Бельзерен знал это. Знал слабость Дахаана и его предел. Вместе с этим демоном старый охотник поймал и убил не одну тварь. Были времена. Были и прошли. В конце концов, когда имеешь дело с демоном, будь готов к предательству. Эти твари переобуваются даже быстрее людей.
Сосредоточенный донельзя охотник вновь почуял приближение угрозы. Бельзерен появился снова и нанес стремительный удар, разрезая воздух своими когтями. Промахнувшись, демон вновь исчез и мгновенно напал опять. Отразив несколько близких ударов, старый охотник заорал на весь лес: – Гиза, живо ко мне!
Тяжело дыша, охотник увернулся от очередного выпада. От Бельзерена жутко воняло горелой человеческой кожей, и этот запах проникал все глубже в Дахаана, создавая в его мозгу ужасающие образы, вызывающие чувство необоримого страха. Этот прием был знаком Дахаану. Бельзерен никогда не убивал быстро и безболезненно. Смерть Хали тому доказательство. Старый охотник ничуть бы не удивился, узнав, что демон скрытности до последнего был жив, а теперь та же участь ждет и самого Дахаана, если только эта худая бестолочь не соизволит пошевелить мослами.
– Гиза, в рот тебя… живо ко мне!
Дахаан успокоился лишь услышав за спиной шаги. Резко развернувшись, он увидел застывшую Гизу с косой в руках. Демон смерти, как всегда, смотрела холодно и в самую душу. Старый охотник сглотнул и отдал короткий приказ: – Охраняй.
Гиза склонила рогатую голову набок и грациозно развернулась вокруг своей оси, будто танцовщица. Ее черная коса пронеслась вихрем над головой Дахаана, заставив старого охотника моргнуть и вжать голову в плечи.
– Ты чего… – Дахаан не успел договорить. Гиза со змеиной скоростью схватила его за горло, сжав вдобавок и половину головы. Демон смерти подняла своего хозяина и сжала пальцы, ломая Дахаану челюсти и выдавливая зубы. Старый охотник взвыл и сквозь боль и растущий ужас прокричал, что было силы, отчаянный приказ: – Убирайся!
Гиза взмахнула косой и исчезла. Дахаан рухнул в грязь и заворочался в попытке встать. Трясущиеся пальцы закрыли фиал отозванного демона. Ливень все еще бил лесу, а где-то среди деревьев горели огни разъяренного Вура и грохали молнии Малкии. Но это, казалось, было где-то далеко. Возможно, даже уже не в этом мире.
– Старый дурак, ты потерял контроль, – раздался голос, после которого Дахаан ощутил боль, и увидел торчащую из живота кисть демонической руки. Окровавленное лицо Дахаана исказилось в гримасе боли, но его пальцы еще сжимали рукоять рунического меча. Быстрым движением старый охотник отсек руку Бельзерена, и демон уронил свою добычу. Охотник услышал гневное шипение, но, не реагируя на это, Дахаан поднял отрубленную кисть демонической руки и приложился к текущей из разреза черной крови.
Кровь высшего демона действует быстрее и лучше, нежели жижа, текущая в венах демонов послабее. Кровь Хали довольно быстро подняла старого охотника из мертвых после кинжала в глаз, но сейчас Дахаан был еще жив. Ему просто нужно слегка взбодриться.
Когда Дахаан обернулся, Бельзерена нигде не было. Боль от рунического меча колоссальная. Ранения таким оружием долго не заживут и будут сильно болеть. Это станет проблемой даже для Бельзерена, но Дахаан с трудом верил в то, что демон вот так просто взял и ушел.
Поднявшись на ноги, старый охотник ощутил себя будто рожденный вновь. Сквозная рана на животе почти исчезла, а изуродованное Гизой лицо сделалось прежним. Старым, морщинистым, зато целым и невредимым. Даже зубы встали на свои места, а те, что выпали, выросли вновь. Немного больно, если бы не было так хорошо.
Сунув отрубленную кисть руки за пояс, пальцами вниз, Дахаан стал ожидать новой атаки. Бельзерен упертый ублюдок, хоть и не самый умный, а его любовь к медленным убийствам не в первый раз обращается против него. Жить века напролет и не учиться на ошибках – довольно постыдно. Дахаан осудил бы, да сам был в точности такой.
