Курочкин с Карасевым распахнули задние дверцы фургона. Достали из ящиков ружье, стреляющее дротиками со снотворным, фотоаппарат, записывающее аудиоустройство с встроенным усилителем и наушниками, чтобы можно было не только усыпить и сфотографировать вора, но и записать издаваемые им звуки. Также проверили, заряжено ли настоящее огнестрельное оружие. Помимо всего прочего, были одеты специальные костюмы из защитной ткани, напоминающей кевлар. В будке фургона лежало еще много чего связанного с работой охотников за аномалиями, включая специальные маски, выполняющие функции противогазов и антитоксичных респираторов. Они, конечно, могли бы понадобиться, если бы существо, к примеру, было побочным эффектом каких-нибудь научных ядовитых опытов. Но пока остались на месте. Когда Павел и Михаил были во всеоружии, они закрыли машину и осторожно двинулись к холмам, держа ружье и пистолет наготове. Приблизившись вплотную, они сразу же заметили того, кто бесчинствовал в селе под названием "Росы". Он лежал в центре, между буграми, окруженный множеством разбросанных повсюду костей разных размеров и длины и обглоданных звериных конечностей. Страшную вонь, окутавшую холмы, парни почуяли еще у машины, а теперь, когда они стояли у кладбища домашних животных, дышать было просто невозможно. Поэтому они вернулись назад и все же одели маски. В ответ на толкание ботинками в живот "оборотень" перевернулся на спину. Он спал, храпя так, что становилось не по себе. Это был сильно обросший щетиной и лохматый мужчина с перепачканными лицом и руками. Слипшиеся от грязи волосы опускались на лицо и плечи черными засохшими сгустками. Одет он был в драные лохмотья, на ногах были старые кроссовки. Когда он вновь получил несколько легких пинков по телу, то начал в сонной растерянности крыть матом вторженцев, что посмели нарушить его грезы. Его пьяные грезы. Исследователи убедились, что "оборотень" был пьяный вдрызг, когда оттащили его к фургону и сняли маски. В нос им тут же ударил стойкий запах смешанного спиртного разных видов.
- Сучонок! - выругался Карасев.
- И кто это такой? - Размышлял вслух Курочкин.
- Хер его знает. Но подозреваю, что тоже оттуда, из Рос.
- Думаешь, это тот самый вор?
- А что тут думать!
- А как же растерзанные и съеденные животные?
- Друг мой, ты знаешь, что такое СБГ? Стойкая белая горячка. Не дай Боже тебе проверить ее на себе! Потому что ты не только теленка на горбу утащить сможешь - мать родную отопрешь в лес и загрызешь там, обглодаешь и не подавишься. А потом, если протрезвеешь, будешь ржать в лицо тому, кто тебе это расскажет.
- Но разве может эта самая горячка заставить человека...
- Все зависит от стадии опьянения. Если ты пересек ту черту, которую пересекать нельзя, то звиздец. Я как-то смотрел документальный фильм, там показывали спившегося напрочь культуриста. Так вот, этот чувак машины по двору раскидывал...
- Ну, ладно, ладно, верю. С этим что?
- К Галкину везти, думаю, смысла нет, поэтому повезем к Семенычу.
<p>
***</p>
Когда "монстра" привезли к Семенычу, тот выпучил глаза и сказал, что это местный алкаш Вася. И что его жена давным-давно объявила его в розыск. На версию Карасева о том, что алкаш Вася, который, судя по его виду, с неделю отдыхал в какой-то вонючей канаве, и есть тот самый кровожадный похититель старик лишь мягко рассмеялся. Он ответил, что Васек никак не может быть оборотнем, поскольку какое бы количество алкоголя он ни выпил, сразу падает и спит как убитый.
- После этого его пулей не разбудишь, - говорил Семеныч. - А вам сегодня просто повезло: он видимо трезвел уже. Уж поверьте мне - я знаю его как облупленного. Настоящий вор где-то там, на свободе.
