От нового удара мать уже не оправилась -- ходила с потухшим взглядом, возила сына-калеку по врачам, кое-как, на одной привычке вела хозяйство и медленно угасала с каждым днём. Сам Кеша, выйдя из больницы и -- очень не сразу -- смирившись со своим новым статусом практически беспомощного, занялся освоением ранее совершенно чуждых околокомпьютерных дисциплин. Самообучение на программиста по видеокурсам и самоучителям и попытки хоть что-то заработать новыми знаниями поначалу вполне ожидаемо результата не давали, зато позволяли не чувствовать себя совсем уж бесполезным. Всего через полгода упорного труда Кеша получил и свой первый заработок: написанная им для какого-то студента программа была косой и кривой, но всё же кое-как работала -- в точности, как если бы тот студент написал её сам, а с подробной инструкцией клиент ещё и успешно защитился с первого раза, изрядно пополнив Кешину "клиентскую базу" своими одногруппниками.
Примерно в это же время врачи начали как-то очень неуверенно говорить о том, что "организм молодой и, возможно, есть некоторые шансы" на восстановление ног -- нет, не сейчас, но через год или несколько, и, разумеется, только "может быть", но, в отличие от матери, даже тени надежды Кеше хватило, чтобы с новой силой налечь на учёбу и работу -- вылечат-то, может быть, и бесплатно, но вот последующее многолетнее восстановление... и тут пришла Эта Хрень.
Сам момент прихода Кеша пропустил -- честно спал, сдав очередной заказ. Потом -- кое-как перебрался в коляску, добрался до кухни и позавтракал. Потом -- с головой погрузился в очередные главы очередного учебника, и только ближе к обеду сообразил, что суббота -- вообще-то, выходной, и мать должна бы быть дома... но её не было. Кровать была смята, одеяло чуть свешивалось на пол... возле кровати стояли старые, растоптанные тапочки.
Несколько минут Кеша молча осознавал то, что видит, а потом -- просто стёк прямо сквозь сетчатое сиденье своей коляски. Разумная магическая слизь не нуждается ни в коляске, ни в одежде -- только в пище.
* * *
6. Декабрь ЭХ+1, Михаил Большаков.
-- Здравствуйте, а где у вас в Гильдию принимают? -- перед окошком стоял пожилой невысокий полноватый мужчина в полицейской форме с капитанскими погонами. Вид у него был мрачно-недовольный и какой-то отчаянный. Варвара посмотрела ещё раз внимательно, но никаких потенциальных проблем не почувствовала.
-- По коридору прямо и направо, кабинет номер четыре. Заполните стандартный опросник и пройдите проверку на уровень силы. Дополнительные особенности и нюансы можно обсудить с дежурным магом.
Мужчина вежливо кивнул и ушёл, а секретарь всё смотрела ему вслед, пока не поняла, что же ей показалось таким странным. Магией от посетителя практически не фонило. Пожав плечами она вернулась к отложенному кроссворду: Гильдия с большим трудом наладила выход еженедельной газеты и второй выпуск навевал воспоминания о времени до Этой Хрени... и не только приятные. Это сейчас Варвара Михайловна Тимофеева была моложавой дамой средних лет, магом-эмпатом и уважаемым сотрудником солидной Гильдии, а всего лишь прошлой осенью она побиралась по помойкам, медленно спиваясь, потеряв деньги, работу, квартиру -- вообще всё, начиная с самой себя, после смерти двухлетней дочки под колёсами дорогой машины очередного "золотого мальчика". Эта Хрень дала ей эмпатию, и прочувствованные как на собственной шкуре ужас и отчаяние немногих выживших буквально выпнули её из дурного тумана безнадёжного саможаления, заставив впервые за много лет трезво взглянуть вокруг и дав новую цель в жизни.
