Юр кинулся к ближайшим деревьям, где были спрятаны их кони. Полуголые гребцы переминались с ноги на ногу, не зная, что им делать и куда идти.
– Други! – обратилась к ним Ждана. – Вы получили свободу. Вон там, за леском, большое селение. Идите туда. А хотите, берите ладью и плывите. Куда – не знаю, сами решайте. Там, я видела, много разного товара. Берите себе.
– А вы? – донеслось от группы гребцов.
– Мы не тати, чужого нам не надо. Забираем только нашего друга, – она улыбнулась, глядя, как Стоян с помощью Юра взбирается на коня. – Торопитесь, не то жители селения, могут отобрать у вас ладью. Кто знает, какие здесь порядки.
Она ударила пятками коня.
– Ю-ю-ю-рать!!
Взбивая песок копытами, кони понесли всадников в сторону, обратную ходу ладьи. Радостные, что все обошлось, подогривцы на ходу обсуждали моменты битвы, вспоминали забавное.
– Открывает он глаза, а перед ним я, – смеясь, рассказывал Дичка. – Он мне: «Ты кто?», я ему в ответ: «Сын Чернобога – Дичка». Я не успел до него дотронуться, как он от страху умер!
– А я…– Юру тоже хотелось рассказать, как он расправился с двумя ладейщиками у костра.
Ждана скакала молча и всё поглядывала на Стояна, который морщился от боли в спине и руках. Кровавые рубцы на лице подсохли и стянули кожу. Казалось, что парень усмехается. Хотя тому было не до смеха.
А на следующий день они совершили ошибку – не разглядели, что уже двигаются не вдоль реки, а вдоль одного из её широких притоков. И вместо того, чтобы двигаться строго на юг, они пошли навстречу солнцу – на восток.
– Мать Домогара сказала, что идти надо берегом реки, – сказала Ждана, когда Стоян обратил на это внимание. – Повернет река – повернем и мы.
Парень не стал возражать, но наутро, когда солнце только чуть поднялось над холмами, увидел…Синий лес. Этот лес ни с каким другим не спутать – густые заросли ели придавали ему необычный синеватый цвет.
– Это Синий лес, – сказал Стоян своим спутникам. – Мы отклонились от выбранного пути. Я этот лес знаю, только был в его южной части.
Получалось, либо Мать Домогара дала им неверное направление, либо они где-то сбились с пути.
– Как я думаю, это западная часть Синего леса, – сказал Стоян. – Отсюда можно спуститься к дороге, что идет к селению Матери Белые Волосы. Но если немного пройти лесом, а потом повернуть на юго-восток, то можно сразу прийти к дреговичам. Что выберем?
– Решай, – сказала Ждана Стояну.
– Можно и так, и так, только дорога к дреговичам отсюда сложнее. В одном месте через болото придется пробираться.
Ждана задумалась. Болото – это плохо. Но идти в обход – день или полтора потерять. Может, рискнуть?
– Ладно, пойдем коротким путем, – решила она. – Не впервой болото одолевать.
– Слушайте, – вдруг загорелся Стоян. – Есть еще путь!
Он вспомнил, как с друзьями и Ополком везли к пещере в Медвежьей лощине Грека. Мальчишка вел их не напрямую, а по диагонали. Вот бы только вспомнить, где они сворачивали.
– Если пойдем через лес и выйдем к старой гари, то оттуда прямиком можно выйти к дреговичам. И круг к Матери Белые Волосы не придется делать.
– А ты помнишь этот путь? – спросила Радмила. – А то заведешь, вовек не выберемся.
– Постараюсь, – почесал в затылке Стоян. – Правда, в тот раз, когда мы тем путем шли к Синему лесу, я больше о Греславе думал, по сторонам не смотрел. Да и чего было смотреть, если шли с проводником. Но не десять же лет прошло с той поры. Гарь не может так быстро зарасти, а от неё поворот я запомнил: там пологий холм с наваленными камнями по краю. Из-за этих камней огонь на другую сторону и не перекинулся. Заметное место.
На том и порешили. Синий лес старались пересекать по прямой, хотя и трудно было – во многих местах бурелом закрывал проход коням и людям. В одном месте пришлось свернуть чуть севернее, и к ночи они вышли к небольшой реке. На берегу устроили привал, развели костер. Пока готовили еду, Стоян о чем-то напряженно думал.