– Хочешь получить руку назад, покажись, и мы перетрем, как и положено старым приятелям, – старый охотник обратился к воздуху. Ждать не пришлось. Перед Дахааном возникла вытянутая фигура с ветвистыми рогами. На одной руке у демона отсутствовала кисть, и черная противная кровь капала в грязь.
– Так-то лучше, – проворчал охотник на демонов. – А теперь говори, какого хрена ты тут устроил?
Глава 3. Свита Короля мертвых.
Часть 1.
Родной Альбакант встретил путников запертыми воротами и пристальными взглядами хмурых стражников. Родным он был, разумеется, лишь для Эмета, но сам хранитель ощущал себя здесь лишним. Да и что, интересно, случилось с его домом, который старик в спешке оставил на милость городских властей? После победы над Ргалом город пришлось покинуть, чтобы отправиться дальше. Эмет закрыл дом на ключ и надеялся, что за время его отсутствия к нему хотя бы никто не залез.
Еще одной проблемой оказался Бракиш. Чертенка нельзя было вот так просто показывать на глаза жителям, а принять человеческий облик мелкий демон не мог и не умел. Такая способность, как коротко пояснил Виргот, есть только у высших демонов и сильнее, поэтому Бракиша решили оставить в лесу, чему последний не обрадовался.
– Даже если на тебя плащ какой накинуть, ты все равно будешь выглядеть подозрительно, – пояснила чертенку Амлия. – А нам лишнее внимание ни к чему.
– Я не хочу быть один, – занервничал Бракиш. – Мало ли чего.
– До встречи с нами тебе было очень комфортно одному, – напомнил Эмет и добавил: – Виргот найдет тебя и заберет, если что.
Старый хранитель посмотрел на высшего демона. Тот благосклонно кивнул, чем слегка успокоил Бракиша. Демоненок опасливо осмотрелся и бросил напоследок: – буду тут. Бросите меня – приснюсь в кошмарах.
– Справедливо, – оценила Амлия, после чего отряд двинулся к городу.
Остановившись у запертых ворот, Эмет осмотрел лица стражников, дабы узнать в них знакомых. Будет проще, если и стражники узнают старика, тем более что он ушел из Альбаканта всего-то четыре месяца назад.
Спутники Эмета тоже смотрели на стражников снизу-вверх, и никому из гостей не нравились слишком уж сосредоточенные и мрачные лица защитников города.
Спокоен оставался лишь Виргот. Демон просто ждал развязки этой остановки. Было бы лучше, если бы старика и его дружков пустили внутрь, размышлял Виргот, потому что если нет, ему придется разведывать все самому, в то время как остальные будут просто сидеть и ждать.
– Да это же Эмет! – признал старика один из стражников. – Помните? Жил тут.
– Всю жизнь жил, вообще-то! – добавил уже сам Эмет. – Вернулся вот, а тут заперто все. В чем дело-то хоть?
Стражи помолчали немного. Тот, что узнал старика, заговорил неохотно и негромко:
– Беда стряслась. Пропало несколько детей. Город закрыт. Никого не впускают и не выпускают без разрешения.
Эмет быстро прошелся взглядом по своим спутникам. Весть о пропаже детей в любом случае нехорошая, однако теперь, когда Эмет изрядно вкусил потусторонних кошмаров, эта дурная новость казалась ему напрямую связанной с очередным демоном. И, как понял хранитель, его товарищи, все как один, были того же мнения.
– Это очень ужасно, – наконец, ответил старик. – И все же, нам нужно попасть в город.
– Кто это с тобой? – недоверчиво спросил стражник.
– На дорогах опасно, – пояснил Эмет. – Вместе лучше путешествовать.
– Твоя правда, – согласился стражник, – но пустить тебя не могу. Не мне решать.
– Я гражданин города, – возмутился хранитель. – У меня тут дом простаивает.
– Дом больше не твой, – твердо, но без злобы ответил стражник. – Тебя долго не было, и управляющий решил, что ты не вернешься больше. Вещи твои с торгов продали, как и сам дом.
К своему удивлению, Эмет не ощутил особой злобы или расстройства, услышав эту новость. Старик мысленно побурчал и на этом все. Какое вообще может быть дело до оставленного дома, когда все Королевство вот-вот погрузится во мрак.
