Во дворе стояла Эрика и с самым непринуждённым видом наматывала кончик косы на палец.
Глава 2
Девушка явно наслаждалась произведённым фурором. Её появление заметили все, кто в это время не находился внутри замковых помещений. Особенно представители мужского пола. Да так заметили, что на какое-то время забыли про все свои занятия. А Эрика хлопала длинными ресницами и с интересом глазела по сторонам, делая вид, что ничего сверхъестественного не происходит. Дура дурой. Но это если не знать про её навыки владения боевым топором ужасающих размеров, на который она опиралась. Эдик знал, поэтому в созданный образ не поверил ни на минуту, только ещё больше разозлился.
– Куннан, Бьёрт Фруен! Куннан, Валькири! – взлетело в воздух воинское приветствие менникайнов.
Гномы, впрочем, повели себя достаточно странно. Совсем не так, как обычно поступают брутальные самцы, переполненные тестостероном по самую макушку в присутствии симпатичной самки. Они, не сговариваясь, вытянулись по стойке смирно и одновременно ударили пудовыми кулаками в бочкообразные грудные клетки. Учитывая тот факт, что бездоспешными здесь никто не ходил, грохот получился знатный.
– Куннан, менникайнен! – белозубо улыбнулась Эрика и вскинула руку в ответном салюте. – Ла бескитт ду Айти Вуори!
Ничего себе новости. Такое проявление уважения от хирдманов дорогого стоит. Они просто так абы кого не чествуют. Заслужить надобно. И далеко не каждая заслуга в зачёт пойдёт. Только личная доблесть, проявленная в битве. Только ратные подвиги.
– Светлая Дева благословила перед походом! – подошедший Штерк говорил с придыханием и сиял, как начищенный пятак. – Хороший знак, тингмар, очень хороший.
Сказал и пошёл дальше по своим делам, да так, словно и не весил полтора центнера. Но Эдик почему-то не мог с ним согласиться. Предчувствие у него было. Нехорошее такое предчувствие. А может, он и накручивал себе лишнего. Вон менникайны, только что не летают, так их появление валькирии воодушевило. Даст бог и не случится ничего страшного. Впрочем, время покажет. А пока представление ещё не закончилось.
Эрика продолжала стоять на площади, изредка крутилась на месте и соблазнительно блестела открытыми участками тела в свете фонарей и факелов. Случившиеся деревенские мужики роняли слюни, проходя мимо, но лишнего себе не позволяли. Понимали, что не стоило лезть с неуклюжими ухаживаниями. Не их поля ягода. Но смотреть-то ведь никто не запретит. Вот и смотрели, пока была возможность.
Вдруг Эдик осознал, что он всё это время стоит столбом и не отрывает глаз от красавицы. А это неправильно. И выглядит смешно, и неподобающе для гостеприимного хозяина. Тем более что девушка его давно заметила и нет-нет постреливала в его сторону озорными глазками. Делать нечего, придётся встречать гостью. Да и приглашение было сделано недвусмысленно и почти официально. Хотя если не грешить против правды, появлению своей спасительницы парень в глубине души был даже рад. Эдик собрался с духом и решительно сошёл с крыльца. По ощущениям, как в прорубь прыгнул.