Карасев предположил, что именно Вася угонял мелкий скот к холмам, затем убивал его там и кормился. Ведь они с Курочкиным видели там рядом след от костра и большой, весь в саже, казан. Старик настаивал на том, что его собеседник ошибается и что нужно подождать одну - две ночи, дабы убедиться в этом. Семеныч сказал:
- Вам нужен алкоголик, за которого ваше начальство уж точно не скажет вам спасибо или подлинное исчадие ада в качестве трофея? Почему вы так быстро сдаетесь? Удивляюсь, как вас еще с работы не выгнали! Можете уезжать. Никто вас здесь не держит.
Семеныч решил оставить Васю у себя на ночь, а утром отвести его домой к жене. На следующий день все трое - Курочкин, Карасев и Семеныч - кое-как растолкали алкоголика, и тот разлепил свои красные, опухшие глаза, а потом узнал, что его гулянка окончена и его тотчас же поведут на расстрел. Отреагировал Вася моментально: шмыгнул в раскрытое окно и убежал. Он зацепился за край подоконника ногой и, едва не разбив себе голову при падении на цемент, оставил одну из кроссовок в комнате. "Стой, дурак!", - только и успели крикнуть ему вслед мужики.
<p>
***</p>
Вася бродил по деревне до самого заката, и лишь к концу дня ему удалось проникнуть в местный продуктовый магазин с черного входа и спереть с полки бутылку с водкой. С кроссовкой на одной ноге он добрался до пустыря. Голова болела неимоверно. "Выпивку раздобыл, а вот с ужином не вышло", - грустно думал Василий, сидя на земле и глядя на перевернутый кверху дном казан. Его мысли нарушил какой-то посторонний звук, и Вася вздрогнул. Едва уловимое движение раздалось справа, там, где лежал белесый череп животного. С вытаращенными красными глазами, в изумлении, бродяга наблюдал, как зашевелилась сухая почва. Из нее показалась огромная когтистая лапа. Вася, непроизвольно икнув, пристально глядя на "чудо", стал двигаться назад, елозя по земле пятой точкой. Двигался он, пока не уперся в подножие ближайшего холма. К тому времени перед ним из разрытой земли возвышался странный и жуткий силуэт не то человека, не то демона, глаза которого медленно открывались, пробуждаясь ото сна. С его серого тела понемногу осыпалась налипшая земля, а сам он продолжал неподвижно стоять, напоминая злобную карикатуру, пробуждающуюся в темно-малиновом свете уходящего дня. Существо зашагало - медленно и тяжело. При ходьбе его руки-лапы чуть покачивались. Когда оно поравнялось с оцепеневшим и намочившим от страха штаны Васей, тот принялся шептать слова молитвы и креститься правой рукой, в которой крепко сжимал непочатую бутылку водки. Про бутылку он уже забыл, да и головной боли словно не было. Зато теперь в ушах громыхало кое-что - учащенный стук собственного сердца. Когда демон скрылся за холмом в сгущающейся темноте, Вася запрокинул голову назад и, закрыв глаза, глубоко вздохнул. Нутро исполнилось приливом облегчения.
<p>
***</p>
А что, Петр Семенович, у вас здесь, в деревне часто вот так отключают свет? - в голосе Карасева была досада.
- Раньше отключали, и надолго. Потом вроде перестали. А теперь вот вишь, опять за свое. - Мужчина в темноте наконец нашел коробок со спичками, потряс им, и, убедившись, что он не пуст, вынул одну спичинку. Когда кухню осветил тусклый, безжизненный свет, Семеныч двинулся к печи, где стояла старая керосиновая лампа. Подняв стекло и зажегши фитиль, он спросил: - Так что ты там говорил насчет случаев на работе?
Курочкин молвил:
- Я говорю, что много мы чего повидали на работе, но чтобы оборотень, ворующий кур...
- А я ведь раньше тоже городским был, - сказал Семеныч. - Работал водителем, бизнесмена одного известного возил. Потом его грохнули, на его место пришли другие, мне - под зад мешалкой. Компенсацию хоть уплатили - и на том спасибо. Теперь вот в деревне живу. Спокойно здесь, намного лучше, чем в городе. Привык уже.
- Значит спокойно, говорите?
- Ну, я имею ввиду - БЫЛО спокойно, а теперь вот...
