Добивать было некогда, я просто отпихнул его с дороги и побежал дальше. Борн окончательно сдулся, и как маг и как человек. Теперь уже я тащил его за собой. Мы смогли укрыться за небольшим пригорком, я высунул голову и осматривал окрестности. Преследователей осталось немного, пять или шесть, ну, пусть, десять. Они медленно окружали нас, можно попробовать дать бой, да только среди нах есть маг, с ним я не справлюсь и вряд ли он истратил все силы. По всему выходило, что сейчас нас таки возьмут.
- Прости, сержант, - тихим голосом проговорил Борн за моей спиной.
Между этими словами и ударом зачарованного (и наверняка отравленного) кинжала в спину, прошла неполная секунда, за которую в моей голове пронеслись интересные мысли. Меня требовалось доставить в столицу, но я не должен был достаться врагам. А потому сопровождающие, оказавшись в критической ситуации, просто обязаны меня ликвидировать. А ситуация именно, что критическая, это не просто бандиты, они пришли за мной, и я им нужен живым.
Не успев додумать эту мысль до точки, я резко развернулся, выбивая оружие из руки мага, покрытый рунами клинок скользнул по тыльной стороне латной перчатки, а следом бронированный кулак, покрытый короткими шипами, врезался в голову мага. Височная кость проломилась и вдавилась в мозг, во все стороны брызнула кровь, а Борн, так и не сумевший выполнить задание, рухнул замертво.
Вытерев перчатку о траву, я поднял меч и начал отступать в лес. Солнце уже поднялось довольно высоко, и я мог хорошо разглядеть преследователей. Их было шестеро. Неплохо вооружены и экипированы, надо полагать, и драться умеют. Любого из них я, естественно, сокрушу, не особо напрягаясь. Может быть, даже двоих, но их шестеро.
Они это понимали, но понимали и то, что первому, кто ринется в бой, сильно не поздоровится, второму тоже. Поэтому они не спешили, медленно окружая меня. Полностью окружить не получится, за спиной у меня дуб в три обхвата, а потому нападать придётся спереди. А арбалетчики, видать, все погибли и арбалеты пришли в негодность после обстрела заклинаниями. Да и не нужен арбалет, им ведь меня живым взять нужно.
Перехватив меч одной рукой, я встал в фехтовальную стойку и несколько раз плавно качнул клинком, как бы приглашая их к себе. Смелее, ребята, вам за это платят.
Но тут к ним сзади приблизился тот самый маг. Если бы это был Иерофант, то я, наверное, не стал бы сопротивляться. Впрочем, понятно было, что Иерофант не стал бы никого нанимать, просто уложил бы всех троих заклинанием, а потом забрал меня.
Этот маг был высок и худ, чем-то похож на Холланда, но, в отличие от него, носил длинную чёрную бороду, которую в нескольких местах пронизывали седые пряди. Он носил тёмно-синюю мантию, расшитую непонятными знаками. Вообще, почти все маги одевались так, выпячивая свой статус, хотя, насколько мне было известно, одеяние на способностях к колдовству никак не сказывалось.
Маг выступил вперёд, встретился со мной глазами и, усмехнувшись своим мыслям, начал колдовать. Кисти его рук закружились, словно наматывая нить на клубок, а скоро появилась и сама нить, золотистая и полупрозрачная, она постепенно перепутывалась между собой, образуя магическую сеть для поимки меня. В это время воздух вокруг него искрился ярко синими отблесками, даже если я сейчас прыгну вперёд и ударю его мечом, достать не смогу, магический щит включён на максимум, я даже подойти к нему не смогу. Для этого нужно...
В голове мелькнуло воспоминание о смерти Холланда, которого зачарованная стрела достала даже за щитом, а потом взгляд упал на тело Борна, который всё ещё сжимал в руке магический кинжал. Бросившись на землю, я кувырком перекатился к трупу, вырвал из мёртвой руки кинжал и метнул его в мага.
Ножи метать я учился сам от нечего делать, большого мастерства не достиг, но с пяти шагов в мишень попадал почти всегда. Теперь это мне пригодилось, и, пусть метнул я плохо, а готовая к броску магическая сеть замедлила полёт и снизила силу броска, и даже в цель прилетел он не под тем углом, воткнувшись в тело мага всего на два пальца, но этого хватило. Не знаю, что именно подействовало, магия, содержавшаяся в рунах, или мгновенно действующий яд, но маг закатил глаза, широко открыл рот, пытаясь сделать вдох, начал синеть и повалился назад. А через секунду с громким хлопком исчезла сотканная им золотистая магическая сеть, рассыпав облако искр.
