— Арантеаль, — судорожно затараторил представитель банковской элиты. — Ваш Орден своими постановлениями может ограничивать нам торговлю, но вы не имеете отобрать у нас наши деньги. Ты можешь расцитироваться тут фразами из Пути, вашей священной книги, но там нет ни одного слова о том, что мы обязаны ходить на побегушках у Ордена, — банкир приложился к бокалу с вином, испив из него половину. — Я, я не могу поверить, но ты говоришь, как обычный разбойник. Ты собрался ограбить честный народ и дельцов Эндерала, что решить проблемы? Нет, поймите, мы не против займов, не против помочь, так ведь? — разведя руками и посмотрев в стороны, банкир получил кивания и поддержку. — Только давайте работать честно. Ссуда в триста тысяч медяков? Нет, займ! Под двадцать процентов ежемесячных. Хотите вещей и пищи? Хорошо, я думаю, что если вам отдать её в полтора цены за комплект, то мы договоримся.
— Ты закончил? — грубость и злоба полилась из меня, и я бы швырнул серебряный бокал в харю банкира, если бы не самообложение; я разжал руку и убрал ладонь от серебра, сконцентрировав мысль. — Олаф, скажите, что будет с фермами Борека, когда полную меру заработают хозяйства Солнечного берега? Ох, а вам ведь ещё не сообщили — Орден храмовников вычистил ту территорию от враждебного контингента и начал её реколонизацию. Подумайте Олаф, сколько потеряет ваш хозяин, когда из Речного и возрождённых ферм потекут съестные припасы — рекой на рынки Арка. Я понимаю, нужно время, но более дешёвые продукты, транспортировка которых куда более безопасна, явно составит конкуренцию вашему товару.
— Хорошо давите.
— Мессир Тито, — я спокойно продолжаю, обращаясь к мужчине, который только что говорил. — У нас оказалось несколько шахт. Я думаю, цены на руду и оружие быстро упадут, когда из Речного в Арк потечёт дешёвая руда и куски ценностей из пирийских руин в округе.
— Вот это наглость!
— О, мессир Маттиас и мессир Уллих, — перевожу я взгляд на банкира и представителя Серпа. — Скоро Нерим атакует Эндерал, обстановка в городе станет напряжённой и много людей могут… потерять своё дело. И что если сказать им, что они могли бы избежать этого, если бы банк и Золотой Серп, который во всеуслышание заявляет о милосердии и следовании Пути, раскошелились в своё время? — я вижу их лёгкую растерянность, смущение и продолжаю давление. — Скажите, мессир Маттиас, что будет с акциями Борека и Золотого серпа когда неримцы сожгут его урожаи и начнут грабить караваны и торговцев «Серпа»? А когда люди начнут массово снимать деньги, потому что во время осады цены подниматься в несколько раз? Скажите, сколько тогда потеряет банк, — тяжело дыша мне приходится завершить давление, чтобы не перегнуть палку. — Вы не глупые люди и что-то мне подсказывает — ваша мотивация не нажиться… вы просто не верите в угрозу Нерима.
— И это есть, — пробурчал Маттиас, сделавшись угрюмым.
— Хорошо, — я опускаю ладонь в сумку, чтобы вынуть несколько последних пергаментов. — Мессир Арантеаль, уважаемые мессиры, наш магистр Велисарий предлагает создать… корпоративный совет помощи, в центре которого будет оказание экономической и финансовой помощи Ордену и его армии, — я подтягиваю к себе вино и отпиваю его; тут же чувствуя его приятный аромат и вкус. — В центре всего будет выполнение ранее озвученных договорённостей и тех, которые мы заключим потом, а вы взамен можете получить вольготный доступ к Солнечному берегу, и гарантии выполнения наших обещаний по защите и стабильности в лице Святого ордена.
— Это вымогательство, — снова звучит эта фраза, только наиболее тихо и уже неуверенно.
— Это просто…, - слегка улыбнулся я, — деловой подход. Часть ссуды мы можем взять услугами и ресурсами. Так что?
— Необходимо время, чтобы всё обдумать, — сказал Тито.
— Хорошо, всё соглашение со всеми документами мы подпишем завтра, — иду на уступи я, понимая, что сейчас вряд ли удалось что-либо заключить. — Тогда завтра вы встретитесь с Велисарием и с ним всё подпишите. В часов двенадцать. На этом же месте.
