Солнце перевалило за полдень. Норманнские ладьи продолжали продвигаться вперед. При таком неторопливом течении, гребцам не приходилось перетруждаться. Экономя силы, они размеренно подымали и опускали весла, заставляя суда довольно быстро продвигаться по руслу реки.
- За тем поворотом,- Тлеклэль указал рукой вперед,- будет несколько мелких островов. Минуем их, а там и до нашей долины не далеко.
Павел кивнул. Ему что-то совсем не нравилась наступившая тишина. Даже неугомонные птахи, с их извечным щебетом, куда-то подевались. Краем глаза он заметил в прибрежных зарослях мелькавшие темные силуэты. Павел поднял руку. Над рекой разнесся протяжный гудок боевого рога. Свободные от гребли воины по команде пригнулись, спрятавшись за крепкими бортами. Передовая ладья выскочила за излучину. Сразу за ней появилась россыпь мелких островков. Рулевому пришлось отвернуть от середины, прижавшись к левому берегу. Здесь туземцы и устроили засаду. Прибрежные заросли кишели полуголыми индейцами. Скрываясь за кустами и деревьями, они ожидали, натянув тетивы луков. В последний момент Павел успел надеть шлем, и закрыть собой вождя. Заменяющая личину, медная маска, закрыла обзор, но именно она и спасла ему жизнь. Одновременно сухо щелкнули вражеские луки. Град стрел застучал по бортам и щитам. Одна из них угодила Павлу в лицо, отскочила и упала к его ногам. От сильного удара в ушах зазвенело. Скрываясь от обстрела, беглый ярл присел и огляделся. Никто из находившихся в ладье людей не пострадал. На глаза Павлу попалась стрела, что не смогла добраться до его плоти. Он поднял ее, внимательно, осмотрев. Хорошо сбалансированное тростниковое древко в палец толщиной и полтора аршина длинной, позволяло стреле преодолевать большой расстояние. Костяной наконечник с множеством мелких зазубрин. Попадая в тело, он не разрезал, а рвал ткани. Такой просто так не выдернешь, а рана будет плохо заживать. Но эти примитивные орудия убийства, не могли тягаться с более совершенной защитой.
Чувствуя свое бессилие, туземцы выкрикивали оскорбления, и продолжали пускать в сторону ладей тучи стрел. Стрелки они были хорошие. Но не в их силах было причинить вред пришельцам. Стрелы либо втыкались в борта, либо ломались, отскакивая от окованных металлом щитов.
По команде, гребцы налегли на весла. Вспенивая воду, драккары увеличили скорость, стремительно проносясь мимо засады. Вслед за ними по берегу неслись быстроногие туземцы, продолжая стрелять прямо на бегу.
В бешеной гонке прошло около часа. Казалось, что индейцы не знают устали. В прибрежных джунглях раздавался их боевой клич. Между деревьями мелькали загорелые тела. Опережая медлительные суда, туземцы то тут, то там, возникали на берегу, пуская в сторону неуязвимых врагов стрелы.
Неожиданно лес кончился. Река вышла на огромную ровную долину. С диким криком на нее из леса высыпало около сотни туземцев. Но теперь они оказались на открытом пространстве. Деревья и кусты их больше не скрывали. Словно по команде из-за бортов поднялись лучники. Стрелы, с коленными металлическими наконечниками устремились в сторону туземцев, пробивая насквозь голые тела. Теряя десятки воинов, туземцы бросились подальше от берега.
Когда враг отступил на безопасное расстояние, Тлеклэль встал. Приложив руку ко лбу, он посмотрел в сторону, куда улепетывали, оставшиеся в живых стрелки.
- Мы вовремя,- вождь вытянул руку.
Павел устремил свой взор в ту сторону. Примерно в километре от берега, вся долина была заполнена туземцами. На первый взгляд их собралось здесь не меньше двух с половиной тысяч.
- Намакауис привел большое войско,- сказал вождь ацтеков,- отсюда до моего селения день пути. Опоздай мы хоть на несколько часов и от моего народа не осталось бы и следа.
- Поворачиваем к берегу! - Павел ухватился за борт и широко расставил ноги.