Михаил Васильевич Большаков шёл по коридору и сомневался. С одной стороны -- закон и жажда справедливости, некогда приведшая его в тогда ещё милицию, позже ставшая всего лишь привычкой, с другой -- острое нежелание раскрывать подробности своего дара, если его можно так назвать, опять же, формально вполне согласующееся с законом, ведь все проверки неизменно показывали его магическую силу на уровне пятна на стене... впрочем, решение уже было принято, а в новых условиях в составе сильной Гильдии жить было куда комфортнее. Не подумайте худого -- он вовсе не собирался злоупотреблять положением (которое ещё надо получить), вовсе нет, просто он был реалистом и прагматиком, а вот бессребреником, напротив, не был, чего ничуть не стыдился. Всякий труд должен быть оплачен, а хороший труд -- оплачен хорошо, и он намеревался поработать на совесть... и рассчитывал на соответствующую плату.
В кабинете его встретил довольно молодой парень, жизнерадостно улыбающийся и как будто наэлектризованный, с явным удовольствием оторвавшийся от каких-то документов, небрежным пассом руки накрыв их тонким слоем переливчатого непрозрачного тумана.
-- Здравствуйте! Меня зовут Антон! Располагайтесь! -- он указал на стоящее рядом кресло и протянул тонюсенькую пачку листов А4. -- Первая часть -- стандартный официальный опросник, копия уйдёт наверх. Вторая часть -- немного подробностей строго без выхода за пределы Гильдии. Третья часть, если есть какие-то деликатные подробности -- устное собеседование у шефа.
-- Деликатные подробности? -- на всякий случай переспросил Большаков. Складывалось впечатление, будто его пинают, как футбольный мяч от игрока к игроку. С другой стороны -- и встречающая, и этот вот молодой маг очень толсто намекали, что некие личные секреты у мага -- это совершенно нормально и приемлемо. Возможно, и его дар...
-- Ну, бывает всякое, например, наш оборотень в полнолуние предпочитает отсиживаться в клетке в подвале... -- видимо, лицо удержать не удалось, потому что Антон сбился на миг и продолжил уже не так бодро, -- в общем, сложные случаи шеф рассматривает лично и почти всегда находит устраивающее всех решение.
Быстро заполнив открытую часть (фамилия, имя, отчество, псевдоним и позывной -- всё по желанию, но лучше указать, чтобы оформить гильдейские документы; уровень силы, определяемый стоящим рядом измерителем, общее направление магии и род занятий до Этой Хрени), а за ней -- и вторую (точное наименование источника, если известен, включая персонажа, несколько уточняющих вопросов -- и как так получилось, что вопросы соответствуют тому, что он уже написал в первом бланке?), он с интересом ждал реакции Антона на честно указанный нулевой уровень. Реакция его приятно удивила: дважды перечитав бумаги, тот сразу же отправил копию "по факсу" как по старой памяти прозвали установленные во всех крупных Гильдиях магические аппараты, кивнул своим мыслям и бодро вскочил из-за стола.
-- Идёмте к шефу, он уже ждёт. Вряд ли вы бы пошли к нам с действительно нулевым уровнем, идиотом вы не выглядите, уж простите за прямоту.
Шеф выглядел почти отражением капитана -- чуть повыше, чуть постройнее, чуть помоложе...
-- Здравствуйте, Михаил Васильевич! -- вежливо приветствовал он новичка. -- Опыт службы -- это уже большой плюс, у нас здесь, к сожалению, всё больше любители... но вы ведь не опытом делиться пришли, не так ли? Нулевой уровень сил из "Девочек в матросках" без указания персонажа... можно поподробнее?
-- Это... лучше показать... чем рассказывать.
-- Хорошо. Мы во дворе устроили полигон, я активирую маскировку.
Оглядев полигон -- реально затянутый густым туманом по окружности, Большаков понял, что дальше тянуть уже некуда и заорал во всё горло, сгорая от стыда:
-- Лунная призма, дай мне сил!
Яркий луч снаружи пробил туман -- впрочем, не добавив видимости потенциальным наблюдателям -- и поднял капитана в воздух. Шеф отметил про себя, что, во-первых, на время хеншина для всех остальных время действительно останавливается, а во-вторых, это действительно не стоит показывать посторонним. Голый мужик, сверкая волосатыми ногами и солидным пузом, выделывал в воздухе разнообразные па, а окружающее его сияние старательно обматывало его лентами, со вспышками превращающимися в девчачьи трусики, гольфики, перчатки и платьице. Наконец, на голове капитана засияла огромным камнем золотая диадема, и Эта Хрень всё же сжалилась, рывком приведя тело в соответствие с костюмом.
