– Рухса ахн толиратос! – буркнула Черная Баронесса и, опалив меня не самым дружелюбным взглядом, рявкнула: – Утрарн! Тьфу! Вперед! Вперед!
Клан Неспящих пошел третьим.
– И ты говорил, что не умеешь произносить воодушевляющие речи? – фыркнула пришедшая в себя Кирея Защитница. – Ты мой герой!
– Папа крутой! – подтвердила успевшая взобраться на волка Роска и свистнула остальной стае: – Утрарн! Утрарн!
Поймав свирепый взгляд могучего седобородого воина с лицом, перекрещенным несколькими шрамами, я кивнул этому старому пустыннику, что шел позади плотного отряда Мертвых Песков. Его я тоже впечатлил. Вон как плечи широченные расправились, а короткий изогнутый меч так и мелькает, перебрасываемый из руки в руку. Старый воин жаждет первой схватки.
– Пора и нам. – улыбнулся я, проверяя заклинания. – И готовьтесь к сюрпризам…
Первый из сюрпризов ожидал нас сразу перед мерцающей стеной тумана. Я уже нагнал своих, заставив Роску влиться в центр построения, а сам выдвинувшись ближе к голове, но, само собой, не пытаясь обогнать тяжелых доспешных воинов, прикрывающихся щитами. Накрывающие нас разноцветные пологи аур уступали по мощности тем, что висели над теми же Неспящими, дышащими нам в затылки, но меня это не смущало. Пусть себе… и уступать им место впереди я пока не собирался. Из самых своих коварных побуждений. Пройдем хотя бы пару-тройку километров впереди, а потом уже спрячем за их спинами. И ведь никто не сможет возразить – какое-то время мы тоже шли в голове соединения, готовые принять на себе внезапный удар врага. Ну и главное – пусть в моих продолжает гореть гордость. Они, Герои, не только оказались там, где еще никто не бывал, но и возглавляют остальных. Есть от чего гордиться.
Сюрприз…
Я понял, что-то произошло нечто интересное, когда первый ряд удивленно вздрогнул, но не завертел головами, а наоборот – двинулся вперед уже машинально и глядя строго перед собой. Они читают.
Читают что?
Ответ я получил на следующем же шагу, когда передо мной зажглись яркие буквы:
Герои!
Это первое и последнее предупреждение!
Вы приблизились к первой и одной из множества
магических телепортационных червоточин!
Пространство Царства Мертвых искажено.
Даже прямые пути здесь прерывисты и разделены пластами застывшей и промерзшей магии Мертвых, что погребла в себе поистине ужасающих созданий.
В древности, когда пробивались и создавались эти пути,
Древним пришлось обходить пласты губительной магии Мертвых,
что начала собираться и кристаллизоваться здесь задолго до их появления!
Древние создали огромную паутину магических «тоннелей»,
что позволяют миновать опасные места, попросту «перепрыгнув» их.
Но если раньше древняя магия работала без перебоев, то сейчас, спустя века…
ничто не может работать вечно, верно?
Главная из бед – червоточины принимают в себя за один раз
только определенное количество мертвых или живых душ!
Эта – сто семнадцать.
Последующие? Кто знает… но впредь предупреждений не будет!
Чуть меньшая беда – вернуться тем же путем нельзя!
Червоточины подобны пропасти – прыгнувшему уже не взлететь обратно на край!
Не забывайте об этом – пути назад не будет!
Только в обход – если еще удастся отыскать обходные пути…
И беда наименьшая – впереди лежащих проходов так много, а магия так стара,
что порой телепортация может один из перенесенных отрядов отправить в один проход, а второй в другой. Но все проходы рано или поздно соединяются и все они ведут вперед –
к сердцу Царства Мертвых. Где бы вы не оказались – просто продолжайте движение…
Помните! Никто не знает, скольких из вас в следующий раз захватит и куда унесет древняя магия перемещения! Может, пятерых, может, сотню, может, тысячу,
а может, лишь одного… и кто знает, что или кто будет поджидать вас на той стороне –
в начале нового темного коридора, где так давно никто не бывал…
Крепитесь! Мужайтесь!
