И что, интересно, у неё там за живность? Последний раз, когда я был у Аськи, в доме были две собаки, четыре кошки и крыса. Аська состояла в какой-то общественной организации по борьбе за права животных, и регулярно таскала в дом всякое зверьё на передержку.
Ладно, неважно. Все-равно, идея дурацкая. Чего я забыл в клубе? Я даже не очень представляю, что там вообще делать.
Однако, от аськиного импульса было не так легко избавиться.
С другой стороны — почему нет? Уснуть теперь все равно не получится, а коротать вечер за играми, или фильмами уже почему-то не хотелось. Идея попробовать что-то новое, казалась все более заманчивой, а если при этом получится обмануть социальщиков — то так тому и быть!
Вот так, спустя четверть часа, я оказался в такси, направляясь на другой конец города.
Звонок у Аськи, как обычно, не работал, пришлось стучать. Спустя какое-то время, за дверью послышалось шлепанье босых подошв.
— Ёжик! — обрадованная Аська повисла на моей шее. — Молодец! Я уже подумала, что ты опять включишь умника, и проторчишь весь вечер со своей кибервумэн!
— Я её дезактивировал, — буркнул я, проходя в квартиру.
— Правда? — Аська обалдело покачала головой. — Крут! Ладно, я сейчас — носик попудрю!
Она поправила сползшую на плечо лямку безразмерной майки, и ускакала в ванную.
— Ты там располагайся! — крикнула она. — Я быстро!
В квартире царил привычный кавардак. Небольшая студия, превращенная в логово, отражала внутренний мир хозяйки.
Посреди комнаты — огромный надувной матрас с незаправленной мятой постелью и коробкой с кусками засохшей пиццы. Кресло, заваленное шмотками, старомодный торшер. Виртуальный экран во всю стену, несколько полуразобранных системных блоков — Аська сама собирала домашний пульт, и, как подозреваю, исключительно из нелицензионных комплектующих.
Игровой пульт с модификациями вирт-эффектов, стопки дисков и терабайтников.
На другой стене — планшетная доска, по-видимому, для работы; рядом, на полу — пепельница с окурками и несколько портативных планшетов, один — с разбитым вдребезги экраном.
В кухонном углу — гора немытой посуды и куча мешков с мусором. Длинный узкий стол, одновременно служивший подоконником, был заставлен пакетами с животным кормом, консервами, брикетами быстрого приготовления и пивными банками, среди которых затесался одинокий горшок с чахлым ростком неизвестного растения.
На горшке, нахохлившись, сидела на редкость безобразная птица. Длинная тонкая голая шея, маленькая голова с несоразмерно большим клювом, облезлая грудь.
Птица настороженно косила круглым черным глазом на поначалу незамеченного мною тощего рыжего кота, затаившегося среди пакетов; его выдавал лишь кончик подрагивающего хвоста.
Шугнуть, что ли? Сожрет ведь — Аська переживать будет…
Но не успел я шагнуть к столу, как кот, подобравшись, прыгнул. Я непроизвольно скривился, ожидая разлетающихся перьев и жалобного писка, но птица, проворно вспорхнув, извернулась, и метко долбанула кота массивным клювом прямо в нос. Рыжий издал жалобный мяв, скатился со стола, попутно рассыпав мешок с кормом, и, прижав уши, дал дёру.
Привлеченная шумом, из ванной выглянула полуголая Аська.
— Что у тебя там происходит?
Увидев рассыпанный по полу корм, она возмутилась: — Блин, Ёж, тебя на минуту нельзя оставить! Развёл мне тут бардак…
— Это, вообще-то, зверьё твоё! — огрызнулся я. — И что это за лысое чучело?
— Сам ты чучело, — Аська завернулась в полотенце и прошлепала к столу. — Это настоящий ворон, понял? Птенец ещё. Вчера на форуме написали — нашли под деревом, наверное, из гнезда выпал, спрашивали, не возьмет ли кто. Ну, я и забрала. Миленький, правда?
Склонив голову, она попыталась провести пальцем по клюву птицы, на что та незамедлительно отреагировала клевком.
— Ай! — Аська отдернула руку. — Ну, в общем, его еще приручать надо.
Я деликатно кашлянул. — Ася, мы вообще сегодня идём куда-то?
— М? — Аська недоуменно уставилась на меня, посасывая клюнутый палец. — Тьфу ты! Идем, конечно, просто ты меня все время дергаешь!
