Однако окончание строительства пришлось приостановить. Лазутчики стали приносить тревожные известия, что вождь Куалакана собирает новую армию. Для этого он привлек своего союзника, племя Мечиакан. Сбор войска было назначено возле их города.
Следовало принять незамедлительные меры для недопущения объединения двух вражеских армий. Чтобы придать уверенность воинам в своих силах, было решено бить врага по частям.
Упрекать Тлейклэля, в том, что он гордиться своим народом и верит в их великое предназначение, Павел не собирался. Он и сам стремился укрепиться на новой территории. Тем более, что в армию ацтеков влились воины нескольких мелких племен, уставших от тирании мегаполисов.
На рассвете нового дня семь сотен норманнов и полторы тысячи туземцев вторглись на территорию Мечиакана.
Объединенное войско беспрепятственно двигалось по вражеской территории, занимая одно за другим брошенные селения.
Армия противника не спешила вступать в открытое столкновение. Они отступали к столице, уводя с собой мирных жителей, не удосуживаясь даже разорить села, или сжечь урожай. Видимо они скоро намеревались вернуться. Вдалеке виднелись лишь немногочисленные отряды разведчиков, которые лишь сопровождали вражескую армию и быстро исчезали, стоило ацтекам двинуться в их сторону. И это совсем не нравилось Павлу. Создавалось впечатление, что их заманивают в ловушку. Но Тлейклэль не высказывал беспокойство. Его льстило, что враг испытывает перед ним страх.
Через двое суток спокойного похода, разосланные во все стороны разведчики сообщили, что несколько крупных отрядов Куалакана, движутся к Мечиакану. Было решено перехватить их на марше. Тлейклэль, забрав почти всех своих людей, ушел на восток. Норманны же приблизившись к лесополосе, решили заночевать перед ней.
На рассвете Павла разбудили дикие крики туземцев. Он откинул, служившую одеялом шкуру и вскочил на ноги, поспешно надевая на голову шлем. Оглядевшись, военачальник огляделся. Повсюду, среди деревьев мелькали расплывчатые силуэты. Издавая гортанные крики, туземцы стреляли из луков, кидали дротики и засыпали вражеский лагерь камнями. Однако паники среди викингов не возникло. Опытные воины, прошедшие хорошую школу наемников, ложились спать в полном боевом снаряжении. Поэтому примитивные орудия им не причинили, ни какого вреда. Варяги без суматохи вставали, выстраиваясь в боевой порядок. Вскоре перед туземцами выросла стена щитов. Норманнские лучники дали залп. После этого нападавшие отступили, бросив убитыми больше двух десятков человек и утащив с собой раненных.
Рисковать всем отрядом Павел не решился. В джунглях не было возможности идти плотным строем. Мешало большое количество рытвин, коряг и поваленных деревьев. Поэтому ярл лично повел небольшой отряд из двух десятков тяжеловооруженных воинов. Прикрывавшие их лучники легко отгоняли туземцев, продолжавших беспорядочные наскоки. Миновав лесополосу, норманны остановились, застыли в нерешительности. Перед ними, в обширной низине, на берегу небольшой реки, впадающей в озеро, раскинулся большой город. В лучах солнца сияли украшения бесчисленных храмов. Взор радовали навесные и плавучие сады, роскошные дворцы, многочисленные каналы и искусственные бассейны. В окружение экзотических растений, они сверкали чистой водой прямо на плоских крышах. В долине перед крепостными стенами собралось огромное количество туземных воинов.
- Похоже, что разведка союзников ошиблась,- озадачено пробурчал себе под нос Павел, оглядывая вражескую армию. На первый взгляд, нежданных гостей, собралось встречать не менее трех с половиной тысяч туземцев. Большая часть вражеских воинов были облачены в стеганые туники, заменяющих им доспехи. Головы закрывали звериные маски, либо уборы из перьев. Вооружение индейцев состояло из круглых деревянных щитов, обтянутых кожей и разукрашенных разноцветной бахромой; меча или дубины с обсидиановыми лезвиями. Легкая пехота имела луки, копья, дротики и пращи. Над многочисленными отрядами развивались не только стяги Мечиакана, но и его союзника. А значит, Куалакан тоже уже был здесь.
- Вот это попали,- выразил общую мысль Толбен, крепче сжав свою любимую секиру.
- Ты прав друг,- кивнул Павел,- похоже, туземцы тоже умеют воевать. Глянь, как они грамотно разделили нашу армию. Либо у Тлейклэля разведчики все глупы, либо среди них завелся провокатор. В любом случае отступать не куда. Будем принимать бой.
