После этого Кеннис решил дать Инеиде несколько дней на передышку. Пусть пока побудет одна. Потом он навестит ее, осторожно выяснит, как она ко всему этому отнеслась… ну а там посмотрим. Если после этой ночи Инеида больше не захочет его видеть… что ж, он поймет. Допьет то, что в ней осталось, и забудет об этой женщине навсегда.
Хотя ему не хотелось забывать. Кровь, отданная добровольно, оказалась самой лакомой. В ней было столько энергии, что следующие две ночи Кеннис вовсе не летал на охоту. Ему просто не хотелось, он был слишком сыт. Вернувшись в хижину старичины Дзо, он ночами валялся на постели, а днем залезал в погреб. И не переставал думать об Инеиде.
А на третью ночь Инеида явилась к нему сама. Кеннис как раз выбрался из погреба, как раз стал размышлять, что вот сегодня уже можно и слетать за свежатиной… когда дверь распахнулась.
На пороге стояла растрепанная окровавленная женщина. Кеннис не сразу узнал в ней Инеиду – так сильно она изменилась. Лицо стало белей бумаги, черты лица впали и заострились, а из-под верхней губы… торчали клыки.
– Что ты со мной сделал?! – возопила девушка.
– Инеида, я… – изумленно начал Кеннис, но закончить не успел. Инеида прыгнула на него и ударила с такой силой, что Кеннис упал.
Не удержав равновесия, он рухнул обратно в погреб. Следом уже летела Инеида – она схватила один из висящих под потолком крюков и засадила его Кеннису в грудь.
– Оф-ф, – произнес он растерянно. – Знаешь, этим меня не убить.
– Меня теперь тоже! – отчаянно воскликнула Инеида, колотя и рубя Кенниса. – Они пытались!
– Кто?.. а-ах!.. прекрати!.. Инька, я не знал!.. Такого раньше не было!..
– С чего… мне… тебе… верить?! – вопила Инеида между ударами.
– Прекрати! – повысил голос Кеннис.
Он подпустил в него власти – и Инеида послушалась. Ее руки как будто обмякли, крюк выпал. Девушка упала на колени и зарыдала… без слез. Глаза остались сухими, как оставались всегда у Кенниса.
– Я действительно не знал, – произнес Кеннис, пока у него смыкалась грудная клетка. – Я бы не заставил тебя через это проходить.
– Что мне теперь делать? – мертвым голосом спросила Инеида. – Я убила тетю Асси. Я пила ее кровь. Соседи знают. Они пытались меня убить. Я убежала. Я не знала, куда еще идти.
– Ну-ну, – приобнял ее Кеннис.
– Не трогай меня! – вызверилась Инеида.
Кеннис встал над ней, сложив руки на груди. Он чувствовал, что может просто ей приказать, и она подчинится. Но он не стал этого делать. Внутри Кенниса все пело, потому что он наконец понял, как исполнилось его третье желание. Пусть случайно, но он узнал, как создавать ему подобных.
И он станет их лидером. Всесильным патриархом. От него пойдет новый род – бессмертных могущественных существ. Настоящих королей и королев ночи.
Когда Инеида успокоилась, то согласилась выйти наверх и поговорить. До самого рассвета они с Кеннисом беседовали – теперь как равные. Инеида больше ему не верила, а от симпатии не осталось даже следа, но теперь она стала странным образом повязана с тем, кто ее обратил. Между ними будто протянулась нерасторжимая связь, незримая ментальная нить.
– Я знала, где ты, – уныло говорила Инеида. – Я откуда-то знала это точно. Я не хотела идти… но мне больше некуда было идти.
– Ну-ну, – повторил Кеннис. – Не все так плохо. Теперь ты навечно останешься молодой и прекрасной.
– И буду пить кровь. Убивать.
– Убивать необязательно.
– Ты меня убил.
– Убил?.. или улучшил?..
– Убил.
– Обсудим это позже, – поднялся на ноги Кеннис. – По-моему, у нас гости.
По утреннему лесу двигался розыскной отряд. Полтора десятка кобринов – в полном боевом облачении, верхом на двуногих ящерах. Впереди с клекотом семенили василиски – целых пять охотничьих василисков. Без колпачков, убивающие взглядом все, что видели.
– Кобрины, ящеры и василиски, – цокнул языком Кеннис. – Как назло. Я слегка проголодался, но тут только несъедобные.
– Кобрины несъедобные?.. – переспросила Инеида.