Смелость сокрушит любые преграды! Только не кричите… ни в страхе, ни в гневе, ни в зове друзей… не кричите! Ведь для рыгхров любой крик – это призыв к еде…
– Да-а-а… – протянул я, прочитав не слишком оптимистичное послание и кивнул стоящему впереди Бому. – Давай. Этот ниппель возьмет всех…
– А следующий? – скривил рожу полуорк и рявкнул: – Вперед!
Первые ряды смело окунулись в мерцающий туман, и их шаги тут же затихли. Мы последовали за ними… моего лица коснулось что-то влажное и ледяное, в ноздрях ненадолго поселился пряный цветочный аромат и… туман просто рассеялся, и мы продолжили идти по точно такому же коридору, как и прежде, а следом за нами выходили из мерцающего марева остальные.
Ну да – эта червоточина берет сто семнадцать душ. А скольких возьмет следующий телепорт, и когда он нам встретится, не знает никто.
– Разведка вперед! В червоточины не нырять! – велел я, и пятерка игроков устремилась вперед, уходя в отрыв.
Миновав нас, за ними побежали быстро уходящие чуть ли не в невидимость уже чужие тихушника. В том числе пара от клана Мертвых Песков.
– Нам надо перетасоваться. – обернулся я к Кирее. – Давай ко мне. Роска! Ближе к отцу! Алишана! Держись рядом со мной.
– Повинуюсь, нгаму Росгард.
– Уходим за артефакт. – добавил я, замедляя шаг. – Впредь он всегда должен нырять первым. Бом, ты остаешься – веди!
– Понял!
Мы едва успели перестроиться, встали за идущими позади артефакта песчаными воинами, как от одного к другому пришла тихая весть – подходим к еще одной червоточине.
Скольких заберет эта?
Шаг… другой… артефакт мягко уходит в стену тумана. В нее же ныряют впередиидущие. Следом окунаемся мы и… когда туман рассеялся, я оказался третьим в нашей группе из… десятерых душ. Я, Кирея, Роска, несколько волков, включая Тирана, и два воина Мертвых Песков.
– Проклятье! – буркнул я, останавливаясь.
Шагнувший вперед черно-белый волк остановился рядом и беззвучно оскалился, глядя в густую черноту впереди. Здесь стены и потолок не светились… весь свет исходил только от тумана, из которого никто не спешил выходить.
– Там… кто-то есть, папа, – прошептала сидящая на волке Роска. – Там кто-то большой, страшный… и очень голодный…
Глава третья
– Рыгхр! – вскинувший копье воин выплюнул это слово тихим и ровным голосом, но при этом с такой яростью, что меня невольно продрал мороз по коже: – Замрите! Нам не выстоять!
– Замрите! – поддержала его черноволосая грациозная женщина, целящаяся в черноту из миниатюрного стального арбалета. – Есть шанс… есть шанс-с…
Я вовремя положил руку на морду Тирана и велел:
– Тихо!
Вожак уменьшившейся стаи едва слышно заворчал, но унял свой рык и замер. Остальные волки последовали его примеру. Один из них, правда, сероватый, с белой меткой на морде, вздумал было вскинуть голову в вое, но Роска одарила его таким взглядом, что волк мигом прижал уши к голове, а следом и пузо к камню.
Мы замерли в шаге от мерцающей пелены тумана, за которой проглядывала глухая стена. Мы в тупике. Если эта внушающая всем ужас тварь вздумает заглянуть в наш отнорок…
– Как они выглядят? – прошептала мне на ухо Кирея.
– Понятия не имею. – признался я, вглядываясь во тьму и борясь с адским искушением запалить магический свет или же заорать, чтобы наконец привлечь к нам внимание и разом прояснить ситуацию.
Там, впереди и внизу, на мгновение ярко вспыхнуло сиреневое пламя. Вспыхнуло и угасло. Раздался короткий и, несомненно, человеческий перепуганный вскрик, затем долгий мучительный стон и… тишина. Еще через пару минут тяжелого ожидания Роска шумно выдохнула:
– Крючок мне в корягу! Ушел!
– Ушел. – подтвердил и воин Песков, с уважением взглянув на мою дочь. – Но он все же пожал одну из путешествующих душ, что сбилась с пути.