— Простите мессиры, — Арантеаль поднялся, — я готов выступать гарантом для этой сделке. Мне теперь нужно подготовить постановление о создании вашего совета при Ордене.
Арантеаль отстранился от нас и наступила минутная тишина, которую никто не хотел нарушить. Всё это время я помнил, что Велисарий через посыльного отдал мне тайное распоряжение поговорить об ещё одном предложении для денег имущих… только в тайне от Арантеаля. И, допив вино из бокала, я снова приступаю к переговорам:
— Помимо этого, нам понадобятся наёмники. Много наёмников.
— Мессир Этьен, а вы часом не обнаглели? Может, вам ещё Лорама Водореза воскресить, — озлобленно заговорил банкир. — Взять тебя, шпана ты этакая, да выкинуть куда-нибудь в нецивилизованные земли, где нет порядков Рождённых светом.
— Хм, понимаю ваше негодование. Но только подумайте — а может ли ваш Совет стать чем-то большим, чем просто собрание сильных мира сего. Вы бы хотели стать… вершителями судьбы в Эндерале, — красивыми речами мне приходится искушать этих людей, возбуждать их аппетиты и призывать служить родине через корыстолюбие.
— Вот, а отсюда поинтереснее, — потребовал мягко Уллих.
— Туманное, Пенное, пара поселений в Златолесье[21], - все эти населённые пункты ныне лежат в руинах, но вот если бы кто-то сумел добраться к ним и восстановить их. Какую прибыл он получил бы в итоге? А контроль? Налоги идут не в казну Святого ордена, а к вам, — я вижу, как у этих торгашей загораются глаза, — ведь если вы их восстановите в короткие сроки и развернёте там производства, то сможете взять под контроль экономику Эндерала и Святому ордену придётся считаться с вами.
Мне противно от того, что приходится иметь дело с этими людьми. За наживу и выгодное дело они готовы расчленить страну по кускам, но если они нужны пока Велисарию, то значит так и будет. Да и в ком из нас нет чего-то тёмного? Вспоминая своё пристрастие к осуждению на скорую руку, я выдохнул и отпустил злобу к ним. Во всяком случае, они пока могут дать нам пользу — у них есть средства, необходимые для войны, а у нас планы и солдаты.
— А вот это, — банкир поднял бокал. — Действительно — деловой подход в котором мы заинтересованы, — с этими словами я понимаю, что началась вторая часть переговоров… неофициальная, о которой Святому ордену не нужно знать.
Глава 6. Подтверждение опасности
Глава 6. Подтверждение опасности
«Есть время для войны, а есть и для мира»
— Из книги «Предание».
Следующий день.
Как мне не хочется тут находится, но приходится. Жарой и маревом окутаны мы все — я, Гаспар и ещё двое храмовников. В этой вести континента всё пленило какое-то другое солнце — палящее, и страшно жаркое, отчего мы обливаемся потом в своей стандартной экипировке. На мне всё тот же кожаный доспех, в правой руке новый меч, взятый в отсутствие старого, а левая держит «огневицу» — так я назвал маленькую ручную пушечку. Опасности нас подстерегают на каждом шагу — по пути из Дюнного шестилапые чёрные жуки нападали на нас, но в Пороховой пустыне — самом «сухом» регионе Эндерала это ещё не самая жуткая тварь.
Но местность, где солнца не видна из-за пылевых бурь, мы давно миновали и вошли на территорию, где песок соседствует с зелёной насыщенной травой и пальмами. Резкая смена флоры не отменила палящего солнца и мы, под трели тропических птиц углубляемся в сердце территории и вскоре перед нами открывается странная картина — в пышной зелени лежат разбитые строения — руины древнего поместья где нас встречают «связные». Я бы их расстрелял, ибо это бандиты и мародёры с кровью кочевников и облачённые в белые мешковатые одежды, защищённые зерцальными доспехами. На их поясах сабли и мечи, глаза же пылают недоверием и злобой.
— Ну шо, ваш агент говорил, что вы несёте нам презент.
— Да, — вперёд делаю я шаг, — но у нас должна быть встреча с вашим командиром.
— Идёмте, — махнул бандит и куда-то нас повёл… и только потом я заметил, что мы приближаемся к кованой калитке, вые роста человека, которая ведёт в какое-то ущелье.