Открытая местность давала норманном лишь небольшое преимущество. Позволив применить оправдавший себя во многих сражениях строй.
Завидев врага большой отряд туземцев, в несколько сотен человек, с яростными криками, бросился в атаку. Однако, не добежав до плотного строя нескольких десятков шагов, они остановились, принявшись размахивать оружием и выкрикивать, по всей видимости, какие-то оскорбления. Некоторые из них выбегали вперед, метали дротики, или камни, а затем вновь отступали к общей массе. Когда норманнский строй двигался в их сторону, туземцы отбегали на несколько шагов, и продолжали кружить, выискивая слабое место. Варяги закрывались щитами, огрызались стрелами. Но на место убитого или раненого индейца, появлялся новый.
Время шло, а туземцы так и не предприняли решительного штурма. Они продолжали кружить вокруг, осыпая врага стрелами и камнями. Их примитивные орудия, конечно, не причиняли норманнам большого вреда. Но тяжесть доспехов, наряду с наступившей жарой, давало о себе знать. Становилось трудно не только держать тяжелый щит, но и дышать. Людей мучила жажда. То тут, то там появлялись бреши, куда и проскальзывали стрелы или дротики. Среди викингов появились раненые. Павел понимал, что еще немного и изможденные люди не смогут больше удерживать строй. И тогда наступит конец. Их просто задавят числом. Павел искал выход, и не находил его.
Спасение пришло неожиданно. Когда казалось, что все пропало, в долину высыпали сотни ацтеков. С ходу они вступили в бой. Опрокинув слабо защищенный фланг Мечиакана, ацтеки устремились к месту, где за битвой наблюдали вражеские военные вожди. Нападение было настолько неожиданным, что множество знатных туземцев было превращено в груду костей и кровавого месива. Увидев новую опасность, отряды, терзавшие викингов, бросились на выручку своим военачальникам. Павел не упустил единственный шанс. Подняв над головой меч, он первым бросился в атаку. Широким фронтом, за своим полководцем последовали и остальные норманны. Их попытались остановить, но удар закованной в броню рати был сокрушающим. Туземцы были буквально втоптаны в землю. В одно мгновение вся почва пропиталась кровью. Пространство вокруг было завалено изуродованными телами. Вопли индейцев, брань и проклятия викингов, стоны раненых и умирающих слились в один гул.
Истребление воинов Мечиакана и Куалакано, прекратилось лишь с наступлением темноты.
Всю ночь в осажденном городе было тихо. Не было видно ни света, не слышно ни единого звука. Потерявший надежду город замер в ожидание своей участи.
Зато в лагере союзников горели десятки костров. Звучала музыка и песни. Ацтеки с норманнами праздновали победу...
Глава 9.
Утром захватчики вступили в город. Павел ожидал всего: штурма не преступных бастионов и баррикад, битвы за каждый дом или улицу. Но их встретила оглушительная тишина. Поскрипывали распахнутые настежь двери. Ветер гонял по мостовым клочья папирусов. Воспользовавшись темнотой все жители сбежали, ища защиты в более укрепленном Куалакане.
Преследовать беглецов норманны и ацтеки не стали. Слишком изможденными после многочасовой битвы были люди.
В Мечиакане союзники пробыли несколько дней. Согласно договоренности Павел решил оставить город себе. А значит всю захваченное в нем имущество, включая и население, принадлежало норманнам.
Столица здешней земли оказалась гораздо большей, чем было видно на первый взгляд. На улицах царила чистота и порядок. Видимо смотрители не зря ели свой хлеб. Вдоль широких улиц стояли одно и двух этажные дома. Сложены они были из пористого камня, либо обожженного красного кирпича и украшены барельефами. Каждое жилище имело свой двор с маленьким тенистым садом и бассейном. Вода в город поступала по разветвленному акведуку.
В самом центре города, возле ступенчатого храма, возвышался дворец вождя. Он был обнесен зубчатой стеной с башенками по всему периметру. В обширном дворе цвели сады, били фонтаны. На плоской крыше в окружении экзотических растений, поблескивал чистой водой бассейн. Здесь были расставлены небольшие скамеечки со столиками. Аллеи украшали искусно вырезанные из полудрагоценного камня статуи. Все было сделано с единственной целью: услаждать взор сильных мира сего.