Она схватила с кресла несколько шмоток и снова скрылась в ванной.
— Слушай, Ёж, — донеслось оттуда через пару секунд, — а может, мы и Сильву заодно с собой прихватим? А то ей сейчас хреново, наверное, одной…
Ну уж нет! Сильва, подруга Аськи, была фриковатой даже по её стандартам. Она считалась то ли готом, то ли панком — я так до конца и не понял. Бледная, с вечно расфокусированным взглядом и черно-белой косметикой на лице, почти постоянно пребывающая в депрессии, с очередными срывами, вплоть до попыток суицида. Меньше всего на свете сейчас я желал бы ее общества.
— В другой раз! — сказал я вслух. — Хватит с меня и одной ненормальной спутницы.
— Эгоист, ты, всё-таки, Ёж, — грустно сказала Аська, появляясь в дверях. — Зацикленный на себе нарцисс. Правильно тебя социальщики гнобят. Ну, как я выгляжу?
Я окинул взглядом худенькую фигурку, драные джинсы, какие-то кислотного цвета кроссовки, короткий топик и кожанку, звеневшую металлом.
— Как подросток, ограбивший мусорный бак. А зачем эти жуткие тени под глазами? Мы идем на вечеринку вампиров?
— Не смешно, — беззлобно отмахнулась Аська. — Ладно, в стиле ты всё равно не сечёшь, так что давай, потопали.
Клуб располагался на самой окраине города, в трущобах.
С улицы он выглядел, как приземистое одноэтажное строение, напоминающее склады, или старые гаражи.
— Здесь? — недоверчиво переспросил я Аську, но та лишь досадливо дернула плечом и, ухватив меня за руку, потащила за собой вниз по ступенькам, в какой-то подвал.
Толкнув железную дверь, мы оказались в длинном бетонном коридоре, освещенным неоновыми светильниками. В конце коридора виднелась еще одна дверь и двое парней, смоливших по очереди бычок.
При нашем появлении они подобрались, но, увидев Аську, заулыбались.
— Мелкая! — ухмыльнулся один. — Сегодня с бойфрендом?
— Отвали, Пузырь! — возмутилась Аська. — Это брат, ясно?
— Аа… Ну, пусть пачку подогреет тогда.
— Чего? — не понял я.
Аська мотнула головой. — За вход заплатить надо, — пояснила она, шаря по карманам. — Щас, погоди…
— Да ты что, — возмутился я, — я заплачу! Только… у меня ведь карта на учёте…
— Да норм, — успокоил меня Пузырь. — Все учтено и отработано! Прикладывай сюда, — он вытащил из кармана пачку сигарет. — По десять рулонов с каждого, — торопливо добавил он.
— Алё! — встрепенулась Аська. — Девушкам скидка!
— Ладно, с тебя пять, — легко согласился Пузырь.
Сигаретная пачка пискнула, когда я поднес к ней кредитку, и, секундой спустя, на виртфон пришло уведомление: «Супермаркет «Лайф». Покупка туалетной бумаги 15 ед. Списано: 1.5 кредита».
— Туалетная бумага? — я непонимающе уставился на Аську.
— Ну, тут специальная система, — Аська вздохнула, — прошитый платежник, типа, вместо билетов ты покупаешь всякие товары в онлайн-магазине, сечешь?
— Но почему бумага?
— Да какая разница! Иногда бумага, иногда — что-то еще, ценник все равно тот же. Пойдем уже!
И она увлекла меня за собой.
Изнутри клуб выглядел гораздо привлекательнее, чем снаружи. В центре возвышался подиум, на котором располагался медиапульт, за которым восседал смазливый чернявый диджей — его пальцы порхали над панелью управления, словно у виртуозного пианиста.
Группа музыкантов перед ним терзала инструменты, взрывая барабанные перепонки пронзительными аккордами, и заставляя окружающую подиум толпу биться в конвульсиях в такт грохочущему ритму.
Разноцветные лучи прожекторов били откуда-то с высоты, кружа по залу, и выхватывая исступленные лица, разгоряченные тела, мелькающие руки и причудливые прически.
Над морем голов плыли гигантские виртуальные мыльные пузыри, переливающиеся ярко-кислотными оттенками всех цветов.
— Круто, да? — проорала мне в ухо Аська. — Пошли, отметим твою днюху как следует!