– Они рептилии. У них кровь холодная. Нам годится только звериная и птичья.
– И человеческая.
– Эта лучше всех. Но ты и сама уже поняла.
– С ними василиски, – указала Инеида. – Мы трупы.
– Мы трупы, да, – ухмыльнулся Кеннис. – Глупые кобрины. Василиск не может убить то, что уже мертво.
– Так я все-таки мертва, – посмотрела на свои ладони Инеида.
– Мертва, – кивнул Кеннис. – Ты прости уж.
На этом их разговор прервался – кобрины подъехали к хижине.
– Ты умеешь скрываться в Тени? – быстро спросил Кеннис.
– Что?..
– Ладно, я скрою нас обоих.
Прежде, чем их успели заметить, два мертвеца обратились в туман. Гортанно выкрикивая, кобрины спешились, разбежались вокруг хижины, заглянули и в нее саму. Василиски носились кругами, искали след. Они шли по нему от самого Захолмья.
А один из василисков отделился от остальных, вспорхнул на крышу и убил взглядом гнездящихся на ней птиц. Злобно курлыча, он принялся разорять гнездо, совсем забыв о командах.
– Ярыть, да пристрелите уже кто-нибудь эту дворнягу! – прошипел один из кобринов. – Зря я вообще взял его в свору!
Василиск покосился на него безумным взглядом и выпустил тугую струю. Кеннис при виде этого невольно ахнул и вышел из Тени.
– Тварька?.. – недоверчиво спросил он.
– Вот он! – зателепали языками кобрины. – Вампир!
Вампир?.. Кеннис нахмурился. Ему не понравилось это слово. Кобрины называют так персонажей старых сказок, оживших мертвецов-кровососов… а, хотя да. Справедливо.
Впрочем, это все неважно. Важно то, что…
– Тварька!.. – позвал Кеннис.
Василиск заклекотал. Это точно был он – и он сразу узнал Кенниса.
И, разумеется, тут же попытался его убить.
– Не выйдет, – ласково сказал Кеннис, почесывая василиску шею. – Тварька тупой. Тупой Тварька.
Курлыча, Тварька умостился у Кенниса на руках. А он повернулся к опешившим кобринам и воскликнул:
– Спасибо, что вернули моего питомца! Но, мне кажется, ради такого дела не стоило собирать целый отряд!
– Оно… оно говорит! – выпучил глаза какой-то кобрин. – Вампир говорит!
– Это значит, что он убивал сознательно, – мрачно произнес предстатель. – И это отягчает вину.
В воздухе просвистели дротики. Погонщик василисков хлестнул языком, и те разом уставились на Кенниса. Сверлили его взглядами, как бешеные. Кобрин-чародей крутанул обручи на запястьях, и из надрезанных особым образом чешуек заструилась кровь.
Выпущенная прана оформилась в заклятие. Незримый для остальных лиловый клуб накрыл Кенниса, и тело налилось мертвенным холодом. Перед глазами все поплыло.
– Я упокою тебя навек, неживое! – гортанно прошипел маг. Татуировки на его чешуе засветились красным.
– Тварька, в хижину, – приказал Кеннис, отпуская василиска.
Тот истошно закурлыкал и умчался в лес. Кеннис закатил глаза.
В живот вонзился дротик. Еще один – проломил ребра и застрял в груди. Чародей продолжал крутить руками, обращая капельки собственной крови в дурманящие чары, навевая Кеннису сонное оцепенение.
Но больно ему от этого не было. На мгновение всего Кеннис задумался, а потом… исчез. Обернулся туманом, расплылся на всю поляну. Кобрины заметались, выставили свои серпообразные клинки…
– Спокойствие! – гаркнул предстатель. – Спиной к спине!
Один кобрин вскрикнул. Прямо за его спиной возник Кеннис – и одним движением сломал шею. Хрустнул твердый хребет, на миг вздулся капюшон – и чешуйчатый воин опал.
– Колдун!.. – воззвал к чародею предстатель.
Тот уже ворожил иное. Его татуировки светились все сильнее, над головой висела пурпурная взвесь. Щелчок!.. и туман рассеялся. Кеннис стал виден – как серебрящийся безликий силуэт, но виден.
И Инеида показалась тоже.
– Там второй!.. – указал кто-то на нее.
– Великий Змей, их уже двое!..
– Инька, беги! – крикнул Кеннис.