Залы дворца поражали роскошью. Пол здесь был выложен мозаикой из ценных пород деревьев, сплетающихся в замысловатые узоры. Стены драпированы тканями, гобеленами и украшены барельефами и статуями из золота. Изящная мебель с тонкой резьбой заполняла все помещения. И всюду, куда не кинь взгляд, сверкали драгоценные камни.
Оставив для охраны дворца два десятка воинов, Павел уступил уговорам Тлейклэля и выступил вместе с его войском на Куалакан.
По всей видимости, основные силы врага были уничтожены в прошедшей битве. Объединенная армия двигалась на столицу, не встречая сопротивления.
Тлейклэлю казалось. Что он уже владеет всей землей. Он был полностью уверен в победе.
Путь союзников лежал сквозь тинистые рощи; фруктовые сады, где ветки сгибались до земли под тяжестью плодов; колосящиеся поля маиса. На пути захватчиков не встречалось ни единой души.
Через некоторое время войско продвигалось между двух озер, по узкому перешейку. Затем воины вышли на прямую дамбу. Вначале дорога шла на подъем. Когда Павел поднялся, то увидел перед собой во всем своем величие огромный мегаполис. Мечиакан, по сравнению с ним, выглядел захудалым городишкой. Теперь дорога шла под уклон и заканчивалась сравнительно не широким каналом, перед высокими воротами. Мост, как и положено, был поднят. Мощные, высокие стены с квадратными башнями, опоясывали город по всему периметру. Из-за широких зубцов выглядывали собравшиеся туземцы. В полной тишине они угрюмо взирали на захватчиков.
- Что будем делать?- спросил Тлейклэль. Не имеющий опыта во взятии укреплений вождь, озадаченно разглядывал фортификационные сооружения.
- Скажи своим воинам, быть готовыми,- ответил Павел.- Вигдес!
- Я здесь,- к ярлу тут же подскочил хевдинг.
- Смотри,- Павел указал на отделяющий ворота от дамбы канал.- Ров не настолько широк. И ворота подступают к нему вплотную.
Вигдес усмехнулся. Он уже понял, что хочет сделать командир.
- Верно,- кивнул хевдинг,- мы уже проделывали что-то подобное при взятии замка франков. Главное найти дерево соответствующей длины.
- Действуй.
Вигдес махнул рукой уводя своих людей к ближайшей роще. Вернулись они через несколько часов. Очищенный от веток ствол высокого дерева был установлен на круглые спилы, использовавшиеся вместо колес. Облепив со всех сторон импровизированный таран, викинги с трудом втолкнули его на возвышенность. Дальше дело пошло веселее. Перевалив хребет древо, качнулось. Норманны подтолкнули его, и некоторое время продолжали бежать рядом, подталкивая его вперед. Набирая скорость, таран грохотал колесами по утрамбованной дороге. Не добегая до рва нескольких десятков шагов, варяги с силой толкнули орудие и остановились. Таран на всей скорости перелетел канал, переднем концом врезавшись в ворота. Видимо они не были рассчитаны на такое испытание. Раздался треск. От удара мост рухнул, а створки распахнулись. Бревно прочно легло, соединив два берега. По образовавшемуся мосту в город хлынуло войско захватчиков.
Их встретил заслон из воинов. Но они были смяты бронированным норманнским кулаком. Однако далее улицы перекрыла вооруженная, чем попало неорганизованная толпа. Среди защитников были не только мужчины, но и много женщин. С отчаянием обреченных, они бросались на вооруженных до зубов врагов, не имея против них ни единого шанса. Перед боем Павел, конечно, распорядился щадить всех кого можно. Но он не мог обуздать союзников. Опьяненные кровью ацтеки и другие племена, мстили куалаканцам, за то, что они многие годы угнетали более слабые народы.
Население большого города сражалось отважно. Их было много, но воинов практически не осталось. Кровавая резня продолжалась весь день. Но сопротивление подавить не удавалось. Всему причиной были жрецы. За стенами дворца, они взывали с вершины храма продолжать биться с захватчиками.
Поняв, что битва может затянуться, Павел велел разбирать кровли домов и вязать лестницы. Скоро норманны прорвались на стену. Оттеснив защитников к самому дворцу, они открыли ворота. Во двор хлынули ацтеки. Разгоряченные битвой индейцы, перепрыгивая по ступеням пирамиды, мчались наверх, сметая все на своем пути. Добравшись до самого верха, ацтеки перебили охрану жрецов. После чего та же участь постигла и самих служителей храма.