Она уверенно потащила меня к барной стойке, за которой возвышался обнаженный по пояс бармен. Его грудь, плечи, и даже лысая голова были покрыты татуировками, а в каждом из ушей находился, по меньшей мере, десяток колец.
Флегматично полируя тряпкой бокал, он кивнул Аське, как старой знакомой.
— Здоров, Гарик! Знакомься — это Ёж, мой брательник! — представила меня Аська. — У него днюха сегодня, двадцать один год, так что сделай нам чего-нибудь правильного, ну, сам понимаешь!
Гарик, не говоря ни слова, поставил на стойку два украшенных ломтиками лимона бокала, плеснул в них из темной матовой бутылки без этикетки, добавил чего-то из другой, и, также молча, подвинул их нам.
— Что это? — спросил я.
Аська подмигнула. — Никто не знает! Гарик — мастер коктейлей! У него — талант! Всегда точно угадывает, что тебе нужно, но никогда не говорит, что наливает! Пей, тебе понравится!
Я с сомнением понюхал напиток, явственно отдающий зашкаливающим градусом.
А, была не была. Первый же глоток обжигающей жидкости взорвался во рту огненным фейерверком, растекаясь по животу расплавленным огнём, и заставляя меня хватать воздух ртом.
— Ну как? — тоном знатока вопросила Аська, внимательно наблюдая за реакцией.
Я лишь покрутил головой, пытаясь совладать с дыханием. Постепенно, ощущение пожара во рту стихало, оставляя легкий привкус миндаля и горечи шоколада, тело охватила блаженная нега.
— Супер! — выдохнул я.
— То-то же! — засмеялась Аська. — Это тебе не шампунь в офисе лакать! Лимончик лизни.
Я с возросшим уважением взглянул на Гарика, невозмутимо разглядывавшего бокал на свет.
— Здорово! Но, всё-таки, что за состав?
— Никто не знает, — Аська пожала плечами. — Гарик умеет хранить свои секреты, да Гарик? А еще он разводит кроликов. Слушай, Гарик, а я вороненка себе завела! Хорошенький!
При упоминании о кроликах, по каменному лицу бармена промелькнуло смущенное выражение. Он бросил на меня быстрый предупреждающий взгляд, потом выразительно покосился на Аську, но с тем же успехом можно было пытаться смутить трактор.
После второго глотка меня словно куда-то унесло. Рядом продолжала тарахтеть Аська, из динамиков гремела музыка, появлялись и исчезали в толпе люди, а я, казалось, парил где-то в высоте, наблюдая за всем этим со стороны, испытывая удивительный покой и легкость.
Возможно, именно это состояние так повлияло на моё восприятие, дальнейшее поведение и всё, что случилось после. Так, по крайней мере, я пытался себя оправдать.
Глава 4
Я продолжал пребывать в блаженной нирване, и только собирался сделать третий глоток, когда появилась Она.
Казалось, все звуки разом стихли, исчезли люди, и мир вокруг перестал существовать, внезапно сузившись до грациозного профиля светлого ангела.
Она сидела прямо передо мной — я не заметил, когда она появилась. Небесно-голубые глаза, пухлые розовые губы, немного вздернутый нос, золотистые локоны волос, завитками покрывающие точеную шею. Кажется, с ней была подруга — её я вообще не запомнил; та что-то сказала, и ангел рассмеялся переливчатым, словно звон колокольчиков, смехом.
— Ёжик, алё! Приём! — Аська бесцеремонно двинула меня локтем в бок, возвращая из лазуревых высей на бренную землю. — Очнись! — она пощёлкала пальцами перед моим носом.
Наверное, в моём лице было что-то такое, что заставило её испугаться. — Ты чего?
Проследив направление моего взгляда, она понимающе прищурилась. — Ага!
— Что — ага? — хрипло бросил я, и сделал глоток. Странно, но сейчас я почти ничего не почувствовал.
— Да всё понятно! — Аська лучилась от восторга, словно сорвала в лотерее крупный куш. — Вечер перестает быть томным, а, Ёж?
— Ася, — замирая от нехорошего предчувствия, начал я. — Не надо…
Но та, уже не слушая меня, уверенно направилась к девушкам.
Я прикрыл глаза. Ася, блин, ну кто тебя просит! В то же время, какая-то часть меня, вожделенно облизываясь, торопливо кивала и скрещивала пальцы.