Рулевой заложил крутой вираж. Передовой драккар развернулась носом к пологому берегу. Повинуясь движению флагмана, остальные суда повторили его маневр. Несколько мощных гребков и ладьи на полной скорости выскочили на песчаную отмель. Павел еле успел удержать вождя союзников, иначе он бы полетел в воду. Спустить сходни было невозможно. Слишком низок был берег. Норманны стали прыгать с бортов прямо в воду. Утопая по колени, а местами и по пояс, они быстро добирались до берега, выстраиваясь в боевой порядок. Место для боя оказалось очень удачным. Слева викингов прикрывал широкий ручей с крутым берегом. С право изгиб реки. Обойти врага туземцы не могли. Им оставалось лишь бить в лоб.
Норманнский строй представлял собой клин, в котором впереди стояли пятьдесят тяжеловооруженных воинов. Они были защищены пластинчатой броней и обитыми металлом щитами, а вооружены короткими мечами и топорами. Следующие ряды увеличивались еще на пятьдесят человек. Имея более слабую защиту, воины в них были вооружены длинными копьями. Замыкали построение лучники. Пробить такой строй не удавалось даже хорошо вооруженным европейским армиям.
Действия врага не осталось не замеченным от туземного войска. Они развернулись в их сторону длинной разорванной линией. Видя перед собой близкого врага, индейцы подпрыгивали на месте, что-то кричали, размахивая деревянными мечами и дубинами с каменными лезвиями или шипами. В отличие от стрелков пехотинцы были обеты в стеганые туники и имели щиты. Большей частью они представляли собой жерди, между которыми были натянута выделанная бычья кожа. Однако были и более продвинутые щиты. Они были сделаны из дерева, обтянуты шкурами животных и украшены бахромой. Ими была обеспечена гвардия военачальника. Элитные воины, головы которых украшали уборы из перьев, плотным кольцом окружали носилки полководца. Чтобы вождю было лучше видно, носилки держали на плечах шесть рабов.
Военачальник взмахнул рукой. Застучали барабаны. Войско туземцев двинулось в сторону норманнов. Вначале они двигались шагом. Подойдя на расстояние выстрела, из-за спин передних рядов полетели стрелы. Норманны присели на одно колено, подняв щиты.
Когда ливень стрел иссяк, их сменил град камней. Пущенные из пращей снаряды застучали по щитам, не принося ни какого вреда. Но на этом артподготовка не закончилась. За камнями в воздух взметнулись копья и дротики.
Однако все усилия туземцев были напрасны. Их дальнобойное оружие не смогло даже ранить вражеских воинов.
Туземный военачальник вскочил на носилках, заорав на своих воинов. Те не стали ожидать гнева своего вождя. С дикими криками они бросились в атаку. На норманнов неслась целая лавина. Щиты повернулись. Задние ряды выставили копья.
Туземцы налетели на плотный строй, словно волны на сколу. Их допотопная защита не спасала от коленных наконечников. Тела пробивались насквозь. На пиках, словно шашлык на шампурах, повисло сразу по несколько тел. Тех, кто все же сумел добраться до передних рядов, перебили мечами. А из-за спин по наступающему врагу били лучники, выкашивая их ряды.
Постепенно порыв туземцев иссяк. Подступы к норманнскому строю был усеян сотнями трупов. Поняв, что они не могут подойти к врагу на расстояние удара, индейцы попятились. Загудел боевой рог. Норманны перешли в наступление. Шаг за шагом стена щитов надвигалась на туземцев, оттесняя их назад. С каждым шагом копейщики наносили удар. Упавших добивали мечами.
Как только варяги вышли из тесного пространства, их строй раздался в сторону, выстроившись в линию. Затем он изогнулся полумесяцем, охватывая, сбившихся в кучу индейцев с флангов.
Под ударами мечей и топоров, туземцы падали десятками, не в силах ни чего противопоставить закованному в железо врагу. Обсидиановые лезвия, просто крошились о норманнские щиты и шлемы.
Битва превратилась в бойню. Наконец туземцы дрогнули и побежали, бросая оружие и оставив на поле боя своих раненых товарищей.
Глава 6.
Тлейклэль был одновременно поражен и восхищен столь стремительной и сокрушительной победой новых союзников над втрое превосходящими силами противника. При этом они не то, что не потеряли ни одного воина. Но даже раненых среди норманнов не было. На поле битвы осталось лежать более одной тысячи воинов племени Куалакан. Сосчитать было не сложно. Пленных не брали, а раненых просто добили. Остальные в панике разбежались.
Восхищенный храбростью и силой варягов, вождь ацтеков пригласил знатных воинов посетить его племя.
Раздав необходимые распоряжения по обустройству походного лагеря, Павел, в сопровождение двух десятков самых верных соратников, отправился в гости.