Но это была бы не Пороховая пустыня, если бы не опасность, подстерегающая га каждом шагу. Сначала мы услышали дикий рёв, доносящийся сверху. Я нервно поднял оружие и краем глаза заметил, как спускается смерть — костолом — сгорбленная чешуйчатая тварь, с длинными передними лапами и мордой рептилии. Он молнией спрыгнул с выси и накинулся на бандита — его бритвенноострые когти растерзали бедолагу, разорвав доспех и оросив зелень кровью, после чего он кинулся на нас. Я поднял руку и сжал кусочек металла — запал проткнул и коснулся зачарованной на пламя иглой мешочек с порохом в трубке и раздался оглушительный взрыв. Костолом только собирался перейти в прыжок, как свинцовый шарик угодил ему в грудь и пробил сердце. Существо заскулило и рухнуло на четвереньки… багровая жидкость полилась по траве, тварь ослабла, и кочевые мародёры забили его саблями. Из трёх бандитов осталось двое, они только с недоверием посмотрели на меня, и мы двинулись дальше… кажется их не удивило моё оружие, но мне всё равно до этого.
Идя вместе с кочевниками, я задумался о происходящем. Велисарий ведёт свою, тайную игру от глаз Арантеаля. Призвав бандитов на Солнечном берегу, он решил подкупить мародёров в Пороховой пустыни, чтобы обеспечить безопасность региона и вернуть хоть формальный контроль над главной пороховой шахтой и грести оттуда важный ресурс для артиллерии… да и воинов получит. Что ж, пока Арантеаль занимается проблемой апокалипсиса, на нас легла задача любой ценой подготовится ко вторжению Нерима и повысить боеспособность Эндерала. Что ж, это отрадно, хоть мне и приходится мириться с мыслью, что все эти люди — беззаконники, которые заслуживают эшафота… но если это нужно для родины, то пусть так и будет.
Пройдя мимо пирийских руин мы подошли к огромной стене, выложенной из серо-зелёного кирпича, зажатой скалами. У надвратного помещения возвышается статуя Мальфаса. Эти бандюганы перебили стражу и заняли шахту, и статуя Рождённого светом тут словно насмешка над ситуацией. И оказавшись у самой стены, мы оказались в тени врат, откуда я вижу, что всё место кишит смуглыми людьми, в свободной одежде и зерцальных нагрудниках. Место нашей встречи — небольшая площадка из песка, где пара каменных плит; по левую руку от нас монументальные ворота, закрытые решётками, куда ведут деревянные настилы — вход в шахты, позади и справа высокие укрепления, а впереди продолжается покров золотистого песка и возвышаются пальмы. И тут же я вижу разбросанные тела людей — это мужчины в красно-белой броне, бывшая стража Арка, перебитая новыми обладателями шахт. Я сглатывая слюну и сдерживаю себя, чтобы не броситься на этих выродков с мечом.
«Творче, дай мне сил», — взмолился я.
— Вот вы и пришли, — раздались слова от среднего роста темноватого мужчины с чёрным волосом и квадратными чертами лица. — Ну что, как договаривались?
— Да, — я киваю Гаспару, на котором так же доспех храмовника и который единственный может тащить ящик с деньгами, и мужик кидает под ноги кочевнику, и деревянная конструкция разбилась — отлетела крышка и на песок со звоном посыпались медяки, вызвавшие неподдельный интерес в глазах мародёров.
— Ха-хах! — рассмеялся глава местных бандитов. — А ты, малой хорош. Мудрость твоего патрона для нас непостижима. Он хочет, чтобы мы встали ему в подчинение, занимали старые укрепления и готовили их к хорошей драке. Что ж, за его деньги — любой каприз. Пока он платит, мы будем паиньками на его службе, — оскалился острой ухмылкой бандит. — Скажите, где только записаться в добропорядочные граждане Эндерала?
Мне кажется, что меня трясёт от одного присутствия этого подлеца. Он грабил караваны, уничтожил здешнюю стражу, и мне крайне неприятно стоять здесь.
— Аль-Хаббад, — называю я имя кочевника, смотря на его пояс, где закреплён амулет — птица из серебра с распростёртыми крыльями, где на её груди есть углубление, под стеклом. — Вы же понимаете, что вы должны будите подчиняться всем нашим приказам?