— … мой брат! — донеслось до меня. — Он, типа, крутой специалист по нейробиологии, учится на третьем курсе биофака, вот, еле вытащила отметить днюху — корпит над докладом!
Что, блин?!
— Ёж, просыпайся уже! Слушай, ты его в истукана превратила — он как тебя увидел, так и замер, будто пыльным мешком по голове трахнутый. Короче, как хочешь, а расколдовывай теперь мне брата обратно!
Я готов был провалиться сквозь землю, уши пылали, сердце колотилось, как сумасшедшее, когда отважился посмотреть в глаза смеющемуся ангелу.
— Меня зовут Лада, — с улыбкой сказала она, протягивая руку.
— Ежи, — еле выдавил я. От прикосновения к её пальцам по телу пробежал электрический разряд.
— Ася сказала, что вы учитесь на биофаке! Это так круто! — восхищенно выдохнула она, взмахивая ресницами.
— Я… — я смешался, мучительно разрываясь между порывом опровергнуть аськину брехню и сумасшедшим желанием побыть еще немного под наркозом этого искреннего восхищения.
Краем глаза я заметил, что Аська, что-то наговаривая подруге Лады, приобняв за плечи, увлекла её к танцполу, нахально подмигнув мне на прощание.
— Я вот тоже хотела учиться на биолога, — продолжила Лада, не заметив моего смущения, — но папа был против, пришлось идти в медицинский.
Она вздохнула. — Хотя, это, конечно, совсем не то. А в какой области вы специализируетесь?
— Мм… Нейроимпланты и биочипирование, — брякнул я, густо заливаясь краской.
— Здорово! — глаза Лады загорелись. — Это так интересно! Расскажете?
— Да, в общем, ничего особенного, — я лихорадочно искал способ уйти от скользкой тематики. — А почему ваш папа был против биофака? И, может быть, перейдем на ты?
— Давай! — она рассмеялась, обнажив идеальные жемчужные зубы. — Просто… Он не любит все эти современные технологии, говорит, что они опасны, и вообще — не стоит лезть внутрь человека с электроникой. Он немного старомодный.
— А кто он у тебя? — спросил я и тут же пожалел, что сболтнул не то.
— Военный. — Лада пожала плечами. — Работал на каком-то объекте, говорит, насмотрелся там всякого. Он не любит об этом рассказывать.
Она смахнула с лица прядь волос. — А почему твоя сестра называет тебя ёжиком?
Я улыбнулся. — Ежи — это мое настоящее имя. А Аське нравится его склонять.
Лада снова рассмеялась. — А я думала — это шутка, или прозвище! Звучит очень мило. Ежи — это, наверное, древнерусское имя?
— Польское, — ответил я. И, предупреждая вопрос про родителей и происхождение, торопливо спросил: — А твоё?
Но она не успела ответить, потому что в этот момент между нами неожиданно вклинился тот самый чернявый диджей.
— Девушка! Вы — истинное украшение этой юдоли скорби! — воскликнул он, отвешивая шутовской поклон. — Звезда, упавшая с небес, и озарившая небесным светом унылые сердца, погруженные во тьму! Разрешите пригласить вас на танец?
Зверь, дремавший во мне, в один миг пробудился и оскалил клыки.
— Она не танцует! — прорычал я.
— Пардон? — чернявый слегка повернул голову и смерил меня взглядом.
У него был высокий лоб, густые волнистые волосы, схваченные в хвост, аккуратно подстриженные усики и пижонская бородка. В глазах его плясали лукавые огоньки.
В этот момент я уже всей душой ненавидел его мерзкую рожу, ехидную змеящуюся ухмылочку и выпендрежные манеры.
— Она не танцует, — тверже и отчетливее повторил я, глядя не него упор. — Мы разговариваем — не заметил, массовик-затейник?
— Ох, простите, леди, — чернявый согнулся в еще более дурашливом поклоне. — Я как-то упустил из виду вашего… мм… кавалера?
Нет, он определенно напрашивался.
Лада, очевидно, почувствовала нарастающую напряженность.
— Извините, — сказала она одаряя наглеца улыбкой, от которой мой зверь взревел и выпустил когти. — Я сейчас немного занята, да и музыка для танцев не совсем подходящая.
— О, этот голос! — чернявый картинно закатил глаза. — Он божественен! Дайте угадаю — вы закончили консерваторию по вокалу?