– И часто тут души с пути истинного сбиваются? – поинтересовался я, с трудом разжимая цифровые пальцы, что намертво вцепились в рукоять магического жезла.
– Такое случается всегда, нгаму Росгард, – ответила воительница, а стоящий за ней невысокий, но крепкий как дубовый корень воин кивнул в подтверждение. – Души разные. Бывают глуповатые, бывают чересчур любопытные, бывают и те, кто верит, что, если сойти с единственно верной тропы и хорошенько поблуждать по темным коридорам, можно отыскать путь назад – в Царство Живых, что ныне расколото.
– Расколото? – невольно заинтересовался я, делая небольшой шаг вперед и побуждая остальных прийти в движение. – Продолжаем. Мы должны выйти к своим. Смотрите во все глаза. Роска. Мне нужны твои умения, дочь. Поглядывай по сторонам.
– Не сомневайся, папан! Я не дам тебе и маме умереть! И тете Але! И Тираше! И остальным! Проклятье! Как много забот для подростка! Мне так не хватит времени на бунтарство и творческое самовыражение!
– Мне придется с тобой о многом поговорить. – вздохнул я, зыркнув на Кирею.
Паладинша поспешно отвернулась, кашлянула:
– Да я просто рассказывала о своем детстве…
– Ага. Так что за Царство Живых?
– Альгора!
– Альгора? – удивился я, снова унимая порыв зажечь магический свет. – Разве это не обычное королевство? Пусть оно расположено в самом центре континента, но ведь есть и другие – Акальроум, Рогхальроум, Храдальроум, Вхассальроум.
– Ныне – да. Но прежде царств было всего два, нгаму Росгард. Царство Живых Альгора, что известна как Праздник Жизни. И Царство Мертвых, что означает Праздник Смерти. Два царства. И два правивших ими величайших верховных божества. Аньрулл, что правил мрачным Царством Мертвых – мы поклонялись и служили ему. И Альраулл – верховное божество Царства Живых, что бдительно следил за порядком наверху. Ему в этом помогала многочисленная светлая гвардия, что исчезла вместе с богом. Два царства. Два верховных божества. Свет и Тьма в гармонии.
– Ого. – я переглянулся с Кирой, она недоуменно покачала головой. – А остальные боги?
– Мелочь. – пренебрежительно скривилась бесшумно шагающая убийца. – Было всего два трона. И осталось всего два трона. Трон Аньрулла – там, под нами. В Великом граде Аньгора.
– А трон этого…
– Альраулла?
– Ага.
– Того я не ведаю.
– А сам Альраулл где?
– Не ведаю и этого. Разве что бог Аньрулл может дать на это ответ. Или его трон.
– Трон?
– По легендам, тот, кто воссядет на один из тронов – Темный или Светлый – сможет увидеть место, где находится второй божественный престол и его владелец.
– Как сказал бы один мой хороший друг – интере-е-е-е-есно. – протянул я с крайней задумчивостью.
– С каждым шагом загадок все больше. – заметила Кирея.
– И это круто! – расцвела Роска. – Люблю загадки! Люблю ответы!
– Место безвозвратной смерти несчастной души. – вздохнул нарушивший молчание воин, указывая на серо-серебристое пятно на каменном неровном полу. Над пятном висел светящийся столб из медленно крутящихся серебряных пылинок, что неплохо освещал этот узкий перекресток.
– Душа погибла. Ладно. А это тогда кто? – спросил я с интересом, указывая на энергично приближающегося к нам мужчину средних лет, облаченного в богатые одежды. В его раззолоченной груди торчало несколько обломанных полупрозрачных стрел.
– Душа погибшего. – ответил воин, безбоязненно глядя на шагающего призрака.
– Путники! Я богат! – заявил подошедший и остановившийся в паре шагов мужчина. – Я Лустикс Сметливый, уроженец славного града Альгора. Купец средней руки, павший от рук разбойников, что разметали наш караван неподалеку от места, известного как форпост Серый Пик. Мы не дошли всего пару лиг до его безопасных высоких стен…
– Хорошее начало. – улыбнулся я, глядя на привидение. – Чем мы можем тебе помочь, Лустикс Сметливый?
– Вы непохожи на тех, кто погиб в мучениях или же от славной старческой тихой кончины…
– Мы живы. – подтвердил я.