-- Вот как-то так, -- голос остался прежним. -- И теперь у меня не нулевой уровень, а минимум пятый...
-- А с поправкой на источник -- вплоть до седьмого, -- поддержал его шеф. -- И сразу вопрос: вы ведь наверняка пробудили магию несколько... иными словами?
-- Да... -- согласился капитан в облике японской школьницы лет тринадцати, и с явным трудом выговорил: -- Тогда я сказал "ебись оно всё коромыслом" и обошлось без этой... цветомузыки. Но так я заметно сильнее.
По щелчку пальцев шефа на противоположном конце полигоне появились несколько ростовых мишеней.
-- Будьте добры, стукните по ним чем-нибудь, -- обратился он к преобразившемуся капитану. -- Измерителя под рукой нет, будем импровизировать. Потом сравним с первоначальным вариантом и, если вы не против, у нас есть толковый аналитик, весьма вероятно, он сможет найти фразу-активатор получше. Прецеденты уже были.
* * *
7. Август ЭХ+6, Николай и Алиса.
Когда и как в Гильдии сменилось даже не руководство, а стиль управления -- никто и не заметил. Гильдия росла, приходили новые маги, выбывали или уходили старые, кто-то шёл по административной линии, кто-то -- по боевой, налаживались контакты с соседями, укреплялась вертикаль и власть центра, и как-то так сложилось, что бессменного шефа очень даже сменили, банально спихнув на руководство боевым крылом... тем более, что работы у этого самого боевого крыла становилось... не то чтобы меньше или проще, но как-то всё постояннее и предсказуемее.
Новый администратор хорошо ладил с центром, регулярно выбивая для коллектива разные плюшки, уверенно "держал" город и не мешал боевикам чистить тварей по окрестностям. В общем, не самый плохой вариант, а что очень смотрит на личную силу каждого и на женщин падок -- так у всех есть свои недостатки, а он -- чуть ли не единственный в Дмитрове маг восьмого ранга силы. "Старички" или перебрались в другие города, или более-менее обустроились на разных местах, новичками же -- сообразно силе -- затыкали всяческие дыры, когда временно, а когда и на постоянной основе.
Глядя на стоящую перед окошком пару магов, едва-едва переваливших на второй уровень, Око, назначенная дежурной за очередной вымышленный прокол (а на самом деле -- за симпатичную внешность и общий "всего лишь" третий ранг, пусть как сенсор она и превосходила всех в городе), испытывала сильное желание посоветовать им отправиться в какую-нибудь другую Гильдию, а ещё лучше -- не светить своим едва вторым уровнем и жить спокойно... но что-то в облике новичков показалось ей странным и смутно знакомым, и крамольные слова так и остались непроизнесёнными.
-- Мы бы хотели вступить в Гильдию. -- вежливо произнёс мужчина. Его спутница только молча кивнула.
-- Прямо по коридору и направо, четвёртый кабинет, -- с лёгким вздохом озвучила она маршрут. -- Если есть какие-то тонкости -- спросите дежурного мага.
-- Второй уровень силы, у обоих... причём едва-едва. Призыватель и контролёр... вы уверены, что хотите к нам? В боевое крыло вас не возьмут, а на базе вам, скорее всего, не понравится, -- дежурный маг ничего особенного не заметил, и настороженность коллеги не разделял. -- Проще записать вас как первый уровень и ограничиться простым учётом.
Мужчина в ответ только хмыкнул, не скрывая сарказма, а женщина с неожиданным пылом ответила:
-- Фигня какая-то! Разумеется, боевое крыло! Что нам тут на базе делать? Мышей гонять?
Руководитель внимательно оглядел пришедших, пролистал заполненные бланки и решительно заявил:
-- Вы, Алиса, поможете Ольге на ресепшене, а вы, Николай, отправляйтесь к завхозу, он просил помочь ему на складе.
-- Вы, видимо, неправильно нас поняли, -- скептически глядя на руководителя флегматично ответил Николай. -- Мы -- боевые маги и работаем в паре. Если вам не нужны боевики -- тогда мы пойдём в другую Гильдию, -- он посмотрел на напарницу, кивнул и продолжил: -- или свою организуем, дело нехитрое.