В воздухе уже пахло рябиной. Среди кобринов тоже нашлись те, кто знал, что делать с живыми мертвецами. И Кеннис не мог просто отвести им взгляды, подчинить разумы – на холоднокровных его сила не действовала.
– Глупе-е-ец! – насмешливо прошипел чародей. – Теперь я знаю ее имя!
– Значит, ты умрешь прямо сейчас, – переместился к нему Кеннис.
Верхушки деревьев уже позолотил рассвет, но поляны свет еще не достиг. Кеннис не знал, насколько сильно солнце будет обжигать Инеиду, а потому торопился. Сам обратившись к магии, он обернулся огромной виверной – и чародея схватили страшные когти.
Чешую будто прорвали стальные клещи. Кровь хлынула у чародея горлом, но он снова крутанул запястьем. Весь этот алый поток враз отдал свою прану, весь обернулся заклинанием – и Кенниса объяло огнем. Бушующим пламенем.
Виверна упала наземь, снова становясь человеком. Заметавшись, Кеннис сорвал с себя плащ – а тут его еще и пронзили копьями. Восемь воинов сразу насадили его на пики – а остальные бежали в хижину во главе с предстателем.
Кеннис не насыщался уже трое суток. Но в нем еще бурлила энергия, полученная от Инеиды. Он не чувствовал себя сытым, но сил было вдоволь. Не чувствуя боли, он резко крутанулся – и сломал все копья разом. Наконечники остались внутри, но Кеннис того даже не заметил. Метнувшись вперед, он выпустил когти – и отшвырнул сразу два трупа.
Еще через минуту погибли и остальные. Бессмертное чудовище металось вихрем, выпуская кишки и разбрызгивая кровь. Кеннис оторвал головы цепным василискам, разорвал в клочья верховых ящеров. Его охватило какое-то безумие, желание убивать.
А Инеида пятилась, огрызаясь на кобринов. Четыре воина и предстатель все плотнее прижимали ее к стене. Кто-то швырнул факел, постель занялась пламенем. Воины потрясали копьями, не давали двинуться, а предстатель… предстатель целил в сердце Инеиды красивым мечом с блестящей вязью.
Девушка не сильно-то и противилась. Ей было страшно умирать, но и жить вот такой она не хотела. Инеиде не доставало духу просто шагнуть вперед, самой насадиться на копья – но она почти надеялась, что это случится.
– Инеида, я сказал – беги! – рявкнул Кеннис, появляясь в дверном проеме.
Но ей некуда было бежать. И в последний раз улыбнувшись, Инеида все-таки шагнула вперед.
Прямо на меч предстателя.
Кеннис в первый момент даже не испугался. Наоборот – изогнул губы в усмешке. Кто-кто, а он многократно уже выяснил, насколько безвреден ему подобным острый металл. Будь это осиновая щепка, дело другое, но кто пойдет в бой с деревянным мечом?
Однако… Инеида не осталась на ногах. Когда клинок вошел в ее тело, она страшно закричала и… и повалилась кулем!
Секундой спустя предстателю оторвало голову, остальных воинов разбрызгало в кашу, а Кеннис вырвал меч из тела Инеиды. Та лежала, не подавая признаков жизни.
– И в чем тут секрет?.. – задумчиво молвил он, рассматривая меч. – Магия?.. Не чувствую. Хм… обычная сталь… Рисунок… руны?.. нет… серебро?.. Любопытно, любопытно…
Отпихнув мертвую Инеиду ногой, Кеннис увлеченно принялся изучать новую игрушку. Ему стало очень интересно – что же это за сила способна все-таки убить вампира?
Кеннис даже не заметил, что уже сам называет себя этим кобринским словом – вампир.
Когда Инеида очнулась, вокруг было темно. Она повела руками и наткнулась на дерево. Пол слегка покачивался, слышался приглушенный шум… будто вода плещется.
Сначала она решила, что лежит в гробу. Что ее похоронили. Но толкнув посильнее, она открыла крышку – и оказалось, что это просто большой сундук, стоящий в огромном… погребе?.. В ногах у Инеиды почему-то лежала бухта толстой веревки, а сама она была накрыта штукой полотна.
– Где я?.. – обратилась она в никуда.
– На нашем замечательном корабле «Новая надежда», – прозвучал голос. – Доброе утро, дорогая. Хорошо ли тебе спалось?
Инеида в легком отчаянии уставилась на Кенниса. Тот сидел на бочке и обманчиво мягко улыбался.