Я встал на ноги и поднял меч. Баланс сил снова сместился в мою сторону. Нападавшие в нерешительности стояли полукругом, а я снова отступил к дереву. Теперь я был отчего-то уверен в своей победе. Их много, зато я сильнее, а главное, мне есть за что драться. Наёмник вообще всегда сражается за две вещи: за деньги и за свою шкуру, причём, за второе он бьётся гораздо эффективнее. А им, хоть впереди и маячила награда, надо полагать, немалая, рисковать собой не очень хочется, мёртвым деньги ни к чему, тем более, что шансы на победу у них совсем низкие.
- Слушай... - один из них выступил вперёд, надеясь предложить мне соглашение. Он был чуть выше меня ростом, фигуру я не мог разглядеть под доспехом, а лицо скрывал шлем с железной полумаской, из-под которой торчала короткая русая борода.
- Лучше ты слушай, - сказал я, оскалившись. - Сейчас вы разворачиваетесь и валите отсюда, по дороге, чтобы я вас видел. Если кто-то свернёт в сторону, догоню и порублю на части, вы уже поняли, на кого нарвались. А если хотите попытать счастья, вперёд. Половина из вас поляжет здесь, а вторую убьют заказчики, поскольку я вам нужен живым, а взять меня вы сможете только мёртвым.
Он раскрыл рот, собираясь что-то сказать, но тут же замолчал, видимо, я оказался прав. Но и награда была весомым аргументом, да и заказчики за проваленное задание вполне могли голову снять. Поэтому он вздохнул, кивнул своим, затем вся банда бросилась на меня.
Первый удар цвайхендера был самым удачным, с главаря бандитов слетела голова. Обратным ходом клинка я задел следующего, вырвав из него кусок кольчуги с большим куском мяса. Долго не проживёт, истечёт кровью. Третьего я успел двинуть перекрестием меча, выбив глаз, это не смертельно, но биться уже не сможет. Даже сознание от боли потерял. А вот трое остальных, прорвавшись на ближнюю дистанцию, навалились на меня скопом.
Если бы они хотели меня убить, у них бы это легко получилось, меч с большого замаха может пробить кольчугу, да и неприкрытых мест у меня много, вот только задача перед ними стояла иная. Один стал выкручивать меч из руки, молодец, тем более, что висел он не на руке, а на самом мече. И когда я его отпустил, просто повалился на землю. Освободившаяся рука тут же стальной кувалдой прилетела по макушке шлема второго, а третьему я просто свернул шею. Последний, кто остался в живых и на ногах, поднявшись с земли, попытался убежать, но я прыгнул следом, схватил его и повалил на землю, подмяв под себя. А для большей сговорчивости применил простейший болевой приём на руку, от которого его правая рука согнулась в ту сторону, в которую обычно не сгибается. Над поляной раздался пронзительный крик боли, постепенно переходящий в ультразвук.
- А теперь говори, - сказал я, дождавшись, пока его вопль станет потише. - Мне интересно, кто вас отправил, и за каким чёртом вы убили посланников короля? Знаешь, что за такие дела полагается? Я сейчас точно не вспомню, но думаю, тебе сильно повезёт, если тебя просто живьём сварят в котле с маслом.
- Я ничего не знаю, - жалобно проблеял парень, он был совсем молод, даже борода ещё не росла, лет шестнадцать.
- Конечно, - я улыбнулся. - Шёл по лесу, видишь, стоит карета с королевским гербом, какие-то люди на неё напали, а ты решил помочь, а оружие и доспехи просто так с собой носил. Правда? Учти, у тебя ещё вторая рука есть, и ноги. А потом, если не заговоришь, начну тебя свежевать, как телка. А шкуру потом отнесу скорнякам, пусть выделают и сапоги сошьют. Если ничего не знаешь, тебе же хуже.
- Это всё Грэг, - простонал он, придерживая больную руку здоровой. - Наш старший, он там, в лесу, его заклинанием убило. К нему маг приходил. Сказал, что нужно кое-кого на дороге взять. Сказал, что там трое будет, два слабых мага и ты, тебя надо было живым взять, а их убить. Мы думали, что маги в самом деле слабые, а они...
- Вон какие, - я усмехнулся. - И вы согласились?
- Он денег пообещал, столько, что нам на всю жизнь бы хватило, и даже задаток дал. Мы и подумали...
- А догадаться, что за простое задание столько не платят, было сложно? Понимаю, не для ваших умов задача. А стал бы маг платить? Ему ведь проще вас тоже убить, я вообще не понимаю, зачем вы ему понадобились, разве что, заклинания магов на себя принять.
Несколько секунд я раздумывал, что мне делать с пленным, вряд ли он знал что-то ещё, кому нужно таких посвящать в тонкости дела, с их старшим бы поговорить, да его маги достали. Устав от раздумий, я снял с правой руки перчатку и расчётливо ударил его кулаком в подбородок. Голова парня мотнулась назад, глаза закрылись. Нокаут.