– Дичка, давай с тобой в ту сторону сходим, – сказал он дружиннику. – Если я прав, то эта речка впадает в большую реку. А если пройти берегом большой реки по течению, то слева будет обрывистый берег с белыми камнями. Если это так, то скоро мы до старой гари доберемся.
– Не-а, – протянул Дичка. – Ты у Жданы спроси. А то мне за прошлый раз досталось.
– Ну и спрошу!
Он нашел девушку на берегу. Ждана только что искупалась и сейчас отжимала длинные волосы. В который раз Стоян подивился их длине – пряди доставали до колен!
– Ждана! – позвал он, отвернувшись в сторону, чтобы не смущать девушку, на которой из одежды была только короткая вязаная рубашка. – Отпусти нас с Дичкой проверить, туда ли мы идем. Тут недалеко!
Девушка обернулась.
– Недалеко, говоришь? Так ведь ночь, что увидишь.
– Увижу, там приметное место: на берегу широко навалены белые камни. Вот будто с горы сбросили вниз огромный мешок, и они посыпались до самой воды. Даже ночью они видны.
– Тебе это место знакомо?
– Да. Два раза там был. Хорошо запомнил.
Тут ему вспомнилось их первое утро в нынешнем времени, и как они, скользя, оступаясь и припадая на пятые точки, спускались с крутизны, не догадываясь, что их ждет.
Ждана немного подумала.
– Ладно, бери Дичку. Но долго не задерживайтесь. Или ты думаешь, мы так и будем тебя из разных передряг вытаскивать? Опять хочешь рабом прикованным стать?
Если бы было светло, девушка бы увидела, как полыхнули темным румянцем щеки Стояна. Он крякнул с досады, но ничего не ответил. Права была Ждана, ох, права. Но теперь он будет в сто раз осмотрительней! Да и Дичка это тебе не Юр! Дичка – опытный, осторожный воин, хоть и молодой.
И вот они вдвоем пробираются по лесу, беспокоя его обитателей, которые своим рычанием, квохтаньем и писком выражают свое недовольство. Сквозь кроны огромных деревьев не видно неба, но еле слышный шум воды и запах реки служили им верными ориентирами. Потом лес немного поредел, и, в конце концов, они выбрались к месту, где небольшая река вливалась в большую. Место заросло ивняком, под ногами чмокала вязкая тина. Свернув вдоль течения, парни вышли из зарослей и оказались на узкой полоске каменистого берега.
Серебром отливали воды реки, темной громадиной возвышался за ней противоположный берег. Ночь была безлунная, а звезды не давали достаточно света, чтобы что-то разглядеть.
– Давай туда, – тихо проговорил Стоян, махнув рукой вправо.
Уже полчаса они шли по берегу, и с каждым шагом уверенность в собственной правоте покидала Стояна.
Да-а-а, это тебе не в городе ориентироваться, думал он. Наверное, то место много дальше. Или вообще это не та река. С чего он вообще взял, что выйдет к Медвежьей лощине? Был там всего два раза, да и то не присматривался – некогда было и незачем. Конечно, есть что-то похожее, но не то, не то.
– Долго еще? – подал голос Дичка. – Идем, идем, а толку? Где твои камни?
– Я почем знаю, – огрызнулся Стоян. – Наверное, до них далеко. Надо возвращаться, а то Ждана будет волноваться.
– И то верно.
Они постояли у самой воды, помолчали. Ладно, пойдут длинным путем. Еще день-два в пути это не страшно. Страшно заблудиться в незнакомом месте или встретить, например, аркуду…
– Аркуда!
Дичка со страху присел и потянул книзу спутника. Тот ничего не понял, но присел, старательно вглядываясь и вслушиваясь.
– Где? – выдохнул он.
– Там-м-м-а, – Дичка махнул на противоположный берег. – Слыш-ш-шишь?
Честно сказать, Стоян ничего особенного не слышал: ни шагов, ни рычания. Если только…кто-то чавкает и сопит. Но это может быть единец (кабан).
– Откуда знаешь, что аркуда?
– Дух почуял, – Дичка испуганно повел носом. – Его дух ни с каким не спутаешь. Уходим.
– Погоди.
Стоян, вместо того, чтобы повернуть назад, наоборот тихонько двинулся вперед, не сводя глаз с противоположного берега и ловя малейший звук.
– Стой! – зашипел Дичка. – Аркуде переплыть реку, как Ждане голову татю срубить. Не успеешь оглянуться, как ты у него в лапах.