– Я не умерла, – упавшим голосом произнесла она.
– Нет, не умерла. Если б это было так просто, мы бы тут не стояли, – спокойно сказал Кеннис. – Я много раз пытался. Нас ничто не берет. Хотя серебро действует надежнее всего остального. Я даже думал, что ты умерла окончательно – но нет, ты вернулась. Хотя и спустя целый год.
– Год?!
– Год, год. Пойдем, покажу наш корабль.
Что ей оставалось? Инеида выбралась из пыльного сундука и покорно двинулась за Кеннисом.
– Извини, что пробуждение не было торжественным, – сказал он. – Я не знал, когда ты очнешься. Почувствовал в самый последний момент. Кстати, хочешь подкрепиться? По себе знаю, после долгого сна голод страшный.
У Инеиды глаза полезли из орбит. На втором ярусе трюма были прикованы живые люди. Рабы. Не меньше трех десятков – все обнаженные, со множеством ранок на теле.
– Наши запасы в дорогу, – объяснил Кеннис. – Угощайся. Только вот этого и этого не трогай – их кусали слишком часто, а клетки упырей переполнены.
Инеида резко обернулась – и увидела эти самые клетки. В них тоже сидели люди… только жуткие, изуродованные. Чем-то похожие на нее саму и на Кенниса, но с пустыми взглядами и искореженными телами. Их плоть частично разложилась и ужасно воняла.
– Я обнаружил эту проблему уже в плавании, – досадливо произнес Кеннис. – Я постарался подготовиться ко всему, но это оказалось сюрпризом. Надеюсь, тебя не слишком побеспокоит их общество, дорогая. Я собираюсь с ними экспериментировать, так что в море выкидывать не хочу. Хотя придется, если появятся новые.
Инеида издала сдавленный стон. Кеннис, не обращая внимания, вывел ее наверх, на палубу – и она увидела вокруг бескрайние волны. Они мерцали в лунном свете.
Море. Инеида много слышала о нем и всегда мечтала увидеть. Даже сейчас, даже при таких обстоятельствах она невольно подошла к фальшборту и зачарованно воззрилась на горизонт.
– Куда мы плывем? – спросила она.
– Сам пока не знаю, – ответил Кеннис. – Куда-нибудь в новые земли. Туда, где нет кобринов, а есть только люди. Там я создам новую страну – только для нас. Для вампиров. Кстати, ты еще не видела свою каюту. Пойдем. Покажу тебе все сразу.
Инеида никогда не была на кораблях. Оторвавшись от разглядывания волн, она посмотрела на мачты, на паруса… их как раз натягивали двое мужчин. Двигались они вяло, у одного по подбородку текла слюна.
– Сначала я хотел обратить в вампиров целую команду, – поделился Кеннис. – Но тогда бы мне никакого трюма не хватило, чтобы всех прокормить. Так что все эти запасы внизу – это только для нас троих… ну, теперь четверых.
– Троих?.. четверых?..
– Да. Познакомься с Афессой и Тейниной.
За дверью открылась комната, битком набитая сокровищами. Золото, шелка, драгоценная утварь. Посреди всего этого высилась громадная кровать с пуховыми подушками, а на них восседали две бледные красавицы… хотя прямо сейчас их было сложно таковыми назвать. Они красили друг другу лица, но словно специально старались сделать это похуже.
– Господин, очень трудно без зеркала! – пожаловалась рыжеволосая. – Можно что-нибудь с этим сделать?
– Нет, – отрезал Кеннис. – Только наслаждаться естественной красотой. Что прямо сейчас сделать сложно, ведь вы похожи на ведра с помоями. Позорите меня перед моей первой и самой любимой невестой.
– А?.. Что?.. – обменялись злыми взглядами Афесса и Тейнина.
– Ты меня снова накрасила пострашнее, да?! – воскликнула одна.
– Потому что я знала, что ты сделаешь то же самое! – парировала другая.
А Инеида почти что осела на пол. Этого оказалось слишком много для одного раза.
Но Кеннис ее подхватил. Держа вампиршу на руках, он ласково сказал:
– Ты совсем ослабела. Надо поесть. Пойдем.
– Не… не хочу… – прошептала она.
– Пойдем-пойдем… так, Тварька, отвали! Я тебя наружу не пущу, ты и так половину команды извел!
Василиск злобно зашипел и клюнул Кенниса в ногу.