<p>
***</p>
Когда Курочкин вышел в сад справить нужду, он понял, что в сарае что-то не так. Он застегнул молнию на джинсах и прислушался. Коровы беспрерывно топтались, то и дело громко звеня цепями. В закутке, где находилось несколько трех - и четырех месячных телят, слышались шум и беготня, а еще удары о железные прутья загородки. Коровник, можно сказать, ходил ходуном. "Он здесь", - тут же пронеслось в голове, и по телу ударил колючий холодок. Михаил снял с пояса фонарь и тихонько приблизился к сараю. Затем посветил внутрь. Его взору предстали обрывки общей жуткой картины, вырываемые из кромешной тьмы. Злобное, страшное существо склонилось над одним из телят. Завидев подошедшего, оно резко поднялось и раскрыло огромную пасть со звериными зубами. Свет фонаря отражался в диких глазах блестящим желтым огнем. Гортанное хрипение постепенно перешло в громкое шипение, будто в сарае подали голос сразу с десяток самых крупных в мире змей. Курочкин выронил из трясущейся руки фонарь и бросился со всех ног к двери, ведущей во двор, которая была удалена от сарая метров на двадцать. В темноте он с кем-то столкнулся, больно ударившись лбом. Из глаз посыпались искры.
- Ты что, сдурел?! - заорал с земли Карасев.
- Оно там. Там... - послышался шепот.
Карасев подобрал фонарь и посветил в сторону сарая.
<p>
***</p>
Павел и Михаил стояли у сарая, направляя включенные фонари во все стороны.
- Слушай, - Курочкин говорил вполголоса, - надо все-таки привезти его живым в институт! Это ж настоящая сенсация, черт побери.
- Как мы его привезем живого? Снотворное его не берет. Сеть металлическая для него, что нить для тебя. Как?
Курочкин задумался.
- Ничего, и мертвым сойдет. Все равно пришлось бы умерщвлять позже, даже если бы и живым поймали. Вспомни историю с иностарцевией. ЖИВОЙ иностарцевией, уничтожившей первую лабораторию. Все равно усыпили бы эту тварь, потому что живая она опаснее, чем мертвая.
Едва луч фонаря нашел чудовище, как оно подпрыгнуло высоко вверх, приземлившись прямо перед охотниками. Тварь немногим превосходила в росте взрослого человека. На руках и ногах были черные изогнутые когти. Тело, похожее на человеческое, было покрыто коричневато - серой бугристой кожей. Сзади, за плечами блестело подобие черной густой гривы. На голове же, как и на всем остальном теле, волосяной покров отсутствовал. По бокам головы торчали острые уши как у летучей мыши. На морде, там, где по человеческим понятиям должен был быть нос, красовалась пара каких-то вздрагивающих наростов. Плоские круглые глаза алчно взирали, горя отблеском, словно у собаки или кошки ночью. Из нижней части приоткрытого рта торчала пара клыков как у дикой свиньи, с которых беспрерывно стекала слюна. Последовал выстрел из "винчестера" Семеныча, который в руках держал Курочкин. Выстрел отбросил монстра назад. Тот шмякнулся о шиферную загородку.
- Я говорил вам... Говорил! - грозил пальцем взволнованный и напуганный Семеныч. - А вы не верите.
Курочкин взглянул на старика, затем перезарядил ружье и направил фонарь в сторону сеновала, куда отлетел упырь. Карасев переложил фонарь в левую руку, правой вытащил из-за пояса пистолет и приготовился отражать новую атаку. Внезапно рядом раздался хриплый крик старика. Охотники резко повернулись на звук. Тварь пришпилила Семеныча к земле, намереваясь его растерзать. Но она не успела это сделать. Долгая череда выстрелов породила густое облако дыма и шквал вспышек в ночи, после чего изрешеченная тварь повалилась на землю и больше не шевелилась. Она была мертва. Однако труп демона в лабораторию доставить не удалось. Когда взошло солнце, он испарился, оставив на земле лишь зеленоватую лужицу, от которой поднимался пар.
<p>
Глава 9.</p>
<p>
"Дом со смеющимися окнами"</p>
<p>
(На самом деле не всё так плохо, как описывается в конце данной главы. Последующее повествование это подтвердит...)</p>
- Куда подевался клоун? Куда пропал этот разукрашенный кусок дерьма, что так назойливо фиглярничал тут? Его тошнотворная разрисованная морда, которая улыбается ехидной ухмылкой, начерченной ярко-красной помадой на бледной пудре...