Делегация целый день двигалась через плодородную долину, поросшую густой травой. Изредка попадались тенистые лесополосы.
На следующий день на пути стали встречаться возделанные и хорошо орошаемые поля маиса. А еще через несколько часов путники увидели впереди поблескивающие на солнце воды огромного озера. На его берегу полукругом раскинулось довольно большое поселение. Дома в нем представляли собой плетенные, словно корзины, жилища, сверху обмазанные глиной. Стояли они без всякого порядка, так, что пройти по кратчайшему пути не представлялось возможным. Обойдя один дом, сразу же приходилось упереться в другой, что в определенном смысле представляло неудобство для врага в случае нападения.
Колонна прибавила шаг. Впереди шествовал Тлейклэль. В этот раз он пожелал идти пешком, дабы не возноситься над своими гостями. Рядом с вождем ацтеков шел Павел и Мэгрит. За предводителем по двое следовали норманны. Несмотря на дневную жару, все были облачены в сверкающие на солнце доспехи и рогатые шлемы. Воины держали в левой руке щиты, а правой придерживали ножны. Замыкали шествие вооруженные ацтеки и полуголые туземцы, тащившие на своих плечах пустые носилки.
Когда делегация приблизилась к селению, навстречу им вышла торжественная процессия местных старейшин, во главе с верховным жрецом. Ацтекские вельможи были одеты в пестрые хлопчатобумажные туники. С плеч ниспадали длинные красные плащи. Их шеи украшали золотые ожерелья. На руках поблескивали браслеты, украшенные драгоценными камнями. В ушах виднелись серьги в виде полумесяца. У некоторых имелся пирсинг в виде вставленных в крылья носа или нижнюю губу довольно крупных алмазов. Но самым разодетым был жрец. На его плечи был накинут нарядный плащ. Дорогая ткань была украшена золотом, жемчугом и огромным количеством драгоценных камней. Голову жреца венчал высокий убор из ярких перьев. К ступням ремнями с золотыми пряжками крепились кожаные сандалии, украшенные речным жемчугом.
В почтительном безмолвии ацтеки ожидали приближения гостей.
Тлейклэль первым приблизился к соплеменникам.
- Мудрый Уицилопочтли, сказал правду!- торжественно провозгласил он,- радуйся мой народ. Наши новые союзники разбили армию Некуаметла. Его воины разбежались, словно трусливые водяные крысы!
- Хвала великому Уицилопочтли!- вознес руки к солнцу, Ицтли,- пророчество, предсказанное им сбывается! Скоро племя ацтеков в союзе с могучим племенем пришельцем, станут повелевать всей долиной Анаул!
Жрец перевел свой взгляд на Павла. Беглый ярл двинулся на встречу свиты вождя. Остановившись в паре шагов, он приветствовал старейшин поклоном. Встречающие ответили ему, одновременно коснувшись пальцами земли и после, поцеловав их, что выражало самое большое почтение.
Дипломатическое знакомство состоялось. Под приветственные крики собравшейся толпы, норманны вступили в поселение. Туземцы расступались перед ними, испуганно взирая на рослых, воинов с заросшими лицами, облаченных в сияющие доспехи из неизвестного им металла.
Для гостей были приготовлены только, что построенные жилища, установленные в самом почетном месте не далеко от берега озера. Осмотрев территорию, Павел велел выставить по периметру охрану.
После того, как гости немного обустроились и сняли с себя порядком надоевшие доспехи, был устроен пир. Хозяев и их бледнолицых друзей обслуживали многочисленные рабыни. Каждый гость, мог воспользоваться ими прямо на пиру, или увести для плотских потех в свое жилище.
- Богом избранный народ ацтеков,- первым взял слово Тлейклэль,- с незапамятных времен скитался, пока не нашел эту благословенную долину. Наш бог, мудрый Уицилопочтли, сказал, что наступит день, когда на берегу большой соленой воды, появиться могущественное племя белых воинов. Вместе мы станем править всей землей вокруг озера Тескоко. Поэтому мы принимаем вас, не как чужеземцев, а как своих братьев!
Вождь поднял чашу, осушив ее наполовину. После чего передал сосуд Павлу.
- Я благодарен тебе вождь и всему твоему племени за гостеприимство! Да будет мир между нашими народами!
Павел поднес чашу к губам, ощутив тошнотворный запах напитка. Однако ни один мускул не дернулся на его лице. Беглый ярл одним глотком опорожнил чашу до дна. После чего перевернул, показав, что в ней ни осталось, ни капли жидкости.