– Коль такие дела, – устало начал старик, – хоть в город пустите.
– Не мне решать, – повторил стражник, на что Эмет резко ответил: – Так позови того, кто сможет решить! Я гражданин, а не чертов бродяга!
Как оказалось, разрешение на вход или въезд в город отдает лично управляющий. Это лишний раз говорило о том, насколько серьезна ситуация с пропажей детей. Эмет знал управляющего довольно неплохо и кучу раз видел этого человека в своей бытности среди добропорядочных граждан. Человек не самый приятный, но ничего страшного.
Сам хранитель, как и его спутники, не знал кого отправили к управляющему, но ожидание продлилось никак не меньше часа. Все это время гости стояли чуть поодаль от ворот и тихо переговаривались.
– Что думаешь? – спросил Эмет Виргота. – Тебе известен демон, похищающий детей.
– Да, – кивнул демон мести, – и не один.
– А конкретней?
– Я не чую никаких следов, – Виргот равнодушно осмотрелся. – Чтобы понять с кем мы имеем дело, мне нужно побывать в доме, откуда пропал ребенок.
– Это будет непросто, – вставила Амлия.
– Согласен, – добавил Эмет. – Нас в город-то даже еще не пустили. Кстати, – старик вскинул палец, словно что-то вспомнил, – готовьте денежки. Если нас пустят, то с меня, как с гражданина, не возьмут ничего, а вот вам придется заплатить. Тем более, у города сейчас явно непростое время.
– Ну, по паре монет на каждого у нас найдется, – прикинул Элбрут и вопросительно осмотрел товарищей. У самого капитана не было при себе ничего кроме оружия, да и то принадлежало Зеро. Хоть одет и то хорошо.
Эмета окликнул стражник. По всей видимости, вопрос решился.
– Это цирк, да и только! – с ходу заявил хранитель Гремулы, удивляясь своей напористости. Обычно старик всегда вел себя вежливо и старался избегать конфликтов.
– Вы можете пройти, – пробурчал стражник и ткнул пальцем в старика. – Ты бесплатно, а вот твои дружки пусть забашляют за проход через ворота.
– Ишь чего, – пробормотал Зеро. – Говорит так, словно мы платим ему.
Старик пшикнул, прерывая болтовню, и решительно направился к воротам. Остальные за ним. Деревянная створка приоткрылась ровно настолько, чтобы гости смогли протиснуться, и за ними тут же заперли. Обстановка в Альбаканте была такая, будто жители готовились к войне. Улицы полупустые, и не видно ни одного ребенка.
– С возвращением, – неловко поздравил Эмета впустивший их стражник.
Старик поморщился, да и только, после чего повел было товарищей к ближайшей таверне, но их окликнул все тот же страж:
– Оружие надобно сдать! Приказ управляющего.
Эмет развернулся и прожег стражника взглядом. Мужчина переступил с ноги на ногу и повторил чуть менее уверенно:
– Приказ управляющего.
– Это ожидаемо, – негромко бросил Элбрут и добавил уже громче, обращаясь к стражникам, которые слегка напряглись: – Никаких проблем.
Оружие сдали быстро. Да и сдавать-то было немного: кинжал Зеро и его меч. Амлия сдала саблю – все. Виргот не носил при себе оружие за неочевидной для местных стражей ненадобностью, а старик попросту не стал упоминать о своем ноже, и его, как гражданина, не стали обыскивать. Единственное, что беспокоило гостей – это четырехпалые ладони демона мести, но Виргот ловко прятал пальцы, и стражники ничего не заметили. Мало ли как они могли это понять, поэтому лучше лишний раз не нервировать местных хранителей порядка.
Первым делом Эмет решил организовать проживание для своих товарищей. Пусть и временное. По пути в ближайшую таверну говорили мало. Все кроме Виргота выглядели сосредоточено, да и местные жители казались слишком уж угрюмыми и гостей провожали подозрительными взглядами. Эмет и его спутники понимали – дашь местным стражникам повод, и тебя тут же арестуют.
До таверны дошли в скором времени и вошли в ее уютную полутьму. В зале сидело мало людей, да и те явно были из числа бездельников или местного жулья. Насколько помнил Эмет, все нормальные люди с утра пораньше идут работать, а не вливать в себя местное пойло.
