Когда книга упала на пол, я поняла, что заснула прямо на стуле.
Передо мной стоял Мельхикор, сложив руки на груди.
– Задери тебя Дракон! – прорычал он. – Неужели ты умеешь только дрыхнуть?
Я вскочила на ноги, густо покраснев. Мельхикор действительно походил сейчас на строгого учителя. Но я уже поняла, что оправдания ни к чему не приведут.
– Я прочла начало! – заявила я.
– Чудесно! Тогда скажи мне, как создать огненный шар?
К своему стыду я осознала, что если в книге и было такое заклинание, то я его не запомнила.
– Невозможно выучить все заклинания с одного раза! – не сдалась я.
Глаза Мельхикора сузились, а крылья носа угрожающе задрожали. Он опустил руки, и мне показалось, что он готов схватиться за меч.
– Ты что же, вздумала мне дерзить? – прошипел он.
– Нет, господин Мельхикор, – испугалась я, отступив от него на пару шагов.
– Воображаешь себя самой умной?! – закричал маг. – Посмотрим, как тебе понравится это!
Не сводя с меня яростного взгляда, он резко взмахнул рукой.
Сперва мне показалось, что ничего не случилось. Но потом я ощутила странное покалывание в ногах. Опустив взгляд, я увидела, что мои ступни вместе с подолом платья быстро обрастают корой, становясь деревянными. Ноги онемели. Я перестала чувствовать их!
Кора росла всё выше, подбираясь к коленям. К горлу подкатила паника.
– Давай, останови это! – вызывающе бросил Мельхикор.
Я в ужасе уставилась на него. Он беспечно наблюдал за мной, сложив руки на груди.
Чтобы не видеть его ухмылки, я закрыла глаза.
Я смогла запереть этого негодяя в комнате, а потом победить Давора. Я справлюсь! Я должна справиться!
Одеревенелость уже дошла до талии.
Сосредоточившись, я мысленно постаралась вызвать теплое ощущение в теле и остановить заклинание Мельхикора.
Магия разлилась по телу, но этого было недостаточно. Мне чего-то не хватало.
Паника росла, путая мысли и отбирая силы.
Я попыталась изменить наложенное заклятие, но это было похоже на лепку из глины: я меняла форму, но суть оставалась той же.
У меня стало покалывать в руках. В полном отчаянии я открыла глаза.
Мельхикор всё так же внимательно смотрел на меня, но уже не ухмылялся.
– Что мне делать? – выпалила я.
– Замедляющее заклинание было на второй странице, – заявил наставник.
Он всерьёз думает, что я ещё способна здраво мыслить и вспомнить заклинание? Он что, не видит, как я напугана?
– Произнеси "ливерон", – соизволил помочь он. – А потом сними мое заклинание с помощью "намето".
– Ливерон! – закричала я.
Но почему-то ничего не произошло. Слово повисло в воздухе, оставшись просто словом.
– Ливеро…
Договорить я не смогла. Мне стало трудно дышать. Кажется, мои лёгкие тоже превращались в дерево!
– Господин… – простонала я, пытаясь вдохнуть.
– Пробуй ещё раз! Наполни слово магией!
– Ливе…
Я захрипела, хватая ртом воздух. Голова закружилась.
– Борись! Эй! Тисса! – донеслось до меня, и я провалилась в небытие.
Глава 5. Ученица
Я резко очнулась, выдернутая в сознание магией. Надо мной склонялся Мельхикор. Смежив веки, он шептал заклинание. На переносице у него появилась складка, а на лбу выступили капли пота.
Едва я пошевельнулась, как он открыл глаза. Такого взгляда я у него ещё не видела. В нем не было обычной надменности, он был… человечным? Но только в первую секунду.
– Жива, – то ли спросил, то ли подтвердил он и отодвинулся.
Я поняла, что лежу на своей кушетке поверх узорчатого покрывала, а он сидит на стуле рядом.
На меня нахлынула злость. Вот так, значит! Сейчас он скажет: «ну и отлично» и пойдет к себе как ни в чем не бывало! Давор прав! Маги ни во что не ставят своих учеников!
Я приподнялась на локте, чтобы высказать ему всё, что я думаю о его методах обучения, о нем самом и о его родственниках до десятого колена.