– Да погоди ты! – Стоян дернулся из цепких рук спутника. – Проверить надо.
Стараясь ступать бесшумно, Стоян двигался в сторону, откуда слышалось сопение зверя. И тут река круто повернула. Повернул и Стоян. А там…
– Да, с ориентированием у меня вовсе не плохо, – шепотом похвалил он себя. – Вот они, камни! Вот они мои беленькие! Дичка, смотри!
Действительно, на том берегу, где в зарослях сейчас терзал свою жертву аркуда, широкой полосой сверху вниз белела россыпь камней. В темноте ночи казалось, будто кто-то пролил молоко, и теперь «молочная» река стекала с горы и вливалась в реку, отсвечивающую серебром.
– То место? – спросил Дичка.
– То. Возвращаемся, а утром сюда, – шептал на ухо дружиннику Стоян. – Вон там поодаль есть незаметный проход, через него Синий лес пройдем, потом старую гарь, потом краем болота выйдем на прямую дорогу, которая связывает селение дреговичей и селение Матери Белые Волосы.
– Точно?
– Точнее не бывает!
Стараясь не привлечь внимание аркуды, парни тем же путем вернулись к месту привала.
Ждана не спала, ждала. Увидев разведчиков, облегченно выдохнула и, завернувшись в куяк, растянулась у тлеющего костра.
– С толком сходили? – поинтересовалась она.
– Угу.
Стоян растянулся рядом, но не сразу уснул, а все вспоминал путь, которым они проходили с Ополком, когда тащили Грека в пещеру.
– Лишь бы не сбиться с пути, лишь бы не сбиться, – думал он засыпая.
Чуть забрезжило на востоке, как маленький отряд оседлал коней и двинулся вслед за Стояном, который вертел головой, чтобы не пропустить заветное место прохода через Синий лес. В какой-то момент они оказались напротив «молочной» реки. Парень запрокинул голову, чтобы рассмотреть вход в пещеру, но не тут-то было: густой туман скрывал верхушку холма.
Ладно, будет еще время, думал он. Вдруг сложится так, что мы все пойдем к пещере. Интересно, как бы себя почувствовала Ждана, попади в наше время? Поглядеть бы на её лицо и на лица других подогривцев. Ха-ха-ха! В таком прикиде появиться в городе! Да еще с оружием. В момент заметут в полицию!
– Чего ухмыляешься? – заметила его выражение лица Ждана. – радуешься, что скоро своих увидишь?
– Ага, – только и ответил парень. Не рассказывать же ей про свои фантазии!
Старую гарь они заметили издали. Поднявшийся к вечеру ветер поднимал черные вихри пепла и бросал их на валуны, как будто умерший когда-то огонь пытался хоть так пройти через естественную преграду и испачкать зелень травы, кустов и деревьев, которых спаслись от губительного огня.
– Уже недалеко, – сказал Стоян, приподнимаясь в седле и пытаясь разглядеть незаметный серповидный ложок, который приведет их к речушке, вытекающей, как он помнил, из болота. – Во-о-он там, видите, местность под откос идет, а деревья хилые, много поваленных? Там болото начинается.
– Мы по болоту пойдем? – спросила Радмила, которая хоть и была почти русалкой, но не любила стоячей воды. Ей по нраву были реки, озерца. Она бы, подумал Стоян, и в море запросто сориентировалась и стала бы там своей. Он тоже терпеть не мог болото, помня, как чуть не погиб там.
– Мы краешком его обойдем, – успокоил парень. – Можно сказать, только понюхаем. Ох, и мерзко же там пахнет!
Несмотря на то, что до темноты было еще несколько часов, всадники спешились и решили сделать привал, чтобы уже с рассветом двинуться дальше. Местность незнакомая, а близость болота – это вероятность встречи со змеёй. Были случаи, когда змея кусала коня. А кому хочется коня потерять!
Чем ближе к селению дреговичей, тем нетерпеливей становился Стоян. Он понимал, что идти близ болота, когда солнце вот-вот покинет небосвод, неразумно, но сердце его так и рвалось вперед.
Ладно, успокаивал он себя, осталось чуть-чуть, сутки, не более. Зато неделю, а то и более он проведет с друзьями! И пусть Ждана не торопит его. И вообще, он собирался идти один, без сопровождения.