— Мальчик, — с рыком начал бандит. — Вы платите, а мы выполняем работу. Из грязи в князи, так сказать.
— Гаспар, — тихо говорю я и мой друг молчаливо снимает вторую ношу — стальную трубку на деревянной подложке и целясь в рядом стоящий обычный ящик, стреляет; хватило пол секунду, чтобы множество маленьких свинцовых шариков ударились в древо и обратили его в щепки.
После того, как раздались всеобщие охи и вздохи, удивление и встревоженность, я решил продолжить речь, взяв оружие из рук Гаспара.
— Вот этим мы орудуем, Аль-Хаббад. Если станете ёрничать, то от наших огнивиц вас даже маги не спасут, — утвердительно говорю я тому, в кого бы сейчас выстрелил из неё, но если Велисарий настаивает из них сделать наёмников ради спасения страны, то так тому и быть. — Кстати, может отдашь свой амулет? — спросил его я, надеясь, что он станет красивым подарочком.
— Амулет мой захотел? — вопросил грубо бандит. — А что я получу взамен?
— От меня? — я опустил руку в карман и вынул кошель, полный медяков… мои последние деньги. — Сто пятьдесят медяков.
— Хорошо, — бандит отцепил украшение и положил его в ладонь, с которой смёл кошелёк.
— Гаспар, закончишь тут? — я поворачиваюсь к другу, и вынимая свиток, — Велисарий позвал меня на важный совет.
— Хорошо, — согласился Гаспар, и я могу со спокойной душой достать свиток телепортации и применяю его.
Вот я оказываюсь у Храма солнца. Усталый, запылённый и немного озлобленный, но радостный от того, что наконец-то мы закончили «переговоры» и обрели нового союзника. Что ж, могу признать, что не только мы успешны — сегодня утром Велисарий договорился с Советом помощи о том, что нам выделят деньги, представят услуги и товары в половину цены, а в обмен их рынки остаются неприкасаемыми, Орден храмовников выкупает часть акций у Банка, Золотого Серпа и Борека, а так же условились о дальнейшем сотрудничество по реколонизации земель Эндерала, где храмовники окажут военную и техническую помощь в восстановлении, а «деловой люд», станет финансово-хозяйственной мощью. Но это только планы, далёкие и пока не важные.
Я сжимая в руках амулет, подаренный мне кочевником и иду в сторону Обители. Прекрасное окружение внутреннего двора Храма настолько мне приелось за эти дни, что уже не замечается. Хранители и послушники больше не смотрят на нас с презрением, не желают смерти, и не клянутся, что когда сотрудничество кончится, то с нас казнят. Успехи на Солнечном берегу, его заселение и договор о поставках обмундирования и пищи в ополчение и армию Арка расположил к нам практически всех членов Ордена. Ладно, я прохожу в Обитель — просторное трёхэтажное строение, где на первом этаже красуется всё тот же длинный стол из камня, а над ним нависает балкон, где можно заметить хранителей в доспехах.
Ощутив вместо прохлады приятное тепло, я прохожу к самому столу, где вижу уже знакомые лица — Юслан в кольчуге, и стёганке зелёного цвета сидит рядом с Лишари. В сторону стоит старик Огневспых, а у трона расположились Арантеаль и Натара, вместе с Бореком. С противоположной стороны стола, напротив неримских двух магов гордо воссели темноволосый Велисарий без своего привычного доспеха, а в тунике лилового цвета.
— Привет, Лишари, — я сажусь рядом с чародейкой, чувствуя от неё приятный запах розы.
— О, и тебе не хворать.
— Арантеаль, — заговорил Велисарий, когда я кивнул в его сторону, возвестив об успехе операции. — Почему мне и моим людям не дали кусочки магического сигила? Или ты хочешь, чтобы мы заболели Красным безумием[22] за городом?
— Прости, но на вас не хватает, — в своей манере хмуро отвечает Арантеаль.
— Кусочки сигила? — спрашиваю я у Лишари, немного смущённый. — Вот прекрасно, теперь меня ждёт безумие… смерть в порыве сумасшествия — что может быть лучше?
— Подожди, — Лишари достала из кармана что-то — в её пальцах я заметил кусочек чего-то, блестящего тёмно-лиловым; она приложила достаточно сил и расколола его, протянув мне получившуюся вторую стекляшку. — Держи.