-- Хорошо. Я возьму только половину ваших денег и доведу вас до города.
-- До здания городской гильдии! -- Руководитель небольшой группы беженцев из разорённой монстрами деревни, обрадованный внезапной сговорчивостью страшноватого наёмника, решил ковать железо, пока горячо.
-- Нет. -- Сказано это было спокойно и даже безэмоционально, вот только все беженцы как-то резко расхотели спорить. -- Я доведу вас только до городских ворот. Меня часто называли бессердечным, но никогда -- лжецом или обманщиком. Я всегда делаю, что обещал, и никогда не обещаю того, что не сделаю.
* * *
12. Октябрь ЭХ+0, Сергей Анастасьев.
Разбитая грунтовка бросалась из стороны в сторону, машина подпрыгивала и скрипела, но водитель продолжал гнать, не жалея новую машину, забыв о безопасности и здравом смысле... точнее, только о втором: полупризрачные монстры, у которых, казалось, материальны были лишь клыки, когти и безумные жёлтые глаза, были на его взгляд куда опаснее любых ухабов и виражей.
В очередной раз подпрыгнув, машина с нехорошим лязгом ударилась обо что-то брюхом, руль дёрнуло вправо, с громким хлопком лопнуло переднее колесо, но это уже не имело значения -- проскрежетав по разделившей колею и канаву гряде щебня легковушка окончательно остановилась, каким-то чудом удержавшись на крутом склоне. В какой момент заглох двигатель Сергей Анастасьев даже не заметил.
Художник-иллюстратор, немножко копирайтер, немножко дизайнер, немножко верстальщик и немножко кто угодно ещё в непростом издательском ремесле, он всё ещё как наяву видел клочковатое облако чёрного тумана, лёгким взмахом увенчанного кривыми когтями полупрозрачного протуберанца вспарывающее живот милой девушки Юли, зашедшей к ним в подвал поболтать, и горло соседа Кости, давно и безнадёжно к Юле клеящегося. Как уцелел он сам и как оказался на улице -- он не помнил, как и дорогу из города. Сквозь застывшую перед глазами кровавую картину смутно пробивались воспоминания о пустых улицах, об отсутствии свистков и мигалок на хвосте. Уткнувшись лбом в руль, стиснутый мёртвой хваткой, он закрыл глаза и тихонько завыл на одной ноте. Почти тут же его затрясло, как в жестоком ознобе, и через несколько секунд так же резко отпустило.
На попытку завести машина отозвалась лишь сдавленным хрустом.
-- Что же ты так, милая... -- растерянно произнёс Сергей и внезапно обнаружил себя кувыркнувшимся на дно канавы. Проморгавшись от грязи и головокружения он ошалело оглядел окрестности, практически сразу прикипев взглядом к странно выглядящей девушке, сидящей на том месте, где только что находилась машина, с крепко зажмуренными глазами баюкающей правую руку.
"А вот именно так я бы и нарисовал хуманизацию своего дастера" -- неожиданно для самого себя подумал художник, нередко злоупотреблявший популярным грешком на разных тематических и не очень сайтах под левыми псевдонимами. "А назвал бы Ариной" -- решил он после недолгого раздумья. В этот момент девушка распахнула огромные, прозрачно-голубые глаза и прошептала:
-- Больно... больно-больно.
Уже начавший подниматься по склону Сергей только и смог, что придержать хрупкую фигурку, не дав удариться головой о камни, собственной тушкой смягчив падение незнакомки.
Потратив пару минут на высказывание претензий Вселенной, он всё же нашёл в себе силы снова начать восхождение -- на этот раз с "пассажиром" на буксире, заодно подробнее рассмотрев визави.
Девушка была неестественно стройной и длинноногой -- такими бывают только мультяшные персонажи да куклы Барби, напрочь оторванные от реальной анатомии. Прямые светлые волосы были подстрижены несимметричными "зубами". Костюм тоже вызывал вопросы: брутальные тёмно-синие берцы на толстенной "зубастой" подошве, нежно-голубые чулки до середины бедра, коротенькая светло-лиловая плиссированная юбчонка, розовый топ, оставляющий открытым живот и расстёгнутая ярко-красная короткая, едва закрывающая тот самый топ косуха. И это всё -- в холоднющем октябре!