Теперь встал вопрос, что мне делать дальше? Транспорта нет, лошади мертвы, карета сгорела дотла, а вместе с ней сгорели и все сопроводительные документы. И как мне теперь быть? Приду я в столицу, доберусь до дворца, представлюсь, расскажу, как дело было. Поверят? Вот вопрос. Документов нет, личность, допустим, установят, списки солдат королевской армии в столице имеются, а на сержантов даже что-то, вроде личного дела заводят. А потом? Спросят, какого беса я в столице делаю? По заданию, маги-особисты отправили? А где теперь эти маги? Погибли, оба, а ты остался? Интересно, очень интересно, господин сержант. Вот только мы думаем, что маги тут ни при чём, а ты - дезертир. А сказки свои напридумывал, чтобы виселицы избежать. Связаться с частью? Свяжемся, обязательно свяжемся, вот только связь займёт месяц, а выяснение обстоятельств ещё два. А вы пока посидите, в подвале дворца очень удобные темницы, там будете дожидаться решения, если про вас не забудут и бумаги не потеряются. Это в лучшем случае, а в худшем и разбираться не станут, просто повесят в назидание остальным. Хорошо, если допрашивать будет кто-то из начальства, тогда можно кричать, что Иерофанта знаю. Может, тогда в тюрьму не отправят. Ага, вместо тюрьмы отправят сразу на дыбу. Может, барон Невилл какое послание в столицу отправил, с упоминанием моего имени? Или баба та, наконец, связалась через астральную связь?
Тяжко вздохнув, я отправился обыскивать трупы, в надежде найти что-нибудь интересное. У мага нашёл амулет, довольно интересный, в виде дракона, выточенного из кости, с маленькими рубинами в глазах. Ещё у него был кожаный кошель с деньгами, пересчитывать было недосуг, но навскидку там сотня талеров была, не меньше. Имелся такой кошель и у убитого мной Борна. Тоже сумма немалая. Лучше бы он документы с собой таскал. В остальном радоваться было нечему. Труп Холланда тоже ничем меня не порадовал.
Прикинув расстояние, я решил всё же идти в столицу, будь, что будет, за пару недель как-нибудь дойду, с деньгами можно и лошадь нанять, в этом медвежьем углу тоже есть какие-то поселения. Тяжко вздохнув, я поправил шлем на голове, меч закрепил за спиной и медленно зашагал по дороге вперёд.
Глава четырнадцатая
Утром я, как и все наши, чувствовал себя отвратительно. И дело тут не в банальном похмелье. Организм мой спиртное переваривал отлично, просто на душе было погано, умирать мне вовсе не хотелось, а смерть уже поджидала нас всех на поле.
Королевская армия прибыла на рассвете и теперь быстро строилась для боя. Строились и мы. К вопросу построения наше командование подошло со всей серьёзностью. Вместо привычного построения в три баталии, нас поставили одним большим квадратом, а по бокам стояла конница. Поразило обилие пик в строю, пикинеры стояли до шестой шеренги включительно, имелись пики и на флангах, и у задних шеренг.
Я перед боем разыскал капитана Ромеро и рассказал ему свои догадки насчёт арбалетчиков, которые помогут хоть немного ослабить магов. Но он только напомнил мне, что это не моего ума дело, и что не я один такой умный, начальство и так поставило в ряды всех арбалетчиков, они будут стрелять без остановки над головами передних шеренг, более того, они даже лучников где-то нашли, те тоже будут осыпать стрелами. Немного, всего десятка четыре, лук слабее арбалета, зато скорострельность больше, а запас стрел огромный. Это вдохнуло в меня слабую надежду.
Королевское войско было отлично видно, поскольку поле предстоящей битвы было ровным, как стол. Его построение зеркально отражало наше, с той только разницей, что у короля были сильны фланги, за счёт более многочисленной кавалерии, а центр был куда слабее нашего, пехота явно набрана непосредственно перед походом, плохо обучена, да и пик у них почти нет. В прямом столкновении пройдём через них, как каток. В целом, если не учитывать магов, силы были почти равны.
Ожидание, и без того неприятное, отчего-то затягивалось, а неопределённость выматывала хуже самого боя. Чего они ждут? Солнце уже высоко, греет, но не печёт, не то сейчас время года.
Наконец, над полем пропела труба, а барабанщики начали отбивать ритм. Это я воспринял с облегчением. Да и не только я. Окружающие меня солдаты, тоже слегка взбодрились. Действовать всегда лучше, чем ждать. Примерно так же думали и остальные. Дисциплина и выучка были нашим главным козырем, думаю, что если от нас останется хоть полсотни бойцов, они сохранят строй и будут всё так же отражать атаки.
Противник наш тоже не стоял на месте, пехота двинулась вперёд, причём, издалека заметно было, что строй неровный, что, опять же, нам на пользу. Конница короля пока не спешила, двигаясь шагом, у них свой противник, более малочисленный, сперва они растопчут их, а потом возьмутся за нас.