– И попали сюда… в темные безымянные коридоры…
– Верно.
– Сорок тысяч золотом, десять тысяч серебром, небольшой сундук драгоценных каменьев и несколько стоящих зачарованных мечей сокрыты в моем тайнике. Все это будет вашим, как только выведете меня отсюда…
– А куда ты держишь путь? – вкрадчиво поинтересовался я, глянув на ступившую вперед Алишану, глядящую на погибшего с настоящим сочувствием. Да и остальные воины Мертвых Песков выглядели более чем сострадательными. На их фоне мы казались затесавшимися на чужие похороны.
– Домой! Ждет меня жена!
– Ага. – кивнул я и медленно отступил, уходя за спины тех, кто мог пояснить лучше меня.
– Тебе уже никогда не вернуться домой. – участливо и мягко произнесла Алишана. – Ты мертв. И обретешь счастье и покой в городе Аньгора. Смирись со своей участью.
– Но…
– Аньгралла делериус тарма. – произнесла Алишана.
Хотевший что-то добавить Лустикс Сметливый осекся, чуть постоял и, повернувшись, столь же энергично зашагал по темному коридору, быстро скрывшись в одном из боковых проходов.
– Он снова обрел спокойствие и заодно путеводную нить, зовущую к Аньгоре. – пояснила другая воительница. – Следуем за ним.
– Призрачный компас. – пробурчал я, кивая и приходя в движение. – А когда раскололось Царство Живых?
– Во времена после Эпохи Древних. Сначала исчезли верховные божества. Ненадолго повсюду воцарился хаос. Но Царства держались. Ровно до тех пор, пока эльфы не объявили о создании своего собственного Королевства, что было названо ими Вхассальроум – по названию древней столицы, спрятанной в гуще столь же древнего живого леса. За эльфами последовали всегда воинственные полуорки, вечно страдающие из-за того, что их клеймили полукровками, не признавая за отдельную расу. Третьими были гномы. Ну а Акальроум… они отделились тихо и незаметно.
– Политика, политика, политика. – пробормотал я, поморщившись. – И опять причастны эльфы.
– А эльфы всегда причастны. – уверенно заявила Кирея.
– Это так. – неожиданно поддержала ее Алишидара Лих Дуорос, выглядящая сейчас настолько опасной и хищной, что и язык не поворачивался назвать ее Алишаной – милой деревенской девушкой. – Эльфы всегда причастны.
– Я больше шутил. – заметил я, оглядывая покрытый светящимися каменными сосульками потолок. – Просто вспомнил старую сетевую шутку про то, что эльфы всегда самые-самые. И длиннющий список этих «самых-самых» достоинств. Пунктов сто там было. Я помню только некоторые. Эльфы самые красивые, самые бессмертные, самые высокомерные, самые гордые, самые ушастые, самые мстительные…
– Я тоже читала. – ничуть не удивилась Беда, обходя налитую красным свечением лужу, в которой заполошно металось несколько почти бесформенных призраков-облачков, что с раскрытыми в ужасе ртами бились изнутри о поверхности воды, но не могли выбраться.
Проходящий мимо воитель коротко ударил ногой, расплескав красную жидкость, что тут же испарилась. С тонкими радостными писками призраки метнулись над полом прочь и пропали в стене.
Заметившая это Кирея тут же повторила фокус со следующей красной лужей. Уверен, что теперь она будет поступать так постоянно, «разбивая» водную призрачную тюрьму и выпуская бедолаг. Лишь бы и в реале так не делала. А я невольно задумался над тем, для чего нужны эти красные лужи – просто красочные декорации, выполняющие роль еще одной вечной и условно важной работы для служителей Аньгоры? Таких, как пустынные воины, что вернулись на родину и тут же принялись за дело.
– Эльфы засели в глубине своего леса, растят разумные деревья, растят армию. – продолжала тем временем Кирея, мерно чеканя шаг по каменному полу и не забывая о лужах. – Уже очень давно они по-настоящему не участвовали в больших сражениях. Отряды посланных ими стрелков и друидов не в счет – за их участие эльфы получили огромные суммы, неплохо так пополнив казну и заодно заполучив несколько важных для них артефактов.