На спине девчонки болтался небольшой рюкзачок с двумя рядами катафотов по боковым рёбрам, на руках -- тёмно-красные перчатки без пальцев с затейливыми накладками на обеих сторонах ладони (чем-то похожим хвастался пару лет назад Костик, когда вдруг сильно увлёкся велосипедом). Правая перчатка была вся изодрана, под обрывками виднелись ссадины и порезы. Живот, к слову, тоже был изрядно исцарапан, мало не до крови. По пристальном рассмотрении девица выглядела лет на пятнадцать-семнадцать.
Помимо абсолютно не соответствующей погоде одежды был ещё вопрос откуда девчонка взялась и куда делась машина, но почему-то Сергей этот момент совершенно проигнорировал.
Заглянув в рюкзак он почти без удивления обнаружил насос и характерный прямоугольный пенал с аптечкой, знаком аварийной остановки и баллонным ключом, а в отдельном закрытом кармане -- домкрат и нечто тёмно-округлое, немедленно опознанное как нужное. По-прежнему не вполне отдавая себе отчёт в собственных действиях он аккуратно снял повреждённую перчатку, закинув её на освободившееся в рюкзаке место, обработал раны перекисью, залепил пластырем, практически опустошив аптечку повторил процедуру с животом, и натянул на повреждённую руку то самое нечто, неизвестно когда принявшее вид точной копии повреждённой перчатки, только целой.
-- Арина, очнись! -- он легко похлопал девушку по щекам и, когда она открыла глаза, спросил: -- как ты себя чувствуешь?
Поименованная Ариной (и ни словом не возразившая) ухватилась за правую руку, тщательно её ощупала и радостно снова взглянула на Сергея.
-- Больше не болит! Спасибо, шеф! -- последовавшие объятия оказались настолько крепкими, что он начал опасаться за рёбра... бюстгальтер новая знакомая не носила.
Прижимая к себе хрупкую фигурку, явно согласную и на большее, Сергей вдруг заново взглянул на события последних минут. Смена настроения не осталась незамеченной.
-- Шеф, что случилось? -- в голосе Арины звучала неподдельная тревога. -- Что-то не так?
-- А... а ты, вообще, кто? -- задал он напрашивающийся, но от того не менее неуместный вопрос. Впрочем, девушка даже и не подумала обижаться.
-- Я -- Арина! -- с гордостью произнесла она.
-- А я тогда кто? -- с нервным смешком спросил Сергей.
-- А ты -- шеф! Мой шеф! -- выделила она голосом.
-- А где машина?
Неожиданно, этот вопрос заставил Арину насупиться. Однако, на вопрос шефа она ответила действием:
-- Вот! -- произнесла она, не скрывая недовольства, упала на четвереньки и превратилась в новенький бежевый дастер... одним колесом самую малость придавив ногу Сергея, но ребяческая выходка была проигнорирована: хватало и других поводов для ох... ох, какого сильного удивления.
-- Ага, да, понятно, -- смог выдавить из себя Сергей после пары минут ступора. -- Арина, да? Давай обратно, да...
Второй раз просить не пришлось, и машина превратилась обратно во всё ещё насупленную девушку.
-- А... расскажи мне о себе немного? -- немного неуверенно попросил начинающий шеф, до сих пор имевший в подчинённых одного курьера, и того на двоих с соседом.
-- Я -- Арина! -- повторила девушка, для большей понятности даже неожиданно звучно стукнув себя кулачком в невеликую грудь. -- Не люблю, когда машина, люблю так, так ты мягкий! -- В подтверждение своих слов Арина снова стиснула Сергея обеими руками, крепко прижавшись всем телом, уткнулась носом в шею и удовлетворённо констатировала: -- и пахнешь вкусно!
Сама она, к слову, едва ощутимо пахла яблоком, тем самым ароматизатором, что был по случаю куплен на какой-то заправке, и совсем чуть-чуть -- бензином и новым пластиком.