– Прости меня, – обезоружил меня Мельхикор.
Это было так неожиданно, что я растерялась, и нелестные слова не смогли вырваться наружу. И удивительное дело: я поверила в его искренность.
Выудив из кармана белоснежный батистовый платок, маг вытер им лоб, а потом заговорил, не глядя на меня:
– Мой отец был Драконовым магом. Он всегда требовал от меня быть лучшим во всем. А как только у меня проявились магические способности, он сам взялся за моё обучение.
Мельхикор скомкал платок и сжал его в руке так, что побелели костяшки пальцев.
– Он делал ставку на практику: оставлял меня в яме со змеями или запирал в темнице на неделю. Пока не выберусь… или не сдохну. Он считал, что только сильнейший может служить Дракону. Слабак, неспособный без тренировки применять заклинания из книг, не имеет права занять его место. Он считал, что лучшие учителя – страх и боль. И когда смерть дышит в затылок, магические способности обостряются…
Платок в его руке вспыхнул и превратился в пепел. Мельхикор высыпал его на ковер.
Мне стало не по себе. Родители никогда меня не били, даже не пороли за шалости, хотя всякое бывало. Я и представить себе не могла, чтобы родной человек умышленно делал всё возможное, чтобы причинить мне боль. Страшно подумать, что пережил Мельхикор.
Мне хотелось пожалеть его, но я чувствовала, что жалости Драконов маг не потерпит.
Я села и спустила ноги на пол. В груди всё ещё саднило, поэтому мне легко было едко сказать:
– И ты решил брать с него пример? Или просто хотел отыграться?
Наши взгляды встретились.
– Я вообще не хотел брать учеников, – ответил Мельхикор. – Мне удавалось уклоняться от этой обязанности пять лет! И вот Дракон подсунул мне тебя!
– Ну извини, что осталась в живых в подземелье, – проворчала я. – Надеюсь, тебе приятно было смотреть, как я задыхаюсь. Я тоже к тебе в ученики не напрашивалась!
Что я несу!..
Я запоздало сообразила, что перестала называть его «господин». У меня внутри всё сжалось. Вряд ли он спустит мне такую наглость.
Но Мельхикор не торопился снова сыпать угрозами о превращении в слизняка. Вместо этого он устало опустил глаза и сжал руку в кулак.
– Я не думал, что ты не сможешь справиться с простеньким заклятием! – тихо сказал он, поднимаясь со стула. – Слишком поздно сообразил, что всё серьёзно.
– Простеньким? – обалдела я.
– Ты обладаешь огромной силой! – проговорил он, возбужденно проходя по комнате. – Против твоей магии бессильны я и Сильверон, а тут всего лишь превращение в дерево! Как это может быть?
Не успела я опомниться, как Мельхикор снова оказался передо мной. Он наклонился к моему лицу, словно надеясь прочесть в нём ответ. Я видела прожилки в его изумрудных глазах, завитки волос на висках, плотно сжатые губы. Я ощущала едва заметный аромат его магии, похожий на запах скошенной травы…
Мне захотелось к нему прикоснуться. Провести рукой по волосам. Прижаться виском к колючей щеке.
Сердце перепуганным зайцем запрыгало в груди.
Чувствуя, как лицо заливает румянец, я опустила глаза. Откуда такие странные мысли? Лишь бы он не догадался, о чем я думаю!
– Ты не обычная ведьма, – тихо сказал Мельхикор и отступил.
– Но ты… вы же всё равно научите меня, господин? – с трудом произнесла я.
Он поправил ворот камзола и обвел взглядом комнату.
На секунду я испугалась, что он скажет «нет» и пошлёт меня на съедение Дракону.
– Будто у меня есть выбор! – наконец буркнул он. – Завтра с утра продолжишь читать книгу, а после обеда будем практиковаться.
Он развернулся, чтобы уйти, но вдруг бросил через плечо:
– И помни своё место. Ещё раз забудешься, и я лишу тебя возможности разговаривать.
И он скрылся в своей комнате, хлопнув дверью.
С того дня учёба стала налаживаться. Мельхикор был нетерпеливым и порой грубым, но словно в извинение за попытку меня убить, проявлял чудеса выдержки, подробно объясняя мне самые простые вещи. Точнее то, что он считал простыми вещами.