Тут по коже мороз прошел – вспомнил, что без подогривцев так и остался бы рабом на ладье. А может, он бы и не попал в рабство, стал юлить сам перед собой Стоян. И вообще, если пошли с ним, так и нечего торопиться. Подумаешь, Мать Домогара разочек без них в поход сходит. Сколько тех походов у них впереди за жизнь! Целее будут.
И опять мороз по коже: а ведь из-за него они могли потерять кого-нибудь на той ладье. Им повезло, что ладейщики не ожидали нападения, расслабились, да и разошлись по разным сторонам. А если бы они были в одном месте, удалось бы освободить его, Стояна, без потерь со стороны его спутников? Да-а-а, наделал он дел и подставил своих под удары мечей ни за что ни про что. Нет в нем осмотрительности и настороженности. Был бы воином – давно бы сложил голову.
– Ну, чего ты всё возишься, как матерый единец (дикий кабан)! – шикнула на него Ждана. – Спи! А не спится, так смени Юра в дозоре!
И вправду! Все равно не спится.
– Пойду, сменю.
– Да не усни, не проворонь коней, – крикнула вслед девушка. – С зарей разбудишь.
Стоян пробрался к месту, где Юр следил за стреноженными конями и отослал его спать. А сам всю ночь сидел, слушал возню зверей и птиц, пытаясь разгадать, кто есть кто, считал, сколько раз крикнет на болоте выпь, сколько раз бухнет из-под тины выхлоп болотного газа.
К утру густой туман опустился на лог, и дальше собственной руки ничего не было видно. Пусть еще поспят, решил Стоян, и, ёжась от сырости, собрал коней, повел к ручью. Сейчас он разведет костер, вскипятит воды с шиповником, что собрал вчера по пути, да так и не съел. Туман разойдется, они быстро перекусят и двинутся в сторону селения дреговичей. И хорошо бы без приключений!
Вместе
У селения дреговичей гости из Подогривы появились ближе к полудню. Стражники на воротах сначала насторожились, увидев вооруженных людей, потом узнали Дизеля, хотя тот за прошедшие годы сильно возмужал. Но его белозубая улыбка, румяные щеки, длинные вьющиеся волосы и довольный хохоток выдавали в здоровяке парнишку, который появился в компании своих друзей неизвестно откуда.
– Тур, Бажен, узнаёте?! Ха-ха-ха! Это же я – Дизель! Не ждали?! А я вот не один, со мной… – тут он обернулся к своим спутникам. Те настороженно смотрели на стражников, держа наизготовку оружие. – Ждана, скажи своим, пусть расслабятся. Их здесь не обидят.
Дизель слез с коня, широко раскинув руки, подошел к стражникам.
– Ну, здорово!
Те с удовольствием стали хлопать здоровяка по плечам, тыкать кулаками в ребра. От полноты чувств тот схватил Бажена и Тура в охапку и закружил, чем вызвал улыбки у девушек. Ждана знала, какой силой обладает её Стоян, и ей было приятно видеть подтверждение тому.
– А тут мало что изменилось, – крутил головой Стоян, проезжая по улице и успевая здороваться с сидящими у очагов женщинами, бегущими навстречу ребятишками. – О, Дед, здорово!
С деревянными вилами в руках на дорогу вышел дед. Он еще больше высох телом, на голове почти не осталось волос, но в глазах сквозь веселый прищур плясали черти, и он с удовольствием оглядывал гостей, оценивая стать незнакомых девиц.
Стоян спрыгнул с седла, обнял Деда, приподнял над землей, потряс как спелый сноп.
– Ты всё при конях? – кивнул в сторону десятка коней, морды которых были опущены в кормушку с овсом. – К походу готовишь?
– Не, из похода вернулись, – Дед аккуратно прислонил вилы к стожку свежескошенной травы, вытер руки о штаны. – Две охромели, одна ранена…Остальных подкормить надо да шкуры подлатать. Твои тебя заждались. Что так долго добирался?
– Ох, Дед, рассказал бы, да времени нет. Не сердись, хочу сначала своих увидеть. А ты приходи вечером, посидим, поговорим.
– Отчего не прийти, – улыбнулся беззубым ртом Дед. – Приду. Все придут. Светояр пир устраивает, всех зовет.
– Вот это любо!
Тут Дед взглянул на Ждану.
– Твоя невеста?
Стоян смутился.
– Богатырша. Под стать тебе, – Дед причмокнул. – Как величают тебя, красавица?