Попытки расспросить, как так получилось, что совершенно металлическая машина вдруг научилась превращаться в совершенно живую девушку, куда девается лишняя масса и всё такое прочее натолкнулись на абсолютно железную отмазку: "я не знаю, я ещё маленькая" -- и действительно, машине было меньше года, и хотя в человеческом облике выглядела она лет на пятнадцать-шестнадцать, вела себя скорее как дошколёнок... кроме отдельных моментов.
Что и как происходит Сергей смог понять сам, когда, раздосадованный неосведомлённостью Арины, в сердцах стукнул кулаком по ближайшему дереву, крайне эмоционально свою досаду озвучив. Перед его взглядом развернулось большое нежно-зелёное полотнище с контрастными красными буквами: "Внимание! Ваш уровень недостаточен для создания второй хуманизации!", а под ним замелькали спешно множащиеся сообщения поменьше, самое заметное мерцало неоново-фиолетовым фоном с белыми буквами: "Поздравляем! Вы открыли класс Хуманизатор! Нажмите `принять', чтобы получить" -- остальные строчки были скрыты другими окошками.
* * *
13. Август ЭХ+3, Кеша.
Легко ли выжить, когда вокруг полно чудовищ, мутантов и ещё более опасных людей? Не очень... но если ты можешь пробраться сквозь пятисантиметровое отверстие или спрятаться чуть ли не на виду у всех -- шансы существенно повышаются. Ещё больше они повышаются, если можешь питаться буквально любой органикой, даже той, что тебя только что проглотила, и думает, что это она тебя переваривает.
Ещё один плюс своего нового существования Кеша обнаружил после излишне сытного "обеда" -- как и бактерии, он, оказывается, может присваивать некоторые фрагменты ДНК своих жертв и перенимать их способности... ну, то есть, это в нормальном мире это была бы ДНК, а здесь -- фиг его знает, но результат налицо: неведомый канализационный крокодил, незаметно подкравшийся и проглотивший, поделился способностью чувствовать другие живые существа -- направление, расстояние и массу.
Бронированному и малоуязвимому к магии крокодилу этого было вполне достаточно: одолеть его в узких тёмных тоннелях смог бы только другой такой же, а всех остальных он ел... зато у Кеши был разум. И этот самый разум сейчас подсказывал ему, что у него гости, причём не с пустыми руками... вот только ни фига не с подарками.
С мысленным вздохом ещё раз облизнув вкусные и питательные внутренности крокодила, Кеша очень аккуратно покинул практически опустошённую шкуру через осторожно -- чтобы ни звуком, ни шевелением не выдать своего присутствия -- расширенное отверстие.
По невысокому полузатопленному нечистотами тоннелю нисколько не смущаясь кромешной тьмой и не пользуясь звуковой эхолокацией (однородное тело Кеши прекрасно воспринимало звуки в огромном диапазоне, нисколько не страдая, даже если те были чрезмерно громкими) приближались четыре небольших, килограммов по двадцать-тридцать существа: одно чуть впереди по центру, два -- чуть сзади по бокам и четвёртое -- заметно позади по потолку. Слишком похоже на боевой порядок, слишком уверенно движутся... Кеша малым размером не обманывался: он сам весил немногим больше -- и это съев чуть ли не центнер крокодилятины. Но самое серьёзное -- что за первой четвёркой шло пятое существо, настолько хорошо скрывающееся, что даже новоприобретённое чувство его регулярно теряло.
При жизни Кеша не был диггером, с диггерами не общался и вообще был предельно от тематики далёк -- и потому особенности городской канализации вынужден был изучать лично, методом проб и ошибок -- к счастью, до сих пор не фатальных, но всё ведь бывает в первый раз, а кому охота помереть?
Словом, он предпочёл перестраховаться и ещё более осторожно, чем до того шкуру, растворил и расковырял трещину в дне тоннеля, очень-очень тихо просочился в мизерный зазор между стенкой и землёй, а затем вернул осколки на место, подперев их снаружи глиной и капелькой липкой слизи. Ориентируясь на другие свои чувства -- столь же чуждые человеку, как и его новый облик -- он медленно и тихо пополз дальше вглубь промоины, не спуская глаз (если можно так сказать) с неизвестных охотников.
* * *