Мне легче было проломить стену, чем заставить её изменить цвет, и проще самой превратиться в червяка, чем перенести его с места на место. Я могла легко отразить боевые заклинания наставника, но сама не способна была сотворить даже огненного шара.
Мои чары зависели от настроения, сосредоточенности, погоды за окнами и Дракон знает чего ещё!
Мельхикор хмурился, ругался сквозь зубы, закатывал глаза и постукивал пальцами по подлокотнику кресла. Но не отступал. Он мужественно направлял мои способности в общепринятое русло, и постепенно у него получалось.
К исходу весны я научилась вызывать магию по собственному желанию, накладывать элементарные заклинания и контролировать силу своих чар.
Помимо полезных заклинаний я узнала и другие основы магии. Мельхикор рассказал мне, что чем сложнее устроено животное и чем оно крупнее, тем труднее в него превратиться. Например, стать червяком ничего не стоит – даже мне это под силу. А вот в лягушку обратиться труднее. Сам Мельхикор умел становиться собакой, но ненадолго. Если переусердствовать с превращением можно и умереть. Поэтому ни один маг не может стать другим человеком или драконом.
Ещё одним из самых сложных разновидностей магии было врачевание. По утверждению Мельхикора, убить и то легче, чем излечить. Я мало поняла из его объяснений. Выходило, что для исцеления магию нужно направить особым образом. У меня ничего не получилось.
Зато уборку и прочие поручения я теперь могла выполнять взмахом руки. Я думала, что с такими успехами у меня появится больше личного времени. Но чем меньше у меня становилось работы, тем больше Мельхикор требовал в обучении. Занятия магией отнимали все силы.
Порой, когда мне бывало грустно, я вспоминала дом. Тогда я брала сапоги и принималась их начищать. Эта привычная монотонная работа помогала мне привести в порядок мысли и вернуть душевное спокойствие.
Я всё ещё боялась заблудиться в огромном замке, но вскоре освоилась в той его части, где были покои Мельхикора. Особенно мне полюбился коридор с картинами на стенах. Я могла часами разглядывать пейзажи и портреты, вышедшие из-под кисти придворных художников. Меня до глубины души восхищало их мастерство. Однажды я даже подумала, что это тоже своего рода магия: с помощью красок перенести на холст живого человека!
Общение со слугами у меня не задалось. Многие рады были поболтать с ученицей Мельхикора, но я интересовала их скорее как невиданная зверушка, чем как живой человек. Не услышав сплетен о моем господине или утолив любопытство по части магии, они начинали меня сторониться. Единственным, с кем действительно можно было поговорить, оставался Давор.
С ним у меня сложились приятельские отношения. Встречались мы в основном на кухне и частенько задерживались там, чтобы обсудить общие проблемы. Он больше не делал мне гадостей, но и настоящим другом я не могла его назвать.
Миновала весна. Она успела побаловать нас теплыми дождями и бездонной голубизной неба, чириканьем воробьев и мелкими жёлтыми цветочками на газонах замкового двора. Лето вступило в права жарой и скорым праздником летнего Солнцестояния.
Я обожала этот праздник! Весёлые гуляния на площади, праздничные венки и угощения, вечерние танцы до полночного захода солнца! Дракон обычно поздравлял горожан в полдень на площади. В народе говорили, что вечером в замке он устраивал собственный пир. Но пир мало меня интересовал.
Я собиралась с духом, чтобы попросить Мельхикора отпустить меня на площадь, чтобы я смогла повидаться с родными и подругами.
Я знала, что выходить в город магам не принято. Но я пока всего лишь ученица, а если надену плащ, меня и вовсе никто не узнает. И всё же прежде, чем обратиться к наставнику, я решила разведать обстановку.
До праздника оставалась неделя, когда я за ужином спросила у всезнающего Давора:
– Скажи, а ученикам можно покидать замок в день летнего Солнцестояния?
Давор с наслаждением уплетал овощи, не замечая ничего вокруг.
– Покидать замок? – наконец, словно очнувшись, переспросил он и уставился на меня. – Ты что, сбежать решила?
Я рассеянно ковыряла в тарелке, соображая, что можно было сказать, а что не следовало бы.