Эмет, как и Зеро, знали трактирщика. Старик помнил одну из их последних встреч, когда стражник по имени Ролан грузил хранителя Гремулы вопросами и будоражил старые раны. Эмет не питал никакой злобы к ныне покойному хранителю порядка. Демон Ргал рассек его своим когтем без каких-либо шансов. Ужасная участь, но демон, однако, подарил Ролану быструю смерть.
Увидев старика, трактирщик изменился в лице. Оно окрасилось бледностью и застыло в удивлении, словно на порог дома местного хозяина явился призрак. В черных волосах трактирщика виднелась редкая седина, которая появилась всего за четыре месяца отсутствия Эмета в Альбаканте. Что ж, подумал хранитель Книги демонов, видать, по этому городу и правда разгуливает настоящий ужас.
Отрадно было Эмету думать и о том, что сам он уже не трясется, словно засохший листок под ударами ветра. Жизнь в странствиях лихо ударила по старику и недурно закалила его, хоть еще до своего похищения ведьмой хранитель не мог похвастать таким спокойствием. Видимо, созерцание простых смертных Альбаканта, испуганных неведомым злом, придало сил самому старику. Я не такой, как вы, – будто бы говорил Эмет. – Я видел ужас, и я готов встретить его вновь.
Будь Эмет каким-нибудь здоровенным бугаем, при той уверенности, что он ощущал в себе, находясь в таверне, можно было бы просто подойти и вывалить яйца на барную стойку, сказав при этом: – плесни как мне пивка. Да только в кружку, а не на причиндалы. – Но старик, разумеется, не стал этого делать. Такое бы даже в голову ему не пришло.
– Эмет, – трактирщик встретил старика слабым приветствием, а сидящие за столами редкие посетители украдкой рассматривали пришлых. Более всего зыркали на Амлию, но их легко было понять. Рыжеволосая наемница смотрелась отменно, и это несмотря на все пройденные за последнее время испытания.
Зеро тоже ловко срисовал нескольких выпивающих ребят, и по их похотливым взглядам он понял, что они не прочь взять Амлию в жены и не только. Молодой наемник усмехнулся краешками губ. Все эти выпивохи понятия не имеют, что сами стали бы для Амлии женушками, если бы та захотела.
– Давно не виделись, – в горле Эмета пересохло. Хотелось, наконец, нормально посидеть и выпить чего-нибудь. – Наколдуй мне и моим друзьям что-нибудь промочить горло.
– А… – трактирщик растерялся. Его темные глазки смотрели на Эмета и будто не узнавали его.
– У меня есть чем платить. Каддар спаситель, поторопись, пожалуйста, я тут совсем не молодею.
Гости заняли стол, пододвинув еще пару стульев от соседних. Трактирщик, наконец, пришел в себя и подал знак одной из служанок. Девушка шустро удалилась и вернулась с подносом дешевого вина и несколькими глиняными бокалами. Эмет не стал тянуть кота за хвост и отсыпал на поднос несколько монет, после чего подозвал трактирщика и попросил подсесть.
Не то чтобы у хозяина таверны были еще какие-то дела, и он согласился. Придвинув стул, мужчина сел к гостям, явно чувствуя себя неуютно в пришлой компании. Представительный вид имел только Виргот, но трактирщику же будет лучше, если он никогда не узнает, кто этот парень на самом деле.
Зеро быстренько разлил вино по бокалам и немедленно приложился. Старик сдержанно отхлебнул и поставил бокал перед собой. Амлия не притронулась к напитку и украдкой следила за местными, чей интерес явно был обращен к новоприбывшим. Нежелательный интерес, стоит заметить. Виргот вино не пил. Трудно было сказать хотел ли он, но демон предусмотрительно держал ладони не на виду, чтобы не смущать любопытных наблюдателей.
– Мои вещи продали, – начал Эмет, глядя в болезненно серое лицо трактирщика, – мой дом тоже теперь не мой, а у вас в городе, – старик сделал неприятную паузу, – в городе, где я родился и вырос, пропадают дети. Что, храни тебя Каддар, тут за дела?
Трактирщик сглотнул и осмотрелся, словно искал спасения.
– Выпьешь? – предложила ему Амлия.
– Лишним не будет, – ответил мужчина и взял у наемницы стакан.