– Нет, – наконец определилась я. – Хочу пойти на площадь, увидеться с родителями.
– А как же Испытание?
– Испытание? – настала моя очередь делать недоумённое лицо.
– Ну да! У нас будет следующий этап! У тебя – первый, а у меня – третий!
Аппетит пропал окончательно.
– Этап чего?
– Обучения! Неужели Мельхикор тебе не говорил?
Давор подвинул к себе кружку, продолжая жевать, но потом взглянул на меня и соизволил объяснить:
– Дракон будет проводить испытание! Если пройдешь – учишься дальше.
– А если нет? – заволновалась я.
– С тобой этого не случится, – махнул он рукой, взявшись за жаркое.
– И всё-таки?
– Да как обычно, – небрежно сообщил Давор. – Сожрёт.
Признаться, кровожадность Дракона уже казалась мне сильно преувеличенной. Но при мысли об испытании у меня засосало под ложечкой. Вдруг я выкину какой-нибудь фокус? Вдруг сделаю что-то не так?
Надежда на весёлый праздник растаяла без следа.
Тем же вечером я вошла к Мельхикору, чтобы начистить его сапоги. Он сидел в кресле и читал.
– Господин Мельхикор, – позвала я.
Он поднял на меня изумрудные глаза.
– Давор сказал мне, что в день летнего Солнцестояния меня ждет Испытание. Это правда?
Маг кивнул.
– Да, Тисса. И не только тебя. Всех нас.
– Всех? И вас? – удивилась я.
– И меня, и Сильверона, – ответил он. – Дракон хочет видеть рядом лишь лучших из лучших. Но для нас это скорее формальность и развлечение, а вот для тебя – настоящая проверка. Покажешь Дракону, чему ты научилась.
Теперь уже страх захватил всё мое существо.
– Но, господин… Я боюсь, что не справлюсь…
– У тебя нет выбора! – отрезал он. – Впрочем, как и у меня!
Стало ясно, что разговор окончен.
Я прошла мимо мага к сундуку, рядом с которым валялись сапоги и подняла их.
Выпрямившись, я ощутила, как на моё плечо легла тёплая рука. Я замерла, почему-то боясь обернуться и увидеть, что он стоит рядом.
– Ты справишься, – тихо произнёс он. – Когда-нибудь ты займешь мое место рядом с Драконом.
Я всё же решилась взглянуть на Мельхикора.
– А если я не хочу занимать ваше место? – прошептала я, глядя в изумрудные глаза.
– А чего же ты хочешь? – удивился маг.
Ответ на этот вопрос маячил на задворках сознания и был слишком смелым, чтобы позволить ему оформиться в цельную мысль. Но когда Мельхикор спросил, ответ вдруг вырвался из тьмы и, миновав разум, оказался на языке.
– Я хочу быть свободной.
Изумрудные глаза заблестели. Мне даже подумалось, что он вот-вот скажет: «я тоже».
Но мой учитель лишь отвел взгляд и убрал руку с моего плеча.
– Знаешь, что бывает с теми, кто не хочет служить Дракону? – услышала я его тихий, но твёрдый голос.
Я закатила глаза, уже догадавшись, что он скажет.
– Он их сжирает! Слышала тысячу раз!
Мельхикор грустно улыбнулся.
– Я не об этом. Дракон находит их и выпивает их силу. А там уж не так важно: убьет он тебя или нет. Маг без силы похож на выеденное яйцо.
– Но почему? – воскликнула я. – Я жила, даже не зная, что у меня есть какая-то сила! Могла бы и дальше так жить!
– Я не знаю, – промолвил он. – Магия – это природный дар. Ты можешь долгие годы жить, не зная, что она есть внутри тебя. Но выпустив её на волю хоть однажды, ты больше не сможешь не замечать её. Она пропитает всё твоё существо, став каркасом, на котором держится всё остальное. И если магию из тебя вынуть, того, что останется, будет недостаточно. Я видел таких людей: потухший взгляд и сгорбленная спина. Они существуют, а не живут. Жалкое зрелище.
Брезгливо поморщившись, Мельхикор отступил, опустился в кресло и снова взял в руки книгу.
В наступившей тишине я вдруг вспомнила наш разговор с Давором.